บทที่ 45 คำให้การ

ในส่วนที่เกี่ยวกับเนื้อเรื่องของหนังสือเล่มนี้ และในแง่ที่กล่าวถึงรายละเอียดอันน่าสนใจและแปลกประหลาดบางประการเกี่ยวกับพฤติกรรมของวาฬสเปิร์ม บทก่อนหน้านี้ในส่วนต้นนั้นมีความสำคัญยิ่งเท่าที่จะพบได้ในเล่มนี้ ทว่าเนื้อหาหลักของบทดังกล่าวยังจำเป็นต้องได้รับการขยายความให้ละเอียดและคุ้นเคยยิ่งขึ้น เพื่อให้เกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้ และยิ่งไปกว่านั้น เพื่อขจัดความไม่เชื่อที่อาจเกิดขึ้นในใจของผู้ที่ขาดความรู้ในเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง ต่อความสัตย์จริงตามธรรมชาติของประเด็นหลักในเหตุการณ์นี้

ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะดำเนินงานในส่วนนี้อย่างเป็นระเบียบแบบแผน แต่จะพอใจกับการสร้างความประทับใจที่ต้องการผ่านการยกตัวอย่างเป็นรายข้อ ซึ่งข้าพเจ้าในฐานะคนล่าวาฬทราบดีในทางปฏิบัติหรือเชื่อถือได้ และจากข้ออ้างอิงเหล่านี้ ข้าพเจ้าถือว่าข้อสรุปที่มุ่งหวังจะปรากฏขึ้นตามธรรมชาติเอง

ประการแรก ข้าพเจ้าเคยรู้จักกรณีที่วาฬสามตัว ซึ่งหลังจากถูกปักฉมวกแล้วสามารถหนีรอดไปได้โดยสมบูรณ์ และหลังจากผ่านช่วงเวลาหนึ่ง (ในกรณีหนึ่งคือสามปี) ก็ถูกปักด้วยมือคนเดิมอีกครั้งและถูกสังหาร ซึ่งเมื่อนั้นฉมวกทั้งสองเล่มที่มีเครื่องหมายรหัสส่วนตัวแบบเดียวกัน ได้ถูกดึงออกมาจากร่างของมัน ในกรณีที่มีระยะเวลาสามปีคั่นกลางระหว่างการพุ่งฉมวกทั้งสองครั้ง ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่าอาจจะนานกว่านั้น ชายผู้พุ่งฉมวกนั้นในระหว่างนั้นได้บังเอิญเดินทางไปกับเรือสินค้าในเที่ยวเรือไปยังแอฟริกา เขาขึ้นฝั่งที่นั่น เข้าร่วมคณะสำรวจ และรุกคืบเข้าไปในดินแดนส่วนลึก ซึ่งเขาเดินทางอยู่ที่นั่นเป็นเวลาเกือบสองปี บ่อยครั้งที่ต้องเผชิญอันตรายจากงู คนป่า เสือ ไอระเหยที่เป็นพิษ พร้อมด้วยภยันตรายทั่วไปอื่น ๆ ที่เกิดขึ้นจากการรอนแรมในใจกลางดินแดนที่ไม่รู้จัก ในขณะเดียวกัน วาฬที่เขาเคยปักฉมวกไว้ก็คงต้องเดินทางเช่นกัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคงว่ายวนรอบโลกถึงสามรอบ โดยเอาสีข้างถูไถไปตามชายฝั่งทั้งหมดของแอฟริกา

ทว่าก็ไร้ผล ชายผู้นี้และวาฬตัวนี้ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง และฝ่ายหนึ่งก็ได้พิชิตอีกฝ่ายหนึ่ง ข้าพเจ้าขอย้ำว่า ตัวข้าพเจ้าเองรู้จักกรณีที่คล้ายคลึงกันเช่นนี้สามครั้ง กล่าวคือ ในสองกรณีนั้นข้าพเจ้าเห็นตอนที่วาฬถูกปักฉมวก และในการโจมตีครั้งที่สอง ข้าพเจ้าได้เห็นฉมวกสองเล่มที่มีเครื่องหมายระบุตัวตนซึ่งถูกดึงออกมาจากปลาที่ตายแล้วในภายหลัง ในกรณีสามปีนั้น บังเอิญว่าข้าพเจ้าอยู่ในเรือทั้งสองครั้ง ทั้งครั้งแรกและครั้งสุดท้าย และในครั้งสุดท้ายข้าพเจ้าจำไฝขนาดมหึมาที่มีลักษณะเฉพาะใต้ตาของวาฬได้อย่างชัดเจน ซึ่งข้าพเจ้าเคยสังเกตเห็นที่นั่นเมื่อสามปีก่อน ข้าพเจ้าว่าสามปี

