บทที่ 113 โรงตีเหล็ก ด้วยเคราที่พันกันยุ่งเหยิงและ

ด้วยเคราที่พันกันยุ่งเหยิงและสวมผ้ากันเปื้อนหนังฉลามที่สากระคาย ช่วงเวลาประมาณเที่ยงวัน เพิร์ทกำลังยืนอยู่ระหว่างเตาหลอมและทั่ง ซึ่งตัวทั่งนั้นวางอยู่บนท่อนไม้เหล็ก มือข้างหนึ่งของเขาถือหัวหอกแช่อยู่ในถ่าน และมืออีกข้างหนึ่งคอยควบคุมเครื่องสูบลมของเตาหลอม ในขณะที่กัปตันอาแฮบเดินตรงเข้ามา ในมือถือถุงหนังใบเล็กที่ดูขึ้นสนิม อาแฮบผู้จมอยู่ในห้วงความคิดหยุดชะงักลงขณะที่ยังอยู่ห่างจากเตาหลอมเล็กน้อย จนกระทั่งในที่สุด เพิร์ทได้ดึงเหล็กออกจากไฟและเริ่มทุบมันลงบนทั่ง มวลเหล็กสีแดงฉานส่งประกายไฟปลิวว่อนเป็นกลุ่มก้อนหนาทึบ ซึ่งบางส่วนปลิวเฉียดตัวอาแฮบไป

“นี่คือลูกไก่ของแม่แคร์รี่ของเจ้าหรือ เพิร์ท? พวกมันบินตามหลังเจ้าอยู่เสมอ นกแห่งลางดีเสียด้วย แต่ไม่ใช่สำหรับทุกคน—ดูสิ พวกมันเผาไหม้ แต่เจ้า—เจ้ากลับอยู่ท่ามกลางพวกมันได้โดยไม่มีรอยไหม้เลย”

“เพราะข้าพเจ้าถูกเผาไปทั่วทั้งตัวแล้ว กัปตันอาแฮบ” เพิร์ทตอบ พลางหยุดพักค้อนครู่หนึ่ง “ข้าพเจ้าเกินกว่าจะถูกเผาได้แล้ว ท่านมิอาจเผาแผลเป็นให้ไหม้ซ้ำได้โดยง่ายหรอก”

“เอาเถิด พอได้แล้ว เสียงที่หดหู่ของเจ้าฟังดูสงบและโศกเศร้าอย่างมีสติเกินไปสำหรับข้า ข้าเองก็มิได้อยู่ในสรวงสวรรค์ ข้าจึงไม่อาจทนต่อความทุกข์ระทมใดในผู้อื่นที่มิได้คลุ้มคลั่ง เจ้าควรจะบ้าไปเสีย ช่างตีเหล็ก บอกมาสิ ทำไมเจ้าถึงไม่บ้า? เจ้าทนอยู่ได้อย่างไรโดยไม่บ้า? หรือสรวงสวรรค์ยังเกลียดชังเจ้า จนเจ้าไม่อาจบ้าได้?—นั่นเจ้ากำลังทำอะไรอยู่?”

“เชื่อมหัวหอกเก่าครับท่าน มันมีรอยตะเข็บและรอยบุบ”

“แล้วเจ้าสามารถทำให้มันเรียบเนียนได้อีกครั้งหรือไม่ ช่างตีเหล็ก หลังจากที่มันผ่านการใช้งานอย่างหนักหน่วงเช่นนั้น?”

“ข้าพเจ้าคิดว่าได้ครับท่าน”

“และข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเจ้าสามารถลบรอยตะเข็บและรอยบุบได้เกือบทุกอย่าง ไม่ว่าโลหะจะแข็งเพียงใดก็ตาม ใช่หรือไม่ ช่างตีเหล็ก?”

