บทที่ 128 พีควอดพบกับราเชล

วันต่อมา มีเรือลำใหญ่ชื่อว่าเรเชลปรากฏแก่สายตา กำลังมุ่งหน้าตรงมายังเรือพีควอด โดยมีผู้คนเกาะกลุ่มกันหนาแน่นตามเสากระโดงเรือ ในขณะนั้นเรือพีควอดกำลังแล่นฝ่าผืนน้ำด้วยความเร็วสูง ทว่าเมื่อเรือแปลกหน้าผู้มีใบเรือกว้างขวางแล่นเข้ามาใกล้ ใบเรือที่เคยทะนงตนกลับพับลงพร้อมกันราวกับถุงลมที่แตกโพล๊ะ และความมีชีวิตชีวาทั้งปวงก็พลันเลือนหายไปจากตัวเรือที่ถูกจู่โจม

“ข่าวร้าย ข่าวร้ายกำลังมา” ชายชราชาวแมงซ์พึมพำ แต่ก่อนที่ผู้บัญชาการเรือลำนั้น ซึ่งยืนอยู่ในเรือเล็กพร้อมแตรในปาก จะทันได้ส่งเสียงเรียกด้วยความหวัง เสียงของอาแฮบก็ดังขึ้นเสียก่อน

“เห็นวาฬขาวหรือไม่?”

“เห็น เมื่อวานนี้ แล้วพวกท่านเห็นเรือล่าวาฬลำหนึ่งลอยเคว้งอยู่บ้างไหม?”

อาแฮบสะกดกลั้นความยินดีแล้วตอบปฏิเสธคำถามที่เหนือความคาดหมายนี้ และในตอนนั้นเขาปรารถนาจะขึ้นไปบนเรือแปลกหน้า ทว่ากัปตันของเรือลำนั้นได้หยุดเรือของตนและไต่ลงมาตามกราบเรือเสียแล้ว หลังจากพายอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่ครั้ง ตะขอเรือของเขาก็เกี่ยวเข้ากับโซ่หลักของเรือพีควอด และเขาก็กระโดดขึ้นมาบนดาดฟ้า ทันใดนั้นอาแฮบก็จำได้ว่าเขาคือชาวแนนทัคเก็ตที่ตนรู้จัก แต่ไม่มีการทักทายตามธรรมเนียมใดๆ เกิดขึ้น

“มันอยู่ที่ไหน?—ยังไม่ตาย!—ยังไม่ตาย!” อาแฮบตะโกนพลางรุดเข้าไปใกล้ “เป็นอย่างไรบ้าง?”

ดูเหมือนว่าในช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันก่อน ขณะที่เรือเล็กสามลำของเรือแปลกหน้ากำลังพัวพันอยู่กับฝูงวาฬ ซึ่งนำพาพวกเขาห่างจากเรือแม่ไปราวสี่หรือห้าไมล์ และในขณะที่พวกเขายังคงไล่ล่าอย่างรวดเร็วไปทางเหนือลม โหนกและศีรษะสีขาวของโมบี้ ดิก ก็พลันปรากฏขึ้นจากผืนน้ำสีคราม ไม่ไกลจากทางใต้ลมนัก ด้วยเหตุนี้ เรือลำที่สี่ซึ่งเตรียมพร้อมไว้จึงถูกหย่อนลงน้ำเพื่อไล่ล่าทันที หลังจากแล่นฝ่าลมอย่างรวดเร็ว เรือลำที่สี่ซึ่งมีท้องเรือเพรียวและเร็วที่สุดในบรรดาทุกลำ ดูเหมือนจะปักฉมวกได้สำเร็จ—อย่างน้อยก็เท่าที่คนบนยอดเสากระโดงจะบอกได้ ในระยะไกลเขาเห็นเรือลำเล็กเป็นจุดจ้อยลงเรื่อยๆ

