บทที่ 87 กองเรือมหึมา

คาบสมุทรมะละกาอันยาวและแคบซึ่งทอดตัวไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้จากดินแดนพม่า คือจุดที่อยู่ใต้สุดของทวีปเอเชียทั้งหมด จากคาบสมุทรนั้นมีหมู่เกาะยาวเหยียดเรียงรายต่อเนื่องกันไป ได้แก่ สุมาตรา ชวา บาหลี และติมอร์ ซึ่งรวมกับเกาะอื่นๆ อีกมากมาย ก่อตัวเป็นดั่งเขื่อนยักษ์หรือกำแพงเมืองที่เชื่อมเอเชียกับออสเตรเลียตามแนวยาว และแบ่งแยกมหาสมุทรอินเดียอันกว้างใหญ่ไพศาลออกจากหมู่เกาะทางตะวันออกที่ตั้งอยู่หนาแน่น กำแพงนี้มีช่องทางออกหลายแห่งเพื่อความสะดวกของเรือและวาฬ ซึ่งที่โดดเด่นที่สุดคือช่องแคบซุนดาและช่องแคบมะละกา โดยเฉพาะช่องแคบซุนดาที่เรือซึ่งมุ่งหน้าสู่ประเทศจีนจากทางทิศตะวันตกจะใช้เป็นทางออกสู่ทะเลจีน

ช่องแคบซุนดาอันแคบนั้นแบ่งแยกเกาะสุมาตราออกจากเกาะชวา และเมื่อพิจารณาว่ามันตั้งอยู่กึ่งกลางของกำแพงเกาะอันมหึมา โดยมีแหลมสีเขียวชอุ่มที่เหล่านักเดินเรือรู้จักกันในนามชวาเฮดเป็นดั่งค้ำยัน ช่องแคบนี้จึงดูคล้ายกับประตูเมืองส่วนกลางที่เปิดเข้าสู่จักรวรรดิที่มีกำแพงล้อมรอบอันกว้างใหญ่ และเมื่อคำนึงถึงความมั่งคั่งอันไม่สิ้นสุดของเครื่องเทศ ผ้าไหม อัญมณี ทองคำ และงาช้าง ซึ่งเติมเต็มเกาะนับพันในทะเลตะวันออกนั้น ดูเหมือนจะเป็นความตั้งใจของธรรมชาติที่กำหนดให้ขุมทรัพย์เหล่านี้ มีลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่ดูราวกับว่า—แม้จะไร้ผลเพียงใดก็ตาม—ได้รับการปกป้องไว้จากโลกตะวันตกที่ละโมบโลภมาก ชายฝั่งของช่องแคบซุนดาไม่มีป้อมปราการอันน่าเกรงขามคอยเฝ้าทางเข้าเหมือนดังเช่นในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ทะเลบอลติก หรือทะเลมาร์มารา ชาวตะวันออกเหล่านี้ไม่เหมือนชาวเดนมาร์ก พวกเขาไม่เรียกร้องการแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมด้วยการลดใบเรือจากขบวนเรือที่ล่องตามลมมาอย่างไม่ขาดสาย ซึ่งตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ทั้งกลางวันและกลางคืน ได้แล่นผ่านระหว่างเกาะสุมาตราและชวา พร้อมบรรทุกสินค้าที่มีค่าที่สุดจากตะวันออก ทว่าในขณะที่พวกเขายอมละเว้นพิธีกรรมเช่นนี้ แต่พวกเขาก็มิได้ละทิ้งสิทธิในการเรียกเก็บส่วยที่จับต้องได้มากกว่านั้น

นับแต่ครั้งบรรพกาล เรือโพรอาของโจรสลัดมลายูที่ซุ่มซ่อนอยู่ตามอ่าวร่มรื่นและเกาะเล็กเกาะน้อยของสุมาตรา มักจะโผล่ออกมาจู่โจมเรือที่แล่นผ่านช่องแคบ และเรียกร้องส่วยอย่างดุร้ายด้วยปลายหอก แม้ว่าความบ้าบิ่นของโจรสลัดเหล่านี้จะถูกปราบปรามลงไปบ้างในช่วงหลัง จากการถูกลงทัณฑ์อย่างนองเลือดซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยเรือลาดตระเวนของยุโรป แต่ถึงกระนั้น แม้ในปัจจุบัน เราก็ยังคงได้ยินข่าวเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับเรือของอังกฤษและอเมริกาที่ถูกบุกขึ้นเรือและปล้นสะดมอย่างไร้ความปรานีในน่านน้ำเหล่านั้น

ด้วยลมที่พัดแรงและสดชื่น เรือพีควอดกำลังเคลื่อนเข้าใกล้ช่องแคบเหล่านี้ อาแฮบตั้งใจจะแล่นผ่านช่องแคบเข้าสู่ทะเลชวา และจากนั้นจะล่องขึ้นเหนือผ่านน่านน้ำที่รู้กันว่ามีวาฬสเปิร์มปรากฏตัวอยู่ประปราย กวาดผ่านชายฝั่งของหมู่เกาะฟิลิปปินส์ และมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งอันห่างไกลของญี่ปุ่นให้ทันฤดูกาลล่าวาฬครั้งใหญ่ที่นั่น ด้วยวิธีนี้ เรือพีควอดที่ล่องรอบโลกจะสามารถกวาดผ่านแหล่งที่อยู่อาศัยของวาฬสเปิร์มเกือบทั้งหมดที่โลกรู้จัก ก่อนที่จะดิ่งลงสู่เส้นศูนย์สูตรในมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งที่นั่น แม้ว่าอาแฮบจะถูกขัดขวางในการตามล่าในที่อื่นๆ ทั้งหมด

แต่เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าจะได้เข้าปะทะกับโมบี้ ดิก ในทะเลที่มันถูกพบเห็นบ่อยที่สุด และในฤดูกาลที่สันนิษฐานได้ว่ามันน่าจะวนเวียนอยู่ที่นั่นมากที่สุด

