บทที่ 135 การไล่ล่า—วันที่สาม รุ่งอรุณของวันที่สาม

รุ่งอรุณของวันที่สามมาถึงด้วยความสดใสและปลอดโปร่ง และอีกครั้งที่คนเฝ้ายามผู้โดดเดี่ยวบนยอดเสาหน้าถูกผลัดเปลี่ยนโดยเหล่าคนตรวจการณ์ยามกลางวัน ซึ่งกระจายตัวอยู่ตามเสาทุกต้นและเกือบทุกคานเรือ

“เห็นมันไหม!” อาแฮบตะโกน แต่ยังไม่เห็นวี่แววของวาฬตัวนั้น

“แต่ตามรอยมันมาแน่ ขอเพียงตามรอยนั้นไปก็พอ ประคองหางเสือไว้ ตรงไปตามทางที่เจ้ากำลังไปและที่เคยไปมา วันนี้ช่างเป็นวันที่งดงามเหลือเกิน! หากโลกนี้เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ เพื่อเป็นบ้านพักฤดูร้อนของเหล่าทูตสวรรค์ และเช้านี้คือการเปิดประตูต้อนรับพวกเขาเป็นครั้งแรก ก็คงไม่มีวันใดที่จะรุ่งสางได้งดงามไปกว่านี้อีกแล้วในโลกใบนี้ นี่แหละคือสิ่งที่น่าขบคิด หากอาแฮบมีเวลาให้คิด แต่ทว่าอาแฮบไม่เคยคิด เขาเพียงแต่รู้สึก รู้สึก และรู้สึก สิ่งนั้นก็น่าตื่นเต้นเพียงพอแล้วสำหรับมนุษย์เดินดิน!

การคิดนั้นคือความโอหัง มีเพียงพระผู้เป็นเจ้าเท่านั้นที่มีสิทธิและเอกสิทธิ์นั้น การคิดคือ หรือควรจะเป็น ความเย็นเยียบและความสงบนิ่ง แต่หัวใจอันน่าเวทนาของพวกเรากลับเต้นระรัว และสมองอันน่าเวทนาของพวกเราก็สั่นไหวรุนแรงเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้นได้ ทว่า บางครั้งข้าพเจ้าก็คิดว่าสมองของข้าพเจ้านั้นสงบนิ่งยิ่งนัก—สงบนิ่งจนเยือกแข็ง กะโหลกเก่าๆ ใบนี้แตกร้าว ราวกับแก้วที่สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในกลายเป็นน้ำแข็งจนทำให้มันแตกละเอียด และถึงกระนั้น เส้นผมนี้ก็ยังคงงอกเงย ในขณะนี้มันกำลังงอก และความร้อนต้องเป็นตัวก่อกำเนิดมัน

แต่ไม่หรอก มันเหมือนกับหญ้าสามัญประเภทที่งอกได้ทุกที่ ไม่ว่าจะเป็นตามรอยแยกของน้ำแข็งในกรีนแลนด์ หรือในลาวาของภูเขาไฟเวซูเวียส ลมคลั่งพัดโบกมันอย่างไรเล่า มันฟาดสะบัดรอบตัวข้าพเจ้า เหมือนกับเศษใบเรือที่ขาดวิ่นซึ่งฟาดกระทบเรือที่ถูกคลื่นซัดสาด ลมโสมมที่คงเคยพัดผ่านระเบียงคุก ห้องขัง และวอร์ดของโรงพยาบาล เพื่อระบายอากาศ และบัดนี้มันพัดมาที่นี่ด้วยท่าทางบริสุทธิ์ราวกับขนแกะ ไปให้พ้นเถิด!—มันแปดเปื้อน หากข้าพเจ้าเป็นลม ข้าพเจ้าจะไม่พัดผ่านโลกที่ชั่วร้ายและน่าสมเพชเช่นนี้อีก ข้าพเจ้าจะคลานเข้าไปในถ้ำสักแห่งและซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

แต่ถึงอย่างนั้น ลมก็เป็นสิ่งที่สง่างามและกล้าหาญยิ่งนัก! ใครเล่าจะเคยเอาชนะมันได้ ในทุกการต่อสู้ มันจะเป็นผู้ที่ฟาดฟันครั้งสุดท้ายและขมขื่นที่สุด ลองวิ่งเข้าปะทะมันดูเถิด แล้วเจ้าจะพบว่าเจ้าเพียงแต่วิ่งทะลุผ่านมันไปเท่านั้น ฮ่า! ลมขี้ขลาดที่โจมตีมนุษย์ผู้เปลือยกายล่อนจ้อน แต่กลับไม่ยอมยืนหยัดเพื่อรับการโจมตีเพียงครั้งเดียว แม้แต่อาแฮบยังเป็นสิ่งที่กล้าหาญกว่า—เป็นสิ่งที่สง่างามกว่า ลมนั้น หากเพียงแต่มันมีร่างกาย แต่สิ่งทั้งหลายที่สร้างความขุ่นเคืองและลบหลู่มนุษย์ได้มากที่สุด สิ่งเหล่านั้นล้วนไร้ร่าง

ทว่าไร้ร่างเพียงในฐานะวัตถุ มิใช่ในฐานะผู้กระทำ มันมีความแตกต่างที่พิเศษยิ่ง เล่ห์เหลี่ยมยิ่ง และโอ้ ช่างมุ่งร้ายยิ่งนัก! แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าขอกล่าวอีกครั้ง และขอสาบาน ณ บัดนี้ว่า มีบางสิ่งที่รุ่งโรจน์และเปี่ยมเมตตาอยู่ในสายลม อย่างน้อยก็ลมค้าอันอบอุ่นเหล่านี้ ที่พัดตรงไปภายใต้ท้องฟ้าที่กระจ่างใส ด้วยความอ่อนโยนที่แข็งแกร่ง มั่นคง และทรงพลัง และไม่เคยเบี่ยงเบนจากเป้าหมาย ไม่ว่ากระแสน้ำที่ต่ำต้อยกว่าในทะเลจะหมุนวนหรือเปลี่ยนทิศอย่างไร และต่อให้แม่น้ำมิสซิสซิปปีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนแผ่นดินจะไหลเชี่ยวและคดเคี้ยว ไม่แน่ชัดว่าสุดท้ายจะไปทางใด และขอสาบานต่อขั้วโลกอันนิรันดร์!

ลมค้าเหล่านี้ที่พัดพาเรือที่ดีของข้าพเจ้าไปข้างหน้าอย่างตรงไปตรงมา ลมค้าเหล่านี้ หรือบางสิ่งที่คล้ายคลึงกัน—บางสิ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงและทรงพลังเท่าเทียมกัน กำลังพัดพาจิตวิญญาณที่หยั่งรากลึกของข้าพเจ้าไป! ไปที่นั่น! ขึ้นไปข้างบนนั่น! เจ้าเห็นอะไรบ้าง!”

