บทที่ 104 วาฬฟอสซิล

ด้วยร่างอันมหึมาของวาฬนั้น จึงเป็นหัวข้อที่เอื้ออำนวยยิ่งนักในการที่จะขยายความ เพิ่มพูน และพรรณนาอย่างกว้างขวาง ท่านจะพยายามบีบอัดเขาก็หาได้ทำได้ไม่ โดยสิทธิอันชอบธรรมแล้ว เขาควรได้รับการกล่าวถึงในรูปแบบหนังสือเล่มยักษ์ขนาดอิมพีเรียลโฟลิโอเท่านั้น มิพักต้องกล่าวซ้ำถึงระยะทางหลายฟาร์ลองจากรูพ่นลมไปจนถึงหาง หรือความกว้างหลายหลาที่วัดรอบเอวของเขา เพียงแค่จินตนาการถึงความขดเคี้ยวอันมหึมาของลำไส้ ซึ่งทอดตัวอยู่ในร่างของเขาดุจสายเคเบิลและเชือกเส้นยักษ์ที่ขดวางไว้ในชั้นดาดฟ้าล่างสุดของเรือรบหลวง

เมื่อข้าพเจ้าได้เริ่มลงมือจัดการกับเลไวอาธานผู้นี้แล้ว จึงเป็นหน้าที่ของข้าพเจ้าที่จะต้องพิสูจน์ตนว่ามีความละเอียดถี่ถ้วนอย่างรอบรู้ในกิจการนี้ โดยไม่ละเลยแม้แต่เชื้อพันธุ์ที่เล็กจิ๋วที่สุดในโลหิตของเขา และคลี่คลายเขาออกไปจนถึงขดสุดท้ายของลำไส้ และเนื่องจากข้าพเจ้าได้พรรณนาถึงลักษณะทางกายวิภาคและถิ่นที่อยู่ปัจจุบันของเขาไปเกือบหมดแล้ว บัดนี้จึงเหลือเพียงการขยายความถึงเขาในมุมมองทางโบราณคดี ซากดึกดำบรรพ์ และยุคก่อนน้ำท่วมโลก หากนำถ้อยคำอันโอ่อ่าเช่นนี้ไปใช้กับสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่เลไวอาธาน—เช่น มดหรือหมัด—คำเหล่านี้คงถูกมองว่าเป็นการใช้คำที่หรูหราเกินจำเป็นอย่างไม่สมควร

แต่เมื่อเลไวอาธานเป็นหัวข้อหลัก สถานการณ์ย่อมเปลี่ยนไป ข้าพเจ้าปรารถนาจะก้าวเข้าสู่ภารกิจนี้ภายใต้ถ้อยคำที่หนักแน่นที่สุดในพจนานุกรม และขอแจ้งไว้ ณ ที่นี้ว่า เมื่อใดก็ตามที่ข้าพเจ้าจำเป็นต้องเปิดพจนานุกรมในระหว่างการบรรยายเหล่านี้ ข้าพเจ้าได้ใช้ฉบับควาร์โตเล่มยักษ์ของจอห์นสัน ซึ่งซื้อมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ เพราะขนาดตัวอันใหญ่โตผิดปกติของผู้รวบรวมพจนานุกรมชื่อดังท่านนั้น ย่อมทำให้เขาเหมาะสมยิ่งกว่าใครในการเรียบเรียงพจนานุกรมเพื่อให้นักเขียนเรื่องวาฬเช่นข้าพเจ้าได้ใช้งาน

คนเรามักได้ยินเรื่องนักเขียนที่ปลุกปั้นและขยายความตามเนื้อหาของเรื่อง แม้ว่าเรื่องนั้นอาจดูเป็นเรื่องธรรมดาสามัญก็ตาม แล้วสำหรับข้าพเจ้าเล่า เมื่อต้องเขียนถึงเลไวอาธานผู้นี้จะเป็นอย่างไร? ลายมือของข้าพเจ้าขยายใหญ่ขึ้นเป็นตัวพิมพ์พาดหัวโดยไม่รู้ตัว จงส่งขนหางของนกคอนดอร์มาให้ข้าพเจ้าใช้เป็นปากกา! จงใช้ปล่องภูเขาไฟเวซูเวียสเป็นที่วางขวดหมึก! สหายทั้งหลาย โปรดช่วยพยุงแขนข้าพเจ้าไว้! เพราะเพียงแค่การจดบันทึกความคิดเกี่ยวกับเลไวอาธานผู้นี้ ความคิดเหล่านั้นก็ทำให้ข้าพเจ้าเหนื่อยล้า และทำให้ข้าพเจ้าแทบสิ้นสติด้วยความครอบคลุมที่แผ่ขยายออกไปอย่างกว้างไกล

