บทที่ 69 งานศพ

“ดึงโซ่ขึ้น! ปล่อยซากมันให้ลอยไปทางท้ายเรือ!”

บัดนี้รอกยักษ์ได้ปฏิบัติหน้าที่ของมันเสร็จสิ้นแล้ว ร่างสีขาวที่ถูกลอกหนังของวาฬซึ่งถูกตัดหัวนั้นส่องประกายราวกับสุสานหินอ่อน แม้สีสันจะเปลี่ยนไป แต่ขนาดของมันกลับมิได้ลดน้อยลงเลยอย่างเห็นได้ชัด มันยังคงมหึมา ร่างนั้นค่อยๆ ลอยห่างออกไปทีละน้อย น้ำรอบกายถูกฉีกกระชากและสาดกระเซ็นด้วยฝูงฉลามผู้หิวกระหาย ส่วนอากาศเบื้องบนก็วุ่นวายด้วยฝูงนกที่โผบินลงมาจิกกินอย่างตะกละตะกลาม เสียงร้องระงมของพวกมัน และจะงอยปากที่เปรียบเสมือนมีดสั้นนับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงลงบนตัววาฬอย่างลบหลู่ ปีศาจสีขาวไร้หัวร่างยักษ์ลอยห่างจากเรือออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ และในทุกๆ วาที่มันลอยลิ่วไป ดูเหมือนจะมีฝูงฉลามและฝูงนกจำนวนมหาศาลเพิ่มเข้ามา ยิ่งทวีความโกลาหลแห่งการเข่นฆ่าให้รุนแรงขึ้น ภาพอันน่าสยดสยองนั้นปรากฏแก่สายตาจากเรือที่แทบจะหยุดนิ่งอยู่กับที่นานนับชั่วโมง ภายใต้ท้องฟ้าสีครามสดใสไร้เมฆ บนผิวน้ำอันราบเรียบของทะเลที่แสนรื่นรมย์ และถูกพัดพาด้วยสายลมที่เบิกบาน มวลแห่งความตายอันยิ่งใหญ่นั้นลอยห่างออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งลับหายไปในทัศนียภาพอันไร้สิ้นสุด

ช่างเป็นงานศพที่โศกเศร้าและเย้ยหยันที่สุด! เหล่านกแร้งทะเลต่างอยู่ในอาการไว้อาลัยอย่างเคร่งครัด ส่วนฉลามเวหาต่างก็สวมชุดสีดำหรือลายจุดอย่างเป็นระเบียบ ข้าพเจ้าคาดว่ายามที่มันยังมีชีวิตอยู่ คงมีพวกมันเพียงไม่กี่ตัวที่จะยื่นมือเข้าช่วยวาฬตัวนี้หากมันต้องการความช่วยเหลือ แต่ในงานเลี้ยงศพของมัน พวกมันกลับโผเข้าใส่ด้วยความเลื่อมใสยิ่งนัก โอ้ ความเป็นแร้งอันน่าสยดสยองของโลกใบนี้! ซึ่งแม้แต่วาฬที่ทรงพลังที่สุดก็มิอาจหลีกพ้น

และนี่ก็ยังไม่ใช่จุดจบ แม้ร่างกายจะถูกลบหลู่เพียงใด แต่ดวงวิญญาณที่อาฆาตยังคงหลงเหลือและวนเวียนอยู่เหนือซากนั้นเพื่อข่มขวัญ เมื่อเรือรบที่ขลาดเขลาหรือเรือสำรวจที่ซุ่มซ่ามลำใดบังเอิญเหลือบไปเห็นจากระยะไกล ในยามที่ระยะทางบดบังฝูงนกที่รุมล้อม แต่ยังคงเห็นมวลสีขาวลอยเด่นอยู่กลางแสงแดด และฟองคลื่นสีขาวซัดสาดสูงขึ้นไปกระทบมัน เมื่อนั้น ร่างไร้พิษสงของวาฬจะถูกบันทึกไว้ในสมุดปักษ์เรือด้วยนิ้วมือที่สั่นเทาว่า—บริเวณนี้มีฝูงปลา โขดหิน และคลื่นยักษ์: จงระวัง!

และเป็นเวลาหลายปีหลังจากนั้น เรือลำอื่นๆ อาจหลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนี้ กระโดดข้ามมันไปราวกับแกะโง่ๆ ที่กระโดดข้ามหลุมอากาศ เพียงเพราะจ่าฝูงของพวกมันเคยกระโดดข้ามตรงนั้นเมื่อมีไม้กั้นไว้ นี่แหละคือหลักกฎหมายบรรทัดฐานของพวกท่าน

นี่คือประโยชน์ของประเพณี และนี่คือเรื่องราวของการยึดมั่นในความเชื่อเก่าๆ อย่างดื้อรั้น ทั้งที่ความเชื่อนั้นไม่เคยมีรากฐานอยู่บนพื้นดิน และบัดนี้แม้แต่ในอากาศก็ไม่มีที่ให้สถิต! นี่แหละคือความเคร่งครัดในหลักการ!

ดังนั้น ในขณะที่ยามมีชีวิต ร่างของวาฬยักษ์อาจเป็นความสยองขวัญที่แท้จริงสำหรับศัตรู แต่ในความตาย วิญญาณของมันกลับกลายเป็นความตระหนกที่ไร้พลังต่อโลกใบนี้

ท่านเชื่อเรื่องผีหรือไม่ เพื่อนเอ๋ย? ยังมีผีตนอื่นนอกเหนือจากผีแห่งตรอกค็อกเลน และยังมีผู้ที่มีสติปัญญาลุ่มลึกกว่าด็อกเตอร์จอห์นสันที่เชื่อในเรื่องเหล่านี้อยู่มากนัก