“ไม่เห็นอะไรเลยครับท่าน”

“ไม่มีอะไรเลย! เที่ยงวันใกล้เข้ามาแล้ว! เหรียญดูบลูนยังคงรอเจ้าของอยู่! ดูดวงตะวันนั่นสิ! ใช่แล้ว ใช่แล้ว มันต้องเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าล่องเรือเลยมันไปเสียแล้ว ได้อย่างไรกัน ข้าพเจ้าชิงนำหน้าไปก่อนรึ? ใช่ ตอนนี้มันกำลังไล่ล่า ข้าพเจ้า ไม่ใช่ข้าพเจ้าไล่ล่า มัน—นั่นมันแย่แล้ว ข้าพเจ้าน่าจะรู้ได้ตั้งนานแล้ว เจ้าคนโง่! ดูเส้นทางนั่น—ฉมวกที่มันลากตามหลังมา ใช่แล้ว ใช่แล้ว ข้าพเจ้าล่องเรือแซงมันไปเมื่อคืนนี้เอง กลับเรือ! กลับเรือ! ลงมาให้หมดทุกคน ยกเว้นพวกพลระวังภัย! ประจำที่เชือกดึงแขนบูม!”

ด้วยทิศทางการคัดท้ายที่เคยเป็นมา ลมได้พัดมาทางท้ายเรือของเรือพีควอด ดังนั้นเมื่อบัดนี้เรือหันหัวไปในทิศทางตรงกันข้าม เรือที่ขึงเชือกตึงเปรี๊ยะจึงแล่นฝ่าลมอย่างรวดเร็ว พลางกวนฟองคลื่นสีขาวในรอยทางของตนเองให้หมุนวนอีกครั้ง

“ตอนนี้มันกำลังคัดท้ายทวนลมมุ่งหน้าสู่ขากรรไกรที่เปิดกว้าง” สตาร์บัคพึมพำกับตนเอง ขณะที่เขาม้วนเชือกดึงแขนบูมหลักที่เพิ่งดึงเข้ามาวางไว้บนราวเรือ “ขอพระเจ้าคุ้มครองเราเถิด แต่ข้าพเจ้ารู้สึกได้ว่ากระดูกภายในกายเริ่มชื้นแฉะ และเนื้อหนังก็เปียกชุ่มจากภายใน ข้าพเจ้าสงสัยเหลือเกินว่า ข้าพเจ้ากำลังขัดคำสั่งพระเจ้าเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของชายผู้นี้!”

“เตรียมดึงข้าขึ้นไป!” อาแฮบตะโกน พร้อมกับก้าวไปยังตะกร้าป่าน “เราควรจะได้พบมันในเร็วๆ นี้”

“ครับ ท่าน” และสตาร์บัคก็ทำตามคำสั่งของอาแฮบทันที แล้วอาแฮบก็ถูกเหวี่ยงขึ้นไปสู่ที่สูงอีกครั้ง

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม ซึ่งยาวนานราวกับถูกทุบตีให้แผ่กว้างเป็นยุคสมัย แม้แต่กาลเวลาก็ยังกลั้นหายใจด้วยความระทึกขวัญอย่างยิ่งยวด แต่ในที่สุด ที่ตำแหน่งประมาณสามจุดจากหัวเรือด้านรับลม อาแฮบก็มองเห็นน้ำพุพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง และในทันใดนั้น เสียงกรีดร้องสามสายก็ดังขึ้นจากยอดเสากระโดงทั้งสาม ราวกับว่าลิ้นแห่งไฟได้เปล่งเสียงออกมา

“หน้าผากชนหน้าผาก ข้าพเจ้าเผชิญหน้ากับเจ้าเป็นครั้งที่สาม โมบี้ ดิก! บนดาดฟ้า!—ดึงเชือกให้ตึงกว่านี้; บังคับเรือให้ฝ่าลมไปตรงๆ เขายังอยู่ไกลเกินกว่าจะหย่อนเรือลงตอนนี้ คุณสตาร์บัค ใบเรือสั่นแล้ว! เอาค้อนปอนด์ไปคุมไอ้คนถือหางเสือนั่นไว้! นั่นแหละ นั่นแหละ; มันเคลื่อนที่เร็ว และข้าพเจ้าต้องลงไปแล้ว แต่ขอให้ข้าพเจ้าได้กวาดสายตามองทะเลจากเบื้องบนนี้อีกสักรอบ; ยังพอมีเวลาสำหรับเรื่องนั้น ภาพเก่าแก่เหลือเกิน แต่ทว่ากลับดูเยาว์วัยอย่างบอกไม่ถูก; ใช่ และไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่นิดเดียวตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าพเจ้าเห็นมันเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก จากเนินทรายแห่งแนนทัคเก็ต!

สิ่งเดิม!—สิ่งเดิม!—สิ่งเดิมสำหรับโนอาห์และสำหรับข้าพเจ้า มีฝนโปรยปรายเบาๆ ทางด้านใต้ลม ช่างเป็นทัศนียภาพใต้ลมที่งดงามยิ่ง! พวกมันต้องนำไปสู่ที่ใดสักแห่ง—สู่บางสิ่งที่มิใช่แผ่นดินธรรมดา ที่ซึ่งเขียวชอุ่มยิ่งกว่าหมู่ปาล์ม ใต้ลม! วาฬขาวมุ่งหน้าไปทางนั้น; ถ้าอย่างนั้นจงมองไปทางเหนือลม; ยิ่งเป็นทิศที่ลมพัดแรงและหนาวเหน็บเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่ลาก่อน ลาก่อน ยอดเสากระโดงเฒ่า! นี่อะไรกัน?—สีเขียวรึ? ใช่ มอสเล็กๆ ในรอยแตกที่บิดเบี้ยวเหล่านี้ ไม่มีคราบสีเขียวจากสภาพอากาศเช่นนี้บนศีรษะของอาแฮบหรอก!

นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างความชราของมนุษย์และความชราของวัตถุ แต่ใช่แล้ว เสากระโดงเฒ่า เราต่างแก่ชราไปด้วยกัน ทว่าโครงสร้างของเรายังคงแข็งแรงมิใช่หรือ เรือของข้าพเจ้า? ใช่ ขาดไปเพียงขาข้างเดียวเท่านั้นแหละ สาบานต่อสวรรค์เลยว่าไม้ตายซากนี้เหนือกว่าเนื้อหนังที่มีชีวิตของข้าพเจ้าในทุกด้าน ข้าพเจ้ามิอาจเทียบกับมันได้; และข้าพเจ้าเคยรู้จักเรือบางลำที่สร้างจากต้นไม้ตายซากซึ่งมีอายุยืนยาวกว่าชีวิตมนุษย์ที่สร้างขึ้นจากเชื้อสายที่แข็งแรงที่สุดของบิดาผู้ทรงพลัง เขาพูดว่าอะไรนะ?

