บทที่ 77 ถังเบียร์ยักษ์แห่งไฮเดลเบิร์ก

บัดนี้ถึงขั้นตอนการรีดน้ำมันจากเคส (Case) แต่เพื่อให้เข้าใจได้อย่างถูกต้อง ท่านจำต้องทราบถึงโครงสร้างภายในอันแปลกประหลาดของสิ่งที่กำลังถูกจัดการนี้เสียก่อน

หากพิจารณาว่าส่วนหัวของวาฬสเปิร์มเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าทึบ ท่านอาจแบ่งมันออกเป็นสองส่วนรูปลิ่ม (quoin) ในแนวระนาบเอียง โดยส่วนล่างคือโครงสร้างกระดูกซึ่งประกอบเป็นกะโหลกและขากรรไกร ส่วนบนคือมวลไขมันที่ปราศจากกระดูกโดยสิ้นเชิง ซึ่งปลายด้านหน้าที่กว้างขวางนั้นก่อตัวเป็นหน้าผากแนวตั้งที่เห็นได้ชัดของวาฬ และหากแบ่งส่วนบนนี้ออกเป็นสองส่วนในแนวนอนตรงกึ่งกลางหน้าผาก ท่านจะได้ส่วนสองส่วนที่มีขนาดเกือบเท่ากัน ซึ่งเดิมทีถูกแบ่งแยกโดยธรรมชาติด้วยผนังภายในที่เป็นเนื้อเยื่อเอ็นหนา

[17] คำว่า Quoin ไม่ใช่ศัพท์ทางเรขาคณิตแบบยูคลิด แต่เป็นศัพท์ทางคณิตศาสตร์การเดินเรือโดยแท้ ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเคยมีการให้คำนิยามไว้ก่อนหน้านี้หรือไม่ Quoin คือรูปทรงทึบที่ต่างจากลิ่มตรงที่ปลายแหลมของมันเกิดจากความลาดชันของด้านเดียว แทนที่จะเป็นการเรียวเล็กลงของทั้งสองด้านพร้อมกัน

ส่วนล่างที่ถูกแบ่งออกซึ่งเรียกว่า จังก์ (junk) คือรวงผึ้งน้ำมันขนาดมหึมา เกิดจากการสานไขว้ไปมาของเส้นใยสีขาวที่เหนียวและยืดหยุ่นจนกลายเป็นเซลล์ที่ซึมซับน้ำมันนับหมื่นเซลล์ตลอดทั้งส่วน ส่วนบนที่รู้จักกันในชื่อ เคส (Case) อาจเปรียบได้กับถังไวน์ไฮเดลเบิร์ก (Heidelburgh Tun) ยักษ์ของวาฬสเปิร์ม และเช่นเดียวกับถังไวน์เลื่องชื่อใบนั้นที่มีการแกะสลักลวดลายลึกลับไว้ด้านหน้า หน้าผากที่พับย่นอันกว้างขวางของวาฬก็ก่อตัวเป็นลวดลายประหลาดนับไม่ถ้วนเพื่อประดับประดาถังไวน์อันน่ามหัศจรรย์ของมันในเชิงสัญลักษณ์

ยิ่งไปกว่านั้น เช่นเดียวกับถังแห่งไฮเดลเบิร์กที่ถูกเติมเต็มด้วยไวน์ชั้นเลิศที่สุดจากหุบเขาไรน์ ถังของวาฬใบนี้ก็บรรจุน้ำมันที่ล้ำค่าที่สุดในบรรดาน้ำมันทั้งหมดของมัน นั่นคือ สเปิร์มาซีติ (spermaceti) อันทรงคุณค่า ในสภาวะที่บริสุทธิ์ ใส และมีกลิ่นหอมอย่างที่สุด และสารล้ำค่านี้ไม่สามารถพบได้ในสภาพบริสุทธิ์จากส่วนอื่นใดของร่างกายสัตว์ตัวนี้เลย แม้ในยามมีชีวิตมันจะคงสภาพเป็นของเหลวโดยสมบูรณ์ แต่เมื่อสัมผัสกับอากาศหลังความตาย มันจะเริ่มแข็งตัวในไม่ช้า โดยส่งผลึกใสสวยงามงอกออกมา ประดุจดั่งยามที่น้ำแข็งบางๆ และละเอียดอ่อนเริ่มก่อตัวขึ้นในน้ำ โดยทั่วไปเคสของวาฬตัวใหญ่จะให้สเปิร์มประมาณห้าร้อยแกลลอน แม้ว่าด้วยเหตุปัจจัยที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ น้ำมันจำนวนมากจะหก รั่ว และหยดหายไป หรือสูญเสียไปอย่างไม่อาจเรียกคืนได้ในขั้นตอนอันละเอียดอ่อนของการกอบโกยสิ่งที่พอจะเก็บได้

ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าถังไวน์ไฮเดลเบิร์กถูกฉาบไว้ภายในด้วยวัสดุที่ประณีตและราคาแพงเพียงใด แต่ต่อให้หรูหราเลิศเลอเพียงไหน การฉาบนั้นก็ไม่อาจเทียบได้กับเยื่อหุ้มสีมุกราวกับผ้าไหม ซึ่งเหมือนกับซับในของเสื้อคลุมเพลิส (pelisse) ชั้นดี ที่ก่อตัวเป็นพื้นผิวภายในเคสของวาฬสเปิร์ม

จะเห็นได้ว่าถังไวน์ไฮเดลเบิร์กของวาฬสเปิร์มนั้นครอบคลุมความยาวทั้งหมดของส่วนบนของหัว และเนื่องจาก—ดังที่ได้กล่าวไว้ในที่อื่น—ส่วนหัวนั้นครอบคลุมหนึ่งในสามของความยาวทั้งหมดของร่างกายสัตว์ ดังนั้นหากกำหนดความยาวนั้นไว้ที่แปดสิบฟุตสำหรับวาฬขนาดกำลังดี ท่านจะได้ความลึกของถังมากกว่ายี่สิบหกฟุต เมื่อมันถูกยกขึ้นลงตามแนวยาวขนานกับกราบเรือ

เฉกเช่นการตัดส่วนหัวของวาฬ เครื่องมือของผู้ปฏิบัติงานจะถูกนำมาจ่อไว้ใกล้กับจุดที่จะต้องเจาะเข้าไปในคลังเก็บน้ำมันสเปอมาซีที ดังนั้น เขาจึงต้องระแวดระวังเป็นพิเศษ เพื่อมิให้การฟาดฟันที่สะเพร่าและผิดจังหวะล่วงล้ำเข้าไปในสถานอันศักดิ์สิทธิ์นั้น และปล่อยให้สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในอันล้ำค่าไหลทิ้งไปอย่างสูญเปล่า และส่วนปลายของหัวที่ถูกตัดออกนี้เองที่ท้ายที่สุดจะถูกยกขึ้นพ้นน้ำ และถูกยึดไว้ในตำแหน่งนั้นด้วยรอกตัดขนาดมหึมา ซึ่งการร้อยเรียงของเชือกป่านทางด้านหนึ่งนั้น ทำให้บริเวณนั้นดูสับสนวุ่นวายราวกับป่าเชือก

เมื่อกล่าวมาถึงเพียงนี้ ข้าพเจ้าขอให้ท่านโปรดพิจารณาถึงขั้นตอนอันน่ามหัศจรรย์ และ—ในกรณีเฉพาะนี้—เกือบจะเป็นอันตรายถึงชีวิต ซึ่งเป็นวิธีการเจาะถังไวน์ไฮเดลเบิร์กใบยักษ์ของวาฬสเปิร์ม