แต่ข้าพเจ้าค่อนข้างมั่นใจว่ามันนานกว่านั้น ดังนั้น นี่คือสามกรณีที่ข้าพเจ้าทราบถึงความสัตย์จริงด้วยตนเอง แต่ข้าพเจ้ายังเคยได้ยินกรณีอื่น ๆ อีกมากมายจากบุคคลซึ่งไม่มีเหตุผลอันควรที่จะสงสัยในความสัตย์จริงของพวกเขาในเรื่องนี้

ประการที่สอง เป็นที่ทราบกันดีในหมู่ผู้ล่าปลาวาฬสเปิร์ม แม้ว่าโลกบนบกจะโง่เขลาเบาปัญญาในเรื่องนี้เพียงใดก็ตามว่า มีกรณีทางประวัติศาสตร์ที่น่าจดจำอยู่หลายครั้ง ซึ่งปลาวาฬบางตัวในมหาสมุทรเป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายในเวลาและสถานที่ที่ห่างไกลกัน เหตุใดปลาวาฬเช่นนั้นจึงกลายเป็นที่จดจำ มิได้มีสาเหตุมาจากลักษณะทางกายภาพที่แปลกแยกจากปลาวาฬตัวอื่นโดยสิ้นเชิงแต่แรก เพราะไม่ว่าปลาวาฬตัวใดจะมีความแปลกประหลาดในแง่นั้นเพียงใด พวกเขาก็จะรีบยุติความแปลกประหลาดนั้นด้วยการฆ่ามันเสีย แล้วเคี่ยวจนกลายเป็นน้ำมันที่มีมูลค่ามหาศาลเป็นพิเศษ หาใช่เช่นนั้นไม่ เหตุผลคือ ด้วยประสบการณ์อันเลวร้ายของการล่าปลาวาฬ จึงมีบารมีแห่งความอันตรายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านอยู่รอบตัวปลาวาฬเช่นนั้น ประหนึ่งบารมีของรินัลโด รินัลดินี จนทำให้ชาวประมงส่วนใหญ่พอใจเพียงแค่การแตะผ้าใบกันน้ำของตนเพื่อเป็นการทักทายเมื่อพบมันลอยคออยู่ใกล้ๆ ในทะเล โดยไม่คิดจะแสวงหาความคุ้นเคยที่ใกล้ชิดไปกว่านั้น เปรียบได้กับพวกอาภัพบนบกบางคนที่บังเอิญรู้จักผู้ยิ่งใหญ่ที่อารมณ์ร้าย พวกเขาจะกล่าวคำทักทายอย่างห่างเหินและไม่ให้เป็นที่สังเกตเมื่อพบกันบนถนน ด้วยเกรงว่าหากพยายามทำความรู้จักให้มากขึ้น อาจจะถูกฟาดเข้าให้สักทีฐานบังอาจ

ทว่ามิใช่เพียงแต่ปลาวาฬผู้โด่งดังเหล่านี้แต่ละตัวจะได้รับชื่อเสียงส่วนบุคคลอย่างล้นหลาม—มิสิ ท่านอาจเรียกได้ว่าเป็นชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วทั้งมหาสมุทร—มิใช่เพียงแต่มีชื่อเสียงยามมีชีวิต และกลายเป็นอมตะในเรื่องเล่าบนดาดฟ้าเรือหลังความตายเท่านั้น แต่พวกมันยังได้รับสิทธิ เอกสิทธิ์ และเกียรติยศแห่งการมีชื่อเรียก มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับแคมไบซีสหรือซีซาร์เลยทีเดียว มิใช่เช่นนั้นหรือ โอ ทีมอร์ ทอม! เจ้าเลเวียธานผู้เลื่องชื่อ ผู้มีรอยแผลเป็นดั่งภูเขาน้ำแข็ง ผู้ซุ่มซ่อนอยู่ในช่องแคบตะวันออกนามนั้นเป็นเวลานาน ผู้ซึ่งพ่นน้ำจนเห็นได้บ่อยครั้งจากชายหาดปาล์มแห่งออมเบย์?

มิใช่เช่นนั้นหรือ โอ นิวซีแลนด์ แจ็ค! เจ้าแห่งความหวาดหวั่นของเรือรบทุกลำที่แล่นตัดผ่านรอยคลื่นในบริเวณดินแดนทัตทู? มิใช่เช่นนั้นหรือ โอ มอร์ควาน! ราชาแห่งญี่ปุ่น ผู้ซึ่งว่ากันว่าน้ำพุอันสูงลิ่วของมันบางครั้งดูคล้ายกางเขนสีขาวราวหิมะตัดกับท้องฟ้า? มิใช่เช่นนั้นหรือ โอ ดอน มิเกล! เจ้าวาฬชิลี ผู้มีรอยประทับบนหลังดั่งอักษรภาพลึกลับเหมือนเต่าโบราณ! หากจะกล่าวเป็นภาษาง่ายๆ นี่คือวาฬสี่ตัวที่เป็นที่รู้จักในหมู่นักศึกษาประวัติศาสตร์สัตว์ตระกูลวาฬ พอๆ กับที่มาริอุสหรือซิลลาเป็นที่รู้จักในหมู่นักวิชาการคลาสสิก

แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด นิวซีแลนด์ ทอม และ ดอน มิเกล หลังจากที่ได้สร้างความพินาศย่อยยับให้แก่เรือเล็กของเรือลำต่างๆ ในช่วงเวลาที่ต่างกัน ในที่สุดก็ถูกออกตามหา ถูกล่าอย่างเป็นระบบ ถูกไล่ล่าและถูกสังหารโดยกัปตันเรือล่าปลาวาฬผู้กล้าหาญ ผู้ซึ่งถอนสมอขึ้นด้วยจุดประสงค์อันแน่วแน่ เช่นเดียวกับที่กัปตันบัตเลอร์ในกาลก่อนมีปณิธานในใจที่จะจับตัวอันนาวอน คนเถื่อนจอมฆาตกรผู้ฉาวโฉ่ นักรบมือหนึ่งของพระเจ้าฟิลิปแห่งอินเดียน ในขณะที่เขามุ่งหน้าผ่านป่าแนรราแกนเซตต์

ข้าพเจ้าไม่นึกว่าจะมีที่ใดเหมาะสมไปกว่าตรงนี้ ในการที่จะกล่าวถึงอีกสักเรื่องสองเรื่องซึ่งข้าพเจ้าเห็นว่าสำคัญ เพื่อเป็นการยืนยันในรูปแบบสิ่งพิมพ์ถึงความสมเหตุสมผลในทุกประการของเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับวาฬสีขาว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนของโศกนาฏกรรม เพราะนี่คือหนึ่งในกรณีที่น่าท้อใจ ซึ่งความจริงจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่พอๆ กับความเท็จ เนื่องจากผู้คนที่อาศัยอยู่บนบกส่วนใหญ่นั้นช่างเขลาเบาปัญญาต่อสิ่งมหัศจรรย์ของโลกที่ชัดเจนและประจักษ์แจ้งที่สุด จนหากปราศจากคำชี้แนะเกี่ยวกับข้อเท็จจริงพื้นฐาน ทั้งในทางประวัติศาสตร์และด้านอื่นๆ ของการล่าปลาวาฬ พวกเขาอาจจะเย้ยหยันโมบี้ ดิก ว่าเป็นเพียงนิทานประหลาด หรือที่แย่กว่านั้นและน่ารังเกียจยิ่งกว่า คือมองว่าเป็นเพียงเรื่องเปรียบเทียบที่น่าเกลียดชังและไม่อาจยอมรับได้

