บทที่ 102 ซุ้มไม้ในราชวงศ์อาร์ซาซิด จนถึงบัดนี้ ใน

จนถึงบัดนี้ ในการพรรณนาถึงวาฬสเปิร์ม ข้าพเจ้าได้มุ่งเน้นไปที่ความมหัศจรรย์ของรูปลักษณ์ภายนอกเป็นส่วนใหญ่ หรือกล่าวถึงลักษณะโครงสร้างภายในบางประการแยกเป็นส่วนๆ โดยละเอียด แต่เพื่อให้เกิดความเข้าใจในตัวมันอย่างกว้างขวางและถี่ถ้วน ข้าพเจ้าจำต้องปลดกระดุมมันออกให้มากกว่านี้ และแกะจุดยึดถุงน่อง ปลดสายรัด และปลดตะขอและห่วงตามข้อต่อของกระดูกส่วนลึกที่สุด เพื่อนำมันมาวางต่อหน้าท่านในสภาพสุดท้าย นั่นคือ ในสภาพโครงกระดูกที่ปราศจากสิ่งใดห่อหุ้ม

แต่ว่าอย่างไรเล่า อิชมาเอล? เป็นไปได้อย่างไรที่เจ้า ซึ่งเป็นเพียงฝีพายคนหนึ่งในกิจการล่าปลาวาฬ จะอวดอ้างว่ารู้เรื่องส่วนลึกภายในของวาฬ? หรือว่าสตับบ์ผู้ทรงภูมิ ได้ขึ้นไปยืนบนกว้านสมอแล้วบรรยายเรื่องกายวิภาคของสัตว์ตระกูลวาฬ และใช้เครื่องกว้านยกซี่โครงตัวอย่างขึ้นมาให้ชม? จงอธิบายมาเถิด อิชมาเอล เจ้าสามารถนำวาฬตัวเต็มวัยขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือเพื่อตรวจตรา เหมือนที่พ่อครัวจัดวางหมูหันลงบนจานได้หรือ? ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้ เจ้าเคยเป็นพยานที่สัตย์จริงมาโดยตลอด อิชมาเอล

แต่จงระวังในการใช้สิทธิพิเศษที่มีเพียงโยนาห์เท่านั้นที่พึงมี สิทธิในการบรรยายถึงคานและขื่อ จันทัน อะเส ตง และฐานรากที่ประกอบกันเป็นโครงร่างของเลอไวอาธาน และอาจรวมถึงถังไขมัน ห้องนม ห้องเนย และห้องชีสในท้องของมันด้วย

ข้าพเจ้าขอยอมรับว่า นับตั้งแต่สมัยของโยนาห์ มีนักล่าปลาวาฬเพียงไม่กี่คนที่ได้เจาะลึกเข้าไปใต้ผิวหนังของวาฬตัวเต็มวัย อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าได้รับพรให้มีโอกาสชำแหละมันในขนาดจำลอง ในเรือที่ข้าพเจ้าเคยสังกัด มีครั้งหนึ่งที่ลูกวาฬสเปิร์มตัวน้อยถูกยกขึ้นมาบนดาดฟ้าทั้งตัวเพื่อเอาถุงหรือกระเปาะของมัน มาทำเป็นปลอกหุ้มเงี่ยงของฉมวกและหัวหอก ท่านคิดหรือว่าข้าพเจ้าจะปล่อยโอกาสนั้นให้หลุดลอยไป โดยไม่ใช้ขวานเรือและมีดพก แกะตราประทับและอ่านเนื้อหาทั้งหมดภายในลูกวาฬตัวน้อยนั้น?

