บทที่ 98 การจัดเก็บและการสะสาง ได้มีการบอกเล่าไปแ

ข้าพเจ้าได้เล่าไปแล้วว่าเจ้าเลเวียธานผู้ยิ่งใหญ่ถูกตรวจพบได้อย่างไรจากยอดเสากระโดงเรือ; ถูกไล่ล่าไปตามทุ่งหญ้าแห่งวารีอย่างไร และถูกสังหารลงในหุบเหวแห่งท้องทะเลลึกอย่างไร; จากนั้นถูกลากมาขนาบข้างและถูกตัดศีรษะอย่างไร; และด้วยหลักการเดียวกับที่อนุญาตให้เพชฌฆาตในกาลก่อนมีสิทธิ์ในอาภรณ์ของผู้ถูกประหาร เสื้อคลุมบุนวมผืนยักษ์ของมันจึงตกเป็นสมบัติของผู้สังหารอย่างไร; และเมื่อถึงเวลา มันถูกตัดสินให้ลงหม้อต้ม และเฉกเช่นเดียวกับชัดรัค เมชาค และอาเบดเนโก ทั้งสเปอมาเซติ น้ำมัน และกระดูกของมันต่างผ่านพ้นเปลวเพลิงไปได้โดยไม่บุบสลาย—แต่บัดนี้ยังเหลือการปิดท้ายบทสุดท้ายของคำบรรยายส่วนนี้ ด้วยการทวนซ้ำ—หรือจะเรียกว่าขับขานหากข้าพเจ้ากล้าพอ—ถึงขั้นตอนอันโรแมนติกในการรินน้ำมันลงในถังและหย่อนพวกมันลงสู่ระวางเรือ ที่ซึ่งเจ้าเลเวียธานจะได้หวนคืนสู่ห้วงลึกอันเป็นบ้านเกิดอีกครั้ง ลื่นไหลไปใต้ผิวน้ำดังเช่นแต่ก่อน; ทว่า อนิจจา! จะไม่มีวันได้ผุดขึ้นมาพ่นน้ำได้อีกเลย

ในขณะที่น้ำมันยังร้อนระอุราวกับเหล้าพั้นช์ มันจะถูกรองลงในถังขนาดหกบาร์เรล; และในขณะที่เรืออาจกำลังโคลงเคลงไปมากลางทะเลเที่ยงคืน ถังยักษ์เหล่านั้นจะถูกเลื่อนและพลิกกลับหัวกลับหาง และบางครั้งก็ไถลไปตามดาดฟ้าอันลื่นไถลอย่างน่าหวาดเสียวราวกับดินถล่ม จนกระทั่งถูกแรงคนดึงรั้งและหยุดยั้งไว้ได้; และรอบๆ ขอบถัง เสียงค้อนจำนวนมากจะดัง รัว รัว กระหน่ำลงไปเท่าที่จะทำได้ เพราะในยามนี้ โดยตำแหน่งแล้ว กลาสีทุกคนคือช่างทำถัง

ในที่สุด เมื่อน้ำมันหยดสุดท้ายถูกบรรจุลงถัง และทุกอย่างเย็นลง ฝาช่องระวางเรืออันใหญ่โตจะถูกเปิดออก ท้องเรือถูกเปิดกว้าง และถังเหล่านั้นก็ถูกหย่อนลงสู่การพักผ่อนชั่วนิรันดร์ในท้องทะเล เมื่อเสร็จสิ้น ฝาช่องระวางจะถูกปิดกลับคืนและปิดผนึกอย่างแน่นหนา ราวกับห้องที่ถูกก่อกำแพงปิดตาย

ในการล่าปลาวาฬสเปิร์ม นี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในบรรดากิจการล่าปลาวาฬทั้งหมด วันหนึ่งแผ่นไม้บนดาดฟ้าจะนองไปด้วยสายเลือดและน้ำมัน; บนดาดฟ้าส่วนท้ายอันศักดิ์สิทธิ์มีชิ้นส่วนมหึมาของหัวปลาวาฬกองสุมไว้อย่างไม่เกรงใจ; ถังสนิมเขรอะใบใหญ่ระเกะระกะราวกับในลานโรงต้มเบียร์; ควันจากเตาต้มน้ำมันทำให้ราวกันตกทั้งหมดดำปิ๊ดปี๋; เหล่ากะลาสีเดินไปมาในสภาพชุ่มโชกไปด้วยความมันเยิ้ม; เรือทั้งลำดูราวกับเป็นเจ้าเลเวียธานเสียเอง; ในขณะที่เสียงอื้ออึงดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทุกทิศทาง

ทว่าเพียงหนึ่งหรือสองวันให้หลัง เมื่อท่านกวาดสายตามองไปรอบกายและเงี่ยหูฟังบนเรือลำเดิมนี้ หากมิใช่เพราะเรือบดที่ฟ้องความจริงและเตาต้มน้ำมัน ท่านคงแทบจะสาบานได้ว่าตนกำลังย่างกรายอยู่บนเรือสินค้าอันเงียบสงบ ซึ่งมีผู้บัญชาการที่พิถีพิถันเรื่องความสะอาดเป็นที่สุด น้ำมันวาฬสเปิร์มที่ยังมิได้ผ่านการแปรรูปนั้นมีคุณสมบัติในการชำระล้างอย่างน่าอัศจรรย์ นี่คือเหตุผลว่าทำไมดาดฟ้าเรือจึงไม่เคยดูขาวสะอาดเท่ากับช่วงเวลาหลังจากสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า “เหตุการณ์ต้มน้ำมัน”

นอกจากนี้ จากเถ้าถ่านของเศษวาฬที่ถูกเผา ยังสามารถนำมาทำเป็นน้ำด่างที่มีฤทธิ์รุนแรงได้อย่างง่ายดาย และเมื่อใดก็ตามที่มีคราบเหนียวจากหลังวาฬยังคงเกาะติดอยู่ตามกราบเรือ น้ำด่างนั้นจะกำจัดมันให้สิ้นซากไปโดยพลัน เหล่าลูกเรือต่างขะมักเขม้นทำความสะอาดตามราวกันตก ใช้ถังน้ำและเศษผ้าขัดถูจนกลับมาสะอาดหมดจด เขม่าถูกปัดออกจากเชือกพยุงเสากระโดงชั้นล่าง เครื่องมือจำนวนมากที่ถูกใช้งานไปแล้วก็ถูกชำระล้างอย่างถี่ถ้วนและเก็บเข้าที่เช่นกัน ฝาช่องระบายอากาศบานใหญ่ถูกขัดจนสะอาดแล้วนำไปวางทับบนเตาต้มน้ำมันจนบดบังหม้อต้มไว้มิดชิด ถังทุกใบถูกเก็บพ้นสายตา รอกและเชือกทั้งหมดถูกม้วนเก็บไว้ในมุมที่มองไม่เห็น และเมื่อหน้าที่อันเคร่งครัดนี้สิ้นสุดลงด้วยความอุตสาหะพร้อมเพรียงกันของลูกเรือเกือบทั้งลำ

เมื่อนั้นเหล่าลูกเรือจึงเริ่มชำระล้างร่างกายของตนเอง ขัดถูตั้งแต่หัวจรดเท้า และในที่สุดก็ก้าวออกมาสู่ดาดฟ้าอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง ด้วยความสดชื่นและเปล่งปลั่ง ราวกับเจ้าบ่าวที่เพิ่งก้าวออกมาจากร้านตัดเสื้อที่ประณีตที่สุดในฮอลแลนด์

บัดนี้ ด้วยย่างก้าวอันร่าเริง พวกเขาเดินทอดน่องบนแผ่นไม้เป็นคู่เป็นสาม และสนทนากันอย่างสำรวยถึงห้องรับแขก โซฟา พรม และผ้าลินินเนื้อละเอียด เสนอให้ปูเสื่อบนดาดฟ้า คิดอยากจะติดผ้าม่านที่เสากระโดง และไม่รังเกียจที่จะจิบน้ำชาใต้แสงจันทร์บนระเบียงหน้าเรือ การจะเปรยกับเหล่านักเดินเรือผู้แต่งตัวเนี้ยบเหล่านี้เรื่องน้ำมัน กระดูก หรือไขมันวาฬ จึงเป็นเรื่องที่เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นการบังอาจ พวกเขาไม่รู้จักสิ่งที่ท่านพยายามอ้างถึงอย่างห่างๆ นั้นเลย ไปเถิด ไปเอาผ้าเช็ดปากมาให้พวกเรา!