จากนั้นก็เห็นประกายขาวโพลนของน้ำที่เดือดพล่าน และหลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรปรากฏอีก จึงสรุปได้ว่าวาฬที่ถูกโจมตีคงลากผู้ไล่ล่าหายลับไปอย่างไม่มีกำหนด ดังที่มักเกิดขึ้นบ่อยครั้ง มีความกังวลอยู่บ้างแต่ยังไม่มีสัญญาณเตือนภัยที่แน่ชัด สัญญาณเรียกกลับถูกส่งขึ้นสู่ระเบียบเชือก ความมืดคืบคลานเข้ามา และด้วยความจำเป็นที่ต้องไปรับเรือสามลำที่อยู่ไกลออกไปทางเหนือลม—ก่อนจะออกตามหาลำที่สี่ในทิศทางตรงกันข้าม—เรือแม่จึงไม่เพียงแต่ต้องปล่อยให้เรือลำนั้นเผชิญชะตากรรมจนเกือบเที่ยงคืน

แต่ในขณะนั้นยังต้องเพิ่มระยะห่างจากเรือลำดังกล่าวออกไปอีก ทว่าเมื่อลูกเรือที่เหลือกลับขึ้นเรืออย่างปลอดภัยแล้ว เรือแม่จึงกางใบเรือทุกผืน—ทั้งใบสแตนเซลและใบเสริม—เพื่อไล่ตามเรือที่หายไป พร้อมกับจุดไฟในหม้อต้มน้ำมันเพื่อใช้เป็นสัญญาณไฟ และส่งคนทุกคนขึ้นไปบนที่สูงเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ แต่ถึงแม้ว่าเรือจะแล่นไปจนถึงระยะที่คาดว่าจะเป็นจุดสุดท้ายที่เห็นผู้สูญหาย และแม้ว่าจะหยุดเพื่อหย่อนเรือสำรองลงไปพายค้นหารอบบริเวณนั้น เมื่อไม่พบสิ่งใดก็เร่งเครื่องแล่นต่อไป หยุดอีกครั้ง และหย่อนเรือลงไปอีก และแม้ว่าจะทำเช่นนี้ต่อเนื่องไปจนถึงรุ่งสาง ก็ยังไม่มีวี่แววของท้องเรือที่หายไปปรากฏให้เห็นแม้แต่น้อย

เมื่อเล่าเรื่องจบ กัปตันผู้แปลกหน้าก็รีบเปิดเผยจุดประสงค์ในการขึ้นเรือพีควอดในทันที เขาปรารถนาให้เรือลำนั้นร่วมค้นหากับเรือของตน โดยให้ล่องเรือขนานกันไปในทะเลห่างกันประมาณสี่หรือห้าไมล์ เพื่อที่จะได้กวาดสายตาครอบคลุมเส้นขอบฟ้าเป็นสองเท่า ดังจะว่าได้

“ข้าขอพนันตอนนี้เลย” สตับบ์กระซิบกับฟลาสก์ “ว่าใครสักคนในเรือบดที่หายไปนั่นคงสวมเสื้อโค้ทตัวเก่งของกัปตันคนนั้นอยู่ หรือไม่ก็อาจจะเอาฬิกาของเขาไป—เขาถึงได้กระวนกระวายอยากได้คืนขนาดนี้ ใครเคยได้ยินเรื่องเรือล่าปลาวาฬผู้เคร่งครัดสองลำ ล่องเรือตามหาเรือบดลำเดียวในช่วงฤดูล่าปลาวาฬที่รุ่งเรืองที่สุดกันบ้าง? ดูสิ ฟลาสก์ ดูสิว่าเขาหน้าซีดแค่ไหน—ซีดไปถึงรูม่านตาเลย—ดูสิ—ไม่ใช่เรื่องเสื้อโค้ทหรอก—มันต้องเป็น—”

“พ่อหนุ่ม ลูกชายข้า ลูกชายของข้าอยู่ในนั้น ด้วยพระเจ้าเถิด—ข้าขอร้อง ข้าวิงวอน” กัปตันผู้แปลกหน้าอุทานบอกอาแฮบ ผู้ซึ่งจนถึงขณะนี้ยังคงรับคำร้องขอของเขาด้วยท่าทีเย็นชา “ขอให้ข้าเช่าเรือของท่านเป็นเวลาสี่สิบแปดชั่วโมง—ข้ายินดีจะจ่ายเงินให้ และจะจ่ายให้อย่างงาม—หากไม่มีหนทางอื่น—เพียงสี่สิบแปดชั่วโมงเท่านั้น—เพียงเท่านั้น—ท่านต้อง ท่านต้อง และท่าน จักต้อง ช่วยข้าในเรื่องนี้”