“ครับท่าน ข้าพเจ้าคิดว่าทำได้ รอยตะเข็บและรอยบุบทั้งหมด ยกเว้นเพียงรอยเดียว”

“ถ้าอย่างนั้น ดูนี่!” อาแฮบตะโกนพลางก้าวเข้ามาอย่างรุนแรง และใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนไหล่ของเพิร์ท “ดูนี่—ตรงนี้—เจ้าสามารถลบรอยตะเข็บเช่นนี้ได้หรือไม่ ช่างตีเหล็ก” เขาปาดมือข้างหนึ่งผ่านหน้าผากที่ย่นเป็นริ้ว “หากเจ้าทำได้ ช่างตีเหล็ก ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะวางศีรษะลงบนทั่งของเจ้า และให้ค้อนที่หนักที่สุดของเจ้าฟาดลงระหว่างตาของข้า ตอบมา! เจ้าลบรอยตะเข็บนี้ได้หรือไม่?”

“โอ้! นั่นคือรอยเดียวที่ว่านั่นแหละครับท่าน! ข้าพเจ้ามิได้บอกหรือว่ารอยตะเข็บและรอยบุบทั้งหมด ยกเว้นเพียงรอยเดียว?”

“ใช่ ช่างตีเหล็ก มันคือรอยนั้น ใช่แล้ว เจ้ามนุษย์ มันเป็นรอยที่ไม่อาจทำให้เรียบได้ เพราะแม้เจ้าจะเห็นมันเพียงบนเนื้อหนังของข้า แต่มันได้ฝังลึกลงไปถึงกระดูกกะโหลกของข้า—ตรงนั้นแหละที่ย่นยับไปหมด! แต่ช่างเถิด เลิกเล่นเป็นเด็กเสียที วันนี้ไม่ต้องมีฉมวกหรือหอกอีกแล้ว ดูนี่!” เขาเขย่าถุงหนังจนเกิดเสียงดังราวกับข้างในเต็มไปด้วยเหรียญทอง “ข้าเองก็ต้องการให้ทำฉมวกสักเล่ม เล่มที่ปีศาจนับพันคู่ก็มิอาจฉีกให้ขาดได้ เพิร์ท บางสิ่งที่สามารถปักติดอยู่ในตัววาฬได้เหมือนกับกระดูกครีบของมันเอง นี่คือวัสดุ” เขาเหวี่ยงถุงลงบนทั่ง “ดูสิ ช่างตีเหล็ก นี่คือเศษตะปูที่รวบรวมมาจากเกือกเหล็กของม้าแข่ง”

“เศษเกือกม้าหรือครับท่าน? โธ่ กัปตันอาแฮบ ถ้าเช่นนั้นท่านก็ได้นำวัสดุที่ดีที่สุดและดื้อรั้นที่สุดเท่าที่พวกเราช่างตีเหล็กเคยทำมาเลยครับ”

“ข้ารู้ดี ตาแก่; เหล็กเศษพวกนี้จะหลอมรวมกันได้แน่นหนาดั่งกาวที่เคี่ยวจากกระดูกของเหล่าฆาตกร เร็วเข้า! ตีฉมวกให้ข้า และก่อนอื่นจงตีแท่งเหล็กสิบสองเส้นสำหรับทำก้าน จากนั้นจงพัน บิด และทุบทั้งสิบสองเส้นนี้ให้รวมกันราวกับเส้นด้ายและเกลียวเชือกของสายลากเรือ เร็วเข้า! ข้าจะเป่าลมเข้าเตาเอง”

เมื่อแท่งเหล็กทั้งสิบสองเส้นเสร็จสิ้นในที่สุด อาแฮบก็ทดสอบพวกมันทีละเส้น โดยใช้มือของตนเองพันพวกมันเป็นเกลียวรอบสลักเหล็กยาวหนักเส้นหนึ่ง “มีตำหนิ!” เขาปฏิเสธเส้นสุดท้าย “ทำเส้นนี้ใหม่ เพิร์ท”

