บทที่ 58 บริต ขณะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหน

เมื่อหันหัวเรือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือจากหมู่เกาะโครเซตต์ เราก็ได้พบกับทุ่งกว้างใหญ่ไพศาลของบริต ซึ่งเป็นสารสีเหลืองขนาดเล็กจิ๋วอันเป็นอาหารหลักของวาฬไรท์ เป็นระยะทางหลายลีกและหลายลีกที่มันกระเพื่อมไหวอยู่รอบตัวเรา จนดูราวกับว่าเรากำลังล่องเรือผ่านทุ่งข้าวสาลีสีทองสุกปลั่งอันไร้ขอบเขต

ในวันที่สอง เราพบเห็นวาฬไรท์จำนวนมาก ซึ่งพวกมันว่ายผ่านดงบริตอย่างเฉื่อยชาโดยอ้าปากค้างไว้ด้วยความรู้สึกปลอดภัยจากการโจมตีของเรือล่าวาฬสเปิร์มอย่างเรือพีควอด โดยที่บริตเหล่านั้นจะติดอยู่กับเส้นใยที่เรียงรายราวกับมู่ลี่เวนิสอันน่ามหัศจรรย์ในปากของพวกมัน และถูกแยกออกจากน้ำที่ไหลออกทางริมฝีปากด้วยวิธีนั้น

ดุจดังคนเกี่ยวหญ้ายามเช้า ผู้ซึ่งก้าวเดินเคียงบ่าเคียงไหล่พลางกวัดแกว่งเคียวผ่านพงหญ้าเปียกชื้นในทุ่งชุ่มน้ำอย่างช้าๆ และต่อเนื่อง สัตว์ประหลาดเหล่านี้ก็ว่ายน้ำเช่นนั้น โดยส่งเสียงตัดผ่านพงหญ้าอันแปลกประหลาด และทิ้งรอยทางสีน้ำเงินเป็นแถบยาวไม่สิ้นสุดไว้เบื้องหลังบนท้องทะเลสีเหลือง[10]

[10] พื้นที่ส่วนหนึ่งของทะเลที่เหล่านักล่าวาฬรู้จักกันในชื่อ “บราซิลแบงก์ส” นั้น มิได้มีชื่อเช่นนี้เพราะมีน้ำตื้นหรือมีการวัดความลึกได้เหมือนดังแบงก์สแห่งนิวฟันด์แลนด์ แต่เป็นเพราะรูปลักษณ์ที่ดูคล้ายทุ่งหญ้าอันน่าทึ่ง ซึ่งเกิดจากกระแสการพัดพาของบริตจำนวนมหาศาลที่ลอยละล่องอยู่ในละติจูดนั้น ซึ่งเป็นที่ที่วาฬไรท์มักถูกไล่ล่าอยู่บ่อยครั้ง

ทว่ามีเพียงเสียงที่พวกมันทำยามแหวกว่ายผ่านดงบริตเท่านั้นที่ทำให้หวนนึกถึงคนเกี่ยวหญ้า เมื่อมองลงมาจากยอดเสากระโดง โดยเฉพาะยามที่พวกมันหยุดนิ่งอยู่ชั่วขณะ ร่างสีดำมหึมาของพวกมันดูเหมือนก้อนหินไร้ชีวิตมากกว่าสิ่งอื่นใด และเฉกเช่นในดินแดนล่าสัตว์อันกว้างใหญ่ของอินเดีย ที่คนแปลกหน้าซึ่งมองจากระยะไกลอาจเดินผ่านช้างที่นอนหมอบอยู่บนที่ราบโดยไม่รู้ว่าเป็นช้าง แต่กลับคิดว่าเป็นเพียงเนินดินสีดำที่โผล่ขึ้นมา เช่นเดียวกันนี้มักเกิดขึ้นกับผู้ที่ได้เห็นเลเวียธานแห่งท้องทะเลสายพันธุ์นี้เป็นครั้งแรก และแม้ในที่สุดจะจำแนกได้ว่าคือสิ่งใด

