บทที่ 22 สุขสันต์วันคริสต์มาส

ในที่สุด เมื่อใกล้เวลาเที่ยง หลังจากที่เหล่าช่างติดตั้งอุปกรณ์เรือได้รับคำสั่งให้แยกย้ายกันไป และหลังจากที่เรือพีควอดถูกลากออกจากท่า และหลังจากที่แชริตี้ผู้ช่างใส่ใจเสมอได้นั่งเรือบดมาพร้อมกับของขวัญชิ้นสุดท้าย—หมวกนอนสำหรับสตับบ์ ต้นหนคนที่สองผู้เป็นน้องเขยของเธอ และคัมภีร์ไบเบิลสำรองสำหรับพนักงานพัสดุ—หลังจากสิ้นสุดสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด กัปตันทั้งสองคือเพเลกและบิลแดดก็เดินออกมาจากห้องพัก และเมื่อหันไปทางต้นหนเอก เพเลกก็กล่าวว่า:

“เอาละ คุณสตาร์บัค แน่ใจนะว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี? กัปตันอาแฮบพร้อมแล้ว—ข้าเพิ่งคุยกับเขา—ไม่มีอะไรต้องเอาจากฝั่งอีกแล้วใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นก็เรียกทุกคนมาได้เลย รวมพลที่ท้ายเรือนี่—ให้ตายเถอะ!”

“ไม่จำเป็นต้องใช้คำหยาบคายหรอก ต่อให้จะรีบร้อนเพียงใดก็ตาม เพเลก” บิลแดดกล่าว “แต่จงไปเถิด สหายสตาร์บัค ไปทำตามคำสั่งของเรา”

นี่มันอะไรกัน! ในขณะที่กำลังจะเริ่มออกเดินทาง กัปตันเพเลกและกัปตันบิลแดดกลับใช้อำนาจสั่งการกันอย่างดุเดือดบนดาดฟ้าท้ายเรือ ราวกับว่าพวกเขาจะเป็นผู้บัญชาการร่วมกันในทะเล เช่นเดียวกับที่ปรากฏให้เห็นในท่าเรือ ส่วนกัปตันอาแฮบนั้น ยังไม่มีวี่แววให้เห็น มีเพียงคำบอกเล่าว่าเขาอยู่ในห้องพัก แต่ทว่า ความคิดก็คือ การปรากฏตัวของเขานั้นไม่จำเป็นเลยในการทำให้เรือเริ่มเคลื่อนตัวและนำเรือออกสู่ทะเลลึก อันที่จริง นั่นไม่ใช่หน้าที่โดยตรงของเขา แต่เป็นหน้าที่ของนำร่อง และเนื่องจากเขายังไม่หายดี—ตามที่พวกเขาว่ากัน—ดังนั้น กัปตันอาแฮบจึงยังคงพักอยู่ด้านล่าง และทั้งหมดนี้ดูเป็นเรื่องธรรมชาติยิ่งนัก โดยเฉพาะในบรรดาเรือสินค้าที่กัปตันหลายคนไม่เคยปรากฏตัวบนดาดฟ้าเป็นเวลานานหลังจากถอนสมอ แต่ยังคงรั้งอยู่ที่โต๊ะในห้องพัก เพื่อร่วมสังสรรค์อำลาเพื่อนฝูงบนฝั่ง ก่อนที่พวกเขาจะจากเรือไปพร้อมกับผู้นำร่อง

ทว่าไม่มีเวลาให้ขบคิดเรื่องนี้มากนัก เพราะขณะนี้กัปตันเพเลกกำลังคึกคักเต็มที่ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นผู้พูดและออกคำสั่งเสียส่วนใหญ่ ไม่ใช่บิลแดด

“มาที่ท้ายเรือนี่ เจ้าพวกลูกไม่มีพ่อ!” เขาตะโกน ในขณะที่เหล่ากะลาสียังคงอ้อยอิ่งอยู่ที่เสากระโดงหลัก “คุณสตาร์บัค ไล่พวกมันมาที่ท้ายเรือ”