แต่จงสังเกตเถิด: เบื้องบนนั้น ณ ยอดเสาทั้งสาม มีบุรุษสามคนยืนจดจ้องเพื่อสอดส่องหาปลาวาฬตัวอื่น ซึ่งหากจับได้ ย่อมจะทำให้เครื่องเรือนไม้โอ๊กเก่าคร่ำคร่าต้องเปรอะเปื้อนอีกครั้ง และทิ้งรอยคราบไขมันเล็กๆ ไว้ที่ใดสักแห่งอย่างไม่ต้องสงสัย ใช่แล้ว และมีบ่อยครั้งที่หลังจากตรากตรำทำงานหนักอย่างไม่หยุดหย่อนโดยไม่รู้จักราตรี ต่อเนื่องยาวนานถึงเก้าสิบหกชั่วโมง เมื่อพวกเขาจากเรือเล็กที่ซึ่งข้อมือบวมเป่งจากการพายเรือตลอดทั้งวันบนเส้นศูนย์สูตร เพียงเพื่อก้าวขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือเพื่อแบกโซ่เส้นมหึมา หมุนกว้านหนักอึ้ง ฟันและสับ และใช่แล้ว ในขณะที่เหงื่อยังท่วมกาย พวกเขาก็ต้องถูกรมควันและแผดเผาอีกคราด้วยไฟที่ประสานกันระหว่างดวงตะวันแห่งเส้นศูนย์สูตรและเตาเคี่ยวไขมันแห่งเส้นศูนย์สูตร เมื่อผ่านพ้นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

ในที่สุดพวกเขาก็ฮึดสู้ลุกขึ้นมาทำความสะอาดเรือ และขัดถูจนห้องเก็บผลิตภัณฑ์นมสะอาดหมดจด มีบ่อยครั้งที่เหล่าผู้เคราะห์ร้าย ในขณะที่กำลังกลัดกระดุมคอเสื้อชุดสะอาด ก็ต้องสะดุ้งโหยงด้วยเสียงตะโกนว่า “นั่นไง มันพ่นน้ำแล้ว!” และพวกเขาก็ต้องโผบินไปต่อสู้กับวาฬอีกตัว และผ่านพ้นวงจรที่แสนเหนื่อยหน่ายนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โอ! เพื่อนเอ๋ย แต่นี่คือการเข่นฆ่ามนุษย์ชัดๆ! ทว่านี่แหละคือชีวิต เพราะแทบจะทันทีที่พวกเราเหล่าปุถุชนได้สกัดเอาไขปลาวาฬอันน้อยนิดแต่ล้ำค่าออกมาจากมวลมหาศาลของโลกใบนี้ด้วยความตรากตรำอันยาวนาน และจากนั้น ด้วยความอดทนอันเหนื่อยล้า ได้ชำระล้างตนเองจากมลทินของมัน และเรียนรู้ที่จะอาศัยอยู่ในวิหารแห่งจิตวิญญาณอันสะอาดบริสุทธิ์ แทบจะทันทีที่ทำเช่นนั้นสำเร็จ—นั่นไง มันพ่นน้ำแล้ว!—วิญญาณก็ถูกพ่นทะยานขึ้นมา และพวกเราก็ล่องเรือออกไปเพื่อต่อสู้กับโลกใบอื่น และกลับเข้าสู่วงจรเก่าแก่ของชีวิตวัยเยาว์อีกครั้ง

โอ! การเวียนว่ายตายเกิด! โอ! พีทาโกรัส ผู้ซึ่งล่วงลับไปในกรีซอันรุ่งโรจน์เมื่อสองพันปีก่อน ผู้ช่างดีงาม ฉลาดเฉลียว และอ่อนโยนยิ่งนัก ข้าพเจ้าได้ล่องเรือไปกับท่านตามชายฝั่งเปรูในการเดินทางครั้งล่าสุด—และด้วยความเขลาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าได้สอนท่าน ผู้เป็นเพียงเด็กหนุ่มใสซื่อไร้เดียงสา ถึงวิธีต่อเชือก!