บทที่ 118 เครื่องวัดมุมทางดาราศาสตร์

ฤดูกาลแห่งการล่องสู่เส้นศูนย์สูตรเวียนมาถึงในที่สุด และในทุกวันที่อาแฮบก้าวออกมาจากห้องพักแล้วทอดสายตาขึ้นเบื้องบน นายท้ายผู้ตื่นตัวจะขยับกงพวงมาลัยอย่างโอ้อวด ส่วนเหล่ากะลาสีผู้กระตือรือร้นจะรีบวิ่งไปยังเชือกดึงแขนใบเรือ แล้วยืนนิ่งโดยรวมสายตาทุกคู่จดจ้องไปยังเหรียญดูบลูนที่ตอกติดไว้ ด้วยใจจดจ่อรอคอยคำสั่งให้หันหัวเรือมุ่งหน้าสู่เส้นศูนย์สูตร และแล้วคำสั่งนั้นก็มาถึงในเวลาอันควร ยามนั้นใกล้เที่ยงวัน และอาแฮบซึ่งนั่งอยู่บนหัวเรือบดที่ยกสูงขึ้น กำลังจะทำการวัดมุมดวงอาทิตย์ตามกิจวัตรประจำวันเพื่อกำหนดเส้นละติจูดของตน

ในทะเลญี่ปุ่นยามนั้น วันเวลาในฤดูร้อนเปรียบเสมือนกระแสธารแห่งแสงอันเจิดจรัส ดวงอาทิตย์ญี่ปุ่นที่สว่างจ้าอย่างไม่ลดละดูราวกับเป็นจุดรวมแสงที่แผดเผาของแว่นขยายมหึมาซึ่งก็คือมหาสมุทรอันราบเรียบดุจกระจก ท้องฟ้าดูราวกับถูกเคลือบแล็กเกอร์ ไร้ซึ่งหมู่เมฆ เส้นขอบฟ้าลอยล่อง และความเปลือยเปล่าของรัศมีอันไม่ขาดสายนี้ก็เปรียบได้กับความรุ่งโรจน์อันเกินจะทานทนของพระบัลลังก์แห่งพระผู้เป็นเจ้า นับเป็นโชคดีที่เครื่องวัดมุมของอาแฮบมีแผ่นกระจกสีติดตั้งไว้ เพื่อใช้มองดูเปลวเพลิงแห่งดวงตะวันนั้น

ดังนั้น ในขณะที่ร่างกายซึ่งนั่งอยู่โอนเอนไปตามการโคลงของเรือ และมีเครื่องมือรูปลักษณ์คล้ายอุปกรณ์ทางโหราศาสตร์จ่ออยู่ที่ดวงตา เขาคงอยู่ในท่าทางนั้นชั่วขณะเพื่อจับจังหวะที่แม่นยำที่สุดเมื่อดวงอาทิตย์เคลื่อนขึ้นสู่เส้นเมริเดียนพอดี ในระหว่างนั้น ขณะที่ความสนใจทั้งหมดของเขาถูกดูดซับไป ชาวปาร์ซีก็คุกเข่าอยู่เบื้องล่างบนดาดฟ้าเรือ และแหงนหน้าขึ้นเช่นเดียวกับอาแฮบ เพื่อจ้องมองดวงอาทิตย์ดวงเดียวกัน เพียงแต่เปลือกตาของเขาปิดลงครึ่งหนึ่งบดบังนัยน์ตา และใบหน้าอันดุร้ายนั้นถูกสยบลงด้วยความเฉยเมยทางโลก