แต่ทว่าอย่างไรเล่า? ในการเสาะแสวงหาตามแนวเขตเช่นนี้ อาแฮบมิได้แตะต้องแผ่นดินเลยหรือ? ลูกเรือของเขาดื่มกินอากาศเป็นอาหารหรืออย่างไร? แน่แท้ว่าเขาต้องหยุดพักเพื่อเติมน้ำสิ ไม่เลย ตลอดระยะเวลาอันยาวนานนี้ ดวงตะวันที่วิ่งวนดั่งคณะละครสัตว์ได้แข่งความเร็วอยู่ภายในวงแหวนเพลิงของตน และมิได้ต้องการสิ่งหล่อเลี้ยงใดนอกเสียจากสิ่งที่อยู่ในตัวมันเอง อาแฮบก็เช่นกัน จงสังเกตเรื่องนี้ในเรือล่าวาฬด้วย ในขณะที่เรือลำอื่นบรรทุกสิ่งของแปลกปลอมไว้เต็มลำเพื่อนำไปส่งยังท่าเรือต่างแดน เรือล่าวาฬผู้รอนแรมไปทั่วโลกกลับมิได้บรรทุกสินค้าใดเลยนอกจากตัวเรือและลูกเรือ พร้อมด้วยอาวุธและความต้องการของพวกเขา ในระวางเรืออันกว้างขวางนั้นบรรจุน้ำไว้ปริมาณมหาศาลราวกับยกทะเลสาบทั้งสายมาใส่ขวดไว้ เรือลำนี้ถ่วงสมดุลด้วยสิ่งของที่ใช้ประโยชน์ได้ มิใช่เพียงตะกั่วถ่วงเรือหรือหินถ่วงที่ไร้ประโยชน์ เธอพกพาน้ำสำหรับใช้สอยได้นานนับปี น้ำใสสะอาดดั้งเดิมจากแนนทัคเก็ต ซึ่งชาวแนนทัคเก็ตที่ล่องเรืออยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิกมาสามปี ย่อมปรารถนาจะดื่มน้ำนี้มากกว่าน้ำกร่อยที่เพิ่งขนส่งมาในถังจากลำธารในเปรูหรืออินเดียเมื่อวานนี้

ด้วยเหตุนี้ ในขณะที่เรือลำอื่นอาจเดินทางจากนิวยอร์กไปยังจีนและกลับมาอีกครั้ง โดยแวะพักตามท่าเรือนับสิบแห่ง แต่เรือล่าวาฬในช่วงเวลาเดียวกันนั้นอาจไม่เห็นแม้แต่เศษดินเพียงเม็ดเดียว และลูกเรือของเธอก็ไม่เห็นมนุษย์คนใดเลยนอกจากชาวเรือที่ล่องลอยอยู่เช่นเดียวกับพวกเขา ดังนั้น หากท่านนำข่าวไปบอกพวกเขาว่าเกิดน้ำท่วมโลกอีกครั้ง พวกเขาคงจะตอบเพียงว่า “เอาละพวกเรา นี่ไงเล่าเรือโนอาห์!”

บัดนี้ เนื่องจากมีวาฬสเปิร์มจำนวนมากถูกจับได้บริเวณชายฝั่งตะวันตกของชวา ใกล้กับช่องแคบซุนดา และอันที่จริง พื้นที่โดยรอบส่วนใหญ่เป็นที่ยอมรับในหมู่ชาวประมงว่าเป็นจุดที่ยอดเยี่ยมสำหรับการล่องเรือเสาะหา ดังนั้น เมื่อเรือพีควอดเข้าใกล้แหลมชวามากขึ้นเรื่อยๆ เหล่าคนดูต้นทางจึงถูกเรียกและกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ตื่นตัวอยู่เสมอ ทว่าแม้หน้าผาปาล์มสีเขียวของแผ่นดินจะปรากฏให้เห็นที่หัวเรือทางกราบขวา และกลิ่นอบเชยสดก็โชยมาแตะจมูกอย่างน่ารื่นรมย์ แต่กลับไม่มีน้ำพุของวาฬปรากฏให้เห็นแม้แต่สายเดียว ในขณะที่เรือเกือบจะละทิ้งความหวังที่จะพบเหยื่อในบริเวณนี้และกำลังจะเข้าสู่ช่องแคบ เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีตามปกติก็ดังมาจากเสากระโดง และในไม่ช้า ภาพอันตระการตาอย่างยิ่งยวดก็ปรากฏแก่สายตาของข้าพเจ้า

แต่ขอให้เข้าใจก่อนว่า เนื่องจากกิจกรรมการล่าที่ดำเนินไปอย่างไม่ลดละในมหาสมุทรทั้งสี่ในช่วงหลังมานี้ วาฬสเปิร์มซึ่งแต่ก่อนมักจะว่ายน้ำเป็นกลุ่มเล็กๆ แยกจากกัน บัดนี้กลับมักจะพบเห็นเป็นฝูงขนาดใหญ่ บางครั้งก็มีจำนวนมหาศาลจนดูราวกับว่านานาประเทศของพวกมันได้ร่วมลงนามในพันธสัญญาและข้อตกลงอันศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยเหลือและปกป้องซึ่งกันและกัน การรวมกลุ่มของวาฬสเปิร์มเป็นขบวนคาราวานขนาดมหึมาเช่นนี้ อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้แม้ในแหล่งล่องเรือที่ดีที่สุด ท่านอาจล่องเรืออยู่หลายสัปดาห์หรือหลายเดือนโดยไม่พบน้ำพุของวาฬเลยแม้แต่สายเดียว และแล้วจู่ๆ ก็ถูกทักทายด้วยสิ่งที่ดูราวกับมีวาฬนับพันนับหมื่นตัวปรากฏขึ้นพร้อมกัน

ทั้งทางกราบซ้ายและกราบขวา ในระยะห่างราวสองสามไมล์ ปรากฏสายน้ำพุของวาฬพุ่งขึ้นระยิบระยับท่ามกลางอากาศยามเที่ยงวัน เรียงรายเป็นสายยาวต่อเนื่องกันจนเป็นรูปครึ่งวงกลมขนาดใหญ่ โอบล้อมเส้นขอบฟ้าอันราบเรียบไว้กึ่งหนึ่ง ซึ่งต่างจากน้ำพุคู่ที่พุ่งขึ้นตรงแนวดิ่งของวาฬไรท์ ที่จะแยกออกเป็นสองกิ่งตรงส่วนยอดแล้วโน้มลงมาคล้ายกิ่งหลิวที่แตกแขนงและลู่ลง แต่น้ำพุเดี่ยวที่พุ่งเฉียงไปข้างหน้าของวาฬสเปิร์มนั้น ดูราวกับพุ่มหมอกสีขาวหนาทึบที่ม้วนตัว พุ่งขึ้นและม้วนตัวลงตามทิศทางลมอย่างต่อเนื่อง

เมื่อมองจากดาดฟ้าเรือพีควอดในขณะที่เรือกำลังทะยานขึ้นสู่ยอดคลื่นสูง ฝูงพ่นน้ำอันพร่ามัวเหล่านี้ซึ่งแต่ละสายม้วนตัวขึ้นสู่ห้วงอากาศ และถูกมองผ่านชั้นบรรยากาศที่ผสมปนเปด้วยหมอกสีฟ้าหม่น จึงดูราวกับปล่องไฟนับพันที่พ่นควันอย่างร่าเริงของมหานครอันหนาแน่นแห่งหนึ่ง ซึ่งผู้ขี่ม้าบนยอดเขาได้ทอดทัศนาในเช้าฤดูใบไม้ร่วงอันอบอุ่น