ว่าเขาจะยังคงนำหน้าข้าพเจ้าไปก่อน ผู้นำทางของข้าพเจ้า; และทว่าเราจะได้พบกันอีกครั้ง? แต่ที่ไหนกัน? ข้าพเจ้าจะมีดวงตาอยู่ที่ก้นทะเลหรือไม่ หากข้าพเจ้าต้องก้าวลงบันไดที่ไม่มีวันสิ้นสุดนั้น? และตลอดทั้งคืนข้าพเจ้าล่องเรือห่างจากเขา ไม่ว่าเขาจะจมลง ณ ที่ใดก็ตาม ใช่ ใช่ เช่นเดียวกับอีกหลายคนที่เจ้าได้บอกความจริงอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับตัวเจ้าเอง โอ พาร์ซี; แต่อาแฮบเอ๋ย ในจุดนั้นลูกกระสุนของเจ้ายิงพลาดไป ลาก่อน ยอดเสากระโดง—จงเฝ้ามองวาฬตัวนั้นไว้ให้ดี ในขณะที่ข้าพเจ้าไม่อยู่ เราจะคุยกันพรุ่งนี้ ไม่สิ คืนนี้ เมื่อวาฬขาวตัวนั้นถูกสยบลงที่นั่น ถูกมัดไว้ทั้งหัวและหาง”

เขาสั่งการ; และในขณะที่ยังคงกวาดสายตามองไปรอบตัว เขาก็ถูกหย่อนลงมาอย่างมั่นคงผ่านอากาศสีครามที่แยกออกสู่ดาดฟ้าเรือ

เมื่อถึงเวลา เรือเล็กก็ถูกหย่อนลง; แต่ในขณะที่อาแฮบยืนอยู่ที่ท้ายเรือเล็กและจดจ่ออยู่ ณ จุดที่จะลงไป เขาก็โบกมือให้ต้นเรือ—ผู้ซึ่งถือเชือกกว้านเส้นหนึ่งอยู่บนดาดฟ้า—และสั่งให้เขาหยุด

“สตาร์บัค!”

“ครับท่าน?”

“เป็นครั้งที่สามที่เรือแห่งวิญญาณของข้าพเจ้าเริ่มออกเดินทางในเที่ยวนี้ สตาร์บัค”

“ครับท่าน ท่านปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น”

“เรือบางลำล่องออกจากท่า และหลังจากนั้นก็หายสาบสูญไปตลอดกาล สตาร์บัค!”

“ความจริงครับท่าน ความจริงที่เศร้าที่สุด”

“คนบางคนตายในยามน้ำลด; บางคนตายในยามน้ำแห้ง; บางคนตายในยามน้ำขึ้นสูงสุด;—และตอนนี้ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับคลื่นลูกใหญ่ที่มีเพียงยอดคลื่นเดียว สตาร์บัค ข้าพเจ้าแก่แล้ว;—จับมือกับข้าพเจ้าสิ เพื่อนเอ๋ย”

มือของทั้งสองประสานกัน; สายตาจ้องมองกัน; โดยมีน้ำตาของสตาร์บัคเป็นดั่งกาวเชื่อม

“โอ้ กัปตันของข้าพเจ้า กัปตันของข้าพเจ้า!—หัวใจอันสูงส่ง—อย่าไปเลย—อย่าไปเลย!—ดูเถิด แม้แต่ชายผู้กล้าหาญยังหลั่งน้ำตา แล้วความทุกข์ระทมในการหว่านล้อมนี้จะยิ่งใหญ่เพียงใด!”

“หย่อนเรือลง!”—อาแฮบตะโกน พร้อมกับสะบัดแขนของต้นเรือออกไป “เตรียมพร้อมกับลูกเรือ!”

ในชั่วพริบตา เรือเล็กก็ถูกพายวนเข้าไปประชิดใต้ท้ายเรือใหญ่

“ฉลาม! ฉลาม!” เสียงหนึ่งตะโกนก้องมาจากหน้าต่างห้องพักชั้นล่าง “โอ้ นายท่าน นายท่านของข้าพเจ้า กลับมาเถิด!”

ทว่าอาแฮบมิได้ยินสิ่งใด ด้วยเสียงของเขาเองนั้นก้องกังวานเหนือกว่า และเรือบดก็พุ่งทะยานต่อไป

แต่เสียงนั้นกล่าวไว้ถูกต้อง เพราะทันทีที่เขาพายออกจากเรือ ฉลามจำนวนมากซึ่งดูราวกับผุดขึ้นมาจากห้วงน้ำมืดมิดใต้ท้องเรือ ก็พากันงับใบพายอย่างมุ่งร้ายทุกครั้งที่ใบพายจุ่มลงในน้ำ และติดตามเรือบดไปด้วยการกัดเช่นนั้น เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นมิได้ไม่บ่อยนักสำหรับเรือล่าวาฬในน่านน้ำที่เต็มไปด้วยฝูงปลานี้ บางครั้งฉลามก็ติดตามพวกเขาด้วยสัญชาตญาณล่วงรู้ เช่นเดียวกับที่แร้งบินวนอยู่เหนือธงของกองทหารที่กำลังเคลื่อนพลในดินแดนตะวันออก ทว่านี่เป็นฉลามฝูงแรกที่ลูกเรือเรือพีควอดสังเกตเห็นนับตั้งแต่พบวาฬขาวเป็นครั้งแรก และไม่ว่าจะเป็นเพราะลูกเรือของอาแฮบล้วนเป็นพวกป่าเถื่อนผิวเหลืองดั่งเสือ ซึ่งทำให้เนื้อหนังของพวกเขามีกลิ่นฉุนรุนแรงต่อสัมผัสของฉลาม—ซึ่งเป็นเรื่องที่ทราบกันดีว่ามีผลต่อพวกมัน—ไม่ว่าจะเป็นด้วยเหตุใดก็ตาม พวกมันดูจะติดตามเรือบดลำนั้นเพียงลำเดียวโดยมิได้รบกวนลำอื่นเลย

“หัวใจเหล็กกล้า!” สตาร์บัคพึมพำขณะทอดสายตามองข้ามกราบเรือ ติดตามเรือบดที่ห่างออกไปด้วยสายตา “เจ้ายังกล้าเผชิญหน้ากับภาพนั้นได้อีกหรือ?—หย่อนกระดูกงูเรือลงท่ามกลางฉลามผู้หิวกระหาย และถูกพวกมันอ้าปากไล่ล่าตามหลังมา; และนี่คือวันที่สามอันวิกฤต?—เพราะเมื่อสามวันไหลรวมกันในการไล่ล่าที่ดุเดือดต่อเนื่อง จงมั่นใจเถิดว่าวันแรกคือยามเช้า วันที่สองคือยามเที่ยง และวันที่สามคือยามเย็นและจุดจบของสิ่งนั้น—ไม่ว่าจุดจบนั้นจะเป็นเช่นไรก็ตาม โอ! พระเจ้าของข้าพเจ้า!