ราวกับจะรวมเอาวงจรแห่งวิทยาการทั้งมวล และวาฬทุกชั่วอายุคน รวมถึงมนุษย์และมาสโตดอน ทั้งในอดีต ปัจจุบัน และอนาคต พร้อมด้วยภาพพาโนรามาที่หมุนวนของอาณาจักรบนโลก และทั่วทั้งจักรวาล โดยไม่เว้นแม้แต่พื้นที่ชายขอบของมัน นี่แหละคือคุณสมบัติอันทรงพลังและขยายขอบเขตของหัวข้อที่กว้างขวางและเสรี! เราขยายตัวไปตามขนาดของมัน หากจะสร้างหนังสือที่ยิ่งใหญ่ ท่านต้องเลือกหัวข้อที่ยิ่งใหญ่ ไม่มีหนังสือเล่มใดที่ยิ่งใหญ่และยั่งยืนที่จะเขียนขึ้นได้จากเรื่องของหมัด แม้จะมีผู้พยายามทำเช่นนั้นมากมายก็ตาม

ก่อนจะเข้าสู่เรื่องราวของวาฬฟอสซิล ข้าพเจ้าขอเสนอคุณสมบัติในฐานะนักธรณีวิทยา โดยการแจ้งให้ทราบว่าในเวลาว่างที่หลากหลายนั้น ข้าพเจ้าเคยเป็นช่างหิน และยังเป็นนักขุดผู้เชี่ยวชาญทั้งคูคลอง ลำคลอง บ่อน้ำ ห้องเก็บไวน์ ห้องใต้ดิน และถังเก็บน้ำทุกรูปแบบ อีกทั้งเพื่อเป็นการปูพื้นฐาน ข้าพเจ้าใคร่ขอเตือนผู้อ่านว่า ในขณะที่ชั้นหินทางธรณีวิทยายุคแรกเริ่มนั้นมีการค้นพบฟอสซิลของเหล่าสัตว์ประหลาดซึ่งบัดนี้เกือบจะสูญพันธุ์ไปสิ้นเชิง ทว่าซากที่ค้นพบในภายหลังในสิ่งที่เรียกว่าชั้นหินยุคเทอร์เชียรี ดูเหมือนจะเป็นข้อต่อเชื่อม หรืออย่างน้อยก็เป็นจุดตัดระหว่างสิ่งมีชีวิตในยุคดึกดำบรรพ์กับเหล่าสัตว์ซึ่งทายาทในระยะไกลถูกกล่าวขานว่าได้ขึ้นเรือโนอาห์ วาฬฟอสซิลทั้งหมดที่ถูกค้นพบจนถึงขณะนี้ล้วนอยู่ในยุคเทอร์เชียรี ซึ่งเป็นยุคสุดท้ายก่อนจะถึงชั้นหินผิวโลก และแม้ว่าไม่มีตัวใดที่ตรงกับสายพันธุ์ที่รู้จักในปัจจุบันอย่างแม่นยำ แต่พวกมันก็มีความคล้ายคลึงกันในลักษณะทั่วไปเพียงพอที่จะจัดให้อยู่ในกลุ่มฟอสซิลสัตว์ตระกูลวาฬ

ฟอสซิลที่แตกหักและกระจัดกระจายของวาฬยุคก่อนอาดัม เศษกระดูกและโครงกระดูกของพวกมัน ถูกค้นพบในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมาเป็นระยะๆ ณ ฐานของเทือกเขาแอลป์ ในลอมบาร์ดี ในฝรั่งเศส ในอังกฤษ ในสกอตแลนด์ และในรัฐลุยเซียนา มิสซิสซิปปี และแอลาบามา หนึ่งในซากที่น่าพิศวงที่สุดคือส่วนหนึ่งของกะโหลกศีรษะ ซึ่งถูกขุดขึ้นมาในปี ค.ศ. 1779 ที่ถนนรูโดฟิเนในปารีส ถนนสายสั้นๆ ที่เปิดออกสู่พระราชวังตุยเลอรีเกือบโดยตรง และกระดูกที่ถูกขุดขึ้นมาในระหว่างการขุดอู่เรือขนาดใหญ่ที่แอนต์เวิร์ปในสมัยของนโปเลียน คูวิเยร์วินิจฉัยว่าเศษซากเหล่านี้เป็นของสิ่งมีชีวิตตระกูลเลเวียธานสายพันธุ์หนึ่งที่ไม่เป็นที่รู้จักเลย