เฉกเช่นกองทัพที่กำลังยาตราเข้าสู่ช่องเขาอันตรายในเทือกเขา ซึ่งจะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะผ่านพ้นเส้นทางอันเสี่ยงภัยนั้นไปให้พ้นหลัง เพื่อจะได้แผ่ขยายกำลังพลออกสู่ที่ราบอันปลอดภัยกว่าอีกครั้ง ฝูงวาฬมหึมานี้ก็ดูราวกับกำลังเร่งรุดหน้าผ่านช่องแคบเช่นเดียวกัน พวกมันค่อยๆ หุบปีกของรูปครึ่งวงกลมให้แคบลง และว่ายต่อไปในลักษณะกลุ่มก้อนที่รวมตัวกันแน่นแต่ยังคงเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

เรือพีควอดกางใบเต็มที่เพื่อไล่ตามพวกมันไป เหล่าคนแทงวาฬเตรียมอาวุธให้พร้อมและส่งเสียงโห่ร้องกึกก้องจากหัวเรือบดที่ยังคงแขวนอยู่ หากลมยังคงเป็นใจ พวกเขาก็แทบไม่สงสัยเลยว่า เมื่อไล่กวดฝูงวาฬมหึมานี้ผ่านช่องแคบซุนดาไปได้ พวกมันจะแผ่กระจายตัวออกสู่ทะเลตะวันออก และที่นั่นวาฬจำนวนไม่น้อยในฝูงจะต้องถูกจับกุม และใครเล่าจะรู้ว่าในขบวนคาราวานที่รวมตัวกันนี้ โมบี้ ดิก อาจจะว่ายปนอยู่ด้วยชั่วคราว เหมือนดังช้างเผือกศักดิ์สิทธิ์ในขบวนพระราชพิธีบรมราชาภิเษกของชาวสยาม!

เราจึงกางใบเสริมซ้อนใบเสริม ล่องเรือไล่ต้อนเหล่าสัตว์ยักษ์เหล่านี้ไปข้างหน้า จนกระทั่งทันใดนั้น เสียงของแทชเทโกก็ดังขึ้น ตะโกนบอกให้ทุกคนหันไปสนใจบางสิ่งบางอย่างที่ตามหลังเรามา

ตรงข้ามกับรูปพระจันทร์เสี้ยวที่อยู่เบื้องหน้า เรามองเห็นรูปพระจันทร์เสี้ยวอีกวงหนึ่งอยู่เบื้องหลัง มันดูเหมือนประกอบขึ้นจากไอสีขาวที่แยกจากกัน พุ่งขึ้นและลดลงคล้ายกับน้ำพุของวาฬ เพียงแต่พวกมันไม่ได้เลือนหายไปอย่างสิ้นเชิง หากแต่ลอยวนเวียนอยู่โดยไม่จางหายไปในที่สุด อาแฮบส่องกล้องไปยังภาพนั้นแล้วหมุนตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับตะโกนว่า “ขึ้นไปบนเสากระโดงเร็วเข้า! เตรียมเชือกและถังน้ำไว้รดใบเรือ—พวกมลายูครับท่าน ตามหลังเรามาแล้ว!”

ราวกับว่าพวกเอเชียจอมเจ้าเล่ห์เหล่านี้ซุ่มซ่อนอยู่หลังแหลมผานานเกินไป จนกระทั่งเรือพีควอดได้แล่นเข้าสู่ช่องแคบอย่างเต็มตัว พวกมันจึงเริ่มไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิดเพื่อชดเชยความล่าช้าอันเกิดจากความระแวดระวังจนเกินเหตุ ทว่าเมื่อเรือพีควอดอันรวดเร็วได้รับลมส่งท้ายระลอกใหม่และกำลังไล่ล่าอย่างดุเดือดเสียเอง ช่างเป็นความเมตตาเสียเหลือเกินที่เหล่านักมนุษยธรรมผิวสีทองเหล่านี้ช่วยเร่งให้เรือมุ่งหน้าไปสู่เป้าหมายที่ตนเลือกไว้—เปรียบเสมือนแส้และเดือยที่คอยกระตุ้นเรือให้รุดหน้าไป อาแฮบก้าวเดินไปมาบนดาดฟ้าพร้อมกล้องส่องทางไกลหนีบไว้ใต้แขน ยามเดินไปข้างหน้าเขามองเห็นสัตว์ประหลาดที่เขากำลังไล่ล่า และยามเดินกลับหลังเขามองเห็นโจรสลัดกระหายเลือดที่กำลังไล่ล่า เขา จินตนาการของเขาน่าจะเป็นไปในทำนองนั้น และเมื่อเขากวาดสายตามองกำแพงสีเขียวของหุบเหวแห่งวารีที่เรือกำลังแล่นผ่าน และตระหนักว่าเบื้องหลังประตูบานนั้นคือเส้นทางสู่การล้างแค้น และเห็นว่า ณ ประตูบานเดียวกันนี้ เขากำลังทั้งไล่ล่าและถูกไล่ล่าไปสู่จุดจบอันมรณะ และมิเพียงเท่านั้น

แต่ยังมีฝูงโจรสลัดป่าเถื่อนไร้ความปรานีและปีศาจไร้พระเจ้าผู้ไร้ความเป็นมนุษย์คอยส่งเสียงเชียร์เขาอย่างบ้าคลั่งด้วยคำสาปแช่ง เมื่อความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้แล่นผ่านสมอง หน้าผากของอาแฮบก็ดูซูบตอบและเป็นร่องลึก ราวกับหาดทรายดำที่ถูกกระแสน้ำหลังพายุโหมกระหน่ำกัดเซาะ แต่ไม่อาจลากสิ่งอันมั่นคงนั้นให้เคลื่อนย้ายจากที่เดิมได้

ทว่าความคิดเช่นนี้กลับรบกวนจิตใจลูกเรือผู้บ้าระห่ำเพียงไม่กี่คน และเมื่อเรือพีควอดทิ้งห่างพวกโจรสลัดไว้เบื้องหลังได้เรื่อยๆ จนในที่สุดก็แล่นผ่านแหลมค็อกคาตูสีเขียวสดใสทางฝั่งสุมาตรา และโผล่ออกสู่ผืนน้ำกว้างใหญ่เบื้องหน้า เหล่านักพุ่งฉมวกดูจะโศกเศร้าที่วาฬผู้รวดเร็วเริ่มทิ้งห่างเรือไป มากกว่าจะยินดีที่เรือสามารถเอาชนะพวกมลายูได้อย่างเด็ดขาด แต่ขณะที่ยังคงรุดหน้าตามรอยวาฬไป ในที่สุดพวกมันก็ดูเหมือนจะลดความเร็วลง เรือค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้ และเมื่อลมเริ่มสงบลง คำสั่งก็ถูกส่งต่อไปให้เตรียมปล่อยเรือเล็ก

