บทที่ 114 ผู้ชุบทอง

เมื่อรุกคืบเข้าสู่ใจกลางแหล่งล่าปลาวาฬของญี่ปุ่นลึกขึ้นและลึกขึ้น เรือพีควอดก็เริ่มคึกคักในการออกล่าในไม่ช้า บ่อยครั้งในวันที่อากาศอ่อนโยนและรื่นรมย์ พวกเขาต้องตรากตรำอยู่ในเรือเล็กติดต่อกันสิบสอง สิบห้า สิบแปด หรือยี่สิบชั่วโมง ทั้งกรรเชียงเรืออย่างสม่ำเสมอ หรือล่องใบ หรือพายไล่ตามวาฬ หรือบางคราก็เฝ้ารอการผุดขึ้นของพวกมันอย่างสงบนิ่งเป็นเวลาหกสิบหรือเจ็ดสิบนาที ทว่าความพยายามเหล่านั้นกลับได้รับผลตอบแทนเพียงน้อยนิด

ในห้วงเวลานั้น ภายใต้แสงตะวันที่อ่อนแสงลง ล่องลอยตลอดวันบนระลอกคลื่นที่ราบเรียบและยกตัวขึ้นช้าๆ ขณะนั่งอยู่ในเรือเล็กที่เบาหวิวราวกับเรือแคนูเปลือกเบิร์ช และกลมกลืนไปกับเกลียวคลื่นอันอ่อนละมุนจนพวกมันครางครืดคราดกระทบกราบเรือราวกับแมวที่คลอเคลียข้างเตาผิง นี่คือช่วงเวลาแห่งความสงัดอันชวนฝัน เมื่อได้ยลความงามอันสงบและประกายระยิบระยับบนผิวสมุทร ผู้คนย่อมลืมเลือนหัวใจเสือที่หอบหายใจอยู่เบื้องล่าง และไม่ปรารถนาจะระลึกว่า อุ้งเท้ากำมะหยี่นี้เพียงแต่ซ่อนเขี้ยวอันไร้ความปรานีเอาไว้เท่านั้น

นี่คือช่วงเวลาที่นักพเนจรในเรือล่าวาฬสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันคุ้นเคยและไว้วางใจต่อท้องทะเลราวกับเป็นบ้านเกิดของตน เขามองว่าทะเลแห่งนี้ไม่ต่างจากผืนดินที่เต็มไปด้วยมวลบุปผา และเรือลำใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปจนเห็นเพียงยอดเสากระโดง ดูราวกับกำลังตะเกียกตะกายมุ่งหน้าไป ไม่ใช่ผ่านระลอกคลื่นที่ม้วนตัวสูง แต่ผ่านทุ่งหญ้าสูงชันของทุ่งทุ่งกว้างที่พลิ้วไหว ประดุจยามที่ม้าของผู้อพยพทางตะวันตกปรากฏให้เห็นเพียงใบหูที่ตั้งชัน ในขณะที่ลำตัวซึ่งถูกบดบังกำลังลุยผ่านความเขียวขจีอันน่าอัศจรรย์

หุบเขาบริสุทธิ์ที่ทอดยาวสุดสายตา เนินเขาลาดชันสีฟ้าอ่อนอันนุ่มนวล เมื่อความเงียบสงัดและเสียงหึ่งๆ แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณนั้น ท่านแทบจะสาบานได้เลยว่ามีเด็กๆ ที่เหนื่อยล้าจากการเล่นกำลังนอนหลับใหลอยู่ในความโดดเดี่ยวนี้ ในช่วงเวลาเดือนพฤษภาคมอันแสนสุขยามที่ดอกไม้ป่าถูกเด็ดดม และสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดล้วนผสมผสานกับอารมณ์ลึกลับที่สุดของท่าน จนกระทั่งความจริงและจินตนาการมาบรรจบกันครึ่งทาง แทรกซึมเข้าหากัน และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างไม่มีรอยต่อ

ทว่าทัศนียภาพอันปลอบประโลมใจเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว ก็มิได้ปราศจากผลกระทบต่ออาแฮบ แม้จะเป็นผลเพียงชั่วคราวเช่นเดียวกันก็ตาม แต่หากกุญแจทองคำลับเหล่านี้ดูเหมือนจะเปิดคลังสมบัติทองคำลับในตัวเขาได้ ลมหายใจที่เขารดลงบนสิ่งเหล่านั้นกลับกลายเป็นเพียงสิ่งที่ทำให้มันหมองหม่น