ทว่าสิ่งที่มหัศจรรย์ที่สุดในบรรดาซากสัตว์ตระกูลวาฬทั้งหมด คือโครงกระดูกขนาดมหึมาที่เกือบสมบูรณ์ของสัตว์ประหลาดที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ซึ่งถูกค้นพบในปี ค.ศ. 1842 ในไร่ของผู้พิพากษาครีจในรัฐแอลาบามา เหล่าทาสผู้หูเบาและตกตะลึงในบริเวณนั้นเชื่อว่ามันเป็นกระดูกของหนึ่งในเหล่าทูตสวรรค์ที่ตกสวรรค์ ส่วนบรรดาแพทย์ในแอลาบามาประกาศว่ามันคือสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ และขนานนามมันว่า บาซิโลซอรัส แต่เมื่อมีการนำตัวอย่างกระดูกบางส่วนข้ามทะเลไปให้โอเวน นักกายวิภาคศาสตร์ชาวอังกฤษ จึงปรากฏว่าสัตว์ที่ถูกกล่าวว่าเป็นสัตว์เลื้อยคลานนี้แท้จริงแล้วคือวาฬ แม้จะเป็นสายพันธุ์ที่ล่วงลับไปแล้วก็ตาม นี่เป็นตัวอย่างที่สำคัญของข้อเท็จจริงซึ่งถูกย้ำแล้วย้ำอีกในหนังสือเล่มนี้ว่า โครงกระดูกของวาฬนั้นให้เบาะแสเพียงน้อยนิดเกี่ยวกับรูปร่างของร่างกายที่หุ้มด้วยเนื้อหนังอย่างสมบูรณ์

ดังนั้นโอเวนจึงเปลี่ยนชื่อสัตว์ประหลาดตัวนี้เป็น ซูโกลดอน และในบทความที่อ่านต่อหน้าสมาคมธรณีวิทยาแห่งลอนดอน เขาได้วินิจฉัยโดยสรุปว่า มันเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดที่สุดซึ่งการเปลี่ยนแปลงของโลกได้ลบเลือนให้หายไปจากความคงอยู่

ยามเมื่อข้าพเจ้าหยัดยืนอยู่ท่ามกลางโครงกระดูก กะโหลก งา ขากรรไกร ซี่โครง และกระดูกสันหลังอันมหึมาของเหล่าเลเวียธาน ซึ่งล้วนมีลักษณะคล้ายคลึงกับสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลในยุคปัจจุบัน ทว่าในขณะเดียวกันก็มีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับเหล่าเลเวียธานโบราณกาลผู้ล่วงลับซึ่งเป็นบรรพบุรุษอาวุโสเกินกว่าจะคำนวณได้ ข้าพเจ้าก็ถูกกระแสธารแห่งห้วงคำนึงพัดพากลับไปยังยุคสมัยอันน่าอัศจรรย์นั้น ยุคก่อนที่กาลเวลาจะถูกกล่าวว่าได้เริ่มต้นขึ้น ด้วยว่ากาลเวลานั้นเริ่มต้นพร้อมกับมนุษย์ ณ ที่นี้ ความโกลาหลสีเทาหม่นแห่งดาวเสาร์ม้วนตัวทับถมลงบนตัวข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็ได้เห็นภาพลางๆ อันน่าสะพรึงกลัวของนิรันดร์กาลแห่งขั้วโลก ยามเมื่อป้อมปราการน้ำแข็งอันหนาทึบเบียดอัดเข้าหาดินแดนซึ่งบัดนี้คือเขตร้อน และในระยะทางสองหมื่นห้าพันไมล์รอบเส้นรอบวงของโลกใบนี้ ไม่มีผืนดินแม้เพียงคืบเดียวที่สิ่งมีชีวิตจะอาศัยอยู่ได้