ประการแรก แม้คนส่วนใหญ่จะมีความคิดเลื่อนลอยอย่างคลุมเครือเกี่ยวกับอันตรายโดยทั่วไปของการล่าปลาวาฬอันยิ่งใหญ่ แต่พวกเขากลับไม่มีมโนภาพที่ชัดเจนและแจ่มชัดเลยเกี่ยวกับอันตรายเหล่านั้น รวมถึงความถี่ที่มันเกิดขึ้น เหตุผลหนึ่งอาจเป็นเพราะในบรรดาโศกนาฏกรรมและการเสียชีวิตจากอุบัติเหตุในการล่าปลาวาฬ หนึ่งในห้าสิบกรณีเท่านั้นที่จะถูกบันทึกเป็นสาธารณะในบ้านเกิด ไม่ว่าบันทึกนั้นจะชั่วคราวและถูกลืมเลือนไปในทันทีเพียงใดก็ตาม ท่านคิดหรือว่าชายผู้น่าสงสารคนนั้น ซึ่งในขณะนี้อาจถูกเชือกดึงวาฬรัดตัวอยู่แถบชายฝั่งของนิวกินี และกำลังถูกเจ้าสัตว์ยักษ์ที่ดำดิ่งลงสู่ห้วงลึกลากลงไปสู่ก้นทะเล—ท่านคิดหรือว่าชื่อของชายผู้น่าสงสารคนนั้นจะปรากฏในคอลัมน์มรณกรรมของหนังสือพิมพ์ที่ท่านจะอ่านในมื้อเช้าวันพรุ่งนี้?

ไม่เลย เพราะการส่งไปรษณีย์ระหว่างที่นี่กับนิวกินีนั้นไม่สม่ำเสมออย่างยิ่ง อันที่จริง ท่านเคยได้ยินสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นข่าวสารที่สม่ำเสมอ ไม่ว่าจะโดยตรงหรือโดยอ้อมจากนิวกินีบ้างหรือไม่? ทว่าข้าพเจ้าขอบอกท่านว่า ในการเดินทางสู่มหาสมุทรแปซิฟิกครั้งหนึ่งจากหลายๆ ครั้ง ข้าพเจ้าได้ติดต่อกับเรือที่แตกต่างกันถึงสามสิบลำ ซึ่งทุกลำล้วนมีการเสียชีวิตจากการเผชิญหน้ากับวาฬ บางลำเสียชีวิตมากกว่าหนึ่งราย และมีสามลำที่สูญเสียลูกเรือประจำเรือบดไปทั้งลำ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า โปรดใช้น้ำมันตะเกียงและเทียนไขของท่านอย่างประหยัดเถิด! เพราะน้ำมันทุกแกลลอนที่ท่านเผาผลาญไป มีเลือดมนุษย์อย่างน้อยหนึ่งหยดที่ต้องหลั่งรินเพื่อแลกมา

ประการที่สอง ผู้คนที่อยู่บนบกมีความคิดอย่างไม่ชัดเจนว่าวาฬเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มีพละกำลังมหาศาล แต่ข้าพเจ้าพบเสมอว่า เมื่อข้าพเจ้าเล่าตัวอย่างเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับความมหึมาสองประการนี้ให้พวกเขาฟัง พวกเขามักจะชื่นชมในความขี้เล่นของข้าพเจ้าอย่างมีนัยสำคัญ ทั้งที่ข้าพเจ้าขอเอาวิญญาณเป็นประกันว่า ข้าพเจ้าไม่ได้มีความคิดที่จะล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับที่โมเสสไม่ได้คิดจะล้อเล่นเมื่อครั้งเขียนประวัติศาสตร์เรื่องภัยพิบัติในอียิปต์

แต่โชคดีที่ประเด็นพิเศษซึ่งข้าพเจ้าต้องการนำเสนอ ณ ที่นี้ สามารถยืนยันได้ด้วยคำพยานที่เป็นอิสระจากตัวข้าพเจ้าโดยสิ้นเชิง ประเด็นนั้นคือ วาฬสเปิร์มในบางกรณีมีพละกำลัง มีความรู้ และมีความมุ่งร้ายอย่างมีวิจารณญาณพอที่จะไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าเพื่อพุ่งชนให้เรือลำใหญ่แตกละเอียด ทำลายล้าง และจมลงสู่ก้นทะเล และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ วาฬสเปิร์ม “เคย” ทำเช่นนั้นมาแล้ว