ในที่สุดการวัดมุมที่ปรารถนาก็เสร็จสิ้น และด้วยดินสอที่เขียนลงบนขางาช้าง อาแฮบก็คำนวณได้ในไม่ช้าว่าเส้นละติจูดของเขาในขณะนั้นคือที่ใด จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในภวังค์ชั่วครู่ แล้วเงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์อีกครั้งพร้อมพึมพำกับตนเองว่า “เจ้าเครื่องหมายแห่งท้องทะเล! เจ้าผู้นำทางผู้สูงส่งและทรงอำนาจ! เจ้าบอกข้าพเจ้าได้อย่างถูกต้องว่าบัดนี้ข้าพเจ้า อยู่ที่ใด—แต่เจ้าสามารถบอกใบ้แม้เพียงนิดได้หรือไม่ว่าข้าพเจ้า จะไปอยู่ที่ใด? หรือเจ้าบอกได้หรือไม่ว่าสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากข้าพเจ้าที่กำลังมีชีวิตอยู่ในขณะนี้?

โมบี้ ดิก อยู่ที่ไหน? ในวินาทีนี้เจ้าต้องกำลังจ้องมองมันอยู่แน่แท้ ดวงตาของข้าพเจ้ากำลังมองเข้าไปในดวงตาที่กำลังเห็นมันอยู่ในขณะนี้ ใช่แล้ว และมองเข้าไปในดวงตาที่กำลังเห็นสิ่งต่าง ๆ ในดินแดนที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่อีกฟากหนึ่งของเจ้าเช่นกัน เจ้าดวงตะวัน!”

จากนั้นเขาก็จ้องมองเครื่องวัดมุมควอดรันต์ และหยิบจับกลไกอันซับซ้อนประหนึ่งรหัสลับของมันทีละชิ้น พลางครุ่นคิดอีกครั้งและพึมพำว่า “ของเล่นโง่เง่า! ของเล่นเด็กของพวกพลเรือเอก พลเรือจัตวา และกัปตันผู้จองหอง โลกนี้โอ้อวดในตัวเจ้า ในความฉลาดเฉลียวและอำนาจของเจ้า แต่ท้ายที่สุดแล้วเจ้าทำอะไรได้เล่า นอกจากบอกจุดอันน่าเวทนาว่าตัวเจ้าเองและมือที่ถือเจ้านั้นบังเอิญอยู่ ณ แห่งหนใดบนดาวเคราะห์อันกว้างใหญ่ดวงนี้ ไม่! ไม่ได้มากกว่านั้นเลยสักนิด! เจ้าไม่สามารถบอกได้ว่าหยดน้ำเพียงหยดเดียวหรือเม็ดทรายเพียงเม็ดเดียวจะไปอยู่ที่ใดในเที่ยงวันพรุ่งนี้

แต่เจ้าผู้ไร้สมรรถภาพกลับบังอาจลบหลู่ดวงตะวัน! วิทยาศาสตร์รึ! ขอสาปแช่งเจ้า ของเล่นอันว่างเปล่า และขอสาปแช่งทุกสิ่งที่ผลักสายตาของมนุษย์ให้แหงนมองขึ้นไปยังสรวงสวรรค์ที่ความเจิดจ้าของมันมีแต่จะแผดเผาเขา ดังเช่นที่ดวงตาแก่ๆ คู่นี้กำลังถูกแสงของเจ้าแผดเผาอยู่ในขณะนี้ โอ ดวงตะวัน! โดยธรรมชาติแล้ว สายตาของมนุษย์นั้นราบเรียบขนานไปกับเส้นขอบฟ้าของโลก มิได้พุ่งทะยานออกจากกระหม่อม ราวกับว่าพระเจ้าทรงตั้งใจให้เขาจ้องมองท้องฟ้าอันไพศาล ขอสาปแช่งเจ้า เจ้าควอดรันต์!”