แต่ขนาดอันมหึมาของมันก็ทำให้ยากที่จะเชื่อได้จริงๆ ว่ามวลเนื้อที่เติบโตจนล้นพ้นเช่นนี้จะสามารถมีชีวิตจิตใจในทุกส่วน เช่นเดียวกับชีวิตที่อยู่ในสุนัขหรือม้า

อันที่จริง ในแง่อื่นๆ ท่านแทบไม่อาจมองสิ่งมีชีวิตแห่งห้วงลึกด้วยความรู้สึกเดียวกับที่ท่านมีต่อสิ่งมีชีวิตบนชายฝั่งได้เลย เพราะแม้ว่านักธรรมชาติวิทยาบางท่านในสมัยก่อนจะยืนยันว่า สิ่งมีชีวิตบนบกทุกชนิดย่อมมีชนิดที่คู่กันในทะเล และหากมองในภาพรวมกว้างๆ เรื่องนี้ก็อาจเป็นไปได้ แต่เมื่อพิจารณาถึงรายละเอียดเฉพาะเจาะจง ตัวอย่างเช่น มหาสมุทรเคยมีปลาชนิดใดที่มีนิสัยสอดคล้องกับความใจดีและเฉลียวฉลาดของสุนัขบ้างเล่า? มีเพียงฉลามผู้ถูกสาปเท่านั้นที่อาจกล่าวได้ว่ามีความคล้ายคลึงกับสุนัขในแง่ของประเภทสายพันธุ์

ทว่า แม้โดยทั่วไปแล้ว เหล่าผู้พำนักแห่งท้องทะเลจะถูกมองด้วยความรู้สึกที่แปลกแยกและน่ารังเกียจอย่างมิอาจพรรณนาได้ในสายตาของชาวบก แม้เราจะรู้ว่าท้องทะเลคือดินแดนนิรนามอันเป็นนิรันดร์ จนทำให้โคลัมบัสต้องล่องเรือผ่านโลกที่ไม่รู้จักนับไม่ถ้วนเพื่อค้นพบโลกตะวันตกเพียงผิวเผินแห่งเดียวของเขา แม้ด้วยสัดส่วนที่ต่างกันอย่างมหาศาล ภัยพิบัติที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาหายนะของมนุษย์จะอุบัติขึ้นอย่างไม่เลือกหน้าและไร้กาลเวลาต่อผู้คนนับหมื่นนับแสนที่ออกสู่ห้วงน้ำ แม้เพียงพิจารณาชั่วขณะก็จะสอนให้รู้ว่า ไม่ว่ามนุษย์ผู้ต่ำต้อยจะโอ้อวดในวิทยาการและความเชี่ยวชาญเพียงใด และไม่ว่าในอนาคตอันน่าลุ่มหลง วิทยาการและความเชี่ยวชาญนั้นจะเพิ่มพูนขึ้นเพียงไหน

ทว่าชั่วนิจนิรันดร์จนถึงวันสิ้นโลก ท้องทะเลจะยังคงดูหมิ่นและสังหารเขา และบดขยี้เรือฟริเกตที่สง่างามและแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาจะสร้างได้ให้เป็นผุยผง ถึงกระนั้น ด้วยการตอกย้ำของความประทับใจเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า มนุษย์กลับสูญเสียความรู้สึกถึงความน่าสะพรึงกลัวอันเต็มเปี่ยมของท้องทะเล ซึ่งเป็นคุณลักษณะดั้งเดิมของมันไป

เรือลำแรกที่เราได้อ่านถึง ล่องลอยอยู่บนมหาสมุทรที่ซึ่งด้วยความพยาบาทแบบโปรตุเกสได้กลืนกินโลกทั้งใบโดยไม่เหลือแม้แต่หญิงหม้ายเพียงคนเดียว มหาสมุทรสายเดียวกันนั้นยังคงม้วนตัวอยู่ในปัจจุบัน มหาสมุทรสายเดียวกันนั้นได้ทำลายเรือที่อับปางเมื่อปีที่แล้ว ใช่แล้ว เหล่ามนุษย์ผู้โง่เขลา น้ำท่วมโลกของโนอาห์ยังไม่ลดลงเลย มันยังคงปกคลุมโลกอันงดงามนี้อยู่ถึงสองในสามส่วน