ทว่าทันทีที่ฝูงวาฬได้รับรู้ถึงกระดูกงูสามลำที่ตามหลังมา—ด้วยสัญชาตญาณอันน่าอัศจรรย์ของวาฬสเปิร์ม แม้ว่าเรือจะยังอยู่ห่างออกไปถึงหนึ่งไมล์—พวกมันก็รวมตัวกันอีกครั้ง จัดแถวเป็นกองร้อยกองพันอย่างชิดเชื้อ จนพ่นน้ำที่พุ่งขึ้นมาดูราวกับแนวปลายดาบปลายปืนที่เรียงรายเป็นเส้นประกายแสง แล้วเคลื่อนที่ต่อไปด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

พวกข้าพเจ้าถอดเสื้อผ้าเหลือเพียงเสื้อตัวในและกางเกงชั้นใน แล้วกระโจนเข้าหาไม้แอชขาว และหลังจากออกแรงฉุดลากอยู่หลายชั่วโมงก็เกือบจะถอดใจเลิกล่าเสียแล้ว ทว่าจู่ๆ ความโกลาหลที่หยุดชะงักลงโดยทั่วไปในหมู่ปลาวาฬก็ได้ส่งสัญญาณอันปลุกใจว่า ในที่สุดพวกมันก็ตกอยู่ภายใต้อาการสับสนงุนงงและลังเลจนนิ่งงันอย่างประหลาด ซึ่งเหล่านักล่าปลาวาฬกล่าวว่า เมื่อสังเกตเห็นอาการนี้ในตัวปลาวาฬ จะเรียกกันว่ามันกำลัง “ตระหนกจนเสียขวัญ” ขบวนทัพที่เกาะกลุ่มกันอย่างแน่นหนาซึ่งก่อนหน้านี้พวกมันว่ายน้ำอย่างรวดเร็วและมั่นคง

บัดนี้กลับแตกพ่ายระเนระนาดอย่างไม่อาจวัดได้ และราวกับช้างของกษัตริย์โพรุสในศึกอินเดียที่รบกับอเล็กซานเดอร์ พวกมันดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งด้วยความตระหนกตกใจ พวกมันว่ายวนไปมาอย่างไร้จุดหมาย ขยายตัวออกเป็นวงกว้างไม่เป็นระเบียบไปทุกทิศทาง และเผยให้เห็นความตื่นตระหนกอย่างชัดเจนผ่านการพ่นน้ำสั้นๆ และถี่ๆ สิ่งนี้ยิ่งปรากฏชัดอย่างน่าประหลาดในบรรดาปลาวาฬบางตัวที่ดูราวกับเป็นอัมพาต ลอยเคว้งคว้างอย่างไร้ทางสู้บนท้องทะเลเหมือนเรือที่ถูกถอดรื้อและอุ้มน้ำจนจม หากสัตว์ยักษ์เหล่านี้เป็นเพียงฝูงแกะซื่อบื้อที่ถูกหมาป่าดุร้ายสามตัวไล่ล่าไปตามทุ่งหญ้า พวกมันก็คงไม่แสดงอาการขวัญเสียรุนแรงถึงเพียงนี้

ทว่าความขี้ขลาดที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวนี้เป็นลักษณะเฉพาะของสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูงเกือบทุกชนิด แม้แต่ควายแผงคอราชสีห์แห่งทิศตะวันตกที่รวมกลุ่มกันนับหมื่นตัว ก็ยังเคยวิ่งหนีคนขี่ม้าเพียงคนเดียว จงดูมนุษย์ทุกคนเป็นพยานเถิดว่า เมื่อถูกต้อนรวมกันในคอกแกะอย่างที่นั่งชั้นล่างของโรงละคร เพียงแค่มีสัญญาณเตือนไฟไหม้เพียงนิด พวกเขาก็จะวิ่งกรูออกไปทางทางออกอย่างโกลาหล เบียดเสียด เหยียบย่ำ อัดแน่น และกระแทกกันจนตายอย่างไม่ปรานี ดังนั้น จงอย่าได้ประหลาดใจกับอาการตระหนกจนเสียขวัญของปลาวาฬตรงหน้าเราเลย เพราะไม่มีความโง่เขลาใดของสัตว์โลกที่จะไม่ถูกบดบังด้วยความบ้าคลั่งของมนุษย์อย่างเทียบไม่ได้

แม้ปลาวาฬหลายตัวจะเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงดังที่กล่าวมา แต่เป็นที่สังเกตได้ว่าโดยรวมแล้วฝูงปลาวาฬไม่ได้รุกคืบหรือถอยร่น แต่กลับรวมกลุ่มกันอยู่ที่เดิม ตามธรรมเนียมในกรณีเช่นนี้ เรือแต่ละลำจึงแยกย้ายกันออกไป โดยแต่ละลำมุ่งหน้าไปยังปลาวาฬที่แยกตัวโดดเดี่ยวบริเวณขอบฝูง ประมาณสามนาทีต่อมา ฉมวกของควีเควกก็ถูกซัดออกไป ปลาที่ถูกโจมตีพ่นละอองน้ำใส่หน้าพวกข้าพเจ้าอย่างบ้าคลั่ง แล้วลากพวกข้าพเจ้าพุ่งทะยานไปราวกับแสงสว่าง มุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางฝูงปลาวาฬ แม้การเคลื่อนไหวเช่นนี้ของปลาวาฬในสถานการณ์ดังกล่าวจะไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น และอันที่จริงเป็นเรื่องที่คาดการณ์ไว้ได้ไม่มากก็น้อย

ทว่ามันก็นำมาซึ่งหนึ่งในความผันผวนที่อันตรายที่สุดของการล่าปลาวาฬ เพราะในขณะที่สัตว์ร้ายผู้รวดเร็วลากคุณลึกเข้าไปในฝูงปลาที่คลุ้มคลั่ง คุณต้องกล่าวคำอำลาต่อชีวิตที่ระแวดระวัง และดำรงอยู่เพียงในจังหวะการเต้นของหัวใจที่สับสนปนเป

ในขณะที่ปลาวาฬพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างตาบอดและหูหนวก ราวกับจะใช้เพียงพลังแห่งความเร็วเพื่อสลัดปลิงเหล็กที่ยึดติดกับตัวมันออกไป ในขณะที่พวกข้าพเจ้าแหวกผิวน้ำเป็นทางสีขาว และถูกคุกคามจากรอบทิศทางโดยสิ่งมีชีวิตที่คลุ้มคลั่งซึ่งว่ายวนไปมาขณะที่เรือพุ่งทะยาน เรือที่ถูกล้อมรอบของพวกข้าพเจ้าจึงเปรียบเสมือนเรือที่ถูกโอบล้อมด้วยภูเขาน้ำแข็งท่ามกลางพายุ และพยายามที่จะนำทางผ่านช่องแคบและเส้นทางที่ซับซ้อน โดยไม่รู้เลยว่าในขณะใดที่เรือจะถูกบีบอัดและบดขยี้จนพินาศ

ทว่าควีเควกหาได้หวั่นเกรงไม่ เขานำทางพวกเราอย่างกล้าหาญ โดยคอยหักหลบเจ้าสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่พุ่งตัดหน้าเส้นทางของพวกเรา และคอยเบี่ยงหลบอีกตัวหนึ่งซึ่งหางมหึมาของมันชูค้างอยู่เหนือศีรษะ ในขณะที่สตาร์บัคยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ ถือฉมวกในมือ คอยทิ่มแทงวาฬทุกตัวที่เขาสามารถเอื้อมถึงด้วยการพุ่งระยะสั้น เพราะไม่มีเวลาพอจะพุ่งระยะยาวได้เลย ส่วนพวกฝีพายเองก็มิได้ว่างเว้น แม้หน้าที่ปกติของพวกเขาจะถูกละเว้นไปเสียสิ้นในยามนี้ แต่หน้าที่หลักของพวกเขาคือการส่งเสียงตะโกน “ถอยไป เจ้าคอมโมดอร์!”

