บทที่ 27 อัศวินและผู้ติดตาม

สตับบ์เป็นต้นหนคนที่สอง เขาเป็นชาวเคปคอด และด้วยเหตุนี้ ตามธรรมเนียมท้องถิ่น เขาจึงถูกเรียกว่าคนเคปคอด เขาเป็นคนปล่อยวางตามยถากรรม มิได้ขลาดเขลาและมิได้กล้าหาญยิ่งยวด เขารับมือกับภยันตรายที่ดาหน้าเข้ามาด้วยท่าทีเฉยเมย และในขณะที่ตกอยู่ในวิกฤตการณ์อันคับขันที่สุดของการไล่ล่า เขาก็ยังคงตรากตรำทำงานด้วยความสงบและเยือกเย็นราวกับช่างไม้รับจ้างที่ได้สัญญาจ้างงานเป็นรายปี ด้วยอารมณ์ดี สบายๆ และไม่ใส่ใจ เขาควบคุมเรือล่าวาฬของตนราวกับว่าการเผชิญหน้าอันตรายถึงชีวิตเป็นเพียงมื้ออาหารค่ำ และลูกเรือทุกคนคือแขกที่ได้รับเชิญ เขาพิถีพิถันกับการจัดวางส่วนของตนในเรือให้สะดวกสบาย เช่นเดียวกับคนขับรถม้าเก่าๆ ที่พิถีพิถันกับความนุ่มสบายของที่นั่งคนขับ เมื่อเข้าใกล้ตัววาฬ ในช่วงเวลาที่การต่อสู้รัดรึงถึงขั้นชี้เป็นชี้ตาย เขาใช้หอกอันไร้ความปรานีของตนอย่างใจเย็นและคล่องแคล่ว

ราวกับช่างปะหม้อที่ผิวปากขณะใช้ค้อน เขาจะฮัมเพลงริกะดิกทำนองเก่าๆ ในขณะที่เรือขนาบข้างอยู่กับสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่งที่สุด ประสบการณ์อันยาวนานได้เปลี่ยนขากรรไกรแห่งความตายให้กลายเป็นเก้าอี้นวมสำหรับสตับบ์ผู้นี้ ส่วนเขาคิดอย่างไรกับความตายนั้น ไม่มีใครบอกได้ หรือแม้แต่เขาเคยคิดถึงมันบ้างหรือไม่ก็ยังเป็นคำถาม แต่หากเขาบังเอิญนึกถึงเรื่องนั้นขึ้นมาหลังจากมื้อค่ำอันแสนสบาย ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในฐานะกะลาสีที่ดี เขาคงถือว่าความตายเป็นเพียงสัญญาณเรียกเข้าเวรให้ปีนขึ้นไปบนเสากระโดง เพื่อจัดการกับบางสิ่งบางอย่างที่เขาจะได้รู้เมื่อปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น และจะไม่รู้ก่อนหน้านั้น

สิ่งที่อาจทำให้สตับบ์เป็นคนสบายๆ และไม่เกรงกลัวเช่นนี้ เป็นคนที่ก้าวเดินไปพร้อมกับภาระแห่งชีวิตในโลกที่เต็มไปด้วยพ่อค้าความโศกเศร้าผู้ก้มหน้าก้มตาแบกหามสัมภาระอย่างเคร่งเครียด สิ่งที่ช่วยส่งเสริมให้อารมณ์ดีจนเกือบจะดูเป็นการลบหลู่เช่นนั้น สิ่งนั้นต้องเป็นกล้องยาสูบของเขาอย่างแน่นอน เพราะกล้องยาสูบสีดำขนาดเล็กของเขานั้น เป็นส่วนหนึ่งของใบหน้าพอๆ กับจมูกของเขา คุณแทบจะคาดหวังให้เขาลุกออกจากที่นอนโดยไม่มีจมูกได้พอๆ กับการที่เขาจะลุกออกมาโดยไม่มีกล้องยาสูบ เขาเตรียมกล้องยาสูบไว้เป็นแถวในที่เสียบซึ่งเอื้อมถึงได้ง่าย และเมื่อใดที่เขาเข้านอน เขาจะสูบพวกมันเรียงกันไปทีละอัน โดยจุดอันหนึ่งต่ออีกอันหนึ่งจนจบตอน แล้วจึงบรรจุยาสูบใหม่เพื่อให้พร้อมใช้งานอีกครั้ง เพราะเวลาที่สตับบ์แต่งตัว แทนที่จะสวมกางเกงเป็นอันดับแรก เขากลับคาบกล้องยาสูบไว้ในปากก่อน