สิ่งใดกันที่พุ่งผ่านตัวข้าพเจ้า และทิ้งให้ข้าพเจ้าสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ทว่ายังคงเฝ้ารอ—หยุดนิ่งอยู่บนยอดแห่งความสั่นสะท้าน! สิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตว่ายวนอยู่ตรงหน้าข้าพเจ้า ราวกับเป็นเพียงโครงร่างและโครงกระดูกที่ว่างเปล่า; อดีตทั้งมวลกลับเลือนรางลงอย่างไรไม่ทราบได้ แมรี่ ยอดรัก! เจ้ากำลังจางหายไปในรัศมีอันซีดเซียวเบื้องหลังข้าพเจ้า; ลูกรัก! ข้าพเจ้าดูเหมือนจะเห็นเพียงดวงตาของเจ้าที่กลายเป็นสีฟ้าสดใสอย่างน่าอัศจรรย์ ปริศนาที่แปลกประหลาดที่สุดของชีวิตดูเหมือนจะกระจ่างชัด;

ทว่าเมฆหมอกกลับเคลื่อนเข้ามาบดบัง—จุดจบของการเดินทางของข้าพเจ้ากำลังมาถึงแล้วหรือ? ขาของข้าพเจ้ารู้สึกอ่อนแรง; ราวกับผู้ที่เดินเท้ามาตลอดทั้งวัน จงสัมผัสหัวใจของเจ้าดู—มันยังเต้นอยู่หรือไม่?—จงเรียกสติเถิด สตาร์บัค!—ปัดเป่ามันไป—ขยับเข้า พูดออกมาดังๆ!—บนยอดเสานั่น! เห็นมือของเด็กน้อยบนเนินเขานั่นไหม?—เสียสติไปแล้ว;—บนนั้น!—จงใช้สายตาที่เฉียบคมที่สุดจับจ้องที่เรือบด:—สังเกตวาฬให้ดี!—เฮ้! อีกแล้ว!—ไล่เหยี่ยวตัวนั้นไป! ดูสิ! มันจิก—มันฉีกแถบธงแล้ว”—เขาชี้ไปยังธงสีแดงที่โบกสะบัดอยู่บนยอดเสาหลัก—“ฮ่า! มันโฉบเอาธงไปแล้ว!—ตอนนี้ชายชราอยู่ที่ไหน? เจ้าเห็นภาพนั้นหรือไม่ โอ อาแฮบ!—สั่นสะท้าน สั่นสะท้านเหลือเกิน!”

เรือบดพายออกไปได้ไม่ไกลนัก เมื่อได้รับสัญญาณจากยอดเสา—แขนที่ชี้ลงด้านล่าง อาแฮบจึงรู้ว่าวาฬได้ดำดิ่งลงไปแล้ว แต่ด้วยความตั้งใจที่จะอยู่ใกล้ชิดมันในการโผล่ขึ้นมาครั้งต่อไป เขาจึงพายเรือรักษาทิศทางให้ขนานไปกับตัวเรือใหญ่เล็กน้อย ลูกเรือที่ตกอยู่ในภวังค์ต่างรักษาความเงียบสงัดอย่างที่สุด ขณะที่คลื่นซึ่งซัดสาดรุนแรงกระแทกเข้ากับหัวเรือที่สวนทางอย่างไม่ลดละ

“จงตอก จงตอกตะปูของเจ้าลงมาเถิด โอ เหล่าเกลียวคลื่น! ตอกมันลงไปให้ถึงกะโหลกศีรษะของพวกข้าพเจ้า! พวกเจ้าเพียงแต่กระแทกสิ่งของที่ไร้ฝาปิด; และไม่มีโลงศพหรือรถขนศพใดจะเป็นของข้าพเจ้าได้:—มีเพียงเชือกป่านเท่านั้นที่จะฆ่าข้าพเจ้าได้! ฮ่า! ฮ่า!”

ทันใดนั้น ผืนน้ำรอบกายพวกเขาก็ค่อยๆ พองตัวขึ้นเป็นวงกว้าง แล้วพลันยกตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับมีภูเขาน้ำแข็งที่จมอยู่ใต้สมุทรเลื่อนไถลออกไปด้านข้างและพุ่งทะยานขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างว่องไว เสียงครืนครั่นต่ำๆ ดังขึ้น เป็นเสียงหึ่งๆ จากใต้พิภพ แล้วทุกคนก็ต่างกลั้นหายใจ เมื่อร่างมหึมาที่พะรุงพะรังด้วยเชือกที่ลากยาว ฉมวก และหอก พุ่งทะยานขึ้นจากทะเลในแนวราบแต่เฉียงขึ้น ร่างนั้นถูกห่อหุ้มด้วยม่านหมอกบางเบาที่ทิ้งตัวลงมา ลอยเด่นอยู่ชั่วขณะในอากาศที่อาบด้วยแสงรุ้ง ก่อนจะตกลงไปจมดิ่งสู่ห้วงลึกอีกครั้ง มวลน้ำถูกอัดพุ่งขึ้นสูงถึงสามสิบฟุต สาดกระเซ็นวูบหนึ่งราวกับน้ำพุจำนวนมาก แล้วจึงค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาเป็นละอองฝอย ทิ้งให้ผิวน้ำที่หมุนวนกลายเป็นสีขาวราวกับน้ำนมสดรอบลำตัวสีหินอ่อนของวาฬตัวนั้น

“พายไป!” อาแฮบตะโกนสั่งฝีพาย และเรือบดก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อเข้าโจมตี ทว่าด้วยความคลุ้มคลั่งจากฉมวกดอกใหม่ของเมื่อวานที่ยังปักคาและกัดกร่อนอยู่ในตัว โมบี้ ดิก จึงดูราวกับถูกสิงสู่โดยเหล่าทูตสวรรค์ผู้ตกสวรรค์ทั้งปวง เส้นเอ็นที่ประสานกันเป็นชั้นกว้างแผ่เต็มหน้าผากสีขาวกว้างภายใต้ผิวหนังที่โปร่งแสงดูราวกับถูกถักทอเข้าด้วยกัน ขณะที่มันพุ่งตรงเข้ามาและสะบัดหางโหมกระหน่ำท่ามกลางเรือบด และฟาดพวกมันให้กระจัดกระจายไปอีกครั้ง ฉมวกและหอกหลุดกระเด็นออกจากเรือของต้นเรือทั้งสอง และกราบเรือส่วนบนด้านหนึ่งถูกฟาดจนพังยับเยิน แต่เรือของอาแฮบกลับแทบไม่มีรอยขีดข่วน

ขณะที่แด็กกูและควีเควกกำลังอุดรอยรั่วของแผ่นไม้ที่ปริแยก และในขณะที่วาฬตัวนั้นว่ายห่างออกไปแล้วเลี้ยวกลับมา เผยให้เห็นสีข้างทั้งแถบขณะที่มันพุ่งผ่านพวกเขาไปอีกครั้ง ในวินาทีนั้นเอง เสียงร้องด้วยความตกใจก็ดังขึ้น ร่างที่ฉีกขาดครึ่งหนึ่งของชาวปาร์ซีปรากฏแก่สายตา ถูกพันธนาการรอบตัวและรอบหลังของเจ้าสัตว์ยักษ์ ถูกตรึงไว้ในเกลียวเชือกที่พันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งวาฬตัวนี้ได้ม้วนพันไว้รอบตัวมันตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา อาภรณ์สีดำสนิทของเขาหลุดลุ่ยเป็นริ้วๆ และดวงตาที่เบิกโพลงจ้องตรงมายังอาแฮบผู้ชรา