คนหนึ่งร้องบอกวาฬหลังโหนกตัวยักษ์ที่จู่ๆ ก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาทั้งตัว และเกือบจะทำให้เรือของพวกเราจมลงในชั่วพริบตา “เอาหางของเจ้าลงไปซะ!” อีกคนตะโกนบอกวาฬอีกตัวหนึ่ง ซึ่งอยู่ชิดกับกราบเรือและดูเหมือนกำลังใช้ส่วนปลายที่แบนราวกับพัดโบกเพื่อระบายความร้อนให้ตนเองอย่างใจเย็น

เรือล่าวาฬทุกลำจะมีอุปกรณ์ประหลาดบางอย่างซึ่งชาวอินเดียนแห่งแนนทัคเก็ตเป็นผู้คิดค้นขึ้น เรียกว่า ‘ดรักก์’ (druggs) มันคือไม้สี่เหลี่ยมหนาๆ สองชิ้นที่มีขนาดเท่ากัน ตอกยึดเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนาในลักษณะที่ลายไม้ตัดกันเป็นมุมฉาก จากนั้นจึงผูกเชือกที่มีความยาวพอสมควรเข้ากับกึ่งกลางของไม้บล็อกนี้ และปลายเชือกอีกด้านหนึ่งจะทำเป็นห่วงเพื่อให้สามารถผูกติดกับฉมวกได้ในทันที อุปกรณ์ดรักก์นี้มักใช้กับฝูงวาฬที่เบียดเสียดกัน เพราะในยามนั้นจะมีวาฬล้อมรอบตัวท่านมากกว่าที่ท่านจะไล่ล่าได้หมดในคราวเดียว

แต่ทว่าวาฬสเปิร์มมิใช่สิ่งที่พบเจอได้ทุกวัน ดังนั้นเมื่อท่านพบพวกมัน ท่านต้องฆ่าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหากไม่สามารถฆ่าให้ตายได้ในคราวเดียว ท่านก็ต้องทำให้พวกมันบาดเจ็บเสียก่อน เพื่อที่จะได้ตามมาฆ่าในภายหลังตามสะดวก ด้วยเหตุนี้ในเวลาเช่นนี้ดรักก์จึงถูกนำมาใช้งาน เรือของพวกเรามีอุปกรณ์นี้สามชิ้น สองชิ้นแรกถูกพุ่งออกไปได้อย่างสำเร็จ และพวกเราก็ได้เห็นวาฬเหล่านั้นว่ายหนีไปอย่างทุลักทุเล เพราะถูกพันธนาการด้วยแรงต้านมหาศาลจากดรักก์ที่ลากจูงอยู่ พวกมันถูกจำกัดการเคลื่อนไหวราวกับอาชญากรที่ถูกล่ามโซ่ตรวน

แต่เมื่อพุ่งชิ้นที่สามออกไป ในขณะที่กำลังโยนไม้บล็อกอันเทอะทะลงน้ำนั้น มันกลับไปเกี่ยวเข้ากับที่นั่งตัวหนึ่งในเรือ และในชั่วพริบตาก็ฉีกที่นั่งนั้นหลุดกระเด็นหายไป ทำให้ฝีพายร่วงลงไปกองที่ก้นเรือเมื่อที่นั่งเลื่อนหายไปจากใต้ร่าง น้ำทะเลไหลทะลักเข้ามาทั้งสองด้านตามรอยไม้ที่ฉีกขาด แต่พวกเราก็เอาลิ้นชักและเสื้อเชิ้ตสองสามตัวยัดเข้าไป เพื่ออุดรอยรั่วไว้ชั่วคราว

การจะพุ่งฉมวกอาบยาเหล่านี้ออกไปแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หากมิใช่เพราะเมื่อเรารุกคืบเข้าไปในฝูงวาฬ วิถีการว่ายของวาฬตัวเป้าหมายของเราก็ลดน้อยลงอย่างมาก อีกทั้งเมื่อเรายิ่งห่างไกลออกไปจากวงล้อมแห่งความโกลาหล ความวุ่นวายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ดูจะบรรเทาลง ดังนั้น เมื่อในที่สุดฉมวกที่ถูกกระชากหลุดออก และวาฬที่ลากจูงเราอยู่ก็หายลับไปทางด้านข้าง ด้วยแรงส่งสุดท้ายที่ค่อยๆ แผ่วลง เราจึงลื่นไหลผ่านระหว่างวาฬสองตัวเข้าสู่ใจกลางส่วนลึกที่สุดของฝูง ราวกับว่าเราได้ไถลจากลำธารบนภูเขาลงสู่ทะเลสาบอันสงบนิ่งในหุบเขา ณ ที่แห่งนี้ พายุในหุบเหวที่กึกก้องระหว่างเหล่าวาฬวงนอกนั้นได้ยินเพียงเสียงแต่ไม่รู้สึกถึงแรงปะทะ ในพื้นที่ส่วนกลางนี้ ทะเลปรากฏพื้นผิวเรียบลื่นราวกับผ้าซาติน ซึ่งเรียกกันว่า “สลีค”

อันเกิดจากละอองความชื้นละเอียดที่วาฬพ่นออกมาในยามที่มันสงบ ใช่แล้ว บัดนี้เราอยู่ในความสงบอันน่าพิศวงซึ่งเขากล่าวกันว่าซ่อนตัวอยู่ ณ ใจกลางของทุกความโกลาหล และในระยะไกลที่พร่าเลือนนั้น เรายังคงเห็นความวุ่นวายของวงกลมซ้อนกันชั้นนอก และเห็นฝูงวาฬกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า กลุ่มละแปดหรือสิบตัว ว่ายวนรอบเป็นวงกลมอย่างรวดเร็ว ราวกับม้าหลายคู่ที่วิ่งวนอยู่ในลานประลอง และพวกมันเบียดไหล่ชิดกันเสียจนนักขี่กายกรรมผู้ทรงพลังอาจกระโดดข้ามตัวกลางๆ และวิ่งวนไปบนหลังของพวกมันได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากความหนาแน่นของฝูงวาฬที่พักผ่อนอยู่ ซึ่งล้อมรอบแกนกลางของฝูงไว้อย่างใกล้ชิด ในขณะนี้จึงไม่มีโอกาสที่จะหลบหนีออกไปได้เลย เราต้องเฝ้ารอให้เกิดช่องว่างในกำแพงที่มีชีวิตซึ่งล้อมกรอบเราไว้ กำแพงที่ยอมให้เราเข้ามาเพียงเพื่อจะกักขังเราไว้ภายใน ขณะที่เราประคองเรือให้อยู่กึ่งกลางทะเลสาบ บางครั้งก็มีวาฬตัวเมียและลูกวาฬตัวเล็กๆ ที่เชื่องเข้ามาเยี่ยมเยียน ซึ่งเปรียบได้กับเหล่าสตรีและเด็กๆ ของกองทัพที่พ่ายแพ้นี้

