บทที่ 51 พ่นน้ำวิญญาณ วันและสัปดาห์ผ่านพ้นไป และภ

วันเวลาผ่านไปเป็นสัปดาห์ และภายใต้การล่องเรือที่ราบรื่น เรือพีควอดสีงาช้างก็ได้เคลื่อนผ่านเขตล่าปลาวาฬสี่แห่งอย่างช้าๆ ได้แก่ เขตนอกชายฝั่งอะโซร์ส, นอกชายฝั่งเคปเวร์เด, ในเขตเพลต (ตามที่เรียกกัน) ซึ่งอยู่บริเวณปากแม่น้ำริโอเดลาพลาตา และเขตแคร์รอล ซึ่งเป็นพื้นที่ทางน้ำที่ไม่มีเครื่องหมายระบุตำแหน่ง อยู่ทางใต้ของเกาะเซนต์เฮเลนา

ในขณะที่เรือกำลังร่อนผ่านน่านน้ำหลังสุดนี้เอง ในคืนหนึ่งที่สงบและอาบด้วยแสงจันทร์ เมื่อเกลียวคลื่นทั้งมวลม้วนตัวผ่านไปราวกับม้วนกระดาษเงิน และด้วยเสียงซัดสาดที่แผ่ซ่านอย่างแผ่วเบา ก็ได้สร้างสิ่งที่ดูเหมือนความเงียบสีเงิน มิใช่ความโดดเดี่ยว ในคืนที่เงียบสงัดเช่นนั้นเอง พ่นน้ำสีเงินสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นไกลออกไปเบื้องหน้าฟองคลื่นสีขาวที่หัวเรือ เมื่อต้องแสงจันทร์ มันดูราวกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์จากสรวงสวรรค์ ดูเหมือนเทพเจ้าผู้มีขนปีกและเปล่งประกายองค์หนึ่งกำลังผุดขึ้นจากท้องทะเล เฟดัลลาห์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นพ่นน้ำนี้ เพราะในคืนที่มีแสงจันทร์เช่นนี้ เขามักจะปีนขึ้นไปยังยอดเสากระโดงเรือหลัก และยืนเฝ้าระวังอยู่ที่นั่นด้วยความเคร่งครัดราวกับว่าเป็นเวลากลางวัน และถึงแม้จะมีการพบเห็นฝูงวาฬในยามค่ำคืน

แต่ในบรรดาคนล่าปลาวาฬร้อยคน จะไม่มีใครกล้าสั่งหย่อนเรือเล็กเพื่อออกล่าเลย ท่านคงจินตนาการได้ว่าเหล่ากะลาสีมีความรู้สึกอย่างไรเมื่อเห็นชายชาวตะวันออกผู้นี้เกาะอยู่เบื้องบนในเวลาที่ผิดวิสัยเช่นนั้น โดยมีผ้าโพกศีรษะของเขากับดวงจันทร์เป็นเพื่อนร่วมท้องฟ้าเดียวกัน แต่เมื่อเขาใช้เวลาในช่วงเวลาที่กำหนดไว้บนนั้นติดต่อกันหลายคืนโดยไม่เปล่งเสียงใดๆ และหลังจากความเงียบงันทั้งหมดนี้ เสียงที่ดูไม่เหมือนมนุษย์ของเขาก็ดังขึ้น ประกาศถึงพ่นน้ำสีเงินใต้แสงจันทร์นั้น กะลาสีทุกคนที่กำลังเอนกายพักผ่อนต่างผุดลุกขึ้นยืนราวกับมีวิญญาณมีปีกมาสถิตอยู่ที่สายระโยงระยางและกู่เรียกเหล่าลูกเรือผู้เป็นมนุษย์ “มันพ่นน้ำแล้ว!”

หากแตรแห่งวันพิพากษาจะดังขึ้น พวกเขาก็คงไม่สั่นสะท้านไปมากกว่านี้ ทว่าพวกเขากลับไม่รู้สึกถึงความหวาดกลัว แต่กลับเป็นความปิติ เพราะแม้จะเป็นเวลาที่ผิดวิสัยอย่างยิ่ง แต่เสียงกู่ร้องนั้นช่างทรงพลังและปลุกเร้าจนน่าคลั่งไคล้ จนแทบทุกดวงวิญญาณบนเรือต่างปรารถนาจะหย่อนเรือเล็กออกไปโดยสัญชาตญาณ

