บทที่ 75 หัวของวาฬไรท์—มุมมองที่แตกต่าง เมื่อเดิน

เมื่อข้ามผ่านดาดฟ้าเรือไปแล้ว บัดนี้ขอให้เราได้พินิจพิเคราะห์ศีรษะของวาฬไรท์อย่างถ้วนถี่และยาวนาน

หากจะเปรียบรูปลักษณ์โดยรวมของศีรษะวาฬสเปิร์มผู้สง่างามว่าคล้ายกับรถศึกโรมัน (โดยเฉพาะส่วนหน้าซึ่งมีความโค้งมนกว้างขวาง) เช่นเดียวกันนั้น เมื่อมองในภาพกว้าง ศีรษะของวาฬไรท์ก็มีความคล้ายคลึงอย่างไม่สละสลวยนักกับรองเท้าหัวโตแบบกัลลิออต เมื่อสองร้อยปีก่อน นักเดินเรือชาวดัตช์ผู้ชราภาพคนหนึ่งเคยเปรียบรูปร่างของมันว่าเหมือนกับหุ่นไม้ทำรองเท้า และในหุ่นไม้หรือรองเท้าใบนี้เอง หญิงชราในนิทานก่อนนอนผู้มีลูกหลานเต็มบ้านคงจะพำนักอยู่ได้อย่างสะดวกสบายยิ่ง ทั้งตัวนางและลูกหลานทั้งหมด

ทว่าเมื่อท่านขยับเข้าไปใกล้ศีรษะอันมหึมานี้ มันจะเริ่มปรากฏแง่มุมที่แตกต่างออกไปตามมุมมองของท่าน หากท่านยืนอยู่บนจุดสูงสุดและมองไปยังรูพ่นน้ำสองรูที่มีรูปทรงคล้ายตัว f ท่านคงจะนึกว่าศีรษะทั้งหมดนี้คือเบสไวโอลินยักษ์ และรูหายใจเหล่านี้คือช่องเปิดบนแผ่นกำทอน หรือหากท่านเพ่งสายตาไปยังส่วนที่เกาะติดเป็นสันคล้ายหวีอันแปลกประหลาดบนยอดของมวลเนื้อนี้—สิ่งที่มีสีเขียวและเต็มไปด้วยเพรียง ซึ่งชาวกรีนแลนด์เรียกว่า “มงกุฎ” และชาวประมงทางใต้เรียกว่า “หมวก” ของวาฬไรท์ หากท่านเพ่งมองเพียงสิ่งนี้ ท่านคงจะนึกว่าศีรษะนี้คือลำต้นของต้นโอ๊กยักษ์ที่มีรังนกตั้งอยู่ตรงง่ามไม้

อย่างไรก็ตาม เมื่อท่านเฝ้ามองปูที่มีชีวิตซึ่งอาศัยอยู่บนหมวกใบนี้ ความคิดเช่นนั้นย่อมเกิดขึ้นกับท่านอย่างแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าจินตนาการของท่านจะถูกตรึงไว้ด้วยคำศัพท์ทางเทคนิคว่า “มงกุฎ” ซึ่งถูกเรียกขานเช่นกัน ในกรณีนั้นท่านคงจะสนใจใคร่ครวญว่า อสุรกายผู้ทรงพลังตัวนี้แท้จริงแล้วคือราชาแห่งท้องทะเลผู้สวมมงกุฎ ซึ่งมงกุฎสีเขียวของมันถูกประกอบสร้างขึ้นด้วยวิธีการอันน่ามหัศจรรย์เช่นนี้ แต่หากวาฬตัวนี้เป็นราชา เขาก็เป็นบุรุษที่มีท่าทางบึ้งตึงยิ่งนักที่จะมาประดับมงกุฎ จงดูริมฝีปากล่างที่ห้อยย้อยนั่นเถิด!

ช่างเป็นการบึ้งตึงและยื่นปากที่มหึมาเสียจริง! เป็นการบึ้งตึงและยื่นปากที่หากวัดด้วยสายวัดช่างไม้คงยาวราวยี่สิบฟุตและลึกห้าฟุต เป็นการบึ้งตึงและยื่นปากที่จะให้น้ำมันแก่ท่านได้ถึงห้าร้อยแกลลอนหรือมากกว่านั้น