“รื้อเต็นท์ออก!”—คือคำสั่งถัดมา ดังที่ข้าพเจ้าได้เปรยไว้ก่อนหน้านี้ว่า เต็นท์โครงกระดูกวาฬนี้จะไม่ถูกกางออกยกเว้นเมื่ออยู่ในท่าเรือ และบนเรือพีควอดตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา คำสั่งให้รื้อเต็นท์เป็นที่รู้กันดีว่าเป็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นถัดจากการถอนสมอ

“ประจำที่กว้านสมอ! ให้ตายเถอะ!—เร็วเข้า!”—คือคำสั่งต่อมา และเหล่าลูกเรือก็กระโจนเข้าหาไม้คานงัดทันที

ในการเริ่มถอนสมอออกเรือ โดยทั่วไปแล้วตำแหน่งที่ผู้นำร่องประจำการอยู่คือส่วนหน้าของเรือ และ ณ ที่นี้เอง บิลแดด—ซึ่งพึงทราบว่าเขากับพีเลก นอกจากหน้าที่อื่นแล้ว ยังเป็นหนึ่งในผู้นำร่องที่ได้รับใบอนุญาตของท่าเรือ โดยเป็นที่สงสัยกันว่าเขาพยายามทำให้ตนเองได้เป็นผู้นำร่องเพื่อที่จะประหยัดค่าธรรมเนียมนำร่องของแนนทัคเก็ตให้กับเรือทุกลำที่เขามีส่วนเกี่ยวข้อง เพราะเขาไม่เคยนำร่องให้เรือลำอื่นเลย—บิลแดด ข้าพเจ้าขอกล่าวเช่นนี้ สามารถเห็นได้ว่าเขากำลังง่วนอยู่กับการมองข้ามหัวเรือเพื่อดูสมอที่กำลังถูกดึงขึ้น และเป็นระยะๆ เขาก็จะขับขานบทเพลงสรรเสริญพระเจ้าที่ฟังดูหดหู่ เพื่อให้กำลังใจเหล่าลูกเรือที่กว้านสมอ ซึ่งพวกเขาก็ตอบรับด้วยการแผดเสียงร้องเพลงประสานเสียงเกี่ยวกับเหล่าหญิงสาวในตรอกบูเบิลด้วยความรื่นเริงใจยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่ถึงสามวันก่อนหน้านี้ บิลแดดได้บอกพวกเขาว่าไม่อนุญาตให้ร้องเพลงหยาบโลนบนเรือพีควอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะถอนสมอออกเรือ และแชริตี้ น้องสาวของเขา ก็ได้วางหนังสือบทเพลงของวัตส์ฉบับคัดสรรเล่มเล็กๆ ไว้ในที่นอนของลูกเรือทุกคน

ในขณะเดียวกัน กัปตันพีเลกซึ่งดูแลเรืออีกส่วนหนึ่ง ก็กำลังตะโกนด่าทอและสบถอยู่ทางท้ายเรืออย่างน่าสะพรึงกลัวที่สุด ข้าพเจ้าเกือบจะคิดว่าเขาจะทำให้เรือจมเสียก่อนที่สมอจะถูกดึงขึ้นมาเสียอีก ข้าพเจ้าชะงักมือจากไม้ค้ำกว้านโดยไม่รู้ตัว และบอกให้ควีเควกทำเช่นเดียวกัน พลางนึกถึงอันตรายที่เราทั้งคู่ต้องเผชิญในการเริ่มออกเดินทางโดยมีปีศาจเช่นนี้เป็นผู้นำร่อง อย่างไรก็ดี ข้าพเจ้าปลอบใจตนเองด้วยความคิดที่ว่า ในตัวบิลแดดผู้เคร่งครัดอาจจะมีหนทางแห่งความรอดพ้นอยู่บ้าง แม้เขาจะขับขานบทเพลงสรรเสริญถึงเจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ดบทแล้วก็ตาม

ทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็รู้สึกถึงแรงถีบอย่างแรงที่บั้นท้าย และเมื่อหันกลับไป ข้าพเจ้าก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อเห็นร่างของกัปตันพีเลกที่กำลังชักขาออกจากบริเวณใกล้ตัวข้าพเจ้า นั่นคือลูกถีบครั้งแรกที่ข้าพเจ้าได้รับ

“พวกแกดึงสมอแบบนี้รึในเรือสินค้า!” เขาคำราม “ออกแรงเข้า เจ้าหัวแกะ! ออกแรงจนหลังหักไปเลย! ทำไมไม่รีบออกแรงกันวะ ข้าบอกว่าให้รีบออกแรงกันให้หมด—ออกแรง! เจ้าโง่! ออกแรงเข้า เจ้าหนวดแดง! ออกแรงตรงนั้น เจ้าหมวกสก็อต! ออกแรงเข้า เจ้ากางเกงเขียว ออกแรงให้หมด ข้าบอกให้พวกแกออกแรงจนตาถลนออกมาเลย!” และเมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็เดินเลียบไปตามกว้านสมอ และใช้ขาถีบอย่างใจกว้างเป็นระยะๆ ในขณะที่บิลแดดผู้ไม่หวั่นไหวก็ยังคงนำร้องเพลงสรรเสริญพระเจ้าต่อไป ข้าพเจ้าคิดในใจว่า วันนี้กัปตันพีเลกต้องดื่มอะไรบางอย่างมาแน่ๆ

ในที่สุดสมอก็ถูกดึงขึ้น ใบเรือถูกกางออก และเราก็ร่อนทะยานออกไป มันเป็นช่วงคริสต์มาสที่สั้นและหนาวเหน็บ และเมื่อวันอันสั้นของทิศเหนือหลอมรวมเข้ากับราตรี เราก็พบว่าตนเองอยู่กลางมหาสมุทรอันเยือกแข็ง ซึ่งละอองน้ำที่เย็นจัดได้เคลือบเราไว้ด้วยน้ำแข็งราวกับสวมชุดเกราะขัดเงา แถวของฟันน้ำแข็งที่เกาะอยู่ตามกราบเรือทอประกายล้อแสงจันทร์ และแท่งน้ำแข็งขนาดมหึมาที่โค้งงอห้อยลงมาจากหัวเรือ ดูราวกับงาช้างสีขาวของช้างยักษ์

บิลแดดผู้ผอมเกร็ง ในฐานะผู้นำร่อง เป็นหัวหน้าเวรยามชุดแรก และทุกครั้งที่เรือเก่าลำนี้ดำดิ่งลงสู่ท้องทะเลสีเขียว ส่งความหนาวเหน็บสั่นสะท้านไปทั่วลำเรือ ในขณะที่ลมกู่ร้องและเชือกขึงตึงส่งเสียงกังวาน เสียงอันมั่นคงของเขาก็จะดังขึ้นว่า—

“ทุ่งหญ้าอันแสนหวาน พ้นจากกระแสน้ำที่โหมซัด ยังคงแต่งแต้มด้วยสีเขียวขจี เช่นเดียวกับดินแดนคานาอันของชาวฮีบรูในกาลก่อน ในขณะที่แม่น้ำจอร์แดนไหลรินคั่นกลาง”

ไม่มีครั้งใดที่ถ้อยคำอันแสนหวานเหล่านั้นจะกังวานหวานหูสำหรับข้าพเจ้าเท่ากับครั้งนี้ คำเหล่านั้นเปี่ยมไปด้วยความหวังและความสมหวัง แม้ในคืนฤดูหนาวอันยะเยือกท่ามกลางมหาสมุทรแอตแลนติกที่บ้าคลั่ง แม้เท้าของข้าพเจ้าจะเปียกโชกและเสื้อนอกจะยิ่งเปียกชื้นกว่า แต่ในขณะนั้นข้าพเจ้ากลับรู้สึกว่า ยังมีท่าเรืออันรื่นรมย์อีกมากมายรออยู่เบื้องหน้า และมีทุ่งหญ้าและลานกว้างที่คงความเขียวขจีชั่วนิรันดร์ จนหญ้าที่ผลิบานในฤดูใบไม้ผลิซึ่งไม่เคยถูกเหยียบย่ำและไม่เคยเหี่ยวเฉา ยังคงความสดใสเช่นนั้นแม้ถึงกลางฤดูร้อน