ฉมวกหลุดจากมือของเขา

“ถูกหลอกแล้ว ถูกหลอกเข้าให้แล้ว!”—เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและยาว—“เออ ชาวปาร์ซี! ข้าเห็นเจ้าอีกครั้งแล้ว—เออ และเจ้าล่วงหน้าไปก่อน และนี่… นี่ สินะคือรถขนศพที่เจ้าเคยสัญญาไว้ แต่ข้าจะถือว่าเจ้าทำตามคำพูดทุกตัวอักษร รถขนศบคันที่สองอยู่ที่ไหนล่ะ? กลับไปที่เรือได้แล้ว พวกสหาย! เรือบดพวกนี้ไร้ประโยชน์แล้ว ซ่อมมันเสียถ้าพวกเจ้าทำได้ทันเวลาแล้วค่อยกลับมาหาข้า ถ้าไม่ อาแฮบเพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะตาย—หมอบลง! ใครก็ตามที่กล้ากระโดดออกจากเรือที่ข้าเหยียบอยู่นี้ ข้าจะปักฉมวกใส่สิ่งนั้น พวกเจ้าไม่ใช่คนอื่นไย แต่เป็นแขนและขาของข้า ดังนั้นจงเชื่อฟังข้า—วาฬอยู่ที่ไหน? จมลงไปอีกแล้วหรือ?”

ทว่าเขามองใกล้เรือจนเกินไป เพราะราวกับตั้งใจจะหลบหนีไปพร้อมกับศพที่มันแบกไว้ และราวกับว่าจุดที่ปะทะกันครั้งล่าสุดเป็นเพียงจุดแวะพักในการเดินทางตามลม โมบี้ ดิก บัดนี้กำลังว่ายตรงไปข้างหน้าอย่างมั่นคง และเกือบจะผ่านเรือพีควอดไปแล้ว ซึ่งจนถึงขณะนี้เรือลำดังกล่าวล่องไปในทิศทางตรงกันข้ามกับมัน แม้ว่าในขณะนี้การเคลื่อนที่ของเรือจะหยุดลงก็ตาม มันดูเหมือนจะว่ายด้วยความเร็วสูงสุด และบัดนี้มุ่งมั่นเพียงเพื่อจะดำเนินตามเส้นทางตรงของมันเองในท้องทะเล

“โอ้! อาแฮบ” สตาร์บัคตะโกน “แม้จะล่วงเข้าวันที่สามแล้ว แต่ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะล้มเลิก ดูเถิด! โมบี้ ดิก มิได้ตามล่าท่าน แต่เป็นท่าน ท่านต่างหากที่บ้าคลั่งตามล่ามัน!”

เรือบดลำโดดเดี่ยวแล่นออกสู่ลมที่พัดแรง ถูกขับเคลื่อนไปทางใต้ลมอย่างรวดเร็วด้วยทั้งฝีพายและใบเรือ และในที่สุดเมื่ออาแฮบแล่นผ่านลำเรือใหญ่ ในระยะที่ใกล้พอจะเห็นใบหน้าของสตาร์บัคซึ่งโน้มตัวลงมาจากกราบเรือได้อย่างชัดเจน เขาก็ร้องบอกให้สตาร์บัคหันเรือกลับและติดตามเขามา โดยไม่ต้องรีบร้อนนัก ให้เว้นระยะห่างอย่างเหมาะสม เมื่อเขามองขึ้นไปเบื้องบน ก็เห็นแทชเทโก ควีเควก และแด็กกู กำลังปีนขึ้นสู่ยอดเสาทั้งสามอย่างกระตือรือร้น ในขณะที่เหล่าฝีพายกำลังโยกตัวอยู่ในเรือบดสองลำที่เพิ่งถูกยกขึ้นข้างเรือ และกำลังง่วนอยู่กับการซ่อมแซมเรือเหล่านั้น และขณะที่เขาแล่นผ่านไป เขาก็เหลือบเห็นสตับบ์และฟลาสก์ผ่านช่องหน้าต่างเรือเป็นระยะๆ ซึ่งทั้งคู่กำลังยุ่งอยู่บนดาดฟ้าท่ามกลางกองเหล็กและฉมวกชุดใหม่ เมื่อเขาเห็นสิ่งเหล่านี้ และได้ยินเสียงค้อนที่ดังมาจากเรือบดที่ชำรุด ค้อนเล่มอื่นที่ต่างออกไปกลับดูเหมือนกำลังตอกตะปูลงในหัวใจของเขา

ทว่าเขาก็รวบรวมสติได้ และเมื่อสังเกตเห็นว่าแผ่นบอกทิศทางลมหรือธงบนยอดเสากระโดงหลักหายไป เขาก็ตะโกนบอกแทชเทโกซึ่งเพิ่งปีนขึ้นไปถึงยอดเสา ให้ลงมาเอาธงผืนใหม่ พร้อมกับค้อนและตะปู เพื่อตอกมันติดกับเสา

ไม่ว่าจะเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจากการไล่ล่าติดต่อกันสามวัน และการต้องฝืนว่ายน้ำในตะกร้าสานที่เขาสวมไว้ หรือเป็นเพราะความเจ้าเล่ห์และมุ่งร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่ในตัวมันก็ตาม ไม่ว่าความจริงจะเป็นประการใด ดูเหมือนว่าความเร็วของวาฬขาวเริ่มลดลงเมื่อมองจากเรือบดที่กำลังเข้าใกล้ตัวมันอย่างรวดเร็วอีกครั้ง แม้ว่าการพุ่งตัวครั้งล่าสุดของวาฬจะไม่ได้ไกลเท่าครั้งก่อนๆ ก็ตาม และในขณะที่อาแฮบแล่นไปบนระลอกคลื่น ฝูงฉลามที่ไร้ความเมตตาก็ยังคงติดตามเขามา พวกมันเกาะติดเรือบดอย่างดื้อรั้น และคอยกัดใบพายที่กำลังวาดพายอยู่ตลอดเวลา จนใบพายกลายเป็นรอยหยักและแหว่งวิ่น ทิ้งเศษไม้เล็กๆ ให้ลอยคว้างในทะเลแทบทุกครั้งที่จุ่มพายลงน้ำ

“อย่าไปสนใจพวกมัน! ฟันพวกนั้นแหละจะกลายเป็นที่ยึดพายอันใหม่ให้พวกเจ้า พายต่อไป! กรามฉลามนั้นเป็นที่ยันพายได้ดีกว่าน้ำที่อ่อนแรง”

“แต่ทุกครั้งที่มันกัด ใบพายที่บางอยู่แล้วก็ยิ่งเล็กลงเรื่อยๆ นะครับท่าน!”