ข้าพเจ้าขอกล่าวว่าการสูบยาสูบอย่างต่อเนื่องนี้ต้องเป็นสาเหตุหนึ่ง อย่างน้อยก็เป็นสาเหตุของนิสัยอันแปลกประหลาดของเขา เพราะใครๆ ก็รู้ว่าอากาศบนโลกนี้ ไม่ว่าจะบนบกหรือในน้ำ ล้วนปนเปื้อนไปด้วยความทุกข์ระทมที่ไร้นามของมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วนที่ตายไปพร้อมกับการผ่อนลมหายใจออกมา และเช่นเดียวกับในช่วงที่อหิวาตกโรคระบาด ซึ่งบางคนจะพกผ้าเช็ดหน้าชุบการบูรไว้ที่ปาก เพื่อป้องกันความทุกข์ยากของปุถุชนทั้งปวง ควันยาสูบของสตับบ์ก็อาจทำหน้าที่เป็นดั่งสารฆ่าเชื้อชนิดหนึ่งเช่นกัน

ต้นหนคนที่สามคือฟลาสก์ ชาวเมืองทิสเบอรีในมาร์ธาสวินยาร์ด เขาเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ยล่ำ ผิวแดงระเรื่อ และดุดันยิ่งนักเมื่อเป็นเรื่องของวาฬ ราวกับว่าเขาเชื่อว่าเหล่าเลเวียธานผู้ยิ่งใหญ่ได้ลบหลู่เกียรติเขาเป็นการส่วนตัวและสืบทอดกันมาแต่บรรพบุรุษ ดังนั้นการทำลายล้างพวกมันทุกครั้งที่เผชิญหน้าจึงกลายเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีสำหรับเขา เขาปราศจากความยำเกรงต่อความมหัศจรรย์ในร่างอันโอ่อ่าและวิถีอันลี้ลับของพวกมันโดยสิ้นเชิง ทั้งยังไร้ซึ่งความหวั่นเกรงต่ออันตรายใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากการเผชิญหน้า ในทัศนะอันตื้นเขินของเขา วาฬที่น่าอัศจรรย์เป็นเพียงหนูขยายส่วน หรืออย่างน้อยก็เป็นเพียงหนูน้ำชนิดหนึ่ง ซึ่งต้องการเพียงเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยกับเวลาและความพยายามอีกเพียงนิดเพื่อที่จะฆ่าและนำไปต้ม ความกล้าหาญอันเกิดจากความเขลาและไม่รู้ตัวนี้ทำให้เขามีท่าทีขี้เล่นในเรื่องของวาฬ เขาติดตามปลาเหล่านี้เพียงเพื่อความสนุก และการล่องเรือรอบแหลมฮอร์นเป็นเวลาสามปีก็เป็นเพียงเรื่องตลกขบขันที่ดำเนินไปยาวนานเพียงเท่านั้น หากจะเปรียบมนุษย์ดั่งตะปูของช่างไม้ที่แบ่งเป็นตะปูตีขึ้นรูปกับตะปูตัด ฟลาสก์ตัวน้อยก็คือพวกตะปูตีขึ้นรูปที่ถูกสร้างมาเพื่อให้ยึดแน่นและทนทาน