โอ้ ทุ่งหญ้าอันเขียวขจี! โอ้ ทัศนียภาพอันเป็นนิรันดร์และผลิบานอยู่เสมอในจิตวิญญาณ ในที่แห่งนั้น—แม้จะแห้งผากมานานด้วยความแห้งแล้งอันตายซากของชีวิตทางโลก—ในที่แห่งนั้น มนุษย์ยังอาจกลิ้งเกลือกได้ราวกับม้าหนุ่มในทุ่งโคลเวอร์ยามเช้า และในชั่วขณะที่แวบผ่านไปเพียงไม่กี่ครา ได้สัมผัสถึงน้ำค้างอันเย็นฉ่ำของชีวิตอมตะที่อาบไล้ร่างกาย ขอพระผู้เป็นเจ้าโปรดให้ความสงบอันเป็นพรนี้คงอยู่ตลอดกาล ทว่าเส้นด้ายที่ถักทอและพันเกี่ยวของชีวิตนั้นถูกร้อยเรียงด้วยเส้นยืนและเส้นพุ่ง ความสงบถูกตัดผ่านด้วยพายุ พายุหนึ่งครั้งสำหรับความสงบหนึ่งครา ไม่มีความก้าวหน้าที่มั่นคงและไม่ย้อนกลับในชีวิตนี้ เรามิได้รุดหน้าผ่านขั้นบันไดที่ตายตัวแล้วหยุดพักในท้ายที่สุด—ผ่านมนตราอันไม่รู้เดียงสาของวัยทารก ความศรัทธาอันไร้เดียงสาของวัยเด็ก ความสงสัยของวัยรุ่น (ซึ่งเป็นชะตากรรมร่วมกัน)

จากนั้นคือความกังขา แล้วจึงเป็นความไม่เชื่อ จนกระทั่งมาหยุดพักในการไตร่ตรองถึงคำว่า “หากว่า” ในวัยผู้ใหญ่ แต่เมื่อผ่านพ้นไปแล้ว เราก็วนกลับมาตามเส้นทางเดิมอีกครั้ง และกลายเป็นทารก เด็ก และผู้ใหญ่ และคำว่า “หากว่า” ไปชั่วนิรันดร์ ท่าเรือสุดท้ายที่ซึ่งเราจะไม่ถอนสมออีกต่อไปนั้นอยู่ที่ใด? โลกนี้ล่องลอยอยู่ในชั้นบรรยากาศอันเคลิบเคลิ้มใดที่ซึ่งผู้เหนื่อยล้าที่สุดจะไม่รู้สึกเหนื่อยอีกต่อไป? บิดาของเด็กกำพร้าถูกซ่อนไว้ที่ใด? จิตวิญญาณของพวกเราเป็นดั่งเด็กกำพร้าที่มารดาผู้มิได้สมรสเสียชีวิตขณะให้กำเนิด ความลับเรื่องบิดาของพวกเราฝังอยู่ในหลุมศพของพวกเขา และเราต้องไปที่นั่นเพื่อเรียนรู้ความจริงนั้น

และในวันเดียวกันนั้นเอง ขณะทอดสายตามองลึกลงไปจากกราบเรือสู่ท้องทะเลสีทองผืนเดิม สตาร์บัคก็พึมพำแผ่วเบาว่า—

“ความงามอันลึกล้ำเกินหยั่งถึง ดุจดังที่ชายคนรักเคยเห็นในดวงตาของเจ้าสาววัยเยาว์!—อย่าได้เอ่ยถึงฝูงฉลามผู้มีฟันเรียงเป็นชั้น หรือวิถีแห่งมนุษย์กินคนที่ลักพาตัวผู้คนเลย ให้ศรัทธาขับไล่ความจริง ให้จินตนาการขับไล่ความทรงจำ ข้าพเจ้าขอจ้องมองลงไปให้ลึกและขอเชื่อเช่นนั้น”

ส่วนสตับบ์ ผู้ประหนึ่งมัจฉาที่มีเกล็ดระยิบระยับ ก็กระโจนขึ้นท่ามกลางแสงสีทองนั้นว่า—

“ข้าคือสตับบ์ และสตับบ์ก็มีประวัติของเขา แต่ ณ ที่นี้ สตับบ์ขอสาบานว่าเขาเป็นคนร่าเริงเสมอมา!”