ในที่สุดเราก็ล่องมาถึงระยะห่างจากฝั่งที่นำร่องทั้งสองไม่จำเป็นต้องอยู่ต่อ เรือใบนำร่องลำกำยำที่ติดตามเรามาเริ่มเคลื่อนตัวขนานข้างเรือ

เป็นเรื่องน่าแปลกและมิใช่ว่าไม่น่ารื่นรมย์ ที่ได้เห็นอาการของพีเลกและบิลแดดในชั่วขณะนี้ โดยเฉพาะกัปตันบิลแดด ด้วยความที่เขายังไม่อยากจากไป ยังอาลัยอาวรณ์เหลือเกินที่จะต้องละทิ้งเรือที่กำลังมุ่งหน้าสู่การเดินทางอันยาวไกลและเต็มไปด้วยภยันตราย—ต้องผ่านแหลมที่พายุโหมกระหน่ำถึงสองแห่ง เรือที่เขาได้ลงทุนด้วยเงินดอลลาร์หลายพันที่หามาด้วยความยากลำบาก เรือที่มีสหายร่วมเรือเก่าแก่ล่องไปในฐานะกัปตัน ชายผู้มีอายุไล่เลี่ยกับเขาซึ่งกำลังจะเริ่มต้นเผชิญหน้ากับความสยดสยองทั้งปวงของขากรรไกรอันไร้ความปรานีอีกครั้ง ด้วยความไม่อยากกล่าวคำอำลากับสิ่งที่เต็มไปด้วยผลประโยชน์ทุกประการสำหรับเขา บิลแดดผู้ชราน่าสงสารจึงรั้งรออยู่นาน เดินจงกรมไปมาบนดาดฟ้าด้วยย่างก้าวอันกังวล วิ่งลงไปในห้องพักเพื่อกล่าวคำอำลาอีกครั้ง แล้วกลับขึ้นมาบนดาดฟ้า มองไปทางเหนือลม มองไปยังผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไร้สิ้นสุดที่มีเพียงทวีปตะวันออกอันห่างไกลที่มองไม่เห็นเป็นขอบเขต มองกลับไปยังแผ่นดิน มองขึ้นเบื้องบน มองซ้ายมองขวา มองไปทุกที่และไม่เห็นสิ่งใด

ในที่สุดเขาก็ขดเชือกเข้ากับหมุดอย่างเหม่อลอย แล้วคว้ามือพีเลกผู้กำยำไว้ด้วยอาการสั่นเทา พร้อมกับชูตะเกียงขึ้นและจ้องมองใบหน้าของเพื่อนอย่างกล้าหาญชั่วขณะ ราวกับจะบอกว่า “ถึงอย่างนั้น เพื่อนพีเลก ข้าทนได้ ใช่ ข้าทนได้”

ส่วนตัวพีเลกเองนั้น เขารับมือกับเรื่องนี้ได้เหมือนนักปรัชญามากกว่า ทว่าแม้จะมีความเป็นนักปรัชญาเพียงใด ก็ยังมีหยาดน้ำตาคลออยู่ในดวงตาเมื่อตะเกียงถูกชูเข้ามาใกล้เกินไป และเขาก็วิ่งวุ่นระหว่างห้องพักกับดาดฟ้าไม่น้อยเช่นกัน เดี๋ยวลงไปพูดคำหนึ่งข้างล่าง เดี๋ยวขึ้นมาพูดกับสตาร์บัค ต้นเรือ