เมื่อทำเสร็จแล้ว เพิร์ทกำลังจะเริ่มหลอมรวมทั้งสิบสองเส้นให้เป็นหนึ่งเดียว แต่อาแฮบยั้งมือเขาไว้ และบอกว่าเขาจะหลอมเหล็กของตนเอง ดังนั้น ในขณะที่เขาค้อนทุบลงบนทั่งด้วยจังหวะสม่ำเสมอพร้อมเสียงหอบหายใจ โดยมีเพิร์ทส่งแท่งเหล็กที่ร้อนแดงให้เขาทีละเส้น และเตาหลอมที่ถูกเร่งไฟจนพ่นเปลวเพลิงพุ่งตรงขึ้นมาอย่างรุนแรง ชาวปาร์ซีก็เดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบ และก้มศีรษะลงเหนือกองไฟราวกับกำลังร่ายคำสาปหรือคำอวยพรบางประการให้แก่การตรากตรำนี้ ทว่าเมื่ออาแฮบเงยหน้าขึ้น เขาก็รีบเลี่ยงออกไป

“ไอ้พวกจุดไฟนั่นจะหลบๆ วนๆ ทำไมกัน?” สตับบ์พึมพำขณะมองลงมาจากหัวเรือ “เจ้าชาวปาร์ซีนั่นได้กลิ่นไฟราวกับเป็นชนวนระเบิด และตัวมันเองก็ส่งกลิ่นเหมือนดินปืนในกระทะปืนคาบศิลาที่เพิ่งยิงออกไป”

ในที่สุด ก้านฉมวกซึ่งหลอมรวมเป็นแท่งเดียวสมบูรณ์ก็ได้รับความร้อนขั้นสุดท้าย และเมื่อเพิร์ทจุ่มมันลงในถังน้ำใกล้ๆ เพื่อชุบแข็งจนเกิดเสียงฉ่า ไอน้ำที่ลวกผิวก็พุ่งขึ้นใส่ใบหน้าอันเคร่งขรึมของอาแฮบ

“เจ้าคิดจะประทับตราข้าหรือ เพิร์ท?” เขาชะงักด้วยความเจ็บปวดชั่วขณะ “หรือว่าที่ผ่านมา ข้าเพียงแต่กำลังตีเหล็กประทับตราของตนเองอยู่กันแน่?”

“ขอพระเจ้าคุ้มครอง อย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย แต่ข้าเกรงบางสิ่ง กัปตันอาแฮบ ฉมวกเล่มนี้มีไว้สำหรับวาฬสีขาวใช่หรือไม่?”

“สำหรับปีศาจสีขาวนั่นแหละ! ทีนี้ถึงคราวทำเงี่ยง เจ้าต้องทำมันด้วยตัวเอง เจ้าหนุ่ม นี่คือมีดโกนของข้า—เหล็กกล้าชั้นเลิศ เอาไป และทำเงี่ยงให้คมกริบดั่งหิมะเข็มในทะเลน้ำแข็ง”

ชั่วขณะหนึ่ง ช่างตีเหล็กชราจ้องมองมีดโกนเหล่านั้นราวกับว่าเขาไม่ปรารถนาจะใช้พวกมัน

“เอาไปเถิด ข้าไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว เพราะยามนี้ข้าจะไม่โกนหนวด ไม่กินมื้อค่ำ และไม่สวดมนต์ จนกว่าจะ—แต่เอาเถอะ—ทำงานต่อไป!”