ในขณะนี้ หากนับรวมช่วงว่างกว้างๆ ที่เกิดขึ้นเป็นระยะระหว่างวงกลมชั้นนอกที่หมุนวน และรวมถึงพื้นที่ว่างระหว่างฝูงวาฬกลุ่มต่างๆ ในแต่ละวงกลมแล้ว พื้นที่ทั้งหมดที่ถูกโอบล้อมด้วยมวลวาฬมหาศาลนี้ น่าจะมีขนาดอย่างน้อยสองหรือสามตารางไมล์ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม—แม้ว่าการทดสอบเช่นนี้ในเวลาเช่นนี้อาจคลาดเคลื่อนได้—แต่จากเรือลำน้อยของเรา เราสามารถมองเห็นน้ำพุที่พ่นขึ้นมาซึ่งดูเหมือนจะพุ่งขึ้นมาจากขอบฟ้าพอดี ข้าพเจ้าขอเอ่ยถึงเหตุการณ์นี้ เพราะราวกับว่าเหล่าตัวเมียและลูกวาฬถูกกักขังไว้ในชั้นในสุดนี้โดยเจตนา และราวกับว่าอาณาเขตกว้างขวางของฝูงวาฬได้ขัดขวางไม่ให้พวกมันได้รับรู้ถึงสาเหตุที่แน่ชัดของการหยุดนิ่ง หรือบางทีอาจเป็นเพราะพวกมันยังเยาว์วัย ไร้เดียงสา และขาดประสบการณ์ในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม วาฬตัวเล็กๆ เหล่านี้—ซึ่งบางครั้งบางคราวก็ว่ายเข้ามาหาเรือที่นิ่งสนิทของเราจากริมขอบทะเลสาบ—ได้แสดงออกถึงความกล้าหาญและความมั่นใจอย่างน่าอัศจรรย์ หรือไม่ก็เป็นความตื่นตระหนกที่ถูกสะกดไว้จนน่าประหลาดใจ พวกมันเข้ามาดมฟุดฟิดรอบตัวเราเหมือนสุนัขบ้าน เข้ามาจนชิดกราบเรือและสัมผัสมัน จนเกือบจะดูเหมือนว่ามีมนตราบางอย่างทำให้พวกมันกลายเป็นสัตว์เลี้ยงในทันที ควีเควกตบหน้าผากของพวกมัน สตาร์บัคใช้หอกเกาหลังให้ แต่ด้วยความเกรงกลัวในผลที่ตามมา เขาจึงระงับการพุ่งหอกไว้ในเวลานั้น

ทว่าลึกลงไปใต้โลกอันน่าพิศวงบนผิวน้ำนี้ ยังมีอีกโลกหนึ่งที่แปลกประหลาดล้ำยิ่งกว่าปรากฏแก่สายตาเมื่อข้าพเจ้าก้มมองลงไปจากกราบเรือ เพราะในโดมวารีเหล่านั้น มีร่างของเหล่าแม่วาฬที่กำลังให้นมลูกลอยนิ่งอยู่ และมีบางตัวที่ดูจากขนาดรอบตัวอันมหึมาแล้วเห็นว่าคงใกล้จะได้เป็นแม่ในไม่ช้า ดังที่ข้าพเจ้าได้เปรยไว้ ทะเลสาบแห่งนี้มีความโปร่งใสอย่างยิ่งในระดับความลึกที่มากพอสมควร และเฉกเช่นเดียวกับทารกมนุษย์ยามที่กำลังดูดนมมักจะจ้องมองออกไปไกลอย่างสงบและแน่วแน่

ราวกับว่ากำลังใช้ชีวิตสองโลกในเวลาเดียวกัน คือในขณะที่กำลังรับสารอาหารเพื่อหล่อเลี้ยงกายหยาบ จิตวิญญาณกลับกำลังดื่มด่ำกับความทรงจำจากโลกอื่นอันไกลโพ้น—ลูกวาฬเหล่านี้ก็ดูเป็นเช่นนั้นยามที่พวกมันมองขึ้นมาทางเรา แต่หาได้มองที่ตัวเราไม่ ราวกับว่าเราเป็นเพียงเศษสาหร่ายในกัลฟ์วีดในสายตาที่เพิ่งลืมตาดูโลกของพวกมัน ส่วนเหล่าแม่วาฬที่ลอยตะแคงข้างอยู่ก็ดูเหมือนจะจ้องมองเราอย่างสงบเช่นกัน ลูกวาฬตัวน้อยตัวหนึ่ง ซึ่งดูจากร่องรอยประหลาดบางอย่างแล้วน่าจะเพิ่งเกิดได้ไม่ถึงวัน อาจมีความยาวราวสิบสี่ฟุตและรอบตัวราวหกฟุต มันดูซุกซนอยู่บ้าง แม้ว่าร่างกายของมันจะดูเหมือนยังไม่ฟื้นตัวดีนักจากท่าทางอันอึดอัดที่มันเพิ่งพ้นมาในถุงหน้าท้องของมารดา ที่ซึ่งลูกวาฬที่ยังไม่ลืมตาดูโลกจะนอนขดตัวหางชิดหัว พร้อมที่จะกระโจนออกไปในวาระสุดท้าย ประหนึ่งคันธนูของชาวทาร์ทาร์ ครีบข้างอันบอบบางและฝ่าหางของมันยังคงมีรอยยับย่นเป็นจีบ เหมือนใบหูของทารกที่เพิ่งเดินทางมาจากแดนไกล

“เชือก! เชือก!” ควีเควกตะโกนพลางมองข้ามกราบเรือ “จับมันไว้! จับมันไว้!—ใครหย่อนเชือก! ใครแทง?—วาฬสองตัว ตัวใหญ่ตัวหนึ่ง ตัวเล็กตัวหนึ่ง!”

