บทที่ 117 การเฝ้าดูวาฬ

วาฬสี่ตัวที่ถูกสังหารในเย็นวันนั้นตายกระจัดกระจายกันไป ตัวหนึ่งอยู่ไกลออกไปทางเหนือลม ตัวหนึ่งอยู่ใกล้กว่าทางใต้ลม ตัวหนึ่งอยู่ด้านหน้า และอีกตัวอยู่ด้านท้ายเรือ สามตัวหลังถูกลากมาขนาบข้างเรือก่อนพลบค่ำ ทว่าตัวที่อยู่เหนือลมนั้นไม่อาจเข้าถึงได้จนกระทั่งรุ่งเช้า และเรือบดลำที่สังหารมันก็ต้องจอดเฝ้าอยู่ข้างกายมันตลอดทั้งคืน ซึ่งเรือบดลำนั้นคือเรือของอาแฮบ

เสาปักเครื่องหมายถูกปักตั้งตรงลงในรูพ่นลมของวาฬที่ตายแล้ว และโคมไฟที่แขวนอยู่บนยอดเสาก็สาดแสงวูบวาบอันน่ากระสับกระส่ายลงบนหลังสีดำมันปลาบ และทอดไกลออกไปบนระลอกคลื่นยามเที่ยงคืน ซึ่งซัดสาดเข้ากับสีข้างอันกว้างใหญ่ของวาฬอย่างแผ่วเบา ราวกับฟองคลื่นอ่อนๆ ที่ซัดเข้าหาชายหาด

อาแฮบและลูกเรือในเรือบดทุกคนดูเหมือนจะหลับใหล ยกเว้นชาวปาร์ซี ผู้ซึ่งนั่งย่อตัวอยู่ที่หัวเรือ เฝ้ามองเหล่าฉลามที่ว่ายวนเวียนรอบตัววาฬราวกับภูตผี และใช้หางตบลงบนแผ่นไม้ซีดาร์เบาๆ เสียงหนึ่งดังสะท้านผ่านอากาศ ราวกับเสียงคร่ำครวญเป็นกองทัพเหนือทะเลแอสฟัลไทต์ของเหล่าวิญญาณผู้ไม่ได้รับการอภัยแห่งโกโมราห์

อาแฮบสะดุ้งตื่นจากภวังค์และสบตากับชาวปาร์ซี เมื่อถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิดของราตรี ทั้งสองจึงดูราวกับเป็นมนุษย์คู่สุดท้ายในโลกที่ถูกน้ำท่วม “ข้าพเจ้าฝันถึงมันอีกแล้ว” เขากล่าว

“ฝันถึงรถขนศพหรือ? ข้าพเจ้ามิได้บอกท่านแล้วหรือ ตาเฒ่า ว่าทั้งรถขนศพและโลงศพย่อมไม่มีวันเป็นของท่าน?”

“แล้วผู้ที่ตายในทะเลจะมีรถขนศพได้อย่างไร?”

“แต่ข้าพเจ้าบอกท่านแล้ว ตาเฒ่า ว่าก่อนที่ท่านจะตายในการเดินทางครั้งนี้ ท่านจักต้องได้เห็นรถขนศพสองคันบนท้องทะเลอย่างแน่นอน คันแรกมิได้ถูกสร้างด้วยมือมนุษย์ และไม้ที่มองเห็นได้ของคันสุดท้ายนั้นต้องเติบโตในอเมริกา”

“เออ ใช่! ช่างเป็นภาพที่ประหลาดนัก ชาวปาร์ซี—รถขนศพพร้อมพู่ประดับลอยล่องเหนือมหาสมุทร โดยมีเกลียวคลื่นเป็นผู้แบกหาม ฮ่า! ภาพเช่นนั้นเราคงไม่ได้เห็นกันง่ายๆ”

“จะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ท่านไม่อาจตายได้จนกว่าจะได้เห็นมัน ตาเฒ่า”

“แล้วที่เจ้าเคยพูดถึงตัวเองล่ะว่าอย่างไร?”

“แม้จะถึงวาระสุดท้าย ข้าพเจ้าผู้เป็นผู้นำทางของท่าน จะยังคงล่วงหน้าท่านไปก่อนเสมอ”

“และเมื่อเจ้าล่วงหน้าไปเช่นนั้น—หากสิ่งนั้นเกิดขึ้นจริง—ก่อนที่ข้าพเจ้าจะตามไป เจ้ายังคงต้องปรากฏกายให้ข้าพเจ้าเห็น เพื่อนำทางข้าพเจ้าต่อไปใช่หรือไม่?—มิใช่เช่นนั้นหรือ? เอาเถิด ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าเชื่อทุกคำที่เจ้าพูดหรือ ชาวปาร์ซีผู้นำทางของข้าพเจ้า! ข้าพเจ้ามีสิ่งยืนยันสองประการที่นี่ว่า ข้าพเจ้าจะสังหารโมบี้ ดิกได้สำเร็จและจะมีชีวิตรอดกลับมา”

“จงรับคำยืนยันอีกประการเถิด ตาเฒ่า” ชาวปาร์ซีกล่าว ขณะที่ดวงตาของเขาเปล่งประกายราวกับหิ่งห้อยในความมืด “มีเพียงเชือกป่านเท่านั้นที่จะฆ่าท่านได้”

“เจ้าหมายถึงตะแลงแกงสินะ—ถ้าอย่างนั้นข้าพเจ้าก็เป็นอมตะ ทั้งบนบกและในทะเล” อาแฮบตะโกนพร้อมกับหัวเราะเยาะหยัน “อมตะทั้งบนบกและในทะเล!”

ทั้งคู่กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้งราวกับเป็นคนเดียวกัน รุ่งอรุณสีเทามาเยือน ลูกเรือที่หลับใหลตื่นขึ้นจากก้นเรือบด และก่อนเที่ยงวัน วาฬที่ตายแล้วก็ถูกลากมาถึงเรือใหญ่