อาแฮบเดินไปบนดาดฟ้าด้วยย่างก้าวที่รวดเร็วและโผเผลก สั่งให้กางใบเรือทีแกลแลนต์และใบโรยัล รวมถึงใบสตัดเซลกางออกทุกผืน คนที่เก่งที่สุดในเรือต้องเข้าควบคุมพังงา จากนั้น เมื่อยอดเสาทุกต้นมีคนประจำการ เรือที่บรรทุกใบเรือเต็มพิกัดก็พุ่งทะยานไปตามลม แรงลมที่ท้ายเรือซึ่งส่งผลให้เรือมีแนวโน้มจะยกตัวขึ้นอย่างประหลาดขณะที่เติมเต็มร่องของใบเรือจำนวนมาก ทำให้ดาดฟ้าที่ลอยตัวและล่องลอยนั้นรู้สึกราวกับมีอากาศอยู่ใต้ฝ่าเท้า ในขณะที่เรือยังคงพุ่งทะยานไป ราวกับมีอำนาจสองสายที่ขัดแย้งกันกำลังต่อสู้กันอยู่ในตัวเรือ สายหนึ่งพยายามจะทะยานขึ้นสู่สวรรค์โดยตรง อีกสายหนึ่งพยายามจะขับเคลื่อนให้ส่ายไปสู่เป้าหมายในแนวราบ และหากท่านได้เฝ้ามองใบหน้าของอาแฮบในคืนนั้น ท่านคงจะคิดว่าในตัวเขาก็มีสองสิ่งที่แตกต่างกันกำลังต่อสู้กันอยู่เช่นกัน ในขณะที่ขาข้างที่มีชีวิตของเขาสร้างเสียงสะท้อนที่กระฉับกระเฉงไปตามดาดฟ้า ทุกย่างก้าวของขาที่ตายแล้วกลับส่งเสียงราวกับเสียงเคาะโลงศพ ชายชราผู้นี้ก้าวเดินอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

แต่ถึงแม้เรือจะเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว และถึงแม้สายตาอันกระหายจะพุ่งออกไปจากทุกดวงตาราวกับลูกศร ทว่าพ่นน้ำสีเงินนั้นก็ไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลยในคืนนั้น กะลาสีทุกคนต่างสาบานว่าพวกเขาเห็นมันเพียงครั้งเดียว แต่ไม่เห็นเป็นครั้งที่สอง

น้ำพุกลางเที่ยงคืนนี้เกือบจะกลายเป็นสิ่งที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว จนกระทั่งในอีกไม่กี่วันต่อมา ดูเถิด! ในชั่วโมงอันเงียบสงัดเดิมนั้น มันได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทุกคนต่างได้เห็นมันอีกครา ทว่าเมื่อเรากางใบเรือเพื่อจะไล่ตามให้ทัน มันก็หายวับไปอีกครั้งราวกับว่าไม่เคยมีอยู่จริง และมันก็เป็นเช่นนี้คืนแล้วคืนเล่า จนไม่มีใครใส่ใจมันอีกนอกเสียจากความฉงนสงสัย มันพุ่งขึ้นมาอย่างลึกลับท่ามกลางแสงจันทร์อันกระจ่าง หรือแสงดาวตามแต่กรณี แล้วหายลับไปอีกหนึ่งวันเต็ม หรือสองวัน หรือสามวัน และดูเหมือนว่าในการปรากฏตัวซ้ำๆ

แต่ละครั้ง มันจะรุดหน้าออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ในทิศทางที่เรือเรามุ่งหน้าไป น้ำพุโดดเดี่ยวนี้ดูราวกับจะล่อลวงให้เราติดตามมันไปตลอดกาล

ด้วยความเชื่องมงายอันเก่าแก่ของเผ่าพันธุ์ และสอดคล้องกับความเหนือธรรมชาติที่ดูเหมือนจะแฝงอยู่ในหลายสิ่งบนเรือพีควอด จึงไม่ขาดแคลนลูกเรือบางคนที่สาบานว่า ไม่ว่าเมื่อใดหรือที่ใดที่ได้เห็น ไม่ว่าเวลาจะห่างกันเพียงใด หรือละติจูดและลองจิจูดจะต่างกันไกลแค่ไหน น้ำพุที่ไม่อาจเข้าถึงได้นั้นถูกพ่นออกมาจากวาฬตัวเดิมตัวเดียว และวาฬตัวนั้นก็คือ โมบี้ ดิก และในช่วงเวลาหนึ่ง ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างประหลาดต่อภาพหลอนที่วูบผ่านนี้ก็ได้ครอบงำไปทั่ว ราวกับว่ามันกำลังกวักมือเรียกเราให้รุดหน้าต่อไปอย่างทรยศ เพื่อที่สัตว์ร้ายตัวนั้นจะได้หันกลับมาจู่โจมเรา และฉีกร่างเราในที่สุด ณ ทะเลที่ห่างไกลและป่าเถื่อนที่สุด