และสำหรับความรู้ที่แม่นยำเกี่ยวกับกระดูกของเลอไวอาธานในพัฒนาการที่ใหญ่ยักษ์และเต็มวัย ความรู้ที่หาได้ยากนั้น ข้าพเจ้าเป็นหนี้บุญคุณทรานโก เพื่อนผู้สูงศักดิ์ผู้ล่วงลับ กษัตริย์แห่งทรานก์ หนึ่งในราชวงศ์อาร์ซาไซด์ เนื่องจากเมื่อหลายปีก่อน ขณะที่ข้าพเจ้าประจำอยู่บนเรือสินค้าเดย์แห่งแอลเจียร์ ข้าพเจ้าได้รับเชิญให้ไปใช้เวลาช่วงวันหยุดของชาวอาร์ซาไซด์กับเจ้าเมืองทรานก์ ณ วิลล่าปาล์มอันเงียบสงบที่ปูเพลลา ซึ่งเป็นหุบเขาชายทะเลที่อยู่ไม่ไกลนักจากที่พวกกลาสีเรือเรียกกันว่า เมืองไม้ไผ่ อันเป็นเมืองหลวงของพระองค์

ท่ามกลางคุณสมบัติอันดีงามหลายประการ เพื่อนผู้สูงศักดิ์ของข้าพเจ้า ทรานโก ผู้มีความรักอันแรงกล้าในสรรพสิ่งที่เป็นเลิศทางด้านป่าเถื่อน ได้รวบรวมสิ่งของหายากทุกอย่างที่ผู้มีความสามารถในหมู่ราษฎรของพระองค์จะประดิษฐ์ได้มาไว้ที่ปูเพลลา โดยเฉพาะงานไม้แกะสลักที่มีลวดลายวิจิตร เปลือกหอยสลัก หอกฝังมุก ไม้พายราคาแพง เรือแคนูหอม และสิ่งเหล่านี้ล้วนถูกจัดวางปะปนกับสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติที่เกลียวคลื่นผู้บรรทุกความอัศจรรย์และนำเครื่องบรรณาการมามอบให้ ได้พัดพามาเกยตื้นที่ชายฝั่งของพระองค์

สิ่งที่สำคัญที่สุดในบรรดาสิ่งหลังนี้คือ วาฬสเปิร์มตัวมหึมา ซึ่งหลังจากพายุคลั่งที่โหมกระหน่ำยาวนานผิดปกติ มันถูกพบว่าตายและเกยตื้น โดยส่วนหัวพิงอยู่กับต้นมะพร้าว ซึ่งกิ่งก้านที่ห้อยระย้าดุจขนนกดูราวกับเป็นพู่สีเขียวของมัน เมื่อร่างกายอันมหึมาถูกลอกชั้นผิวที่ลึกหลายฟาทอมออกจนหมด และกระดูกแห้งผากภายใต้แสงแดด เมื่อนั้นโครงกระดูกจึงถูกขนย้ายอย่างระมัดระวังขึ้นไปยังหุบเขาปูเพลลา ที่ซึ่งวิหารปาล์มอันโอ่อ่าได้ให้ร่มเงาแก่โครงกระดูกนั้นในปัจจุบัน

ซี่โครงถูกประดับด้วยถ้วยรางวัลแห่งชัยชนะ กระดูกสันหลังถูกสลักด้วยพงศาวดารแห่งราชวงศ์อาร์ซาซิดเป็นอักษรภาพอันแปลกประหลาด ภายในกะโหลกนั้น เหล่าปุโรหิตจุดไฟหอมให้ลุกโชนมิรู้ดับ เพื่อให้ศีรษะอันลึกลับนี้พ่นสายควันพวยพุ่งออกมาอีกครั้ง ในขณะที่ขากรรไกรล่างอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งแขวนอยู่กับกิ่งไม้ สั่นไหวอยู่เหนือเหล่าผู้ศรัทธาทั้งปวง ประหนึ่งดาบแขวนเส้นผมที่สร้างความหวาดผวาให้แก่ดาโมคลีส

มันเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง ป่าแห่งนั้นเขียวขจีราวกับมอสในหุบเขาเยือกแข็ง หมู่ไม้ตั้งตระหง่านอย่างทระนง สัมผัสได้ถึงยางไม้ที่ไหลเวียนอยู่ภายใน ผืนดินอันขยันขันแข็งเบื้องล่างเป็นดั่งกี่ทอผ้าที่มีพรมอันวิจิตรวางทับอยู่ โดยมีเถาวัลย์ที่เลื้อยตามดินเป็นเส้นยืนและเส้นพุ่ง และมีมวลบุปผาที่เบ่งบานเป็นลวดลาย ต้นไม้ทุกต้นพร้อมกิ่งก้านที่โน้มต่ำ พุ่มไม้ เฟิร์น และหญ้าทุกต้น รวมถึงอากาศที่นำพาสารมาให้ ทั้งหมดนี้ล้วนเคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่ง ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ดวงตะวันดวงใหญ่ดูราวกับกระสวยที่บินว่อนทอความเขียวขจีอันไม่รู้จบ

โอ้ ช่างทอผู้ยุ่งยิ่ง! ช่างทอผู้ไร้ตัวตน!—จงหยุดสักครู่!—ขอเพียงคำเดียว!—ผืนผ้านี้จะไหลไปสู่ที่ใด? จะไปประดับพระราชวังแห่งไหน? เหตุใดจึงต้องตรากตรำไม่หยุดหย่อนเช่นนี้? จงเอ่ยเถิด ช่างทอ!—จงหยุดมือท่าน!—ขอเพียงคำเดียวกับท่านเท่านั้น! หามิได้—กระสวยยังคงบินว่อน—ลวดลายล่องลอยออกมาจากกี่ พรมที่หลั่งไหลราวกับสายน้ำนั้นเลื่อนลับไปตลอดกาล เทพเจ้าช่างทอทรงทอผ้า และด้วยการทอนั้นทำให้พระองค์ทรงหูหนวกจนมิได้ยินเสียงของมนุษย์ และด้วยเสียงหึ่งๆ นั้น พวกเราผู้จ้องมองกี่ทอผ้าก็หูหนวกไปด้วย และต่อเมื่อเราหลุดพ้นจากมันเท่านั้น เราจึงจะได้ยินเสียงนับพันที่เอ่ยผ่านสิ่งนั้น เพราะในโรงงานทางวัตถุทั้งปวงก็เป็นเช่นนี้ คำพูดที่เอ่ยออกมาซึ่งไม่อาจได้ยินท่ามกลางกระสวยที่บินว่อน กลับได้ยินอย่างชัดเจนเมื่ออยู่นอกกำแพง พุ่งออกมาจากหน้าต่างที่เปิดกว้าง

ด้วยเหตุนี้ ความชั่วร้ายจึงถูกเปิดโปง อนิจจา มนุษย์เอ๋ย จงระวังเถิด เพราะในเสียงอึกทึกของกี่ทอผ้าแห่งโลกกว้างนี้ ความคิดที่แยบคายที่สุดของเจ้าอาจถูกแอบได้ยินจากที่ไกลแสนไกล

บัดนี้ ท่ามกลางกี่ทอผ้าสีเขียวอันไม่หยุดนิ่งของป่าอาร์ซาซิดนั้น โครงกระดูกสีขาวมหึมาอันเป็นที่สักการะนอนทอดกายอยู่—เป็นผู้เกียจคร้านร่างยักษ์! ทว่า ในขณะที่เส้นยืนและเส้นพุ่งสีเขียวที่ถูกทออย่างต่อเนื่องนั้นสอดประสานและส่งเสียงหึ่งๆ รอบตัวเขา ผู้เกียจคร้านผู้ยิ่งใหญ่กลับดูราวกับเป็นช่างทอผู้ชาญฉลาด ตัวเขาเองถูกเถาวัลย์ถักทอปกคลุมไปทั่ว ทุกเดือนจะยิ่งปรากฏความเขียวขจีที่สดชื่นขึ้น แต่ตัวเขากลับเป็นเพียงโครงกระดูก ชีวิตโอบล้อมความตาย ความตายเป็นค้างให้ชีวิตเลื้อยพัน เทพเจ้าผู้ดุร้ายสมรสกับชีวิตอันเยาว์วัย และให้กำเนิดความรุ่งโรจน์ที่มีเส้นผมหยิกขอด

เมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าได้ไปเยี่ยมชมวาฬอันน่าอัศจรรย์ตัวนี้พร้อมกับพระเจ้าทรานโควผู้สูงศักดิ์ และได้เห็นกะโหลกที่กลายเป็นแท่นบูชา และควันเทียมที่ลอยขึ้นจากจุดที่น้ำพุธรรมชาติเคยพุ่งออกมา ข้าพเจ้าประหลาดใจที่กษัตริย์ทรงถือว่าวิหารแห่งนี้เป็นวัตถุสะสมอันล้ำค่า พระองค์ทรงสรวล แต่ข้าพเจ้าประหลาดใจยิ่งกว่าที่เหล่าปุโรหิตสาบานว่าน้ำพุควันนั้นเป็นของจริง ข้าพเจ้าเดินกลับไปกลับมาหน้าโครงกระดูกนี้—ปัดเถาวัลย์ออก—ฝ่าซี่โครงเข้าไป—และด้วยด้ายของชาวอาร์ซาซิดหนึ่งม้วน ข้าพเจ้าได้ร่อนเร่และวนเวียนอยู่นานท่ามกลางระเบียงเสาและซุ้มไม้ที่คดเคี้ยวและร่มครึ้มมากมาย

แต่ในไม่ช้าด้ายของข้าพเจ้าก็หมดลง และเมื่อเดินย้อนตามด้ายกลับมา ข้าพเจ้าก็ออกมาจากช่องทางที่เข้าไป ข้าพเจ้าไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ ภายในนั้นเลย ไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่นนอกจากกระดูก

ข้าพเจ้าเหลาไม้บรรทัดสีเขียวขึ้นมาอันหนึ่ง แล้วดำดิ่งเข้าไปในโครงกระดูกนั้นอีกครา เหล่านักบวชซึ่งจ้องมองข้าพเจ้าผ่านช่องแคบดุจลูกศรในกะโหลก เห็นข้าพเจ้ากำลังวัดความสูงของซี่โครงซี่สุดท้าย “ทำอะไรของเจ้า!” พวกเขาตะโกน “เจ้ากล้าดีอย่างไรมาวัดขนาดพระเจ้าของพวกเรา! เรื่องนั้นเป็นหน้าที่ของพวกเรา” “ใช่แล้ว ท่านนักบวช—เอาเถิด แล้วพวกท่านวัดได้ว่าพระองค์ยาวเท่าใดเล่า?” ทันใดนั้นเอง การโต้เถียงอย่างดุเดือดก็อุบัติขึ้นในหมู่พวกเขา เกี่ยวกับเรื่องฟุตและนิ้ว พวกเขาใช้ไม้บรรทัดฟาดศีรษะกันเองจนกะโหลกยักษ์ส่งเสียงก้อง—และข้าพเจ้าก็ฉวยโอกาสอันประเสริฐนั้น รีบทำการวัดขนาดในส่วนของตนจนเสร็จสิ้น

บัดนี้ ข้าพเจ้าขอเสนอการวัดขนาดเหล่านี้ให้พวกท่านได้พิจารณา แต่ก่อนอื่น โปรดบันทึกไว้ว่า ในเรื่องนี้ ข้าพเจ้ามิอาจกล่าวอ้างขนาดตามจินตนาการได้ตามใจชอบ เพราะมีแหล่งอ้างอิงทางโครงกระดูกที่พวกท่านสามารถตรวจสอบความถูกต้องของข้าพเจ้าได้ มีผู้บอกข้าพเจ้าว่า ในเมืองฮัลล์ ประเทศอังกฤษ ซึ่งเป็นหนึ่งในเมืองท่าล่าปลาวาฬของประเทศนั้น มีพิพิธภัณฑ์เลเวียธานที่ซึ่งมีตัวอย่างชั้นเลิศของวาฬครีบและวาฬชนิดอื่น ๆ เช่นกัน ในทำนองเดียวกัน ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าในพิพิธภัณฑ์ที่เมืองแมนเชสเตอร์ ในรัฐนิวแฮมป์เชียร์ มีสิ่งที่เจ้าของเรียกกันว่า “ตัวอย่างที่สมบูรณ์เพียงหนึ่งเดียวของวาฬกรีนแลนด์หรือวาฬแม่น้ำในสหรัฐอเมริกา”

