บทที่ 14 นันทักเก็ต

ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงอีก ดังนั้น หลังจากล่องเรือมาอย่างราบรื่น เราก็ถึงแนนทัคเก็ตโดยสวัสดิภาพ

แนนทัคเก็ต! จงหยิบแผนที่ของคุณขึ้นมาดูเถิด ดูเถิดว่ามันครองพื้นที่เพียงมุมเล็กๆ ของโลกเพียงใด มันตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น ห่างไกลจากชายฝั่ง โดดเดี่ยวเสียยิ่งกว่าประภาคารเอ็ดดิสโตนเสียอีก จงมองดูเถิด—เป็นเพียงเนินดินเตี้ยๆ และหัวโค้งของผืนทราย เป็นหาดทรายทั้งหมดโดยไม่มีฉากหลังใดๆ ที่นั่นมีทรายมากกว่าที่คุณจะใช้แทนกระดาษซับหมึกได้ตลอดยี่สิบปีเสียอีก พวกคนขี้เล่นบางคนอาจบอกคุณว่า พวกเขาต้องปลูกวัชพืชที่นั่นเพราะมันไม่ขึ้นเองตามธรรมชาติ ว่าพวกเขาต้องนำเข้าต้นทิสเซิลจากแคนาดา ว่าพวกเขาต้องส่งคนข้ามทะเลไปหาลิ่มไม้เพื่อมาอุดรอยรั่วของถังน้ำมัน ว่าเศษไม้ในแนนทัคเก็ตถูกประคองถือไปมาประหนึ่งเศษเสี้ยวของกางเขนแท้ในกรุงโรม ว่าผู้คนที่นั่นปลูกเห็ดหน้าบ้านเพื่อจะได้มีร่มเงาในยามฤดูร้อน ว่าหญ้าเพียงใบเดียวก็กลายเป็นโอเอซิส และหญ้าสามใบในระยะเดินหนึ่งวันก็กลายเป็นทุ่งหญ้าแพรรี ว่าพวกเขาสวมรองเท้าลุยทรายดูดซึ่งคล้ายกับรองเท้าลุยหิมะของชาวแลปแลนด์ ว่าพวกเขาถูกปิดล้อม ถูกรัดรึง ถูกโอบล้อม และถูกทำให้กลายเป็นเกาะโดยสมบูรณ์ด้วยมหาสมุทร จนกระทั่งบางครั้งพบหอยตลับตัวเล็กๆ เกาะติดอยู่กับเก้าอี้และโต๊ะ เหมือนที่เกาะอยู่บนหลังเต่าทะเล ทว่าเรื่องราวอันเกินจริงเหล่านี้เพียงแต่แสดงให้เห็นว่า แนนทัคเก็ตมิใช่รัฐอิลลินอยส์

บัดนี้ จงดูเรื่องเล่าตามตำนานอันน่าอัศจรรย์ว่าชาวอินเดียนแดงเข้ามาตั้งรกรากบนเกาะแห่งนี้ได้อย่างไร ตำนานกล่าวไว้ว่า ในกาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว นกอินทรีตัวหนึ่งโฉบลงมายังชายฝั่งนิวอิงแลนด์ และใช้กรงเล็บหิ้วทารกชาวอินเดียนไป พ่อแม่ต่างร่ำไห้ระงมเมื่อเห็นลูกน้อยถูกพัดพาลับสายตาไปเหนือผืนน้ำอันกว้างใหญ่ พวกเขาจึงตัดสินใจติดตามไปในทิศทางเดียวกันนั้น เมื่อออกเดินทางด้วยเรือแคนู หลังจากผ่านการล่องเรืออันเต็มไปด้วยภยันตราย พวกเขาก็ได้ค้นพบเกาะแห่งนี้ และที่นั่นพวกเขาได้พบกับหีบงาช้างที่ว่างเปล่า—ซึ่งก็คือโครงกระดูกของทารกชาวอินเดียนผู้น่าสงสาร

แล้วจะแปลกอะไรเล่าที่ชาวแนนทัคเก็ตซึ่งเกิดบนหาดทราย จึงหันเข้าหาท้องทะเลเพื่อเลี้ยงชีพ! เริ่มแรกพวกเขาจับปูและหอยควอฮ็อกในผืนทราย เมื่อกล้าหาญขึ้นก็ลุยน้ำออกไปใช้แหจับปลาแมคเคอเรล เมื่อมีประสบการณ์มากขึ้นก็พายเรือออกไปจับปลาคอด และในที่สุด เมื่อส่งกองทัพเรือลำยักษ์ลงสู่ท้องทะเล พวกเขาก็ได้สำรวจโลกแห่งวารีนี้ ล่องเรือรอบโลกเป็นวงรอบไม่สิ้นสุด แอบมองเข้าไปในช่องแคบเบอร์ริง และในทุกฤดูกาลและทุกมหาสมุทร พวกเขาได้ประกาศสงครามชั่วนิรันดร์กับสิ่งมีชีวิตที่มีมวลมหึมาที่สุดซึ่งรอดพ้นจากเหตุการณ์น้ำท่วมโลก สิ่งที่อสุรกายที่สุดและดุจขุนเขาที่สุด!