แต่ในที่สุด เขาก็หันไปหาเพื่อนร่วมทางด้วยสายตาที่เหมือนเป็นการลาครั้งสุดท้าย “กัปตันบิลแดด—มาเถิด สหายเก่า เราต้องไปแล้ว ถอยเสากระโดงหลักกลับไป! เรือนำร่องเตรียมตัว! เตรียมเข้าขนาบข้างเดี๋ยวนี้! ระวัง ระวัง!—มาเถิด บิลแดด พ่อหนุ่ม—กล่าวคำลาครั้งสุดท้ายเสีย โชคดีนะสตาร์บัค—โชคดีนะคุณสตับบ์—โชคดีนะคุณฟลาสก์—ลาก่อน และขอให้โชคดีกันทุกคน—และในวันนี้ของอีกสามปีข้างหน้า ข้าจะมีอาหารค่ำร้อนๆ ควันฉุยรอพวกเจ้าอยู่ที่แนนทัคเก็ต ฮูเร่ ไปกันเถอะ!”

“ขอพระเจ้าอวยพรพวกเจ้า และขอให้พระองค์ทรงคุ้มครองพวกเจ้าในความศักดิ์สิทธิ์เถิด เหล่าลูกเรือทั้งหลาย” บิลแดดผู้เฒ่าพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แทบจะฟังไม่เป็นศัพท์ “ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะเจออากาศดีๆ ต่อจากนี้ กัปตันอาแฮบจะได้ออกมาร่วมวงกับพวกเจ้าได้เร็วขึ้น—เขาก็ต้องการเพียงแสงแดดอันอบอุ่นเท่านั้นแหละ และพวกเจ้าจะได้พบมันอย่างเหลือเฟือในการล่องเรือผ่านเขตร้อนครั้งนี้ ระวังตัวด้วยเวลาออกล่า เหล่าต้นหนทั้งหลาย พวกเจ้าที่เป็นคนปักฉมวกอย่าทำให้เรือบดแตกโดยไม่จำเป็น ไม้ซีดาร์ขาวชั้นดีราคาพุ่งสูงขึ้นถึงสามเปอร์เซ็นต์ภายในปีเดียวเชียวนะ แล้วก็อย่าลืมสวดมนต์ด้วยล่ะ คุณสตาร์บัค ฝากดูด้วยว่าช่างถังไม้อย่าใช้ไม้แผ่นสำรองอย่างสิ้นเปลือง โอ๊ย!

เข็มเย็บใบเรืออยู่ในตู้สีเขียวนะ! อย่าล่าปลาวาฬจนเกินงามในวันพระเจ้า เหล่าลูกเรือทั้งหลาย แต่ก็อย่าปล่อยให้โอกาสดีๆ หลุดลอยไป เพราะนั่นเท่ากับเป็นการปฏิเสธของประทานอันล้ำค่าจากสวรรค์ ฝากดูถังบรรจุกากน้ำตาลด้วย คุณสตับบ์ ข้าคิดว่ามันรั่วนิดหน่อยนะ ถ้าพวกเจ้าแวะจอดตามเกาะต่างๆ คุณฟลาสก์ จงระวังเรื่องการผิดประเวณีด้วย ลาก่อน ลาก่อน! อย่าเก็บชีสนั่นไว้ในระวางเรือนานเกินไปนะ คุณสตาร์บัค เดี๋ยวจะเสียเอา ระวังเรื่องเนยด้วยล่ะ ปอนด์ละยี่สิบเซนต์เชียวนะ และจำไว้ว่า ถ้า—”

“พอได้แล้ว กัปตันบิลแดด เลิกพล่ามเสียที—ไปได้แล้ว!” ว่าแล้ว เพเลกก็รีบผลักเขาลงจากกราบเรือ และทั้งคู่ก็กระโดดลงสู่เรือบด

เรือใหญ่และเรือบดแยกทางกัน สายลมยามค่ำคืนที่หนาวเหน็บและชื้นแฉะพัดผ่านกลาง นกนางนวลส่งเสียงร้องระงมบินวนอยู่เหนือศีรษะ ตัวเรือทั้งสองโคลงเคลงอย่างรุนแรง พวกเราส่งเสียงโห่ร้องสามครั้งด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง แล้วพุ่งทะยานเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันโดดเดี่ยวอย่างมืดบอดราวกับถูกโชคชะตากำหนดไว้