เมื่อถูกตีจนเป็นรูปทรงดั่งลูกศรและถูกเพิร์ทเชื่อมติดกับก้านฉมวก เหล็กกล้าก็ชี้ปลายของเหล็กในไม่ช้า และขณะที่ช่างตีเหล็กกำลังจะให้ความร้อนขั้นสุดท้ายแก่เงี่ยงก่อนจะนำไปชุบแข็ง เขาก็ตะโกนบอกอาแฮบให้เลื่อนถังน้ำมาไว้ใกล้ๆ

“ไม่ ไม่—ไม่ต้องใช้น้ำสำหรับสิ่งนี้ ข้าต้องการให้มันได้รับการชุบแข็งด้วยความตายที่แท้จริง เฮ้ พวกเจ้า! แทชเทโก ควีเควก แด็กกู! พวกเจ้าเหล่าคนนอกรีตว่าอย่างไร! จะยอมให้เลือดแก่ข้าพอที่จะชโลมเงี่ยงนี้หรือไม่?” เขาชูฉมวกขึ้นสูง การพยักหน้าของกลุ่มคนผิวเข้มเป็นการตอบรับว่า ตกลง รอยเจาะสามจุดถูกสร้างขึ้นบนผิวหนังของเหล่าคนนอกรีต และจากนั้นเงี่ยงของวาฬสีขาวก็ได้รับการชุบแข็ง

“ข้ามิได้ล้างบาปให้เจ้าในนามของพระบิดา แต่ในนามของปีศาจ!” อาแฮบแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่เหล็กอันร้ายกาจแผดเผากลืนกินเลือดแห่งการล้างบาปนั้นลงไป

บัดนี้ อาแฮบได้รวบรวมเสาสำรองจากด้านล่าง และเลือกเสาไม้ฮิกคอรีต้นหนึ่งที่เปลือกไม้ยังคงหุ้มห่ออยู่ แล้วจึงสวมปลายเสาเข้ากับเบ้าเหล็ก จากนั้นเชือกป่านเส้นใหม่ขดหนึ่งก็ถูกคลายออก และถูกดึงยาวหลายฟาทอมไปยังกว้านเรือจนตึงเปรี๊ยะ เขาใช้เท้ากดลงบนเชือกจนมันส่งเสียงหึ่งราวกับสายพิณ แล้วจึงโน้มตัวลงตรวจดูอย่างกระตือรือร้น เมื่อเห็นว่าไม่มีเส้นใยใดหลุดลุ่ย อาแฮบก็อุทานว่า “ดี! ทีนี้ก็ถึงขั้นตอนการมัดรัด”

ที่ปลายด้านหนึ่งของเชือกถูกคลายเกลียวออก และเส้นด้ายที่แยกจากกันถูกถักทอพันรอบเบ้าของฉมวก จากนั้นเสาก็ถูกตอกอัดเข้าไปในเบ้าอย่างแน่นหนา ส่วนปลายเชือกด้านล่างถูกลากยาวไปตามความยาวครึ่งหนึ่งของเสา และถูกยึดไว้อย่างมั่นคงด้วยการพันไขว้ของเชือกเส้นเล็ก เมื่อเสร็จสิ้น เสา เหล็ก และเชือก—ประหนึ่งสามเทพีแห่งโชคชะตา—ก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวมิอาจแยกจากกันได้ แล้วอาแฮบก็ก้าวย่างจากไปพร้อมกับอาวุธด้วยท่าทางหม่นหมอง เสียงขางาช้างและเสียงเสาไม้ฮิกคอรีต่างดังก้องกังวานอย่างว่างเปล่าไปตามแผ่นไม้ทุกแผ่น

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าห้องพัก เสียงหนึ่งซึ่งเบาหวิว ผิดธรรมชาติ กึ่งล้อเลียน ทว่าน่าเวทนายิ่งนักก็ดังขึ้น โอ พิป! เสียงหัวเราะอันน่าสมเพชของเจ้า ดวงตาที่ว่างเปล่าแต่ไม่เคยหยุดนิ่งของเจ้า การแสดงละครอันแปลกประหลาดทั้งมวลของเจ้านั้น มิได้ผสมผสานเข้ากับโศกนาฏกรรมสีดำของเรือที่แสนโศกเศร้าลำนี้อย่างมีความหมายหรอก หากแต่เป็นการเย้ยหยันมันต่างหาก!