“มันจะทนได้นานพอ! พายต่อไป!—แต่ใครจะรู้” เขามึนงำ “ว่าฉลามเหล่านี้ว่ายตามมาเพื่อกินวาฬ หรือเพื่อกินอาแฮบกันแน่?—แต่พายต่อไป! ใช่แล้ว เร่งมือเข้า—เราใกล้จะถึงตัวมันแล้ว หางเสือ! จับหางเสือไว้ ให้ข้าพเจ้าผ่านไป”—เมื่อกล่าวจบ ฝีพายสองคนก็ช่วยพยุงเขาไปทางหัวเรือบดที่ยังคงแล่นทะยานไปข้างหน้า

ในที่สุด เมื่อเรือเล็กถูกเหวี่ยงออกไปด้านหนึ่งและแล่นขนานไปกับสีข้างของวาฬขาว เจ้าสัตว์ยักษ์ดูเหมือนจะหลงลืมการรุกคืบของเรือไปอย่างน่าประหลาด—ดังที่วาฬมักจะเป็นในบางครั้ง—และอาแฮบก็เข้าสู่ม่านหมอกควันภูเขาซึ่งพ่นออกมาจากรูหายใจของวาฬ และม้วนตัวรอบโหนกหลังอันมหึมาดั่งภูเขาโมแนดน็อก เขาเข้าใกล้ถึงเพียงนั้นเอง ในขณะที่โน้มตัวไปข้างหลังและชูแขนทั้งสองขึ้นสูงในแนวระนาบเพื่อทรงตัว เขาก็พุ่งฉมวกเหล็กอันดุร้ายและคำสาปที่ดุร้ายยิ่งกว่าเข้าใส่เจ้าวาฬที่เขาชิงชัง เมื่อทั้งเหล็กและคำสาปจมลึกลงไปถึงโคนราวกับถูกดูดลงในปลักเลน โมบี้ ดิก ก็บิดตัวไปด้านข้าง และกลิ้งสีข้างเข้ากระแทกหัวเรืออย่างรุนแรงโดยฉับพลัน แม้จะไม่ได้กระแทกจนเป็นรู

แต่ก็ทำให้เรือเอียงวูบจนหากมิใช่เพราะส่วนที่ยกสูงของกราบเรือที่เขาเกาะกุมไว้ อาแฮบคงถูกเหวี่ยงลงสู่ทะเลอีกครา ส่วนฝีพายสามคนซึ่งไม่รู้จังหวะการพุ่งฉมวกที่แน่นอนจึงไม่ทันตั้งตัวต่อผลที่ตามมา ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป ทว่าสองในนั้นสามารถคว้ากราบเรือไว้ได้ทันควัน และอาศัยจังหวะที่คลื่นซัดสูงขึ้นส่งตัวกลับเข้าสู่ในเรือได้อีกครั้ง ส่วนคนที่สามร่วงหล่นลงไปทางท้ายเรืออย่างไร้ทางสู้ แต่ยังคงลอยตัวและว่ายน้ำอยู่ได้

เกือบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ด้วยเจตจำนงอันทรงพลังและความรวดเร็วฉับพลันที่มิอาจวัดได้ วาฬขาวก็พุ่งทะยานผ่านท้องทะเลที่ปั่นป่วน แต่เมื่ออาแฮบตะโกนสั่งคนถือท้ายให้ดึงเชือกให้ตึงและยึดไว้เช่นนั้น พร้อมสั่งให้ลูกเรือหันกลับมาบนที่นั่งและลากเรือกลับไปยังจุดหมาย ทันทีที่เชือกเจ้าเล่ห์เส้นนั้นสัมผัสได้ถึงแรงดึงและแรงกระชากสองชั้น มันก็ขาดสะบั้นกลางอากาศ!

“อะไรขาดในตัวข้า? เส้นเอ็นบางเส้นขาดหรือ!—ไม่สิ มันยังดีอยู่ พาย! พาย! บุกเข้าไปหาเจ้าสัตว์นั่น!”

เมื่อได้ยินเสียงโครมครามของเรือที่ฝ่าคลื่นซัดสาด วาฬตัวนั้นก็วกกลับมาเผชิญหน้าด้วยหน้าผากอันว่างเปล่า ทว่าในการหมุนตัวนั้นเอง เมื่อมันเหลือบไปเห็นตัวเรือสีดำของเรือใหญ่ที่ใกล้เข้ามา และดูเหมือนจะเห็นว่านั่นคือต้นตอของการถูกตามล่าทั้งปวง หรืออาจจะคิดว่านั่นคือศัตรูที่ใหญ่โตและสง่างามกว่า ทันใดนั้นมันจึงพุ่งเข้าใส่หัวเรือที่กำลังรุกคืบมา พร้อมกับขบกรามท่ามกลางฟองคลื่นที่สาดกระเซ็นดั่งห่าฝนเพลิง

อาแฮบโซเซ มือของเขาตบลงบนหน้าผาก “ข้าเริ่มตาบอดแล้ว มือทั้งหลาย! ยื่นออกมาข้างหน้าข้าที เพื่อที่ข้าจะได้คลำทางไปได้ นี่กลางคืนแล้วหรือ?”

“วาฬ! เรือครับ!” เหล่าฝีพายที่ตัวสั่นงันงกตะโกนบอก

“พาย! พาย! โอ ทะเลเอ๋ย จงลาดต่ำลงสู่ห้วงลึกของเจ้าเถิด เพื่อที่ก่อนจะสายเกินกาล อาแฮบจะได้ลื่นไหลไปสู่จุดหมายเป็นครั้งสุดท้าย ครั้งสุดท้ายนี้! ข้าเห็นแล้ว เรือ! เรือนั่น! บุกเข้าไป ลูกเรือของข้า! พวกเจ้าจะไม่ช่วยเรือของข้าหรือ?”

ทว่าในขณะที่เหล่าฝีพายพยายามบังคับเรือฝ่าคลื่นที่ซัดกระหน่ำราวกับค้อนปอนด์ แผ่นไม้สองแผ่นตรงหัวเรือที่เคยถูกวาฬกระแทกก็แตกโพล่งออก และในชั่วพริบตา เรือที่ชำรุดชั่วคราวลำนั้นก็จมลงจนเกือบเสมอระดับคลื่น ลูกเรือที่ตัวเปียกโชกและต้องลุยน้ำพยายามอย่างยิ่งที่จะอุดรอยรั่วและวิดน้ำที่ไหลทะลักเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

ในขณะนั้น เพียงชั่วขณะที่ได้ยลโฉม ค้อนยอดเสาของแทชเทโกยังคงค้างอยู่ในมือ และธงสีแดงซึ่งพันรอบกายเขาครึ่งหนึ่งราวกับผ้าคลุมไหล่ ก็สะบัดพลิ้วออกไปจากตัวเขา เช่นเดียวกับหัวใจที่โหมกระหน่ำไปข้างหน้าของเขาเอง ในขณะที่สตาร์บัคและสตับบ์ซึ่งยืนอยู่บนเสาหัวเรือเบื้องล่าง ก็เหลือบเห็นอสุรกายที่กำลังพุ่งลงมาในเวลาไล่เลี่ยกัน

“วาฬ วาฬ! เลี้ยวหัวเรือขึ้น เลี้ยวหัวเรือขึ้น! โอ้ เหล่าอำนาจแห่งนภาอันแสนหวาน โปรดโอบกอดข้าไว้ให้แนบแน่น! อย่าให้สตาร์บัคต้องตาย หากเขาต้องตายจริง ก็อย่าให้ตายด้วยอาการอ่อนระทวยดั่งสตรี เลี้ยวหัวเรือขึ้น ข้าบอกว่าเลี้ยวขึ้น—เจ้าพวกโง่ ดูนั่น กราม! กรามของมัน! นี่หรือคือจุดจบของคำอธิษฐานอันแรงกล้าทั้งมวล? ของความภักดีตลอดชั่วชีวิตของข้า? โอ้ อาแฮบ อาแฮบ ดูเถิด ผลงานของท่าน มั่นคงไว้! นายท้าย มั่นคงไว้ ไม่สิ ไม่! เลี้ยวหัวเรือขึ้นอีกครั้ง! มันหันมาเผชิญหน้ากับเราแล้ว!

