บทที่ 103 การวัดขนาดโครงกระดูกวาฬ

ประการแรก ข้าพเจ้าใคร่จะนำเสนอคำอธิบายที่ชัดเจนและละเอียดเกี่ยวกับขนาดร่างกายยามมีชีวิตของสัตว์ยักษ์ตัวนี้ ซึ่งเรากำลังจะนำโครงกระดูกของมันมาแสดงให้เห็นในเวลาอันสั้น คำอธิบายดังกล่าวน่าจะเป็นประโยชน์ในที่นี้

ตามการคำนวณอย่างระมัดระวังที่ข้าพเจ้าได้ทำขึ้น โดยอิงบางส่วนจากประมาณการของกัปตันสโกร์สบีที่ว่า วาฬกรีนแลนด์ขนาดใหญ่ที่สุดซึ่งยาวหกสิบฟุตจะมีน้ำหนักเจ็ดสิบตัน ข้าพเจ้าขอกล่าวตามการคำนวณอย่างละเอียดของข้าพเจ้าว่า วาฬสเปิร์มที่มีขนาดมหึมาที่สุด ซึ่งมีความยาวระหว่างแปดสิบห้าถึงเก้าสิบฟุต และมีเส้นรอบวงส่วนที่กว้างที่สุดไม่ถึงสี่สิบฟุต วาฬเช่นนี้จะมีน้ำหนักอย่างน้อยเก้าสิบตัน ดังนั้น หากคำนวณว่าคนสิบสามคนมีน้ำหนักหนึ่งตัน น้ำหนักของมันย่อมมากกว่าประชากรทั้งหมดของหมู่บ้านหนึ่งที่มีผู้อยู่อาศัยหนึ่งพันหนึ่งร้อยคนอย่างยิ่ง

ท่านไม่คิดหรือว่า สมองก็เปรียบเสมือนวัวที่ถูกใส่แอก ซึ่งควรจะถูกนำมาใช้กับสัตว์ยักษ์ตัวนี้ เพื่อให้จินตนาการของคนบกสามารถขยับเขยื้อนตามขนาดของมันได้บ้าง?

เมื่อข้าพเจ้าได้นำเสนอส่วนกะโหลก, รูพ่นน้ำ, ขากรรไกร, ฟัน, หาง, หน้าผาก, ครีบ และส่วนอื่น ๆ อีกหลากหลายประการให้ท่านเห็นแล้ว บัดนี้ข้าพเจ้าจะเพียงแต่ชี้ให้เห็นส่วนที่น่าสนใจที่สุดในโครงร่างกระดูกโดยรวมที่ปราศจากสิ่งกีดขวาง แต่เนื่องจากกะโหลกอันมหึมานั้นกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของโครงกระดูกทั้งหมด และเป็นส่วนที่มีความซับซ้อนที่สุด อีกทั้งจะไม่มีการกล่าวซ้ำถึงกะโหลกในบทนี้ ท่านจึงต้องไม่ลืมที่จะจดจำภาพของมันไว้ในใจ หรือถือมันไว้ใต้แขนในขณะที่เราดำเนินต่อไป มิเช่นนั้นท่านจะไม่สามารถเข้าใจโครงสร้างโดยรวมที่เรากำลังจะพิจารณานี้ได้อย่างสมบูรณ์

ในด้านความยาว โครงกระดูกของวาฬสเปิร์มที่เมืองทรานคิววัดได้เจ็ดสิบสองฟุต ดังนั้นเมื่อมีเนื้อหนังหุ้มและยืดตัวเต็มที่ยามมีชีวิต มันย่อมต้องยาวถึงเก้าสิบฟุต เพราะในวาฬนั้น โครงกระดูกจะมีความยาวลดลงประมาณหนึ่งในห้าเมื่อเทียบกับร่างกายที่มีชีวิต จากความยาวเจ็ดสิบสองฟุตนี้ ส่วนกะโหลกและขากรรไกรกินพื้นที่ไปประมาณยี่สิบฟุต เหลือเป็นกระดูกสันหลังเปล่า ๆ อีกประมาณห้าสิบฟุต ซึ่งมีตะกร้าซี่โครงทรงกลมอันทรงพลังที่เคยห่อหุ้มอวัยวะภายในยึดติดอยู่ โดยมีความยาวไม่ถึงหนึ่งในสามของความยาวกระดูกสันหลัง สำหรับข้าพเจ้าแล้ว ทรวงอกซี่โครงงาช้างอันกว้างขวางนี้ พร้อมด้วยกระดูกสันหลังที่ทอดยาวเป็นเส้นตรงออกไปโดยไม่มีอะไรคั่น ดูคล้ายกับตัวเรือลำยักษ์ที่เพิ่งวางบนแท่นต่อเรือ ในยามที่ซี่โครงส่วนหัวที่เปลือยเปล่าเพียงยี่สิบซี่ถูกติดตั้งลงไป และส่วนกระดูกงูเรือในขณะนั้นยังเป็นเพียงท่อนไม้ที่ยาวและแยกจากกัน