บนเรือพีควอดพวกเขาเรียกเขาว่าคิงโพสต์ เพราะรูปร่างของเขาช่างคล้ายกับท่อนไม้สั้นทรงสี่เหลี่ยมที่เรียกขานกันด้วยชื่อนั้นในเรือล่าวาฬแถบอาร์กติก ซึ่งทำหน้าที่ยึดโยงเรือให้มั่นคงต่อการปะทะของคลื่นลมอันหนาวเหน็บด้วยคานไม้ด้านข้างที่แผ่ออกไปยึดไว้รอบตัว

บัดนี้ ต้นหนทั้งสาม—สตาร์บัค, สตับบ์ และฟลาสก์ คือบุรุษผู้มีความสำคัญยิ่ง พวกเขาคือผู้ที่ได้รับมอบหมายตามระเบียบปฏิบัติให้เป็นหัวหน้าเรือบดสามลำของเรือพีควอด ในการจัดทัพอันยิ่งใหญ่ซึ่งกัปตันอาแฮบอาจใช้บัญชาการกองกำลังเพื่อจู่โจมวาฬ หัวหน้าเรือบดทั้งสามนี้เปรียบเสมือนผู้บังคับกองร้อย หรือหากถือฉมวกล่าวาฬอันยาวและคมกริบในมือ พวกเขาก็เปรียบดั่งสามทหารม้าหอกผู้ถูกคัดสรรมาอย่างดี เช่นเดียวกับที่คนปักฉมวกเปรียบได้กับผู้ซัดหอก

และเนื่องด้วยในการประมงอันเลื่องชื่อนี้ ต้นหนหรือหัวหน้าเรือบดแต่ละคน จะมีคนคัดท้ายเรือหรือคนปักฉมวกติดตามตัวอยู่เสมอประหนึ่งอัศวินกอทิกในกาลก่อน ซึ่งในบางสถานการณ์จะคอยส่งหอกเล่มใหม่ให้เมื่อเล่มเดิมบิดเบี้ยวหรือหักงอระหว่างการเข้าจู่โจม อีกทั้งโดยทั่วไปแล้วระหว่างคนทั้งสองมักมีความสนิทสนมและมิตรภาพอันแน่นแฟ้น ดังนั้นจึงเป็นการสมควรแล้วที่ข้าพเจ้าจะระบุไว้ ณ ที่นี้ว่า ใครบ้างที่เป็นคนปักฉมวกของเรือพีควอด และแต่ละคนสังกัดอยู่กับหัวหน้าเรือบดคนใด

คนแรกคือควีเควก ผู้ซึ่งสตาร์บัค ต้นหนเอก ได้เลือกมาเป็นผู้ติดตาม แต่ควีเควกนั้นเป็นที่รู้จักกันดีอยู่แล้ว

ลำดับถัดมาคือแทชเทโก ชาวอินเดียนแท้จากเกย์เฮด แหลมที่ยื่นไปทางทิศตะวันตกที่สุดของเกาะมาร์ธาสวินยาร์ด ซึ่งยังคงมีหมู่บ้านของคนผิวแดงหลงเหลืออยู่เป็นกลุ่มสุดท้าย และเป็นแหล่งที่ส่งเหล่านักพุ่งฉมวกผู้กล้าหาญที่สุดจำนวนมากให้แก่เกาะแนนทัคเก็ตที่อยู่ใกล้เคียงมาอย่างยาวนาน ในวงการล่าปลาวาฬ พวกเขามักถูกเรียกด้วยชื่อรวมๆ ว่าชาวเกย์เฮดเดอร์ เส้นผมสีดำขลับ ยาวและเรียบตรง โหนกแก้มที่สูง และดวงตากลมโตสีดำ—ซึ่งหากมองในฐานะชาวอินเดียนแล้ว มีความกว้างขวางแบบชาวตะวันออก