ประการแรก: ในปีคริสต์ศักราช 1820 เรือเอสเซกซ์ ภายใต้การนำของกัปตันพอลลาร์ด แห่งแนนทัคเก็ต กำลังล่องอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิก วันหนึ่งเรือได้พบพ่นน้ำ จึงปล่อยเรือเล็กและไล่ตามฝูงวาฬสเปิร์มไป ในไม่ช้า วาฬหลายตัวก็ได้รับบาดเจ็บ ทันใดนั้น วาฬตัวมหึมาตัวหนึ่งซึ่งหลุดรอดจากเรือเล็กได้พุ่งออกจากฝูงและมุ่งตรงเข้าหาเรือใหญ่ มันเอาหน้าผากกระแทกเข้ากับตัวเรือจนพังยับเยิน และในเวลาไม่ถึง “สิบนาที” เรือก็จมลงและพลิกคว่ำ นับแต่นั้นมาไม่มีใครพบเห็นแผ่นไม้ที่รอดชีวิตจากเรือลำนั้นอีกเลย หลังจากต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส ลูกเรือบางส่วนก็สามารถพายเรือเล็กไปถึงฝั่งได้ เมื่อได้กลับบ้านในที่สุด กัปตันพอลลาร์ดได้ล่องเรือสู่แปซิฟิกอีกครั้งในฐานะผู้บัญชาการเรือลำใหม่

ทว่าเหล่าทวยเทพกลับทำให้เขาประสบอุบัติเหตุเรืออับปางบนโขดหินและคลื่นซัดที่ไม่มีใครรู้จักอีกครั้ง เรือของเขาพินาศสิ้นเป็นครั้งที่สอง และนับแต่นั้นเขาก็สาบานเลิกราจากท้องทะเล และไม่เคยลองดีกับมันอีกเลย จนถึงทุกวันนี้ กัปตันพอลลาร์ดยังคงพำนักอยู่ที่แนนทัคเก็ต ข้าพเจ้าได้พบกับโอเวน เชส ผู้เป็นต้นเรือของเรือเอสเซกซ์ในขณะที่เกิดโศกนาฏกรรม ข้าพเจ้าได้อ่านบันทึกที่เรียบง่ายและซื่อตรงของเขา ได้สนทนากับบุตรชายของเขา และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในระยะเพียงไม่กี่ไมล์จากสถานที่เกิดหายนะนั้น[7]

[7] ต่อไปนี้คือข้อความคัดลอกมาจากบันทึกของเชส: “ทุกข้อเท็จจริงดูจะยืนยันให้ข้าพเจ้าสรุปได้ว่า สิ่งที่นำพาการกระทำของมันนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลย มันโจมตีเรือถึงสองครั้งในระยะเวลาอันสั้น ซึ่งทั้งสองครั้งนั้น เมื่อพิจารณาจากทิศทางแล้ว ถูกคำนวณมาเพื่อให้เกิดความเสียหายแก่เรามากที่สุด โดยการพุ่งเข้าชนจากด้านหน้า ซึ่งเป็นการรวมความเร็วของวัตถุทั้งสองเข้าด้วยกันเพื่อสร้างแรงกระแทก ซึ่งการจะทำเช่นนั้นได้ จำเป็นต้องมีการดำเนินกลยุทธ์ที่แม่นยำยิ่ง รูปลักษณ์ของมันช่างน่าสยดสยอง และบ่งบอกถึงความโกรธแค้นและบ้าคลั่ง มันพุ่งตรงมาจากฝูงวาฬที่เราเพิ่งเข้าไปแทรก และเป็นฝูงที่เราเพิ่งฉมวกเพื่อนของมันไปสามตัว