ช่างน่าเวทนายิ่งนักที่วาฬผู้โชคร้ายตัวนี้เกิดมาปากแหว่ง รอยแยกนั้นกว้างประมาณหนึ่งฟุต เป็นไปได้ว่าในระหว่างช่วงเวลาสำคัญของการตั้งท้อง แม่ของมันคงกำลังว่ายเลียบชายฝั่งเปรู ในขณะที่เกิดแผ่นดินไหวจนทำให้ชายหาดแยกออก เราจึงลื่นไถลเข้าสู่ภายในปากผ่านริมฝีปากนี้ ราวกับผ่านธรณีประตูที่ลื่นปรื๊ด ให้ตายเถิด หากข้าพเจ้าอยู่ที่แมคคินอว์ ข้าพเจ้าคงนึกว่าที่นี่คือภายในกระโจมวิกแวมของชาวอินเดียน พระเจ้าช่วย! นี่หรือคือเส้นทางที่โยนาห์เคยผ่าน? เพดานสูงประมาณสิบสองฟุตและลาดชันเป็นมุมแหลม

ราวกับมีคานสันหลังคาติดตั้งอยู่ตรงนั้น ในขณะที่ด้านข้างซึ่งเป็นรูปโค้ง มีซี่โครงและปกคลุมด้วยขน ได้เผยให้เห็นแผ่นกระดูกวาฬรูปดาบโค้งที่น่าอัศจรรย์และเกือบจะตั้งฉาก มีอยู่ประมาณสามร้อยซี่ต่อด้าน ซึ่งห้อยลงมาจากส่วนบนของหัวหรือกระดูกกะโหลก ก่อตัวเป็นม่านบังตาแบบเวนิส ดังที่เคยกล่าวถึงอย่างคร่าวๆ ไว้ในที่อื่น ขอบของกระดูกเหล่านี้มีเส้นใยขนปกคลุม ซึ่งวาฬไรท์จะใช้กรองน้ำ และใช้ความซับซ้อนของมันดักจับปลาตัวเล็กๆ ยามที่มันอ้าปากว่ายผ่านฝูงปลาบริทในช่วงฤดูหากิน ในม่านกระดูกส่วนกลางที่เรียงตัวตามธรรมชาติ จะมีร่องรอย

ส่วนโค้ง หลุม และสันที่แปลกประหลาด ซึ่งนักล่าวาฬบางคนใช้คำนวณอายุของสัตว์ตัวนี้ เช่นเดียวกับการนับวงปีของต้นโอ๊ก แม้ว่าความแน่นอนของเกณฑ์นี้จะห่างไกลจากการพิสูจน์ได้ แต่ก็มีความน่าจะเป็นในเชิงเปรียบเทียบ อย่างไรก็ตาม หากเรายอมรับตามนั้น เราต้องยอมรับว่าวาฬไรท์มีอายุยืนยาวกว่าที่เห็นในแวบแรกอย่างมาก

ในสมัยก่อน ดูเหมือนจะมีความเชื่อที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับม่านบังตาเหล่านี้ นักเดินทางคนหนึ่งในบันทึกของเพอร์ชาสเรียกสิ่งนี้ว่า “หนวด” อันน่าอัศจรรย์ภายในปากวาฬ[16] อีกคนเรียกว่า “ขนแปรงหมู” ส่วนสุภาพบุรุษอาวุโสคนที่สามในบันทึกของแฮ็คลูยท์ใช้ภาษาที่สละสลวยดังนี้ “มีครีบประมาณสองร้อยห้าสิบซี่งอกอยู่แต่ละด้านของขากรรไกรบน ซึ่งโค้งครอบลิ้นของมันอยู่ทั้งสองข้างของปาก”

[16] สิ่งนี้เตือนให้เรานึกถึงว่า วาฬไรท์มีหนวดชนิดหนึ่ง หรือจะเรียกว่าหนวดเคราก็ได้ ซึ่งประกอบด้วยขนสีขาวประปรายไม่กี่เส้นที่ส่วนบนของปลายขากรรไกรล่างด้านนอก บางครั้งปอยขนเหล่านี้ก็ทำให้ใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมของมันดูเหมือนพวกโจรป่า

ดังที่ทุกคนทราบดี “ขนแปรงหมู” “ครีบ” “หนวด” “ม่านบังตา” หรือจะเรียกอย่างไรก็ได้ สิ่งเหล่านี้ถูกนำมาให้เหล่าสุภาพสตรีใช้ทำโครงเสื้อรัดรูปและอุปกรณ์เสริมความแข็งแรงอื่นๆ แต่ในส่วนนี้ ความต้องการได้ลดน้อยลงมานานแล้ว ในสมัยสมเด็จพระราชินีแอน กระดูกวาฬเคยรุ่งเรืองถึงขีดสุด เพราะกระโปรงสุ่มฟาร์ทิงเกลเป็นที่นิยมอย่างยิ่ง และในขณะที่เหล่าสตรีโบราณเหล่านั้นเคลื่อนไหวอย่างร่าเริง แม้จะอยู่ในขากรรไกรของวาฬดังที่ท่านว่า ในปัจจุบันยามฝนตก เราก็หลบใต้ขากรรไกรเดียวกันนี้เพื่อป้องกันตัวด้วยความไม่ยี่หระเช่นเดียวกัน โดยมีร่มเป็นเต็นท์ที่กางครอบกระดูกชิ้นเดียวกันนั้นเอง