ทว่ากลับมีประกายวาววับแบบชาวแอนตาร์กติก—สิ่งเหล่านี้ล้วนประกาศให้รู้โดยนัยว่าเขาคือผู้สืบทอดสายเลือดอันบริสุทธิ์ของเหล่านักล่าผู้ห้าวหาญ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถือคันศรท่องไปทั่วป่าดั้งเดิมบนแผ่นดินใหญ่เพื่อตามล่ากวางมูสยักษ์แห่งนิวอิงแลนด์ ทว่าบัดนี้ แทชเทโกมิได้ดมรอยตามสัตว์ป่าในพงไพรอีกต่อไป แต่กลับออกล่าตามรอยวาฬยักษ์แห่งท้องทะเล โดยมีฉมวกอันแม่นยำของบุตรชายมาแทนที่ลูกศรที่ไม่เคยพลาดเป้าของบรรพบุรุษได้อย่างเหมาะสมยิ่ง หากได้พิศมองมัดกล้ามเนื้อสีทองแดงของร่ายกายที่อ่อนช้อยราวกับงู ท่านอาจจะเกือบเชื่อในความเชื่องมงายของพวกพิวริตันยุคแรก และกึ่งเชื่อว่าชาวอินเดียนป่าผู้นี้คือบุตรของเจ้าชายแห่งอำนาจทางเวหา แทชเทโกเป็นผู้ช่วยของสตับบ์ ต้นหนคนที่สอง

ลำดับที่สามในบรรดาช่างฉมวกคือแด็กกู คนป่าผิวดำขลับร่างยักษ์ ผู้มีย่างก้าวดุจราชสีห์—เป็นดั่งอาฮาสูเอรัสผู้สง่างาม เมื่อได้ยล ทรงหูของเขามีห่วงทองคำคล้องอยู่สองวง ซึ่งใหญ่เสียจนพวกกะลาสีเรียกมันว่าสลักห่วง และมักพูดกันเล่นๆ ว่าจะเอาเชือกดึงใบเรือบนสุดมาผูกไว้กับห่วงนั้น ในวัยหนุ่ม แด็กกูสมัครใจขึ้นเรือล่าปลาวาฬที่จอดอยู่ในอ่าวอันโดดเดี่ยวแถบชายฝั่งบ้านเกิดของตน และเนื่องจากเขาไม่เคยไปที่ใดในโลกเลยนอกจากแอฟริกา แนนทัคเก็ต และท่าเรือของพวกนอกรีตที่เหล่านักล่าปลาวาฬมักแวะเวียนไป

อีกทั้งได้ใช้ชีวิตอันห้าวหาญในกิจการประมงวาฬมาหลายปีบนเรือของเจ้าของที่ไม่ค่อยพิถีพิถันนักว่าจ้างคนประเภทใดขึ้นเรือ แด็กกูจึงยังคงไว้ซึ่งคุณธรรมแบบคนป่าทั้งปวง และด้วยรูปร่างที่ตั้งตรงดั่งยีราฟ เขาจึงเดินไปมาบนดาดฟ้าเรือด้วยความโอ่อ่าของความสูงหกฟุตห้านิ้วแม้จะสวมเพียงถุงเท้า การแหงนมองเขานั้นนำมาซึ่งความรู้สึกต่ำต้อยทางกายภาพ และชายผิวขาวที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาก็ดูราวกับธงขาวที่มาขอสงบศึกต่อป้อมปราการ สิ่งที่น่าแปลกคือ คนผิวดำผู้ทรงอำนาจผู้นี้ อาฮาสูเอรัส แด็กกู กลับเป็นผู้ช่วยของฟลาสก์ตัวน้อย ซึ่งดูราวกับตัวหมากรุกเมื่อยืนอยู่ข้างเขา สำหรับลูกเรือที่เหลือของเรือพีควอดนั้น ข้าพเจ้าขอเรียนว่า ในปัจจุบันนี้ ในบรรดาชายหลายพันคนที่ทำงานเป็นลูกเรือในกิจการล่าปลาวาฬของอเมริกา ไม่ถึงหนึ่งในสองที่เป็นชาวอเมริกันโดยกำเนิด แม้ว่านายเรือเกือบทั้งหมดจะเป็นก็ตาม ในจุดนี้ กิจการล่าปลาวาฬของอเมริกาก็เป็นเช่นเดียวกับกองทัพบก กองทัพเรือ และกองเรือพาณิชย์ของอเมริกา รวมถึงกองกำลังวิศวกรที่ใช้ในการสร้างคลองและทางรถไฟของอเมริกา ข้าพเจ้าขอกล่าวว่าเหมือนกัน เพราะในทุกกรณีเหล่านี้ ชาวอเมริกันโดยกำเนิดเป็นผู้จัดหาทางสติปัญญาให้อย่างใจกว้าง