“เจ้าเป็นอะไรไปน่ะ เพื่อน?” สตาร์บัคตะโกนถาม

“ดูนี่สิ” ควีเควกกล่าวพลางชี้ลงไป

เปรียบได้กับยามที่วาฬซึ่งถูกแทงและปล่อยเชือกออกจากถังนับร้อยฟาทอมได้ดำดิ่งลงไปลึกสุดหยั่ง แล้วลอยตัวกลับขึ้นมาอีกครั้ง เผยให้เห็นเส้นเชือกที่หย่อนตัวเป็นเกลียวลอยเด่นขึ้นสู่ผิวน้ำ บัดนี้สตาร์บัคได้เห็นสายสะดือที่ขดเป็นวงยาวของมาดามเลอไวอาธาน ซึ่งดูเหมือนว่าลูกน้อยยังคงถูกผูกติดไว้กับแม่ด้วยสายนั้น ในความผันผวนอันรวดเร็วของการไล่ล่า บ่อยครั้งที่สายใยธรรมชาติเส้นนี้ซึ่งปลายด้านแม่หลุดออก ได้เข้าไปพันกับเชือกป่าน จนทำให้ลูกวาฬถูกกับดักจับไว้ ความลับอันลึกซึ้งที่สุดบางประการของท้องทะเลดูเหมือนจะถูกเปิดเผยแก่เราในสระน้ำต้องมนตร์แห่งนี้ เราได้เห็นกามกิจของเหล่าเลอไวอาธานวัยเยาว์ในห้วงลึก [19]

[19] วาฬหัวสเปิร์ม เช่นเดียวกับเลอไวอาธานสายพันธุ์อื่น แต่ต่างจากปลานานาชนิด คือสามารถผสมพันธุ์ได้ทุกฤดูกาล หลังจากระยะเวลาตั้งท้องซึ่งน่าจะกำหนดได้ที่เก้าเดือน โดยจะให้กำเนิดลูกครั้งละหนึ่งตัว แม้จะมีบางกรณีที่พบว่าให้กำเนิดลูกแฝดดั่งเอซาวและยาโคบ ซึ่งธรรมชาติได้เตรียมการสำหรับการให้นมไว้ด้วยเต้านมสองข้างที่ตั้งอยู่ในตำแหน่งประหลาด โดยอยู่ข้างรูทวารข้างละหนึ่งข้าง แต่ตัวเต้านมนั้นยื่นยาวขึ้นไปจากจุดนั้น เมื่อบังเอิญว่าส่วนสำคัญเหล่านี้ของวาฬที่กำลังให้นมถูกหอกของนายพรานแทง นมและเลือดของแม่วาฬจะไหลทะลักออกมาแข่งกันจนทำให้น้ำทะเลเปลี่ยนสีเป็นระยะทางหลายเส้น นมนั้นมีรสหวานและเข้มข้นยิ่ง เคยมีมนุษย์ได้ลิ้มลองรสชาติ และมันคงจะเข้ากันได้ดีหากรับประทานคู่กับสตรอว์เบอร์รี เมื่อวาฬมีความรักใคร่ต่อกันอย่างท่วมท้น พวกมันจะทักทายกันแบบ more hominum (ตามวิถีของมนุษย์)

และด้วยเหตุนี้ แม้จะถูกล้อมรอบด้วยวงล้อมแห่งความตระหนกและขวัญผวาชั้นแล้วชั้นเล่า ทว่าเหล่าสิ่งมีชีวิตอันลึกลับ ณ ใจกลางนั้นกลับปล่อยตัวปล่อยใจไปกับกิจอันสงบราบคาบได้อย่างเสรีและไร้ซึ่งความกลัว ใช่แล้ว พวกมันรื่นรมย์อยู่ในความสำราญและปีติอย่างสงบนิ่ง แต่ถึงกระนั้น ท่ามกลางพายุทอร์นาโดแห่งมหาสมุทรแอตแลนติกในตัวข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเองก็ยังคงเริงร่าอยู่ในความสงบอันเงียบงัน ณ จุดศูนย์กลางตลอดกาล และในขณะที่ดาวเคราะห์อันหนักอึ้งแห่งความโศกเศร้าที่ไม่เคยจางหายโคจรอยู่รอบกายข้าพเจ้า ลึกลงไปและลึกเข้าไปในใจนั้น ข้าพเจ้ายังคงอาบไล้ตนเองอยู่ในความอ่อนโยนแห่งความสุขชั่วนิรันดร์

ในขณะนั้น ขณะที่เรานอนนิ่งตกอยู่ในภวังค์ ภาพเหตุการณ์บ้าคลั่งที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวในระยะไกลได้แสดงให้เห็นถึงความเคลื่อนไหวของเรือลำอื่นๆ ซึ่งยังคงง่วนอยู่กับการทำให้วาฬที่อยู่บริเวณชายขอบของฝูงอ่อนแรงลง หรือบางทีอาจกำลังทำศึกอยู่ในวงล้อมชั้นแรก ซึ่งมีพื้นที่กว้างขวางและมีที่หลบภัยที่สะดวกกว่าสำหรับพวกเขาทว่า ภาพของวาฬที่ถูกทำให้อ่อนแรงและกำลังคลุ้มคลั่งซึ่งพุ่งทะยานไปมาอย่างบอดใบ้อยู่ท่ามกลางวงล้อมเป็นครั้งคราวนี้ ยังมิอาจเทียบได้กับสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาเราในท้ายที่สุด บางครั้งเมื่อต้องเผชิญกับวาฬที่มีพละกำลังและตื่นตัวมากกว่าปกติ จึงมีธรรมเนียมที่จะพยายามตัดเอ็นร้อยหวายของมัน หรือกล่าวคือการตัดหรือทำให้เอ็นหางอันมหึมาของมันพิการเสีย ซึ่งทำได้โดยการพุ่งพลั่วตัดด้ามสั้นที่มีเชือกผูกไว้เพื่อดึงกลับคืนมา วาฬตัวหนึ่งซึ่งได้รับบาดเจ็บ (ดังที่เราทราบในภายหลัง) ในส่วนนี้

แต่ดูเหมือนว่าบาดแผลจะไม่รุนแรงพอที่จะหยุดมันได้ มันจึงสะบัดหลุดจากเรือและลากเอาสายฉมวกติดไปด้วยครึ่งเส้น และด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากบาดแผลนั้น บัดนี้มันจึงพุ่งทะยานไปท่ามกลางวงล้อมที่หมุนวน ราวกับอาโนลด์ ผู้เป็นเดสเปอราโดขี่ม้าเพียงลำพังในยุทธการที่ซาราทอกา ซึ่งนำพาความตื่นตระหนกไปทุกแห่งหนที่มันผ่านไป