ทว่าบัดนี้ จงลืมเรื่องแผ่นกรองและหนวดเคราเหล่านั้นไปชั่วขณะ แล้วลองยืนอยู่ในปากของวาฬไรท์ พลางกวาดสายตามองไปรอบตัวอีกครา เมื่อเห็นแนวเสากระดูกที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบเช่นนี้ ท่านมิคิดหรือว่าตนกำลังอยู่ภายในออร์แกนยักษ์แห่งฮาร์เล็ม และกำลังจ้องมองท่อลมนับพันเล่านั้น? ส่วนพรมที่ปูหน้าออร์แกนนั้น เรามีพรมขนตุรกีที่นุ่มนวลที่สุด ซึ่งก็คือลิ้นที่ติดแน่นอยู่กับพื้นปาก มันทั้งอ้วนและนุ่มนิ่ม และมักจะขาดเป็นชิ้นๆ ในยามที่ยกขึ้นบนดาดฟ้าเรือ ลิ้นที่อยู่ตรงหน้าเราในขณะนี้ หากมองเพียงผิวเผิน ข้าพเจ้าคงกล่าวได้ว่ามันมีขนาดหกบาร์เรล กล่าวคือ มันจะให้ปริมาณน้ำมันได้ประมาณนั้น

ก่อนหน้านี้ ท่านคงเห็นความจริงในสิ่งที่ข้าพเจ้าเริ่มกล่าวไว้ได้อย่างชัดเจนแล้วว่า วาฬสเปิร์มและวาฬไรท์นั้นมีส่วนหัวที่แตกต่างกันเกือบสิ้นเชิง หากจะสรุปก็คือ ในหัวของวาฬไรท์ไม่มีบ่อเก็บน้ำมันสเปิร์มขนาดใหญ่ ไม่มีฟันงา และไม่มีกระดูกขากรรไกรล่างที่ยาวเรียวเหมือนอย่างวาฬสเปิร์ม ในขณะที่วาฬสเปิร์มก็ไม่มีแผ่นกรองกระดูกเหล่านั้น ไม่มีริมฝีปากล่างขนาดมหึมา และแทบจะไม่มีลิ้นเลย ยิ่งไปกว่านั้น วาฬไรท์มีรูพ่นน้ำภายนอกสองรู ส่วนวาฬสเปิร์มมีเพียงรูเดียว

จงจ้องมองหัวที่ดูน่าเลื่อมใสเหล่านี้เป็นครั้งสุดท้ายในขณะที่พวกมันยังนอนเคียงคู่กัน เพราะในไม่ช้า หัวหนึ่งจะจมดิ่งลงสู่ท้องทะเลโดยไม่มีใครบันทึกไว้ และอีกหัวหนึ่งก็จะติดตามไปในเวลาไม่นานนัก

ท่านสังเกตเห็นสีหน้าของวาฬสเปิร์มตัวนั้นหรือไม่? มันเป็นสีหน้าเดียวกับตอนที่มันตาย เพียงแต่รอยย่นลึกบางแห่งบนหน้าผากดูจะจางหายไป ข้าพเจ้าคิดว่าหน้าผากกว้างของมันเปี่ยมไปด้วยความสงบราบเรียบดุจทุ่งหญ้าแพรรี ซึ่งเกิดจากความเฉยเมยอย่างผู้ใคร่ครวญต่อความตาย แต่จงสังเกตสีหน้าของหัวอีกข้าง ดูริมฝีปากล่างที่น่าอัศจรรย์นั่น ซึ่งบังเอิญถูกกดเข้ากับกราบเรือจนดูราวกับกำลังโอบรัดขากรรไกรไว้อย่างแน่นหนา หัวทั้งหัวนี้มิได้ดูเหมือนกำลังบ่งบอกถึงความเด็ดเดี่ยวในการเผชิญหน้ากับความตายอย่างยิ่งยวดหรอกหรือ?

ข้าพเจ้าถือว่าวาฬไรท์ตัวนี้เป็นพวกสโตอิก ส่วนวาฬสเปิร์มนั้นเป็นพวกเพลโต ซึ่งในบั้นปลายชีวิตอาจจะหันไปเลื่อมใสสปิโนซาก็เป็นได้