“ลูกชายเขา!” สตับบ์ร้อง “โอ้ เขาเสียลูกชายไป! ข้าขอถอนคำพูดเรื่องเสื้อโค้ทกับนาฬิกา—อาแฮบว่าอย่างไร? เราต้องช่วยเด็กคนนั้น”

“เขาจมน้ำตายไปพร้อมกับคนอื่นๆ เมื่อคืนนี้แล้ว” กะลาสีเฒ่าชาวแมงซ์ที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาเอ่ย “ข้าได้ยิน และพวกเจ้าทุกคนก็คงได้ยินเสียงวิญญาณของพวกเขา”

ต่อมาในเวลาไม่นาน สิ่งที่ทำให้เหตุการณ์ของเรือราเชลน่าสลดใจยิ่งขึ้น คือข้อเท็จจริงที่ว่า ไม่เพียงแต่ลูกชายคนหนึ่งของกัปตันจะอยู่ในบรรดาลูกเรือของเรือบดที่หายไปเท่านั้น แต่ในบรรดาลูกเรือของเรือบดลำอื่นๆ ในเวลาเดียวกัน ทว่าในอีกด้านหนึ่ง ซึ่งพลัดหลงจากเรือท่ามกลางความผันผวนอันมืดมิดของการไล่ล่า ยังมีลูกชายอีกคนหนึ่งอยู่ด้วย ด้วยเหตุนี้ พ่อผู้เคราะห์ร้ายจึงจมดิ่งสู่ก้นบึ้งแห่งความสับสนอันโหดร้ายที่สุด ซึ่งคลี่คลายลงได้ก็ต่อเมื่อต้นเรือของเขาใช้สัญชาตญาณดำเนินตามขั้นตอนปกติของเรือล่าปลาวาฬในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้

นั่นคือ เมื่อต้องเลือกระหว่างเรือบดที่ตกอยู่ในอันตรายแต่แยกจากกัน ให้ช่วยเรือลำที่มีคนจำนวนมากกว่าก่อนเสมอ แต่ด้วยเหตุผลทางธรรมชาติบางประการที่ไม่อาจทราบได้ กัปตันจึงระงับการกล่าวถึงเรื่องทั้งหมดนี้ และจนกระทั่งถูกบีบคั้นด้วยความเย็นชาของอาแฮบ เขาจึงเอ่ยถึงลูกชายอีกคนที่ยังคงสูญหาย เด็กชายตัวน้อยวัยเพียงสิบสองปี ผู้ซึ่งผู้เป็นพ่อด้วยความกล้าหาญอันแรงกล้าแต่ปราศจากความระแวงตามแบบฉบับความรักของพ่อชาวแนนทัคเก็ต ได้พยายามให้เขาเริ่มต้นเรียนรู้ถึงภยันตรายและความมหัศจรรย์ของอาชีพที่เป็นดั่งโชคชะตาของคนในตระกูลมาแต่ช้านาน และบ่อยครั้งที่กัปตันชาวแนนทัคเก็ตจะส่งลูกชายในวัยเยาว์เช่นนี้ออกห่างจากตน ไปกับการเดินทางอันยาวนานสามหรือสี่ปีในเรือลำอื่นที่ไม่ใช่เรือของตน เพื่อให้ความรู้แรกเริ่มในอาชีพคนล่าปลาวาฬไม่ถูกบั่นทอนด้วยการแสดงออกถึงความลำเอียงตามธรรมชาติของพ่อซึ่งไม่ถูกกาลเทศะ หรือความวิตกกังวลและห่วงใยที่มากเกินควร

ในขณะนั้น ผู้แปลกหน้ายังคงวิงวอนขอความเมตตาอันน้อยนิดจากอาแฮบ และอาแฮบยังคงยืนนิ่งราวกับทั่งเหล็ก ที่รองรับทุกแรงกระแทกโดยไม่มีอาการสั่นไหวแม้แต่น้อย