ส่วนโลกที่เหลือนั้นก็จัดหามัดกล้ามเนื้อให้อย่างเอื้อเฟื้อเช่นกัน กะลาสีล่าปลาวาฬจำนวนไม่น้อยเหล่านี้มาจากหมู่เกาะอะโซร์ ซึ่งเรือล่าปลาวาฬจากแนนทัคเก็ตที่กำลังออกเดินทางมักจะแวะเพื่อเพิ่มจำนวนลูกเรือจากบรรดาชาวนาผู้ทรหดแห่งชายฝั่งหินเหล่านั้น ในทำนองเดียวกัน เรือล่าปลาวาฬกรีนแลนด์ที่ล่องออกจากฮัลล์หรือลอนดอน ก็จะแวะที่หมู่เกาะเชตแลนด์เพื่อรับลูกเรือให้ครบจำนวน และเมื่อเดินทางกลับบ้าน พวกเขาก็จะส่งลูกเรือเหล่านั้นลงที่นั่นอีกครั้ง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด

แต่ดูเหมือนว่าชาวเกาะจะเป็นนักล่าปลาวาฬที่ดีที่สุด บนเรือพีควอดเกือบทั้งหมดเป็นชาวเกาะ และเป็น “ผู้โดดเดี่ยว” (Isolatoes) ด้วย ข้าพเจ้าเรียกพวกเขาเช่นนั้น เพราะพวกเขาไม่ยอมรับทวีปแห่งมวลมนุษย์ที่ใช้ร่วมกัน แต่ “ผู้โดดเดี่ยว” แต่ละคนกลับอาศัยอยู่บนทวีปแยกส่วนของตนเอง ทว่าบัดนี้ เมื่อถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันตามแนวสันกระดูกงูของเรือลำเดียว เหล่าผู้โดดเดี่ยวเหล่านี้ช่างเป็นกลุ่มคนที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก! เป็นดั่งคณะทูตของอนาชาร์ซิส คลูตซ์ จากทุกเกาะในท้องทะเลและทุกมุมโลก ที่ร่วมเดินทางไปกับอาแฮบผู้ชราบนเรือพีควอด เพื่อนำความคับแค้นของโลกไปยื่นต่อศาลซึ่งมีน้อยคนนักที่จะได้กลับมาจากที่นั่น พิปตัวน้อยผิวดำ—เขาไม่เคยได้กลับมา—โอ้

ไม่เลย! เขาจากไปก่อนแล้ว พ่อหนุ่มอะลาบามาผู้น่าสงสาร! ในไม่ช้านี้ ท่านจะได้เห็นเขาบนดาดฟ้าหน้าของเรือพีควอดอันน่าสยดสยอง กำลังตีรำมะนาของเขา เป็นการโหมโรงสู่กาลเวลาอันนิรันดร์ เมื่อถูกเรียกตัวไปยังดาดฟ้าเรืออันยิ่งใหญ่เบื้องบน เขาได้รับคำสั่งให้บรรเลงร่วมกับเหล่าเทวดาและตีรำมะนาในความรุ่งโรจน์ ที่นี่เขาถูกเรียกว่าคนขลาด แต่ที่นั่นเขาถูกขานนามว่าเป็นวีรบุรุษ!