ซี่โครงมีข้างละสิบซี่ ซี่แรกเริ่มจากส่วนคอยาวเกือบหกฟุต ซี่ที่สอง สาม และสี่ ยาวขึ้นตามลำดับ จนกระทั่งถึงจุดสูงสุดที่ซี่ที่ห้า หรือหนึ่งในซี่โครงส่วนกลาง ซึ่งยาวแปดฟุตกับอีกไม่กี่นิ้ว จากจุดนั้น ซี่โครงที่เหลือจะสั้นลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งซี่ที่สิบซึ่งเป็นซี่สุดท้ายยาวเพียงห้าฟุตกับอีกไม่กี่นิ้ว ในส่วนของความหนาทั่วไป ทั้งหมดมีความสอดคล้องกับความยาวอย่างเหมาะสม ซี่โครงส่วนกลางมีความโค้งมากที่สุด ในบางพื้นที่ของอาซาคิเดส ซี่โครงเหล่านี้ถูกนำมาใช้เป็นคานสำหรับวางสะพานทางเดินข้ามลำธารสายเล็ก ๆ

เมื่อพิจารณาซี่โครงเหล่านี้ ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะถูกกระทบใจอีกคราด้วยข้อเท็จจริง ซึ่งถูกกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหนังสือเล่มนี้ว่า โครงกระดูกของวาฬนั้นหาใช่แม่พิมพ์ของรูปลักษณ์ภายนอกที่ห่อหุ้มมันไว้ไม่ ซี่โครงที่ใหญ่ที่สุดของวาฬทรานคิว ซึ่งเป็นซี่กลางๆ นั้น ครองพื้นที่ส่วนของปลากระโดดที่ยามมีชีวิตจะมีความลึกที่สุด บัดนี้ ความลึกที่สุดของร่างกายที่ห่อหุ้มของวาฬตัวนี้ย่อมต้องมีอย่างน้อยสิบหกฟุต ในขณะที่ซี่โครงส่วนที่สอดคล้องกันนั้นวัดได้เพียงแปดฟุตเศษเท่านั้น

ดังนั้น ซี่โครงนี้จึงถ่ายทอดมโนภาพเกี่ยวกับขนาดที่แท้จริงยามมีชีวิตของส่วนนั้นได้เพียงครึ่งเดียว ยิ่งกว่านั้น ในบางช่วงที่บัดนี้ข้าพเจ้าเห็นเพียงกระดูกสันหลังเปลือยเปล่า ครั้งหนึ่งเคยถูกห่อหุ้มด้วยเนื้อ กล้ามเนื้อ เลือด และเครื่องใน ซึ่งมีน้ำหนักรวมกันหลายตัน และยิ่งไปกว่านั้น สำหรับครีบอันกว้างขวาง ที่นี่ข้าพเจ้าเห็นเพียงข้อต่อที่ระเกะระกะไม่กี่ชิ้น และในตำแหน่งของหางที่หนักอึ้งและสง่างามทว่าไร้กระดูก กลับเป็นเพียงความว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง!

ข้าพเจ้าจึงคิดว่า ช่างไร้ประโยชน์และโง่เขลาเพียงใดที่มนุษย์ผู้ขลาดเขลาและไม่เคยท่องโลกจะพยายามทำความเข้าใจวาฬอันน่ามหัศจรรย์นี้ให้ถูกต้อง เพียงด้วยการจดจ่ออยู่กับโครงกระดูกที่แห้งเหี่ยวและไร้ชีวิต ซึ่งทอดตัวอยู่ในป่าอันสงบเงียบแห่งนี้ ไม่เลย มีเพียงในใจกลางของภยันตรายที่รวดเร็วที่สุด มีเพียงยามที่อยู่ท่ามกลางกระแสน้ำวนจากหางอันเกรี้ยวกราดของมัน มีเพียงบนท้องทะเลลึกอันไร้ขอบเขตเท่านั้น ที่วาฬในรูปลักษณ์สมบูรณ์จะถูกค้นพบได้อย่างแท้จริงและมีชีวิตชีวา

แต่สำหรับกระดูกสันหลัง วิธีที่ดีที่สุดที่เราจะพิจารณามันได้ คือการใช้ปั้นจั่นยกกระดูกเหล่านั้นขึ้นมาเรียงซ้อนกันให้สูงขึ้นไป ซึ่งมิใช่งานที่เสร็จสิ้นได้โดยเร็ว ทว่าเมื่อทำสำเร็จแล้ว มันดูคล้ายกับเสาปอมเปย์ยิ่งนัก

มีกระดูกสันหลังทั้งหมดสี่สิบกว่าชิ้น ซึ่งในโครงกระดูกนั้นไม่ได้ล็อกติดกัน ส่วนใหญ่จะวางตัวเหมือนบล็อกปุ่มใหญ่บนยอดสถาปัตยกรรมกอทิก ก่อตัวเป็นชั้นหินหนักแน่นมั่นคง ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดซึ่งอยู่ตรงกลาง มีความกว้างน้อยกว่าสามฟุตเล็กน้อย และมีความลึกมากกว่าสี่ฟุต ชิ้นที่เล็กที่สุด ตรงจุดที่กระดูกสันหลังเรียวเล็กลงไปสู่หาง มีความกว้างเพียงสองนิ้ว และดูคล้ายกับลูกบิลเลียดสีขาว ข้าพเจ้าได้รับแจ้งว่ายังมีชิ้นที่เล็กกว่านั้นอีก แต่พวกมันถูกเด็กแสบชาวกินคนบางคน ซึ่งเป็นลูกๆ ของบาทหลวง ขโมยไปเล่นลูกแก้ว

ดังนั้นเราจึงเห็นได้ว่า แม้แต่กระดูกสันหลังของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตที่สุดในโลก ในท้ายที่สุดก็เรียวเล็กลงจนกลายเป็นเพียงของเล่นเด็กเท่านั้น