บทที่ 49 ไฮยีน่า

ในเรื่องราวอันแปลกประหลาดและปนเปที่เราเรียกว่าชีวิตนี้ มีห้วงเวลาและโอกาสพิลึกพิลั่นบางประการที่ทำให้คนเรามองว่าจักรวาลทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องตลกโปกฮาครั้งใหญ่ แม้จะเลือนรางนักที่จะหยั่งถึงอารมณ์ขันของมัน และยิ่งสงสัยเหลือเกินว่าเรื่องตลกนี้มิได้มีใครเป็นเหยื่อให้หัวเราะเยาะนอกจากตัวเขาเอง ทว่าไม่มีสิ่งใดทำให้เขาท้อแท้ และไม่มีสิ่งใดที่ดูจะคุ้มค่าแก่การโต้เถียง เขาจะกลืนกินทุกเหตุการณ์ ทุกลัทธิ ความเชื่อ และคำโน้มน้าวใจ ตลอดจนทุกสิ่งที่แข็งกร้าวไม่ว่าจะมองเห็นหรือไม่เห็น โดยไม่นำพาว่ามันจะขรุขระเพียงใด ประหนึ่งนกกระจอกเทศผู้มีระบบย่อยอาหารอันทรงพลังที่เขมือบทั้งลูกกระสุนและหินจุดไฟลงท้องไปเสียสิ้น

ส่วนเรื่องความลำบากเล็กๆ น้อยๆ ความกังวล โอกาสที่จะเกิดภัยพิบัติฉับพลัน หรืออันตรายต่อชีวิตและร่างกาย สิ่งเหล่านี้รวมถึงความตายเอง กลับดูเป็นเพียงการกลั่นแกล้งอย่างมีเลศนัยและใจดี หรือเป็นเพียงการชกสีข้างอย่างรื่นเริงที่มอบให้โดยตัวตลกเฒ่าผู้ลึกลับและไม่อาจหาคำอธิบายได้ อารมณ์แปรปรวนอันแปลกประหลาดที่ข้าพเจ้ากำลังกล่าวถึงนี้ จะเกิดขึ้นกับคนเราในช่วงเวลาแห่งความทุกข์ระทมแสนสาหัสเท่านั้น มันจะจู่โจมเข้ามาท่ามกลางความจริงจังถึงขีดสุด จนสิ่งที่ก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องสำคัญยิ่งยวด กลับกลายเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเรื่องตลกโดยรวม ไม่มีสิ่งใดจะบ่มเพาะปรัชญาแบบคนสิ้นหวังที่รื่นเริงและปล่อยวางได้ดีไปกว่าภยันตรายของการล่าปลาวาฬ และด้วยทัศนคตินี้เองที่ข้าพเจ้าใช้มองการเดินทางทั้งหมดของเรือพีควอด รวมถึงวาฬสีขาวตัวมหึมาซึ่งเป็นเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้

“ควีเควก” ข้าพเจ้าเอ่ยขึ้น เมื่อพวกเขาลากข้าพเจ้าซึ่งเป็นคนสุดท้ายขึ้นมาบนดาดฟ้า และข้าพเจ้ายังคงสะบัดเสื้อแจ็กเก็ตเพื่อสลัดน้ำออก “ควีเควก เพื่อนผู้ประเสริฐของข้าพเจ้า เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นบ่อยหรือไม่?” เขาตอบให้ข้าพเจ้าเข้าใจว่าเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง โดยไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้ว่าตัวเขาจะเปียกโชกไม่ต่างจากข้าพเจ้า

“คุณสตับบ์” ข้าพเจ้าหันไปหาบุรุษผู้ทรงเกียรติท่านนั้น ผู้ซึ่งติดกระดุมเสื้อแจ็กเก็ตกันน้ำจนมิดชิดและกำลังสูบกล้องยาสูบอย่างใจเย็นท่ามกลางสายฝน “คุณสตับบ์ ข้าพเจ้าคิดว่าเคยได้ยินคุณพูดว่า ในบรรดานักล่าปลาวาฬทั้งหมดที่คุณเคยพบมา คุณสตาร์บัค ต้นเรือของเรา เป็นคนที่ระมัดระวังและรอบคอบที่สุด ข้าพเจ้าจึงสันนิษฐานว่า การพุ่งเข้าใส่ปลาวาฬที่กำลังโจนทะยานโดยกางใบเรือเต็มที่ท่ามกลางพายุหมอกเช่นนี้ คือจุดสูงสุดของความรอบคอบของนักล่าปลาวาฬใช่หรือไม่?”

“แน่นอน ข้าเคยหย่อนเรือลงล่าปลาวาฬจากเรือที่รั่วท่ามกลางพายุคลั่งแถบแหลมฮอร์นมาแล้ว”

“คุณฟลาสก์” ข้าพเจ้าหันไปหาเจ้าเสาหลักตัวน้อยที่ยืนอยู่ใกล้ๆ “คุณมีประสบการณ์ในเรื่องเหล่านี้ แต่ข้าพเจ้าไม่มี คุณช่วยบอกข้าพเจ้าทีว่า ในการประมงครั้งนี้มีกฎที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้หรือไม่ คุณฟลาสก์ ที่ว่าฝีพายต้องยอมหักหลังตัวเองด้วยการพายถอยหลังเข้าสู่กรามของความตาย?”

“เจ้าหดคำพูดให้สั้นลงกว่านี้ไม่ได้หรือ?” ฟลาสก์กล่าว “ใช่ นั่นแหละคือกฎ ข้าอยากจะเห็นพวกลูกเรือพายถอยหลังเข้าหาหน้าปลาวาฬเสียจริง ฮ่า ฮ่า! คอยดูเถอะ ปลาวาฬคงจะจ้องตาเขม็งตอบโต้พวกเขากลับแน่!”

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงได้รับคำบอกเล่าถึงเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียดจากพยานผู้เป็นกลางทั้งสามคน เมื่อพิจารณาว่าพายุหมุนและการพลิกคว่ำในน้ำ ตลอดจนการต้องค้างแรมกลางสมุทรลึกเป็นเรื่องปกติสามัญของชีวิตเช่นนี้; พิจารณาว่าในชั่วขณะวิกฤตที่สุดยามที่ต้องพุ่งเข้าหาปลาวาฬ ข้าพเจ้าต้องฝากชีวิตไว้ในมือของผู้ถือท้ายเรือ—ซึ่งบ่อยครั้งเป็นเพื่อนร่วมงานที่ในวินาทีนั้นเอง ด้วยความวู่วามอาจทำให้เรือจมลงได้ด้วยการกระทืบเท้าอย่างบ้าคลั่งของตนเอง; พิจารณาว่าหายนะที่เกิดขึ้นกับเรือของพวกเรานั้น

ส่วนใหญ่ต้องโทษที่สตาร์บัคขับเรือพุ่งเข้าหาปลาวาฬของเขาเกือบจะปะทะกับพายุหมุนโดยตรง และพิจารณาว่าถึงกระนั้น สตาร์บัคก็มีชื่อเสียงเลื่องลือในเรื่องความระมัดระวังอย่างยิ่งในการล่าปลาวาฬ; พิจารณาว่าข้าพเจ้าสังกัดเรือของสตาร์บัคผู้รอบคอบผิดปกติผู้นี้; และท้ายที่สุด พิจารณาว่าข้าพเจ้าได้เข้าไปพัวพันกับการไล่ล่าอันราวกับตกนรกเพียงใด ในการตามล่าปลาวาฬสีขาวตัวนั้น: เมื่อนำทุกสิ่งมาพิจารณารวมกัน ข้าพเจ้าจึงคิดว่าสู้ลงไปข้างล่างเพื่อร่างพินัยกรรมแบบลวกๆ เสียดีกว่า “ควีเควก” ข้าพเจ้ากล่าว “มานี่สิ เจ้าจะเป็นทั้งทนาย ผู้จัดการมรดก และผู้รับมรดกของข้าพเจ้า”

อาจดูแปลกที่ในบรรดาผู้คนทั้งหลาย เหล่ากะลาสีกลับเป็นผู้ที่ชอบปรับแก้พินัยกรรมของตนอยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่มีผู้ใดในโลกที่จะโปรดปรานความเพลิดเพลินเช่นนี้เท่าพวกเขาอีกแล้ว นี่เป็นครั้งที่สี่ในชีวิตการเดินเรือของข้าพเจ้าที่ได้ทำสิ่งเดียวกันนี้ หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการในครั้งนี้ ข้าพเจ้าก็รู้สึกเบาสบายขึ้น ราวกับมีหินก้อนหนึ่งถูกกลิ้งออกไปจากหัวใจ ยิ่งกว่านั้น วันเวลาทั้งหมดที่ข้าพเจ้าจะมีชีวิตอยู่ต่อจากนี้ ย่อมดีงามไม่ต่างจากวันที่ลาซารัสมีชีวิตอยู่หลังการฟื้นคืนชีพ เป็นกำไรชีวิตที่สะอาดบริสุทธิ์เพิ่มขึ้นมาอีกกี่เดือนหรือกี่สัปดาห์ก็ตามแต่กรณี ข้าพเจ้าได้อยู่รอดพ้นจากตัวข้าพเจ้าเอง ความตายและการฝังศพของข้าพเจ้าถูกล็อกไว้ในหีบเรียบร้อยแล้ว ข้าพเจ้ามองไปรอบตัวด้วยความสงบและพึงพอใจ ประหนึ่งวิญญาณผู้เงียบงันที่มีมโนธรรมสะอาดสะอ้าน นั่งอยู่ภายในซี่กรงของสุสานครอบครัวอันแสนอบอุ่น

เอาละ ข้าพเจ้าคิดพลางถลกแขนเสื้อคลุมขึ้นโดยไม่รู้ตัว ถึงเวลาแล้วที่จะดำดิ่งสู่ความตายและความพินาศอย่างเยือกเย็นและมีสติ และขอให้ปีศาจรับเอาผู้ที่รั้งท้ายไปเสียเถิด