ราวกับว่ามันถูกจุดไฟแห่งการล้างแค้นให้แก่ความทุกข์ทรมานของพวกพ้อง” และอีกตอนหนึ่ง: “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาข้าพเจ้า และสร้างความประทับใจในใจข้าพเจ้า ณ ขณะนั้นว่าเป็นการมุ่งร้ายที่ผ่านการคำนวณมาอย่างเด็ดขาดจากตัววาฬ (ซึ่งความประทับใจหลายอย่างข้าพเจ้าไม่อาจระลึกได้ในตอนนี้) ทำให้ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าความเห็นของข้าพเจ้านั้นถูกต้อง”

และนี่คือความนึกคิดของเขาหลังจากออกจากเรือได้ระยะหนึ่ง ในคืนที่มืดมิดบนเรือเล็กที่เปิดโล่ง ในยามที่เกือบจะสิ้นหวังว่าจะได้พบชายฝั่งที่ต้อนรับผู้มาเยือน “มหาสมุทรที่มืดมิดและกระแสน้ำที่โหมกระหน่ำนั้นไม่มีความหมายเลย ความกลัวที่จะถูกกลืนกินโดยพายุอันน่าสะพรึงกลัว หรือถูกซัดเข้ากับโขดหินที่ซ่อนอยู่ พร้อมกับเรื่องน่ากลัวทั่วไปอื่นๆ ที่มักนำมาครุ่นคิด ดูเหมือนจะไม่คู่ควรแก่การเสียเวลาคิดแม้เพียงชั่วขณะเดียว ซากเรือที่ดูหดหู่ และ รูปลักษณ์อันน่าสยดสยองและการล้างแค้นของวาฬ ได้เข้าครอบงำความคิดของข้าพเจ้าโดยสิ้นเชิง จนกระทั่งแสงตะวันปรากฏขึ้นอีกครั้ง”

ในอีกตอนหนึ่ง—หน้า 45—เขาได้กล่าวถึง “การโจมตีที่ลึกลับและถึงแก่ชีวิตของสัตว์ร้ายตัวนั้น”

ประการที่สอง: เรือยูเนียน ซึ่งมาจากแนนทัคเก็ตเช่นกัน ได้สูญหายไปโดยสิ้นเชิงนอกชายฝั่งอะโซเรสในปีคริสต์ศักราช 1807 จากการจู่โจมในลักษณะเดียวกัน ทว่าข้าพเจ้าไม่เคยมีโอกาสได้พบกับรายละเอียดที่เชื่อถือได้ของหายนะครั้งนี้ แม้ว่าจากเหล่านักล่าวาฬ ข้าพเจ้าจะได้ยินการกล่าวถึงเรื่องนี้เป็นครั้งคราวก็ตาม

ประการที่สาม เมื่อสักสิบแปดหรือยี่สิบปีก่อน พลเรือตรี เจ—— ซึ่งขณะนั้นบัญชาการเรือสลูปสงครามชั้นหนึ่งของอเมริกา ได้มีโอกาสร่วมโต๊ะอาหารกับกลุ่มกัปตันเรือล่าปลาวาฬบนเรือลำหนึ่งจากแนนทัคเก็ต ณ ท่าเรือโออาฮู หมู่เกาะแซนด์วิช เมื่อบทสนทนาวกวนมาถึงเรื่องปลาวาฬ ท่านพลเรือตรีรู้สึกพึงใจที่จะแสดงความกังขาต่อพละกำลังอันน่าอัศจรรย์ตามที่เหล่าสุภาพบุรุษผู้เชี่ยวชาญในที่นั้นกล่าวอ้าง ตัวอย่างเช่น ท่านปฏิเสธอย่างเด็ดขาดว่าไม่มีปลาวาฬตัวใดจะสามารถฟาดเรือสลูปสงครามอันแข็งแกร่งของท่านจนเกิดรอยรั่วแม้เพียงหยดเดียวเท่าปลอกนิ้วได้ ซึ่งนั่นก็ดีอยู่หรอก