ความกังวลชั่วคราวเหล่านี้ แม้จะเลือนลางแต่ก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก และได้รับพลังอันน่าอัศจรรย์จากความสงบราบเรียบของสภาพอากาศที่ตัดกัน ซึ่งภายใต้ความอ่อนโยนสีครามนั้น บางคนคิดว่ามีมนต์ขลังอันชั่วร้ายแฝงอยู่ ในขณะที่เราล่องเรือต่อไปวันแล้ววันเล่า ผ่านท้องทะเลที่สงบนิ่งจนน่าเหนื่อยหน่ายและโดดเดี่ยว จนดูราวกับว่าทุกห้วงอวกาศนั้น—ซึ่งขัดกับภารกิจแห่งการล้างแค้นของเรา—กำลังสละทิ้งซึ่งชีวิตต่อหน้าหัวเรือที่ดูราวกับโกศเก็บอัฐิ

ทว่าในที่สุด เมื่อหันหน้าไปทางทิศตะวันออก ลมจากแหลมก็เริ่มคำรามรอบตัวเรา และเราก็ลอยละล่องขึ้นลงบนคลื่นทะเลที่ยาวและปั่นป่วนในแถบนั้น เมื่อเรือพีควอดผู้มีงาเป็นงาช้างก้มหัวลงอย่างรุนแรงต่อแรงลม และพุ่งชนเกลียวคลื่นสีดำในความบ้าคลั่ง จนกระทั่งละอองฟองคลื่นปลิวว่อนข้ามกราบเรือราวกับห่าฝนเศษเงิน เมื่อนั้นความว่างเปล่าอันอ้างว้างของชีวิตก็มลายหายไป แต่กลับถูกแทนที่ด้วยทัศนียภาพที่หดหู่ยิ่งกว่าเดิม

ใกล้กับหัวเรือของเรา รูปร่างประหลาดในน้ำพุ่งถลาไปมาอยู่เบื้องหน้า ในขณะที่นกเรเวนทะเลอันลึกลับบินว่อนอยู่เบื้องหลังอย่างหนาตา และทุกเช้า เราจะเห็นนกเหล่านี้เกาะเรียงรายอยู่บนสายยึดเรือ และแม้เราจะส่งเสียงขับไล่ พวกมันก็ยังคงเกาะติดกับเชือกป่านอย่างดื้อรั้นเป็นเวลานาน ราวกับว่าพวกมันคิดว่าเรือของเราเป็นเพียงซากเรือร้างที่ลอยเท้งเต้ง สิ่งที่ถูกกำหนดให้โดดเดี่ยว และจึงเป็นที่พำนักที่เหมาะสมสำหรับตัวพวกมันที่ไร้บ้าน และทะเลสีดำก็ยังคงกระเพื่อมและกระเพื่อม โถมทะยานอย่างไม่หยุดหย่อน

ราวกับว่ากระแสน้ำอันมหาศาลนั้นคือมโนธรรม และจิตวิญญาณแห่งโลกอันยิ่งใหญ่กำลังตกอยู่ในความทุกข์ทรมานและความสำนึกผิดต่อบาปและความทุกข์ระทมอันยาวนานที่มันได้ก่อขึ้น

แหลมกู๊ดโฮปงั้นรึ พวกเจ้าเรียกเช่นนั้นหรือ? ควรเรียกว่าแหลมทอร์เมนโตโตตามที่เคยเรียกขานกันในกาลก่อนเสียมากกว่า เพราะหลังจากถูกล่อลวงด้วยความเงียบงันอันทรยศที่ติดตามเรามาเนิ่นนาน ในที่สุดเราก็พบว่าตนเองได้ล่องเข้าสู่ทะเลอันทุกข์ระทมแห่งนี้ ที่ซึ่งเหล่าสรรพสัตว์ผู้มีบาปถูกสาปให้กลายเป็นนกและปลานานาชนิด ดูราวกับถูกตัดสินให้ว่ายวนไปชั่วนิรันดร์โดยไร้ซึ่งท่าเรือให้พักพิง หรือไม่ก็โผบินฝ่าอากาศสีดำทะมึนโดยไร้ซึ่งเส้นขอบฟ้า ทว่าท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น บางคราก็ยังพอเห็นน้ำพุขนนกสีขาวราวหิมะอันโดดเดี่ยว พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไม่ลดละ และยังคงกวักมือเรียกเราให้รุดหน้าต่อไปจากเบื้องหน้า

