บทที่ 52 นกอัลบาทรอส

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้จากแหลม ล่วงเข้าสู่เขตหมู่เกาะโครเซตต์อันห่างไกล ซึ่งเป็นแหล่งล่องเรือชั้นเลิศสำหรับผู้ล่าวาฬไรท์ ใบเรือลำหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นามว่าเรือโกนีย์ (นกอัลบาทรอส) ขณะที่เรือลำนั้นค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ ข้าพเจ้าซึ่งประจำการอยู่บนยอดเสากระโดงหน้าอันสูงตระหง่าน สามารถมองเห็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งสำหรับมือใหม่ในอุตสาหกรรมประมงมหาสมุทรอันไกลโพ้น นั่นคือภาพของเรือล่าวาฬกลางทะเลที่จากบ้านเกิดมาเป็นเวลานาน

ราวกับว่าเกลียวคลื่นคือเครื่องซักฟอก เรือลำนี้จึงดูขาวซีดราวกับโครงกระดูกของวอลรัสที่เกยตื้น ตามแนวข้างเรือที่ดูราวกับภูตผีนั้นมีรอยทางยาวของสนิมสีแดงฉาน ขณะที่เสากระโดงและเชือกระโยงระยางทั้งหมดดูเหมือนกิ่งก้านหนาทึบของต้นไม้ที่ถูกปกคลุมด้วยเหมยขาบ มีเพียงใบเรือส่วนล่างเท่านั้นที่กางออก เป็นภาพที่ดูป่าเถื่อนยิ่งนักเมื่อได้เห็นเหล่าคนดูต้นทางเคราเฟิ้มบนยอดเสากระโดงทั้งสามต้น พวกเขาดูราวกับสวมใส่หนังของสัตว์ป่า ด้วยอาภรณ์ที่ขาดวิ่นและปะชุนจนยับเยินจากการล่องเรือมาเกือบสี่ปี พวกเขายืนอยู่ในห่วงเหล็กที่ตอกติดกับเสากระโดง แกว่งไกวไปมาเหนือท้องทะเลที่ลึกสุดหยั่ง และแม้ว่าในยามที่เรือลำนั้นค่อยๆ เลื่อนผ่านใต้ท้ายเรือของเรา จนพวกเราทั้งหกคนที่อยู่บนที่สูงเข้าใกล้กันเสียจนเกือบจะกระโดดจากยอดเสากระโดงลำหนึ่งไปยังอีกลำหนึ่งได้

ทว่าเหล่านักประมงผู้ดูสิ้นหวังเหล่านั้นกลับเพียงแต่มองมาที่พวกเราอย่างเรียบเฉยขณะเคลื่อนผ่าน โดยมิได้เอ่ยคำใดกับคนดูต้นทางของฝ่ายเรา ในขณะที่เสียงตะโกนจากดาดฟ้าท้ายเรือดังขึ้นจากเบื้องล่าง

“เรือลำนั้น! พวกเจ้าเห็นวาฬสีขาวบ้างหรือไม่!”

ทว่าในขณะที่กัปตันผู้แปลกหน้า ซึ่งโน้มตัวพิงกราบเรือสีซีด กำลังจะยกแตรขึ้นจ่อปาก แตรนั้นกลับหลุดจากมือตกลงสู่ทะเลเสียอย่างนั้น และเมื่อลมเริ่มพัดแรงขึ้น เขาจึงพยายามตะโกนให้ได้ยินโดยปราศจากแตรแต่ก็ไร้ผล ในขณะเดียวกัน เรือของเขาก็ยิ่งห่างออกไปทุกที ในขณะที่เหล่าลูกเรือของเรือพีควอดต่างแสดงออกถึงความตระหนักในลางร้ายนี้ด้วยวิธีที่เงียบงันเพียงเพราะมีการเอ่ยถึงนามของวาฬสีขาวต่อเรือลำอื่นเป็นครั้งแรก อาแฮบชะงักไปชั่วครู่ ดูราวกับว่าเขาอยากจะหย่อนเรือเล็กเพื่อขึ้นไปบนเรือลำนั้น หากมิใช่เพราะลมที่พัดแรงจนเป็นอุปสรรค