โอ้ หน้าผากอันไม่รู้จักอิ่มเอมของมันกำลังพุ่งตรงมายังผู้ซึ่งหน้าที่บอกเขาว่าไม่อาจละทิ้งไปได้ พระเจ้าของข้า โปรดสถิตอยู่เคียงข้างข้าในยามนี้!”

“อย่ามาอยู่เคียงข้างข้า แต่จงมาอยู่ใต้ข้าเถิด ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครก็ตามที่จะช่วยสตับบ์ในตอนนี้ เพราะสตับบ์เองก็ติดแหง็กอยู่ตรงนี้ ข้าจะยิ้มเยาะเจ้า เจ้าวาฬที่ยิ้มร่า! ใครเล่าเคยช่วยสตับบ์ หรือทำให้สตับบ์ตื่นตัวได้ นอกจากดวงตาที่ไม่เคยหลับใหลของสตับบ์เอง? และบัดนี้สตับบ์ผู้ผู้น่าสงสารกำลังจะลงนอนบนฟูกที่นุ่มนิ่มเกินไปเสียด้วย อยากให้มันยัดด้วยกิ่งไม้แห้งเสียยังดีกว่า! ข้าจะยิ้มเยาะเจ้า เจ้าวาฬที่ยิ้มร่า! ดูเถิด ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาว! ข้าขอเรียกพวกเจ้าว่าฆาตกรของสหายผู้ดีเลิศเท่าที่เคยมีผู้ใดปลิดวิญญาณไป

ถึงกระนั้น ข้าก็ยังอยากจะชนแก้วกับพวกเจ้า หากพวกเจ้าจะส่งจอกเหล้ามาให้! โอ้ โอ้ โอ้ โอ้! เจ้าวาฬที่ยิ้มร่า แต่เดี๋ยวจะได้กลืนกินกันอย่างเต็มคราบในไม่ช้า! เหตุใดท่านไม่หนีไปเล่า โอ้ อาแฮบ! สำหรับข้านั้น ถอดรองเท้าและเสื้อนอกออกเสียเลย ให้สตับบ์ตายทั้งที่สวมกางเกงชั้นในนี่แหละ! ช่างเป็นการตายที่เหม็นอับและเค็มจัดเสียจริง—เชอร์รี่! เชอร์รี่! เชอร์รี่! โอ้ ฟลาสก์ ขอเชอร์รี่สีแดงสักลูกหนึ่งก่อนที่เราจะตาย!”

“เชอร์รี่รึ? ข้าเพียงปรารถนาให้เราได้ไปอยู่ในที่ที่พวกมันเติบโต โอ้ สตับบ์ ข้าหวังว่าแม่ผู้ผู้น่าสงสารของข้าจะเบิกเงินส่วนแบ่งของข้าไปก่อนหน้านี้ หากไม่เป็นเช่นนั้น เงินเพียงไม่กี่เหรียญคงจะส่งไปถึงนาง เพราะการเดินทางนี้สิ้นสุดลงแล้ว”

ณ หัวเรือ บรรดากลาสีเกือบทั้งหมดต่างยืนนิ่งงัน ค้อน เศษไม้ไม้ หอก และฉมวก ยังคงถูกกำไว้ในมืออย่างเหม่อลอย เช่นเดียวกับตอนที่พวกเขาละทิ้งภารกิจต่างๆ ของตน ดวงตาที่ราวกับถูกมนต์สะกดทุกคู่จับจ้องไปยังวาฬ ซึ่งส่ายศีรษะที่กำหนดชะตากรรมไว้แล้วไปมาอย่างประหลาด ส่งคลื่นฟองสีขาวเป็นแถบกว้างรูปครึ่งวงกลมแผ่ซ่านอยู่เบื้องหน้าในขณะที่มันพุ่งทะยาน การล้างแค้น ความพยาบาทอันรวดเร็ว และความเกลียดชังชั่วนิรันดร์ปรากฏชัดในรูปลักษณ์ทั้งหมดของมัน และไม่ว่ามนุษย์เดินดินจะทำสิ่งใด หน้าผากสีขาวอันแข็งแกร่งดั่งเสาค้ำของมันก็พุ่งเข้าชนหัวเรือด้านขวา จนทั้งผู้คนและแผ่นไม้สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น บางคนล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น ศีรษะของเหล่านักล่าวาฬที่อยู่เบื้องบนสั่นคลอนบนลำคออันหนาเตอะราวกับวัวที่หลุดจากพันธนาการ พวกเขาได้ยินเสียงน้ำสาดซัดผ่านรอยแตก พุ่งทะลักราวกับกระแสน้ำป่าที่ไหลลงตามราง

“เรือ! รถขนศพ!—รถขนศพคันที่สอง!” อาแฮบตะโกนก้องจากเรือเล็ก “ไม้ของมันต้องเป็นไม้จากอเมริกาเท่านั้น!”

วาฬดำดิ่งลงใต้เรือที่กำลังจมลง มันว่ายสั่นสะท้านเลียบไปตามกระดูกงูเรือ แต่แล้วมันก็เลี้ยวตัวใต้น้ำ พุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ห่างออกไปทางหัวเรืออีกด้าน แต่ยังคงอยู่ห่างจากเรือของอาแฮบเพียงไม่กี่หลา ซึ่งมันได้นอนนิ่งสงบอยู่ชั่วขณะหนึ่ง

“ข้าพเจ้าเบือนกายหนีจากดวงตะวัน วอ-โฮ แทชเทโก! ให้ข้าพเจ้าได้ยินเสียงค้อนของเจ้าเถิด โอ! ยอดเสาทั้งสามที่มิเคยยอมจำนนของข้า; กระดูกงูที่มิเคยปริร้าว; และตัวเรือที่พระเจ้าทรงคุ้มครอง; ดาดฟ้าอันมั่นคง และหางเสืออันทระนง และหัวเรือที่ชี้ตรงไปยังขั้วโลก—เรือผู้รุ่งโรจน์ในความตาย! พวกเจ้าต้องพินาศลงแล้วหรือ โดยที่ไม่มีข้าพเจ้า? ข้าพเจ้าต้องถูกตัดขาดจากความภาคภูมิใจสุดท้ายอันแสนรักของเหล่ากัปตันผู้ประสบภัยเรือแตกที่ต่ำต้อยที่สุดอย่างนั้นหรือ? โอ ความตายอันโดดเดี่ยวบนชีวิตอันโดดเดี่ยว!