ทว่าแม้บาดแผลของวาฬตัวนี้จะแสนสาหัส และเป็นภาพที่น่าสยดสยองเพียงใดก็ตาม แต่ความสยดสยองเป็นพิเศษที่มันดูเหมือนจะส่งต่อไปยังวาฬตัวอื่นๆ ในฝูงนั้น เกิดจากสาเหตุหนึ่งซึ่งในตอนแรกระยะห่างที่คั่นกลางได้บดบังสายตาเราไว้ แต่ในที่สุดเราก็ตระหนักได้ว่า ด้วยอุบัติเหตุอันเหลือเชื่อประการหนึ่งของการล่าปลาวาฬ วาฬตัวนี้ได้เข้าไปพัวพันกับสายฉมวกที่มันลากติดตัวมา อีกทั้งมันยังลากเอาพลั่วตัดติดตัวไปด้วย และในขณะที่ปลายเชือกที่ผูกติดกับอาวุธชิ้นนั้นได้พันติดแน่นกับขดสายฉมวกที่รอบหางของมัน ตัวพลั่วตัดเองกลับหลุดออกจากเนื้อของมัน

ดังนั้น ด้วยความทุกข์ทรมานจนคลุ้มคลั่ง บัดนี้มันจึงแหวกว่ายผ่านผืนน้ำ พลิ้วหางอันยืดหยุ่นฟาดอย่างรุนแรง และเหวี่ยงพลั่วอันคมกริบไปรอบกาย บาดเจ็บและสังหารเพื่อนร่วมฝูงของมันเอง

สิ่งน่าสะพรึงกลัวนี้ดูเหมือนจะปลุกฝูงวาฬทั้งหมดให้ตื่นจากความตระหนกอันนิ่งงัน เริ่มจากเหล่าวาฬที่ก่อตัวเป็นขอบของทะเลสาบเริ่มเบียดเสียดกันเล็กน้อย และโถมเข้าหากันราวกับถูกยกขึ้นด้วยระลอกคลื่นที่อ่อนแรงจากแดนไกล จากนั้นตัวทะเลสาบเองก็เริ่มกระเพื่อมและพองตัวขึ้นอย่างแผ่วเบา ห้องหอและสถานเลี้ยงเด็กใต้สมุทรเลือนหายไป วาฬในวงกลมชั้นในเริ่มว่ายวนเป็นกลุ่มก้อนที่หนาแน่นขึ้นในวงโคจรที่บีบแคบลงเรื่อยๆ ใช่แล้ว ความสงบอันยาวนานกำลังจะสิ้นสุดลง ในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงหึ่งๆ ดังรุกคืบเข้ามา และแล้วราวกับมวลน้ำแข็งก้อนมหึมาที่โกลาหลยามแม่น้ำฮัดสันแตกตัวในฤดูใบไม้ผลิ ฝูงวาฬทั้งหมดก็โถมเข้าสู่ศูนย์กลางภายใน ราวกับจะสุมตัวกันให้เป็นภูเขาลูกเดียว สตาร์บัคและควีเควกสลับที่กันในทันที โดยสตาร์บัคเข้าควบคุมท้ายเรือ

“พาย! พาย!” เขาซิบกระซิบอย่างดุดันขณะคว้าหางเสือ “กำพายให้แน่น และรวบรวมสมาธิให้มั่น ตอนนี้แหละ! พระเจ้าช่วย พวกเจ้า เตรียมตัวให้พร้อม! ผลักมันออกไป ควีเควก—วาฬตัวนั้น!—แทงมัน!—ตีมัน! ยืนขึ้น—ยืนขึ้น และทรงตัวไว้! เร่งเข้า พวกเจ้า—พายเข้า พวกเจ้า! อย่าไปสนหลังของพวกมัน—ขูดมันเลย!—ขูดมันเข้าไป!”

บัดนี้เรือเกือบจะถูกบีบอัดอยู่ระหว่างร่างสีดำมหึมาสองร่าง เหลือเพียงช่องแคบๆ ราวกับช่องแคบดาร์ดาเนลส์ระหว่างความยาวของพวกมัน แต่ด้วยความพยายามอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดเราก็พุ่งทะลุช่องว่างชั่วคราวออกมาได้ จากนั้นจึงรีบพายออกห่างพร้อมกับคอยสอดส่องหาทางออกอื่นอย่างจดจ่อ หลังจากรอดพ้นจากสถานการณ์เฉียดฉิวเช่นนี้หลายครั้ง ในที่สุดเราก็ลื่นไหลอย่างรวดเร็วเข้าไปในจุดที่เคยเป็นหนึ่งในวงนอก แต่บัดนี้กลับถูกตัดผ่านด้วยเหล่าวาฬที่ว่ายสะเปะสะปะ ซึ่งทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปยังศูนย์กลางหนึ่งอย่างรุนแรง การรอดพ้นอย่างโชคดีครั้งนี้แลกมาด้วยราคาอันต่ำเตี้ย คือการสูญเสียหมวกของควีเควก ผู้ซึ่งขณะยืนอยู่ที่หัวเรือเพื่อแทงวาฬที่กำลังหลบหนี ถูกลมหมุนที่เกิดจากการสะบัดหางกว้างๆ สองหางในระยะประชิดพัดเอาหมวกปลิวหายไปจากศีรษะอย่างหมดจด

แม้ความโกลาหลทั่วทั้งบริเวณจะดูวุ่นวายและไร้ระเบียบเพียงใด แต่ในไม่ช้ามันก็คลี่คลายกลายเป็นการเคลื่อนไหวที่ดูเหมือนมีระบบ เพราะเมื่อพวกมันรวมกลุ่มกันเป็นร่างเดียวที่หนาแน่นในที่สุด พวกมันก็เริ่มพุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้งด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น การไล่ตามต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ แต่เรือเล็กยังคงรั้งรออยู่ในรอยน้ำเพื่อเก็บกวาดวาฬที่บาดเจ็บซึ่งอาจถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และเพื่อยึดวาฬตัวหนึ่งที่ฟลาสก์ฆ่าได้แต่ปล่อยทิ้งไว้ สิ่งที่เรียกว่า ‘เวฟ’ (waif) คือเสาติดธง ซึ่งเรือแต่ละลำจะพกไว้สองหรือสามต้น และเมื่อมีเหยื่อเพิ่มเติมอยู่ใกล้ๆ เสานี้จะถูกปักลงในแนวตั้งบนร่างของวาฬที่ตายแล้วซึ่งลอยน้ำอยู่ เพื่อทำเครื่องหมายตำแหน่งในทะเล และเพื่อเป็นสัญลักษณ์แสดงความเป็นเจ้าของก่อน หากเรือจากลำอื่นเข้ามาใกล้

ผลลัพธ์ของการหย่อนเบ็ดครั้งนี้ช่วยให้เห็นภาพคำกล่าวอันชาญฉลาดในแวดวงการล่าปลาวาฬที่ว่า ยิ่งวาฬมาก ปลายิ่งน้อย ในบรรดาวาฬที่บาดเจ็บทั้งหมด มีเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่ถูกจับได้ ส่วนที่เหลือหาทางหลบหนีไปได้ชั่วคราว แต่ท้ายที่สุดก็จะถูกจับได้โดยเรือลำอื่นที่ไม่ใช่เรือพีควอด ดังที่จะได้เห็นในภายหน้า