“ข้าพเจ้าจะไม่ไป” คนแปลกหน้ากล่าว “จนกว่าท่านจะตอบตกลงกับข้าพเจ้า จงปฏิบัติต่อข้าพเจ้าดังที่ท่านปรารถนาให้ผู้อื่นปฏิบัติต่อท่านในกรณีเช่นเดียวกัน เพราะท่านเองก็มีบุตรชายเช่นกัน กัปตันอาแฮบ—แม้จะเป็นเพียงเด็กน้อยที่ยังซุกตัวอยู่อย่างปลอดภัยในรังที่บ้านในยามนี้—บุตรที่เกิดในวัยชราของท่าน—ใช่แล้ว ใช่แล้ว ท่านเริ่มใจอ่อนแล้ว ข้าพเจ้าเห็นมัน—ไปเร็ว เข้าไปเร็ว พวกเจ้าทั้งหลาย ไปเตรียมตัวปรับระนาบเสากระโดงเรือให้ตั้งฉาก”

“หยุด” อาแฮบตะโกน “อย่าแตะต้องเชือกเส้นใดทั้งสิ้น” จากนั้นเขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลากยาวเน้นย้ำทุกถ้อยคำว่า “กัปตันการ์ดิเนอร์ ข้าพเจ้าจะไม่ทำเช่นนั้น แม้ในยามนี้ข้าพเจ้าก็กำลังเสียเวลา ลาก่อน ลาก่อน ขอพระเจ้าอวยพรท่าน และขอให้ข้าพเจ้าให้อภัยตนเองได้ แต่ข้าพเจ้าต้องไป คุณสตาร์บัค ดูนาฬิกาที่แท่นเข็มทิศ แล้วอีกสามนาทีนับจากวินาทีนี้ จงเตือนให้คนแปลกหน้าทุกคนถอยห่างออกไป จากนั้นให้ดึงเชือกปรับมุมใบเรือไปข้างหน้าอีกครั้ง และปล่อยให้เรือแล่นไปดังเดิม”

เขาหันหลังกลับอย่างรีบร้อนโดยเบือนหน้าหนี แล้วลงไปยังห้องพักของตน ทิ้งให้กัปตันผู้แปลกหน้ายืนตะลึงงันกับการปฏิเสธที่เด็ดขาดและสิ้นเชิงต่อคำขอร้องอันแรงกล้าของเขา แต่เมื่อหลุดพ้นจากภวังค์ การ์ดิเนอร์ก็รีบมุ่งหน้าไปยังกราบเรืออย่างเงียบเชียบ เขาแทบจะร่วงหล่นลงไปในเรือเล็กมากกว่าจะก้าวลงไป แล้วจึงกลับคืนสู่เรือของตน

ไม่นานนัก เรือทั้งสองลำก็แยกทางกันตามรอยคลื่น และตราบเท่าที่เรือแปลกหน้าลำนั้นยังอยู่ในสายตา ก็เห็นได้ว่านางส่ายไปมาทุกครั้งที่พบจุดมืดมิดบนท้องทะเล ไม่ว่าจุดนั้นจะเล็กเพียงใดก็ตาม เสากระโดงเรือของนางเหวี่ยงไปทางนั้นทีทางนี้ที นางยังคงแล่นซิกแซกสลับซ้ายขวา บางคราวก็นิ่งสู้กับคลื่นหัวแตก และบางคราก็นปล่อยให้คลื่นผลักดันไปข้างหน้า ในขณะที่ตลอดเวลานั้น บนเสากระโดงและคานเรือเต็มไปด้วยผู้คนที่เกาะกลุ่มกันหนาแน่น ราวกับต้นเชอร์รี่สูงใหญ่สามต้นในยามที่พวกเด็กๆ กำลังปีนป่ายเก็บผลเชอร์รี่ตามกิ่งก้าน

ทว่าด้วยเส้นทางที่ยังคงหยุดชะงักและวิถีที่คดเคี้ยวอันโศกเศร้า ท่านจะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเรือลำที่อาบไปด้วยละอองคลื่นราวกับหยาดน้ำตานี้ ยังคงไร้ซึ่งการปลอบประโลม นางคือเรือราเชล ผู้ร่ำไห้ให้แก่บุตรของตน เพราะพวกเขาไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว