บทที่ 73 สตับและฟลาสก์สังหารไรท์วาฬ และจากนั้นจึง

กล่าวถึงศีรษะวาฬ

พึงระลึกไว้ว่า ตลอดเวลาที่ผ่านมานี้ มีศีรษะอันมหึมาของวาฬสเปิร์มแขวนอยู่ข้างเรือพีควอด ทว่าเราจำต้องปล่อยให้มันแขวนอยู่เช่นนั้นสักระยะ จนกว่าจะมีโอกาสได้จัดการกับมัน เพราะในขณะนี้มีเรื่องอื่นที่เร่งด่วนกว่า และสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะทำได้สำหรับศีรษะวาฬในตอนนี้ คือการสวดอ้อนวอนต่อสรวงสวรรค์ขอให้รอกและเชือกยังคงยึดเหนี่ยวไว้ได้

ในคืนและช่วงเช้าที่ผ่านมา เรือพีควอดได้ลอยละล่องเข้าสู่น่านน้ำซึ่งปรากฏเศษไขมันสีเหลืองลอยเป็นหย่อมๆ ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่ามีวาฬไรท์อยู่ในบริเวณใกล้เคียง วาฬชนิดนี้เป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์เลอไวอาธานที่น้อยคนนักจะคาดคิดว่ามาซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้ในเวลาเช่นนี้ และแม้ว่าโดยปกติแล้วลูกเรือทุกคนจะดูแคลนการล่าสัตว์ชั้นต่ำเหล่านี้ และแม้ว่าเรือพีควอดจะมิได้ได้รับมอบหมายให้ออกล่องล่าพวกมันเลย ทั้งที่เคยแล่นผ่านพวกมันจำนวนมากใกล้หมู่เกาะโครเซตต์โดยมิได้หย่อนเรือลงไปล่า

ทว่าบัดนี้ เมื่อวาฬสเปิร์มตัวหนึ่งถูกลากมาข้างเรือและถูกตัดศีรษะไปแล้ว จึงมีการประกาศให้ทุกคนประหลาดใจว่า หากมีโอกาสเอื้ออำนวย ในวันนี้จะต้องล่าวาฬไรท์ให้ได้สักตัวหนึ่ง

และสิ่งนี้ก็มิได้รอนานนัก พลันปรากฏพ่นน้ำสูงตระหง่านทางกราบเรือด้านใต้ลม เรือบดสองลำของสตับบ์และฟลาสก์จึงถูกปล่อยออกไปไล่ล่า พวกเขาพายห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดเกือบจะลับสายตาของผู้ที่อยู่บนยอดเสากระโดง แต่ทันใดนั้น ในระยะไกล พวกเขาเห็นมวลน้ำสีขาวโโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง และไม่นานนักก็มีข่าวแจ้งลงมาจากด้านบนว่าเรือบดลำหนึ่งหรือทั้งสองลำคงถูกลากติดพันเข้าให้แล้ว ครู่หนึ่งผ่านไป เรือบดทั้งสองก็ปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจน ในขณะที่กำลังถูกวาฬตัวนั้นลากตรงดิ่งมายังเรือใหญ่ สัตว์ประหลาดตัวนั้นเข้ามาใกล้ตัวเรือเสียจนในตอนแรกดูราวกับว่ามันจงใจมุ่งร้าย

ทว่าทันใดนั้นมันก็ดิ่งลงสู่กระแสน้ำวน ห่างจากแผ่นไม้กราบเรือเพียงสามเส้น และหายลับไปจากสายตาโดยสิ้นเชิง ราวกับดำดิ่งลงไปใต้กระดูกงูเรือ “ตัดเชือก! ตัดเชือก!” เสียงตะโกนก้องจากเรือใหญ่ส่งถึงเรือบด ซึ่งในชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะถูกลากไปกระแทกกับกราบเรืออย่างรุนแรงจนถึงแก่ชีวิต แต่เนื่องจากยังมีเชือกเหลืออยู่ในถังอีกมาก และวาฬตัวนั้นก็มิได้ดำดิ่งลงไปอย่างรวดเร็วนัก พวกเขาจึงปล่อยเชือกออกอย่างเต็มที่ พร้อมกับพายสุดกำลังเพื่อให้อยู่ล่วงหน้าเรือใหญ่ การต่อสู้ดำเนินไปอย่างวิกฤตยิ่งในชั่วนาทีนั้น เพราะในขณะที่พวกเขายังคงผ่อนเชือกที่ตึงเปรี๊ยะไปในทิศทางหนึ่ง และยังคงจ้ำพายไปในอีกทิศทางหนึ่ง แรงดึงที่ขัดแย้งกันนั้นก็ขู่ว่าจะฉุดพวกเขาจมดิ่งลงไป

ทว่าพวกเขาต้องการระยะรุดหน้าเพียงไม่กี่ฟุตเท่านั้น และพวกเขาก็อดทนพยายามจนได้ระยะนั้นมา และในทันใดนั้นเอง ความสั่นสะเทือนอย่างรวดเร็วก็แล่นผ่านกระดูกงูเรือราวกับสายฟ้าแลบ เมื่อเชือกที่ตึงเครียดซึ่งครูดอยู่ใต้เรือพลันโผล่ขึ้นมาให้เห็นที่ใต้หัวเรือ ทั้งดีดตัวและสั่นระริก พร้อมกับสะบัดหยดน้ำที่เกาะอยู่จนหยดลงบนผิวน้ำราวกับเศษแก้วแตก ในขณะที่วาฬตัวนั้นก็โผล่ขึ้นมาให้เห็นอีกครั้ง และเรือบดทั้งสองก็เป็นอิสระที่จะทะยานออกไปได้อีกหน แต่ทว่าวาฬที่อ่อนแรงลงได้ลดความเร็วลง และเปลี่ยนทิศทางอย่างมืดบอด วนอ้อมท้ายเรือโดยลากเรือบดทั้งสองตามหลังมา จนกระทั่งพวกเขาโคจรครบรอบพอดี

ในระหว่างนั้น พวกเขาดึงเชือกให้ตึงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสามารถขนาบข้างมันได้ทั้งสองด้าน สตับบ์จึงตอบโต้ฟลาสก์ด้วยการปักฉมวกสลับกัน และการต่อสู้ก็ดำเนินวนรอบเรือพีควอดเช่นนั้น ในขณะที่ฝูงฉลามจำนวนมหาศาลซึ่งก่อนหน้านี้ว่ายวนรอบกายวาฬสเปิร์ม ได้พุ่งเข้าหาเลือดสดๆ ที่สาดกระเซ็น ดื่มกินอย่างกระหายในทุกรอยแผลใหม่ ราวกับที่ชาวอิสราเอลผู้กระตือรือร้นดื่มกินจากน้ำพุที่พุ่งออกมาจากโขดหินที่ถูกตีจนแตก

ในที่สุด พ่นน้ำของมันก็เริ่มข้นคลัก และด้วยการม้วนตัวและสำรอกอย่างน่าสยดสยอง มันก็หงายหลังกลายเป็นซากศพ

ในขณะที่หัวหน้าเรือบดทั้งสองกำลังวุ่นอยู่กับการผูกเชือกให้แน่นกับครีบหาง และเตรียมการด้านอื่นๆ เพื่อให้มวลเนื้อนั้นพร้อมสำหรับการลากจูง บทสนทนาบางอย่างก็ได้เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา

“ข้าพเจ้าสงสัยนักว่าตาแก่นั่นต้องการก้อนไขมันโสโครกนี้ไปทำอะไร” สตับบ์กล่าว โดยมิปราศจากความรังเกียจเมื่อคิดว่าต้องมาข้องเกี่ยวกับเลเวียธานที่ต่ำต้อยเช่นนี้

“อยากได้อะไรจากมันรึ?” ฟลาสก์กล่าวพลางขดเชือกสำรองที่หัวเรือ “เจ้าไม่เคยได้ยินหรือว่า เรือลำใดที่เคยชูหัววาฬสเปิร์มไว้ทางกราบขวา และในขณะเดียวกันก็ชูหัววาฬไรท์ไว้ทางกราบซ้าย เจ้าไม่เคยได้ยินหรือ สตับบ์ ว่าเรือลำนั้นจะไม่มีวันพลิกคว่ำได้อีกเลย?”

“ทำไมล่ะ?”

“ข้าไม่รู้หรอก แต่ข้าได้ยินเจ้าเฟดัลลาห์ ผีสีเหลืองนั่นพูดไว้ และดูเหมือนเขาจะรู้เรื่องเครื่องรางของขลังประจำเรือเป็นอย่างดี แต่บางครั้งข้าก็คิดว่าสุดท้ายเขาจะร่ายมนตร์ให้เรือลำนี้พบกับเรื่องร้าย ข้าไม่ชอบหมอนั่นเลยสักนิด สตับบ์ เจ้าเคยสังเกตไหมว่าเขี้ยวของเขาน่ะ มันถูกแกะสลักเป็นรูปหัวงู สตับบ์?”

“ให้มันจมพสุธาไปเถอะ! ข้าไม่เคยชายตามองเขาเลย แต่ถ้าข้ามีโอกาสในคืนที่มืดมิด และเขายืนอยู่ชิดกราบเรือโดยไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ ดูตรงนั้นสิ ฟลาสก์”—เขาชี้ลงไปในทะเลด้วยท่าทางประหลาดของมือทั้งสองข้าง—“ใช่เลย ข้าจะทำ! ฟลาสก์ ข้าเชื่อว่าเจ้าเฟดัลลาห์นั่นคือปีศาจจำแลง เจ้าเชื่อเรื่องเพ้อเจ้อที่ว่าเขาแอบลักลอบขึ้นเรือมาอย่างนั้นรึ? ข้าบอกเลยว่าเขาคือปีศาจ เหตุผลที่เจ้าไม่เห็นหางของเขาก็เพราะเขาซ่อนมันไว้ไม่ให้เห็น ข้าเดาว่าเขาขดมันเก็บไว้ในกระเป๋านั่นแหละ ให้ตายเถอะ! พอมาคิดดูแล้ว เขามักจะขอเศษเชือกป่านเพื่อเอาไปยัดที่หัวรองเท้าบูทอยู่เรื่อย”

“เขานอนทั้งรองเท้าบูทเลยใช่ไหม? เขาไม่มีเปลญวน แต่ข้าเคยเห็นเขานอนขดตัวอยู่ในกองเชือกในตอนกลางคืน”

“ไม่ผิดแน่ และนั่นก็เพราะหางเฮงซวยของเขานั่นแหละ เขาขดมันลงไป เจ้าเห็นไหม ในช่องว่างของกองเชือก”

“แล้วตาแก่นั่นมีธุระอะไรกับเขานักหนา?”

“คงจะตกลงแลกเปลี่ยนหรือทำสัญญาอะไรกันล่ะมั้ง”

“สัญญา?—เรื่องอะไร?”

“ก็เจ้าเห็นนี่ว่าตาแก่มุ่งมั่นจะตามล่าเจ้าวาฬขาวตัวนั้น และปีศาจตนนั้นก็กำลังพยายามล่อลวงเขา ให้เขายอมแลกนาฬิกาเงิน หรือวิญญาณ หรืออะไรทำนองนั้น แล้วมันก็จะยอมส่งตัวโมบี้ ดิก ให้”

“พู! สตับบ์ เจ้าล้อเล่นแล้ว เฟดัลลาห์จะทำแบบนั้นได้อย่างไร?”

“ข้าไม่รู้หรอก ฟลาสก์ แต่ปีศาจเป็นตัวประหลาดและชั่วร้าย ข้าบอกเจ้าเลย มีเรื่องเล่ากันว่าครั้งหนึ่งมันเคยเดินทอดน่องเข้าไปในเรือธงลำเก่า สะบัดหางไปมาอย่างสบายอารมณ์และดูเป็นผู้ดี แล้วถามว่าท่านผู้ว่าฯ อยู่บ้านหรือไม่ ซึ่งท่านก็อยู่บ้าน และถามปีศาจว่าต้องการอะไร ปีศาจสะบัดกีบเท้าแล้วตอบว่า ‘ข้าต้องการตัวจอห์น’ ‘เอาไปทำไม?’ ท่านผู้ว่าฯ ถาม ‘ไม่ใช่เรื่องของท่าน’ ปีศาจตอบด้วยความโกรธ ‘ข้าจะเอาเขาไปใช้งาน’ ‘เอาไปเถอะ’ ท่านผู้ว่าฯ กล่าว—และสาบานต่อพระเจ้าเลย ฟลาสก์ ถ้าปีศาจไม่ทำให้จอห์นเป็นอหิวาตกโรคเอเชียก่อนจะใช้งานเสร็จ ข้าจะกินวาฬตัวนี้ให้หมดในคำเดียวเลย แต่ระวังหน่อย—พวกเจ้าพร้อมหรือยัง? เอาละ พายนำหน้าไป แล้วเอาวาฬเข้ามาขนาบข้างเรือกันเถอะ”

“ข้าคิดว่าข้าจำได้ว่าเจ้าเคยเล่าเรื่องทำนองนี้” ฟลาสก์กล่าว เมื่อในที่สุดเรือเล็กทั้งสองลำค่อยๆ เคลื่อนตัวพร้อมกับสิ่งที่บรรทุกมามุ่งหน้าสู่เรือใหญ่ “แต่ข้าจำไม่ได้ว่าที่ไหน”

“ชาวสเปนสามคนรึ? การผจญภัยของพวกโซลดาโดผู้บ้าเลือดสามคนนั้นน่ะรึ? เจ้าได้อ่านเล่มนั้นหรือยัง ฟลาสก์? ข้าเดาว่าเจ้าอ่านแล้วสิ?”

“เปล่า ข้าไม่เคยเห็นหนังสือเล่มนั้นเลย แต่เคยได้ยินชื่ออยู่ แต่ตอนนี้บอกข้าที สตับบ์ เจ้าคิดว่าปีศาจที่เจ้าเพิ่งพูดถึงเมื่อครู่นี้ คือตนเดียวกับที่เจ้าว่าตอนนี้อยู่บนเรือพีควอดใช่หรือไม่?”

“ข้ายังเป็นคนเดิมที่ช่วยฆ้าวาฬตัวนี้อยู่มิใช่รึ? ปีศาจมิได้มีชีวิตอยู่ชั่วนิรันดร์หรอกรึ ใครเคยได้ยินว่าปีศาจตายบ้าง? เจ้าเคยเห็นบาทหลวงคนไหนสวมชุดไว้ทุกข์ให้ปีศาจบ้างไหม? และหากปีศาจมีกุญแจสำรองสำหรับเข้าห้องกัปตัน เจ้าไม่คิดหรือว่าเขาสามารถคลานเข้ามาทางช่องหน้าต่างเรือได้? บอกข้าทีสิ คุณฟลาสก์?”

“เจ้าคิดว่าเฟดัลลาห์อายุเท่าไหร่ สตับบ์?”

“เจ้าเห็นเสากระโดงหลักนั่นไหม?” เขาชี้ไปยังตัวเรือ “เอาละ นั่นนับเป็นหนึ่ง แล้วเอาห่วงถังทั้งหมดในระวางเรือพีควอดมาวางเรียงต่อกันกับเสานั่น ให้เป็นเลขศูนย์ เจ้าเห็นไหม เอาละ นั่นยังไม่ถึงเศษเสี้ยวอายุของเฟดัลลาห์เลย ต่อให้ช่างทำถังทุกคนในโลกนี้เอาห่วงมาวางเรียงกัน ก็ยังไม่พอจะสร้างเลขศูนย์ให้ครบอายุเขาได้หรอก”

“แต่ฟังนะ สตับบ์ ข้าคิดว่าเมื่อครู่เจ้าคุยโวไปหน่อยว่าเจ้าตั้งใจจะโยนเฟดัลลาห์ลงทะเลหากมีโอกาสดีๆ ทีนี้ หากเขาแก่ชราถึงเพียงนั้น และหากเขาจะอยู่ไปชั่วนิรันดร์ การโยนเขาลงน้ำจะเกิดประโยชน์อันใด—บอกข้าที?”

“ก็ให้เขาได้จมน้ำเล่นๆ บ้างอย่างไรเล่า”

“แต่เขาก็จะคลานกลับขึ้นมาได้”

“ก็โยนลงไปอีก แล้วก็โยนลงไปเรื่อยๆ”

“แต่ถ้าเขาเกิดนึกอยากจะโยนเจ้าลงไปบ้างเล่า—ใช่ แล้วทำให้เจ้าจมน้ำตาย—จะทำอย่างไร?”

“ข้าอยากเห็นเขาลองทำดูนัก ข้าจะซัดเข้าที่ตาให้เขียวปั้ดจนเขาไม่กล้าเสนอหน้าในห้องกัปตันไปอีกนาน อย่าว่าแต่ในชั้นดาดฟ้าล่างที่เขาอาศัยอยู่ หรือแถวๆ ดาดฟ้าบนที่เขาชอบลอบเข้ามาเลย ให้ตายเถอะปีศาจ ฟลาสก์ เจ้าคิดว่าข้ากลัวปีศาจรึ? ใครเล่าจะกลัวมัน นอกจากท่านผู้ว่าการเฒ่าที่ไม่กล้าจับมันมาใส่ตรวนคู่ตามสมควร แต่กลับปล่อยให้มันเที่ยวลักพาตัวผู้คนไปทั่ว ใช่แล้ว และยังเซ็นสัญญาให้มันอีกว่า ใครก็ตามที่ปีศาจลักพาตัวไป เขาจะยอมปิ้งย่างให้มันเอง? นั่นแหละผู้ว่าการตัวจริง!”

“เจ้าคิดว่าเฟดัลลาห์อยากลักพาตัวกัปตันอาแฮบด้วยหรือเปล่า?”

“ข้าคิดอย่างนั้นรึ? อีกไม่นานเจ้าจะได้รู้เอง ฟลาสก์ แต่ตอนนี้ข้าจะคอยจับตาดูเขาให้ดี และหากข้าเห็นอะไรที่น่าสงสัย ข้าจะคว้าต้นคอเขาแล้วบอกว่า—ฟังนะ บีลเซบับ เจ้าอย่าริทำเช่นนั้น และหากเขาโวยวาย ข้าขอสาบานต่อพระเจ้าว่าข้าจะล้วงกระเป๋าคว้าหางของมัน ลากไปที่กว้านสมอ แล้วจะกระชากและดึงให้หางมันขาดกระเด็นออกจากตอเลยล่ะ เจ้าเห็นไหม และข้าเดาว่าเมื่อมันพบว่าตัวเองถูกตัดหางในลักษณะประหลาดเช่นนั้น มันคงจะลอบหนีไปโดยไม่มีความสุขพอที่จะได้รู้สึกถึงหางที่หดอยู่ระหว่างขา”

“แล้วเจ้าจะทำอย่างไรกับหางนั่น สตับบ์?”

“ทำอะไรน่ะรึ? ก็เอาไปขายเป็นแส้ตีวัวตอนเรากลับถึงบ้านอย่างไรเล่า—จะเอาไปทำอะไรได้อีก?”

“เอาละ สตับบ์ เจ้าหมายความตามที่พูด และพูดแบบนี้มาโดยตลอดใช่หรือไม่”

“จะหมายความหรือไม่ก็ตาม บัดนี้เราก็มาถึงเรือแล้ว”

เรือเล็กถูกเรียกให้เข้ามาลากวาฬทางกราบซ้าย ซึ่งมีโซ่ล่าหางและอุปกรณ์จำเป็นอื่นๆ เตรียมพร้อมไว้สำหรับยึดมันแล้ว

“ข้าบอกเจ้าแล้วใช่ไหม” ฟลาสก์กล่าว “ใช่แล้ว อีกประเดี๋ยวเจ้าจะได้เห็นหัววาฬไรท์ตัวนี้ถูกยกขึ้นไปประดับไว้ตรงข้ามกับหัวไอ้ตัวพาร์มาเซตตินั่น”

ในไม่ช้า คำกล่าวของฟลาสก์ก็เป็นจริง ดังเช่นคราวก่อน เรือพีควอดเอียงกระเท่เล่ไปทางหัววาฬสเปิร์ม แต่คราวนี้ เมื่อมีหัววาฬทั้งสองมาถ่วงดุลกัน เรือจึงกลับมาตั้งลำตรงได้อีกครั้ง แม้ว่าตัวเรือจะตึงเครียดอย่างหนักก็ตาม ซึ่งพวกท่านคงเชื่อเช่นนั้น ดังนั้น เมื่อท่านยกหัวของล็อคขึ้นทางด้านหนึ่ง เรือย่อมเอียงไปทางนั้น แต่บัดนี้ เมื่อยกหัวของคานท์ขึ้นอีกด้านหนึ่ง เรือจึงกลับมาตรงดังเดิม ทว่าอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ยิ่งนัก ด้วยเหตุนี้ จิตใจบางดวงจึงต้องคอยปรับสมดุลเรืออยู่ชั่วนิรันดร์

โอ้ เจ้าพวกคนเขลาเอ๋ย! จงโยนหัวที่หนักอึ้งราวกับก้อนเมฆฝนเหล่านี้ทิ้งลงทะเลเสีย แล้วท่านจะลอยตัวได้อย่างเบาสบายและเที่ยงตรง

ในการจัดการกับซากวาฬไรท์เมื่อนำมาขนาบข้างเรือนั้น โดยปกติจะมีขั้นตอนเบื้องต้นเช่นเดียวกับกรณีของวาฬสเปิร์ม เพียงแต่ในกรณีหลังนั้น หัวจะถูกตัดออกไปทั้งหัว แต่ในกรณีแรก ริมฝีปากและลิ้นจะถูกตัดแยกออกและยกขึ้นบนดาดฟ้า พร้อมกับกระดูกสีดำอันเป็นที่รู้จักกันดีซึ่งติดอยู่กับส่วนที่เรียกว่าชิ้นส่วนยอดมงกุฎ ทว่าในกรณีปัจจุบันนี้ กลับไม่มีการดำเนินการเช่นนั้นเลย ซากวาฬทั้งสองตัวหล่นไปทางท้ายเรือ และเรือที่บรรทุกหัววาฬไว้ทั้งสองข้างก็ดูคล้ายกับล่อที่แบกตะกร้าสองใบซึ่งหนักเกินกำลัง

ในระหว่างนั้น เฟดัลลาห์จ้องมองหัววาฬไรท์อย่างสงบนิ่ง และคอยชำเลืองมองสลับไปมาระหว่างรอยย่นลึกบนหัววาฬกับเส้นลายมือของตนเอง ส่วนอาแฮบนั้นยืนอยู่ในตำแหน่งที่ทำให้ชาวปาร์ซีผู้นั้นตกอยู่ในเงาของเขา และหากชาวปาร์ซีจะมีเงาเป็นของตนเอง เงาที่ว่านั้นก็ดูเหมือนจะหลอมรวมและทำให้เงาของอาแฮบยาวออกไปเท่านั้น ในขณะที่ลูกเรือยังคงตรากตรำทำงานต่อไป พวกเขาก็ต่างแลกเปลี่ยนข้อสันนิษฐานอันพิสดารราวกับชาวแลปแลนด์เกี่ยวกับสิ่งต่างๆ ที่ผ่านเข้ามาในชีวิต