เขาขว้างมันลงบนดาดฟ้า “ข้าจะไม่นำทางบนโลกนี้ด้วยเจ้าอีกต่อไป เข็มทิศเรือที่ราบเรียบ และการคำนวณระยะทางที่ราบเรียบด้วยปูมเรือและสายดิ่ง สิ่งเหล่านี้ ต่างหากที่จะนำทางข้า และชี้บอกตำแหน่งของข้าในท้องทะเล ใช่แล้ว” เขาโดดจากเรือเล็กขึ้นสู่ดาดฟ้า “ข้าจะเหยียบย่ำเจ้าเช่นนี้ เจ้าสิ่งไร้ค่าที่ชี้ขึ้นเบื้องบนอย่างอ่อนแรง ข้าจะบดขยี้และทำลายเจ้าให้สิ้น!”

ขณะที่ชายชราผู้คลุ้มคลั่งกล่าวและเหยียบย่ำเช่นนั้น ด้วยเท้าที่ยังมีชีวิตและเท้าที่ตายด้าน ความรู้สึกมีชัยอันเย้ยหยันที่ดูเหมือนจะมอบให้แก่อาแฮบ และความสิ้นหวังในโชคชะตาที่ดูเหมือนจะมอบให้แก่ตนเอง—สิ่งเหล่านี้พาดผ่านใบหน้าอันนิ่งงันและไร้ความเคลื่อนไหวของชาวปาร์ซีผู้นั้น เขาลุกขึ้นและเลือนหายไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ในขณะที่เหล่าลูกเรือซึ่งตกตะลึงในท่าทางของผู้บัญชาการ ต่างสุมหัวกันอยู่บนหัวเรือ จนกระทั่งอาแฮบซึ่งเดินจงกรมบนดาดฟ้าด้วยความกระวนกระวาย ตะโกนก้องว่า—“ไปที่เชือกดึงเสา! ยกหางเสือขึ้น!—ปรับใบเรือให้ตั้งฉาก!”

ในชั่วพริบตา เสาพาดใบก็หมุนคว้าง และขณะที่เรือหมุนตัวครึ่งรอบบนจุดเดิม เสากระโดงอันสง่างามและมั่นคงทั้งสามต้นที่ตั้งตระหง่านอยู่บนตัวเรือยาวที่มีโครงไม้เป็นซี่ ดูราวกับพี่น้องตระกูลโฮราเทียทั้งสามที่กำลังเต้นระบำหมุนตัวอยู่บนอาชาเพียงตัวเดียวที่แข็งแกร่งพอ

สตาร์บัคซึ่งยืนอยู่ระหว่างหัวเรือจ้องมองวิถีอันปั่นป่วนของเรือพีควอด และวิถีของอาแฮบที่เดินโซเซไปตามดาดฟ้า

“ข้าพเจ้าเคยนั่งอยู่หน้ากองถ่านหินที่ลุกโชน และเฝ้ามองมันเปล่งแสง เต็มไปด้วยชีวิตที่ลุกไหม้อย่างทรมาน และข้าพเจ้าก็ได้เห็นมันมอดดับลงในที่สุด ลงไป ลงไป จนกลายเป็นเพียงเถ้าธุลีที่เงียบงัน ชายชราแห่งมหาสมุทรเอ๋ย! ในชีวิตที่ลุกโชนทั้งหมดของท่านนี้ ท้ายที่สุดแล้วจะเหลืออะไรนอกจากกองขี้เถ้าเล็กๆ กองหนึ่ง!”

“ใช่” สตับบ์ร้องขึ้น “แต่เป็นขี้เถ้าถ่านหินทะเล—จำไว้ด้วยนะ คุณสตาร์บัค—ถ่านหินทะเล ไม่ใช่ถ่านไม้ธรรมดา เอาเถอะ เอาเถอะ ข้าได้ยินอาแฮบพึมพำว่า ‘ที่นี่มีใครบางคนยัดไพ่เหล่านี้ใส่มือแก่ๆ ของข้า และสาบานว่าข้าต้องเล่นไพ่เหล่านี้เท่านั้น และห้ามเล่นใบอื่น’ ให้ตายเถอะอาแฮบ ท่านทำถูกแล้ว จงมีชีวิตอยู่ในเกม และจงตายไปกับมันเสีย!”