เจ้ามาสโตดอนแห่งทะเลเค็มผู้ยิ่งใหญ่ดุจหิมาลัย ผู้ห่มคลุมด้วยอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งความตระหนกของมันยังน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าการจู่โจมที่ไร้ความกลัวและมุ่งร้ายที่สุดของมันเสียอีก!

และด้วยประการนี้เอง ชาวแนนทัคเก็ตผู้เปลือยเปล่าเหล่านี้ เหล่าฤาษีแห่งท้องทะเลผู้กรายออกจากรังมดกลางสมุทร จึงได้แผ่ขยายอำนาจและพิชิตโลกวารีประหนึ่งอเล็กซานเดอร์จำนวนมาก แบ่งปันมหาสมุทรแอตแลนติก แปซิฟิก และอินเดียในหมู่พวกเขา ดังเช่นที่สามมหาอำนาจโจรสลัดเคยกระทำต่อโปแลนด์ ปล่อยให้อเมริกาผนวกเม็กซิโกเข้ากับเท็กซัส และทับถมคิวบาไว้บนแคนาดาเถิด ปล่อยให้ชาวอังกฤษหลั่งไหลเข้ายึดครองอินเดียทั้งหมด และชูธงอันโชติช่วงของตนท้าทายดวงตะวันเถิด เพราะสองในสามของโลกที่ประกอบด้วยดินและน้ำนี้เป็นของชาวแนนทัคเก็ต ด้วยว่าท้องทะเลเป็นของเขา เขาเป็นเจ้าของมันดั่งที่จักรพรรดิเป็นเจ้าของจักรวรรดิ

ส่วนกะลาสีเรืออื่นนั้นมีเพียงสิทธิในการสัญจรผ่านเท่านั้น เรือสินค้าเป็นเพียงสะพานที่ทอดยาวออกไป เรือรบเป็นเพียงป้อมปราการลอยน้ำ แม้แต่โจรสลัดและเรือล่ารางวัล แม้จะใช้ท้องทะเลเป็นดั่งทางหลวงของโจรปล้นทาง แต่พวกเขาก็เพียงปล้นสะดมเรือลำอื่น ซึ่งเป็นเพียงเศษเสี้ยวของแผ่นดินเช่นเดียวกับตัวพวกเขา โดยมิได้มุ่งหวังจะหาเลี้ยงชีพจากห้วงลึกอันไร้ก้นบึ้งของทะเลเอง มีเพียงชาวแนนทัคเก็ตเท่านั้นที่พำนักและสำเริงสำราญอยู่บนท้องทะเล มีเพียงเขาเท่านั้น หากจะใช้ภาษาในคัมภีร์ไบเบิล คือผู้ที่ลงไปยังทะเลด้วยเรือ ไถพรวนผืนน้ำไปมาดั่งเป็นไร่นาเฉพาะตัวของตน ที่นั่นคือบ้านของเขา ที่นั่นคือแหล่งทำกินของเขา ซึ่งต่อให้เกิดน้ำท่วมโลกครั้งใหญ่แบบโนอาห์ก็มิอาจขัดขวางได้ แม้ว่ามันจะกลืนกินผู้คนนับล้านในประเทศจีนก็ตาม เขาใช้ชีวิตอยู่บนทะเลดั่งนกทุ่งในทุ่งหญ้า เขาซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเกลียวคลื่น ปีนป่ายคลื่นเหล่านั้นดั่งที่นายพรานเลียงผาปีนป่ายเทือกเขาแอลป์ เป็นเวลาหลายปีที่เขาไม่รู้จักแผ่นดิน จนกระทั่งเมื่อเขาได้กลับคืนสู่แผ่นดินในที่สุด มันจึงมีกลิ่นอายราวกับเป็นโลกอีกใบ ซึ่งแปลกประหลาดเสียยิ่งกว่าที่ชาวโลกจะรู้สึกต่อดวงจันทร์

เช่นเดียวกับนกนางนวลผู้ไร้แผ่นดินที่หุบปีกยามอาทิตย์อัสดงและถูกเห่กล่อมให้หลับใหลท่ามกลางระลอกคลื่น เมื่อถึงยามค่ำคืน ชาวแนนทัคเก็ตผู้ห่างไกลจากสายตาของแผ่นดิน ก็จะเก็บใบเรือและเอนกายพักผ่อน ในขณะที่ฝูงวอลรัสและวาฬพากันแหวกว่ายอยู่ใต้หมอนของเขานั่นเอง