ยิ่งไปกว่านั้น ณ สถานที่แห่งหนึ่งในยอร์กเชียร์ ประเทศอังกฤษ ที่มีชื่อว่าเบอร์ตัน คอนสตาเบิล เซอร์คลิฟฟอร์ด คอนสตาเบิล ท่านหนึ่ง ได้ครอบครองโครงกระดูกของวาฬหัวสเปิร์ม ทว่ามีขนาดปานกลาง มิได้มีความมหึมาเต็มวัยดังเช่นของกษัตริย์ทรานคู สหายของข้าพเจ้า

ในทั้งสองกรณี วาฬเกยตื้นซึ่งเป็นเจ้าของโครงกระดูกทั้งสองนี้ ถูกอ้างสิทธิ์โดยเจ้าของในเหตุผลที่คล้ายคลึงกัน กษัตริย์ทรานคูยึดเอาไว้เพราะพระองค์ทรงปรารถนาจะได้มัน ส่วนเซอร์คลิฟฟอร์ดนั้นยึดไว้เพราะท่านเป็นเจ้าที่ดินในแถบนั้น วาฬของเซอร์คลิฟฟอร์ดถูกประกอบเข้าด้วยกันทั้งหมด ดังนั้น ท่านจึงสามารถเปิดและปิดช่องว่างของกระดูกได้ราวกับตู้ลิ้นชักใบใหญ่—กางซี่โครงออกได้ดุจพัดยักษ์—และไกวไปมาบนขากรรไกรล่างได้ตลอดทั้งวัน จะมีการติดตั้งกุญแจล็อคไว้ตามบานประตูและหน้าต่างบางส่วน และจะมีคนรับใช้พานักท่องเที่ยวในอนาคตเดินชมโดยมีพวงกุญแจห้อยอยู่ที่ข้างกาย เซอร์คลิฟฟอร์ดคิดจะเรียกเก็บเงินสองเพนนีสำหรับการแอบมองเข้าไปในห้องส่งเสียงกระซิบในกระดูกสันหลัง สามเพนนีเพื่อฟังเสียงสะท้อนในโพรงสมองน้อย และหกเพนนีสำหรับทัศนียภาพที่ไม่มีใครเทียบได้จากหน้าผากของมัน

ขนาดของโครงกระดูกที่ข้าพเจ้ากำลังจะบันทึกต่อไปนี้ ถูกคัดลอกมาคำต่อคำจากแขนขวาของข้าพเจ้าที่ซึ่งข้าพเจ้าสักเอาไว้ ด้วยว่าในการพเนจรอย่างบ้าคลั่งในช่วงเวลานั้น ไม่มีวิธีอื่นใดที่จะเก็บรักษาข้อมูลสถิติอันล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างปลอดภัยอีก แต่เนื่องจากพื้นที่จำกัด และข้าพเจ้าปรารถนาจะให้ส่วนอื่น ๆ ของร่างกายเป็นหน้ากระดาษว่างสำหรับบทกวีที่ข้าพเจ้ากำลังประพันธ์อยู่ในขณะนั้น—หรืออย่างน้อยก็ส่วนที่ยังไม่ได้สัก—ข้าพเจ้าจึงมิได้ใส่ใจกับเศษนิ้วที่เหลือ และอันที่จริงแล้ว เรื่องของนิ้วไม่ควรจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับการวัดขนาดวาฬที่สอดคล้องกับธรรมชาติของมันเลย