โอ บัดนี้ข้าพเจ้ารู้สึกได้ว่าความยิ่งใหญ่สูงสุดของข้าพเจ้าสถิตอยู่ในความโศกเศร้าสูงสุดของข้าพเจ้านี่เอง โฮ โฮ! จากทุกขอบเขตอันไกลโพ้น จงหลั่งไหลเข้ามาเถิด เจ้าคลื่นยักษ์ผู้กล้าหาญแห่งชีวิตที่ล่วงผ่านของข้า และจงโถมทับลงบนยอดคลื่นแห่งความตายที่ทับถมกันอยู่นี้! ข้าพเจ้ากลิ้งเข้าหาเจ้า เจ้าวาฬผู้ทำลายสิ้นทุกสิ่งแต่ไม่มีใครพิชิตได้; ข้าพเจ้าจะปลุกปล้ำกับเจ้าจนถึงที่สุด; ข้าพเจ้าจะแทงเจ้าจากก้นบึ้งแห่งขุมนรก; ข้าพเจ้าจะถ่มลมหายใจสุดท้ายใส่เจ้าเพื่อเห็นแก่ความเกลียดชัง จงจมโลงศพและรถขนศพทั้งหมดลงสู่สระรวมเดียวกันเสียเถิด!

และในเมื่อสิ่งเหล่านั้นมิอาจเป็นของข้าพเจ้าได้ เช่นนั้นก็ขอให้ข้าพเจ้าได้ฉีกกระชากเจ้าเป็นชิ้นๆ ในขณะที่ยังไล่ล่าเจ้า แม้จะถูกผูกติดกับเจ้าก็ตาม เจ้าวาฬสารเลว! ด้วยประการนี้ ข้าพเจ้าขอละทิ้งหอกนี้!”

ฉมวกถูกพุ่งออกไป วาฬที่ถูกโจมตีพุ่งทะยานไปข้างหน้า เส้นเชือกวิ่งผ่านร่องด้วยความเร็วที่ลุกเป็นไฟ—แล้วพันกันยุ่งเหยิง อาแฮบก้มลงเพื่อแกะเชือก เขาแกะมันได้สำเร็จ ทว่ารอบเชือกที่พุ่งวนกลับรัดรอบคอของเขา และด้วยความเงียบเชียบราวกับที่มือสังหารชาวตุรกีดีดสายธนูใส่เหยื่อ เขาถูกกระชากหลุดออกจากเรือไป ก่อนที่ลูกเรือจะทันรู้ว่าเขาหายไปแล้ว ในชั่วพริบตาต่อมา ปมเชือกขนาดใหญ่ที่ปลายสุดของสายก็พุ่งออกจากถังที่ว่างเปล่า กระแทกฝีพายคนหนึ่งจนล้มลง และเมื่อฟาดลงบนผิวน้ำ มันก็หายลับลงไปในความลึก

ชั่วขณะหนึ่ง ลูกเรือในเรือเล็กที่ตกอยู่ในภวังค์ต่างยืนนิ่ง แล้วจึงหันกลับมา “เรือล่ะ? พระเจ้าช่วย เรืออยู่ที่ไหน?” ในไม่ช้า ท่ามกลางม่านหมอกที่พร่าเลือนและน่าสับสน พวกเขาก็เห็นเงาร่างของเรือที่ค่อยๆ เลือนหายไปทางด้านข้าง ราวกับภาพลวงตาฟาตา มอร์กานา มีเพียงยอดเสากระโดงที่พ้นน้ำ ในขณะที่เหล่าช่างฉมวกนอกรีต ซึ่งถูกตรึงไว้ด้วยความหลงใหล หรือความภักดี หรือโชคชะตา บนที่นั่งอันสูงส่งของพวกเขา ยังคงเฝ้าระวังการจมลงของเรือในทะเลต่อไป และแล้ว วงน้ำที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ก็เข้าโอบล้อมเรือเล็กที่โดดเดี่ยวลำนั้น พร้อมด้วยลูกเรือทุกคน ไม้พายที่ลอยอยู่ และด้ามหอกทุกเล่ม ทั้งสิ่งมีชีวิตและไม่มีชีวิตต่างหมุนคว้างวนเวียนอยู่ในน้ำวนเดียว พัดพาเอาเศษไม้ชิ้นเล็กที่สุดของเรือพีควอดหายลับไปจากสายตา

ทว่าในขณะที่ระลอกคลื่นลูกสุดท้ายโถมทับสลับซ้อนลงบนศีรษะของชาวอินเดียนที่จมดิ่งอยู่ตรงเสากระโดงหลัก เหลือเพียงปลายเสาที่ตั้งตรงโผล่พ้นน้ำขึ้นมาเพียงไม่กี่นิ้ว พร้อมกับผืนธงที่ทอดตัวยาวพลิ้วไหว โบกสะบัดอย่างสงบนิ่งด้วยความประจวบเหมาะอันน่าเย้ยหยันอยู่เหนือเกลียวคลื่นทำลายล้างที่เกือบจะสัมผัสถึงตัวธง—ในชั่วขณะนั้นเอง แขนสีแดงและค้อนเล่มหนึ่งก็ชูขึ้นค้างอยู่ในอากาศเบื้องหลัง ในจังหวะที่กำลังตอกธงให้แน่นยิ่งขึ้นและยิ่งขึ้นไปอีกกับเสาที่กำลังจมลง เหยี่ยวเวหาตัวหนึ่งซึ่งบินตามยอดเสากระโดงลงมาจากถิ่นพำนักตามธรรมชาติท่ามกลางหมู่ดาวอย่างหยอกล้อ คอยจิกทึ้งผืนธงและรบกวนแทชเทโกอยู่ที่นั่น

บัดนี้ปีกอันกว้างขวางที่กำลังกระพือของมันกลับบังเอิญแทรกเข้ามาอยู่ระหว่างค้อนกับเนื้อไม้ และในขณะที่สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแห่งสรวงสวรรค์นั้น ชาวป่าผู้จมดิ่งอยู่เบื้องล่างในลมหายใจสุดท้ายแห่งความตายก็ได้หยุดค้อนค้างไว้ ณ ที่นั้น และด้วยเหตุนี้ ปักษาสวรรค์ผู้ส่งเสียงกรีดร้องดุจเทวทูต พร้อมจะงอยปากอันทรงอำนาจที่ชี้ขึ้นเบื้องบน และร่างทั้งร่างที่ถูกพันธนาการอยู่ในผืนธงของอาแฮบ จึงจมดิ่งลงไปพร้อมกับเรือของเขา ซึ่งเปรียบดั่งซาตานที่ไม่ยอมจมลงสู่ขุมนรกจนกว่าจะได้ลากเอาส่วนหนึ่งของสวรรค์ที่มีชีวิตลงไปด้วย และใช้สิ่งนั้นเป็นหมวกเกราะสวมศีรษะตนเอง

บัดนี้ เหล่านกตัวน้อยบินกรีดร้องเหนือหุบเหวที่ยังคงอ้าปากกว้าง ฟองคลื่นสีขาวหม่นซัดสาดเข้ากับผนังอันชันชัน จากนั้นทุกสิ่งก็พังทลายลง และม่านคลุมศพอันยิ่งใหญ่แห่งท้องทะเลก็ม้วนตัวดำเนินต่อไป ดังเช่นที่มันเคยเป็นมาเมื่อห้าพันปีก่อน