แต่ด้วยการอาศัยตำแหน่งที่อยู่เหนือลม เขาจึงคว้าแตรขึ้นมาอีกครั้ง และเมื่อทราบจากลักษณะเรือว่าเรือลำนั้นมาจากแนนทัคเก็ตและกำลังจะกลับบ้านในไม่ช้า เขาจึงตะโกนก้องว่า—“อาฮอย! นี่คือเรือพีควอด กำลังล่องรอบโลก! บอกพวกเขาว่าจดหมายฉบับต่อๆ ไปให้จ่าหน้าถึงมหาสมุทรแปซิฟิก! และในอีกสามปีข้างหน้า หากข้าพเจ้ายังไม่กลับบ้าน ให้บอกพวกเขาว่าให้จ่าหน้าถึง——”

ในชั่วขณะนั้น รอยคลื่นจากเรือทั้งสองลำได้ตัดกันพอดี และทันใดนั้น ตามวิสัยอันแปลกประหลาดของพวกมัน ฝูงปลาเล็กๆ ที่ไม่มีอันตราย ซึ่งก่อนหน้านี้หลายวันได้ว่ายเคียงข้างเราอย่างสงบ กลับพุ่งทะยานหนีไปด้วยครีบที่ดูราวกับกำลังสั่นเทา และไปรวมตัวกันเรียงรายตามแนวข้างเรือของคนแปลกหน้า แม้ว่าในการล่องเรืออย่างต่อเนื่อง อาแฮบอาจเคยเห็นภาพเช่นนี้มาบ่อยครั้ง ทว่าสำหรับบุรุษผู้มีความหมกมุ่นเพียงสิ่งเดียว แม้แต่เรื่องเล็กน้อยที่สุดก็สามารถแฝงความหมายได้อย่างไร้เหตุผล

“ว่ายหนีข้าไปอย่างนั้นรึ?” อาแฮบพึมพำ พลางทอดสายตามองลงไปในผืนน้ำ ถ้อยคำนั้นดูคล้ายไม่มีความหมายอันใด ทว่าน้ำเสียงกลับถ่ายทอดความโศกเศร้าอันลึกล้ำและสิ้นหวัง ยิ่งกว่าที่ชายชราผู้คลุ้มคลั่งผู้นี้เคยแสดงออกมาครั้งใด แต่เมื่อเขาหันไปหาคนถือท้าย ผู้ซึ่งคอยประคองเรือต้านลมเพื่อชะลอความเร็วไว้จนถึงขณะนั้น เขาก็ตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงดั่งราชสีห์เช่นเดิมว่า “หันหัวเรือขึ้น! มุ่งหน้าล่องรอบโลกไป!”

ล่องรอบโลก! คำนั้นช่างก้องกังวานและปลุกเร้าความทระนงยิ่งนัก แต่การล่องเรือรอบโลกเช่นนั้นจะนำพาเราไปสู่ที่ใดเล่า? นอกเสียจากต้องฝ่าฟันภยันตรายนับไม่ถ้วนเพื่อกลับมายังจุดเดิมที่เราจากมา จุดที่เหล่าผู้คนที่เราทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างปลอดภัยนั้น แท้จริงแล้วอยู่เบื้องหน้าเราตลอดเวลา

หากโลกใบนี้เป็นที่ราบอันไร้สิ้นสุด และการล่องเรือไปทางทิศตะวันออกจะทำให้เราเข้าถึงดินแดนใหม่ๆ ได้ตลอดกาล และได้ค้นพบทัศนียภาพที่หอมหวานและแปลกตา ยิ่งกว่าหมู่เกาะไซคลาดีสหรือหมู่เกาะของกษัตริย์โซโลมอน เมื่อนั้นการเดินทางย่อมมีคำมั่นสัญญาบางอย่าง แต่ในการไล่ตามความลี้ลับอันไกลโพ้นที่เราใฝ่ฝัน หรือในการไล่ล่าอันทุกข์ระทมซึ่งปีศาจมายาที่ว่ายวนอยู่เบื้องหน้าหัวใจมนุษย์ทุกคนในสักวันหนึ่ง การไล่ตามสิ่งเหล่านั้นไปบนโลกที่กลมมนนี้ ไม่นำพาเราหลงเข้าไปในเขาวงกตอันว่างเปล่า ก็คงทิ้งให้เราจมดิ่งลงกลางคัน