ท่ามกลางความมืดมิดของธาตุธรรมชาติทั้งปวงนี้ อาแฮบ แม้จะกุมบังเหียนบัญชาการบนดาดฟ้าที่เปียกโชกและอันตรายอยู่เกือบตลอดเวลา แต่เขากลับแสดงออกถึงความเก็บตัวที่หม่นหมองที่สุด และพูดคุยกับเหล่าต้นหนน้อยลงกว่าที่เคย ในยามพายุโหมกระหน่ำเช่นนี้ หลังจากที่ทุกสิ่งทั้งเบื้องบนและเบื้องสูงถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดที่ทำได้อีกนอกจากการเฝ้ารอผลลัพธ์ของพายุอย่างจำนน เมื่อนั้นกัปตันและลูกเรือย่อมกลายเป็นผู้ยอมรับในโชคชะตาอย่างแท้จริง ดังนั้น อาแฮบจึงยืนจ้องมองไปยังทิศทางที่ลมพัดมาอย่างเลื่อนลอยเป็นเวลาหลายชั่วโมง โดยเสียบขางาช้างลงในรูที่คุ้นเคยและใช้มือข้างหนึ่งยึดเชือกพยุงเรือไว้แน่น ขณะที่พายุหิมะหรือฝนน้ำแข็งที่พัดมาเป็นระลอกเกือบจะทำให้ขนตาของเขาแข็งตัวติดกัน ในขณะเดียวกัน ลูกเรือที่ถูกคลื่นอันตรายซึ่งซัดสาดทลายเหนือหัวเรือขับไล่ให้ถอยร่นจากส่วนหน้าของเรือ ต่างยืนเรียงแถวอยู่ตามกราบเรือบริเวณกลางลำ และเพื่อป้องกันคลื่นที่กระโจนเข้าใส่ให้ดียิ่งขึ้น ลูกเรือแต่ละคนได้สอดตัวเข้าไปในเชือกพยุงตัวชนิดหนึ่งที่ยึดไว้กับราวเรือ ทำให้พวกเขาแกว่งไกวไปมาดุจสวมเข็มขัดที่หลวมโคร่ง แทบไม่มีคำพูดใดถูกเอ่ยออกมา และเรือที่เงียบงันลำนี้

ราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยกะลาสีขี้ผึ้งที่ถูกระบายสีไว้ ได้ฝ่าฟันผ่านความบ้าคลั่งและปีติอันรวดเร็วของเกลียวคลื่นปีศาจไปวันแล้ววันเล่า ในยามค่ำคืน ความเงียบงันของมนุษย์ต่อหน้าเสียงกรีดร้องของมหาสมุทรยังคงครอบงำ เหล่าลูกเรือยังคงแกว่งไกวอยู่ในเชือกพยุงตัวอย่างเงียบเชียบ และอาแฮบยังคงยืนเผชิญหน้ากับลมพายุโดยไร้คำพูด แม้ในยามที่ธรรมชาติอันเหนื่อยล้าดูเหมือนจะเรียกร้องการพักผ่อน เขาก็ไม่ยอมแสวงหาการพักผ่อนนั้นในเปลญวนของตน สตาร์บัคไม่มีวันลืมภาพลักษณ์ของชายชราในคืนหนึ่ง ขณะที่เขากำลังลงไปในห้องพักเพื่อตรวจดูบารอมิเตอร์ เขาเห็นอาแฮบนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ที่ยึดติดกับพื้นโดยหลับตาลง หยดน้ำฝนและหิมะที่กึ่งละลายจากพายุซึ่งเขาเพิ่งก้าวพ้นมาเมื่อครู่ ยังคงหยดลงช้าๆ จากหมวกและเสื้อคลุมที่เขายังไม่ได้ถอดออก บนโต๊ะข้างกายเขามีแผนที่กระแสน้ำและน้ำขึ้นน้ำลงแผ่นหนึ่งที่เคยกล่าวถึงมาก่อนหน้านี้กางอยู่ ตะเกียงในมือที่กำแน่นแกว่งไกวไปมา แม้ร่างกายจะตั้งตรง แต่ศีรษะกลับเอนไปด้านหลังจนดวงตาที่ปิดสนิทชี้ไปยังเข็มของเข็มทิศบอกทิศทางที่ห้อยลงมาจากคานบนเพดาน

ชายชราผู้น่าสะพรึงกลัว! สตาร์บัคคิดพร้อมกับอาการสั่นสะท้าน แม้จะหลับใหลในพายุลูกนี้ แต่เจ้าก็ยังคงจ้องมองเป้าหมายของเจ้าอย่างแน่วแน่