ทะเลและแผ่นดินแตกต่างกันตรงไหน เหตุใดปาฏิหาริย์บนสิ่งหนึ่งจึงมิใช่ปาฏิหาริย์บนอีกสิ่งหนึ่ง? ความหวาดกลัวเหนือธรรมชาติเข้าครอบงำชาวฮีบรู เมื่อพื้นดินที่มีชีวิตเปิดออกใต้ฝ่าเท้าของโคราห์และพวกพ้อง แล้วกลืนกินพวกเขาไปตลอดกาล ทว่าไม่มีดวงตะวันยุคใหม่ดวงใดที่ลับขอบฟ้า โดยที่ท้องทะเลที่มีชีวิตไม่กลืนกินเรือและลูกเรือในลักษณะเดียวกันนี้ทุกประการ

แต่ท้องทะเลมิได้เป็นเพียงศัตรูต่อมนุษย์ผู้เป็นคนนอกเท่านั้น หากแต่ยังเป็นปีศาจต่อลูกหลานของตนเองด้วย ร้ายกาจยิ่งกว่ากองทัพเปอร์เซียที่สังหารแขกของตน โดยไม่ละเว้นแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่มันให้กำเนิดมา ประดุจแม่เสือโคร่งดุร้ายที่ดิ้นรนในป่าจนทับลูกของตนเองจนตาย ทะเลจึงซัดแม้กระทั่งวาฬที่ทรงพลังที่สุดเข้ากับโขดหิน และทิ้งพวกมันไว้ที่นั่นเคียงข้างกับซากเรือที่แตกละเอียด ไม่มีความเมตตา ไม่มีอำนาจใดนอกจากอำนาจของตัวมันเองที่ควบคุมมันได้ มหาสมุทรที่ไร้เจ้านายหอบหายใจและพ่นลมดั่งม้าศึกคลั่งที่สูญเสียผู้ขี่ และถาโถมเข้าครอบคลุมโลกใบนี้

จงพิจารณาความแยบยลของท้องทะเล พิจารณาว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของมันลื่นไหลอยู่ใต้น้ำ โดยส่วนใหญ่ไม่ปรากฏแก่สายตา และซ่อนตัวอย่างทรยศอยู่ภายใต้เฉดสีฟ้าครามที่งดงามที่สุด จงพิจารณาถึงความงดงามและเปล่งประกายราวกับปีศาจของเผ่าพันธุ์ที่ไร้ความปรานีที่สุดหลายชนิด เช่น รูปลักษณ์ที่ประดับประดาอย่างประณีตของฉลามหลายสายพันธุ์ และจงพิจารณาอีกครั้งถึงการกินพวกเดียวกันอย่างเป็นสากลของท้องทะเล ที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตทั้งหมดต่างล่ากันเอง และดำเนินสงครามชั่วนิรันดร์นับตั้งแต่โลกถือกำเนิดขึ้น

จงพิจารณาสิ่งเหล่านี้ให้ถ้วนถี่ แล้วจึงหันกลับมามองผืนปฐพีอันเขียวขจี อ่อนโยน และสยบยอมยิ่งนี้ จงพิจารณาทั้งสองสิ่ง ทั้งท้องทะเลและแผ่นดิน แล้วท่านไม่พบความคล้ายคลึงอันประหลาดกับบางสิ่งในตัวท่านเองบ้างหรือ? เพราะเฉกเช่นที่มหาสมุทรอันน่าสะพรึงกลัวนี้โอบล้อมแผ่นดินอันเขียวชอุ่มไว้ ในจิตวิญญาณของมนุษย์ก็มีเกาะตาฮิติอันโดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความสงบและความสุข แต่กลับถูกล้อมรอบด้วยความสยดสยองทั้งมวลของชีวิตที่เรารู้จักเพียงครึ่งเดียว ขอพระเจ้าคุ้มครองท่านเถิด! อย่าได้ผลักเรือออกจากเกาะนั้นเลย เพราะท่านมิอาจหวนคืนกลับมาได้อีกตลอดกาล!