เมื่อนั้นโลกทั้งใบเป็นของวาฬ และในฐานะราชาแห่งสรรพสิ่ง มันได้ทิ้งรอยคลื่นไว้ตามแนวเทือกเขาแอนดีสและหิมาลัยในปัจจุบัน ใครเล่าจะแสดงลำดับวงศ์ตระกูลได้ยิ่งใหญ่เท่าเลเวียธาน? ฉมวกของอาแฮบได้หลั่งเลือดที่เก่าแก่ยิ่งกว่าเลือดของฟาโรห์ แม้แต่เมธูเสลาห์ก็ดูเป็นเพียงเด็กนักเรียน ข้าพเจ้าเหลียวมองรอบกายเพื่อจะจับมือกับเชม ข้าพเจ้าตกตะลึงด้วยความสยดสยองต่อการดำรงอยู่ของความน่าสะพรึงกลัวอันมิอาจพรรณนาได้ของวาฬ ซึ่งมีมาก่อนยุคโมเสสและไร้ซึ่งจุดกำเนิด สิ่งซึ่งดำรงอยู่ก่อนกาลเวลาทั้งปวง ย่อมต้องดำรงอยู่ต่อไปหลังจากยุคสมัยของมนุษย์สิ้นสุดลง

ทว่ามิใช่เพียงเลเวียธานผู้นี้เท่านั้นที่ทิ้งร่องรอยยุคก่อนอาดัมไว้ในแม่พิมพ์แห่งธรรมชาติ และฝากรูปปั้นโบราณไว้ในหินปูนและดินมาร์ล แต่บนแผ่นจารึกอียิปต์ซึ่งความเก่าแก่ของมันดูราวกับเป็นซากดึกดำบรรพ์ เรายังพบรอยพิมพ์ครีบของมันอย่างชัดเจน ในห้องหนึ่งของมหาวิหารเดนเดราเมื่อประมาณห้าสิบปีก่อน มีการค้นพบแผนที่ดาวแกะสลักและระบายสีบนเพดานหินแกรนิต ซึ่งเต็มไปด้วยเซนทอร์ กริฟฟิน และโลมา คล้ายกับรูปทรงประหลาดบนลูกโลกท้องฟ้าของคนสมัยใหม่ เลเวียธานเฒ่าแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นดังเช่นในกาลก่อน มันว่ายวนอยู่ในแผนที่ดาวนั้น หลายศตวรรษก่อนที่โซโลมอนจะถือกำเนิด

และจะละเลยหลักฐานอันแปลกประหลาดอีกชิ้นหนึ่งที่ยืนยันถึงความเก่าแก่ของวาฬในรูปของโครงกระดูกจริงหลังยุคน้ำท่วมโลก ตามที่บันทึกไว้โดยจอห์น ลีโอ ผู้เดินทางท่องบาร์บารีอันทรงคุณวุฒิ

“ไม่ไกลจากชายฝั่ง พวกเขามีวิหารแห่งหนึ่ง ซึ่งขื่อและคานสร้างขึ้นจากกระดูกวาฬ ด้วยว่าวาฬขนาดมหึมามักถูกซัดขึ้นมาตายบนชายฝั่งนั้นบ่อยครั้ง ชาวบ้านทั่วไปเชื่อว่าด้วยอำนาจลึกลับที่พระเจ้าประทานให้แก่วิหาร ไม่มีวาฬตัวใดสามารถว่ายผ่านไปได้โดยไม่ตายในทันที แต่ความจริงของเรื่องนี้คือ ที่ทั้งสองด้านของวิหารมีโขดหินที่ยื่นออกไปในทะเลถึงสองไมล์ และทำให้วาฬบาดเจ็บเมื่อพวกมันว่ายมาชน พวกเขาเก็บซี่โครงวาฬที่มีความยาวเหลือเชื่อไว้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ ซึ่งวางอยู่บนพื้นโดยหงายส่วนนูนขึ้นด้านบนจนกลายเป็นรูปโค้ง ซึ่งจุดสูงสุดของมันนั้น แม้แต่คนที่ขี่อูฐก็เอื้อมไม่ถึง ซี่โครงนี้ (จอห์น ลีโอกล่าว) ว่ากันว่าวางอยู่ตรงนั้นร้อยปีก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้เห็น นักประวัติศาสตร์ของพวกเขายืนยันว่า ศาสดาผู้พยากรณ์ถึงพระมุฮัมหมัดได้มาจากวิหารแห่งนี้ และบางคนถึงกับยืนยันว่าศาสดาโจนัสถูกวาฬพ่นออกมาที่ฐานของวิหารแห่งนี้”

ณ วิหารวาฬแห่งแอฟริกานี้ ข้าพเจ้าขอลาท่านผู้อ่าน และหากท่านเป็นชาวแนนทัคเก็ตและเป็นนักล่าวาฬ ท่านคงจะกราบไหว้บูชา ณ ที่แห่งนี้ด้วยความสงบเงียบ