แต่เรื่องราวยังไม่จบเพียงเท่านี้ หลายสัปดาห์ต่อมา ท่านพลเรือตรีได้นำเรือที่ว่ากันว่าไร้เทียมทานลำนี้ออกเดินเรือมุ่งหน้าสู่วัลปาไรโซ ทว่าระหว่างทางท่านกลับถูกสกัดกั้นโดยปลาวาฬสเปิร์มรูปร่างท้วมตัวหนึ่ง ซึ่งขอเวลาสนทนาธุระส่วนตัวกับท่านเพียงชั่วครู่ ธุระดังกล่าวคือการฟาดเรือของท่านพลเรือตรีอย่างจัง จนแม้จะเดินเครื่องสูบน้ำทุกตัวที่มี ท่านก็ต้องมุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือที่ใกล้ที่สุดเพื่อนำเรือขึ้นคานซ่อมแซม ข้าพเจ้ามิใช่คนงมงาย แต่ข้าพเจ้าถือว่าการพบปะระหว่างท่านพลเรือตรีกับปลาวาฬตัวนั้นเป็นเรื่องของโชคชะตาที่ลิขิตไว้ มิใช่ว่าเซาโลแห่งทาร์ซัสก็ถูกเปลี่ยนจากความไม่เชื่อด้วยความตระหนกในลักษณะเดียวกันนี้หรอกหรือ? ข้าพเจ้าขอบอกท่านเลยว่า ปลาวาฬสเปิร์มนั้นไม่ยอมทนต่อเรื่องไร้สาระใดๆ ทั้งสิ้น

บัดนี้ ข้าพเจ้าจะขออ้างถึงบันทึกการเดินทางของลังส์ดอร์ฟถึงเหตุการณ์เล็กน้อยที่เกี่ยวข้อง ซึ่งมีความน่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับผู้เขียนบันทึกฉบับนี้ ท่านพึงทราบไว้ด้วยว่า ลังส์ดอร์ฟนั้นได้ร่วมเดินทางไปกับคณะสำรวจดิสคัฟเวอรีอันเลื่องชื่อของพลเรือเอกครูเซนสเติร์นแห่งรัสเซียในช่วงต้นศตวรรษปัจจุบัน กัปตันลังส์ดอร์ฟได้เริ่มต้นบทที่สิบเจ็ดไว้ดังนี้

“เมื่อถึงวันที่สิบสามพฤษภาคม เรือของเราก็พร้อมที่จะออกเดินเรือ และในวันถัดมาเราก็ออกสู่ทะเลเปิด มุ่งหน้าไปยังโอคอตสค์ สภาพอากาศแจ่มใสและดีมาก ทว่าหนาวเหน็บจนเหลือทนจนเราจำเป็นต้องสวมชุดขนสัตว์ไว้ตลอดเวลา เป็นเวลาหลายวันที่ลมสงบ จนกระทั่งวันที่สิบเก้าจึงมีลมพายุพัดแรงจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ปลาวาฬตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่ผิดปกติ โดยมีลำตัวใหญ่กว่าเรือของเราเสียอีก ลอยตัวอยู่เกือบจะเหนือผิวน้ำ แต่ไม่มีผู้ใดบนเรือสังเกตเห็นจนกระทั่งวินาทีที่เรือซึ่งกางใบเต็มที่เกือบจะพุ่งเข้าชนมัน จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลีกเลี่ยงการปะทะ เราตกอยู่ในอันตรายขั้นสูงสุด เมื่อสิ่งมีชีวิตยักษ์ตัวนี้โก่งหลังขึ้นจนยกเรือของเราให้ลอยพ้นน้ำขึ้นมาอย่างน้อยสามฟุต เสากระโดงเรือโอนเอน และใบเรือทั้งหมดก็พับลง ในขณะที่พวกเราซึ่งอยู่ด้านล่างต่างรีบกระโดดขึ้นมาบนดาดฟ้าทันที โดยสรุปเอาเองว่าเราคงพุ่งชนโขดหินเข้าให้แล้ว

แต่ทว่าเรากลับเห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้นว่ายจากไปด้วยท่าทางที่สุขุมและเคร่งขรึมยิ่ง กัปตันดีวูล์ฟรีบสั่งให้ตรวจสอบเครื่องสูบน้ำทันทีเพื่อดูว่าเรือได้รับความเสียหายจากการกระแทกหรือไม่ แต่เราพบว่าโชคดีอย่างยิ่งที่เรือรอดพ้นมาได้โดยไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย”

กัปตันดีวูล์ฟซึ่งข้าพเจ้าได้กล่าวถึงในฐานะผู้บัญชาการเรือลำดังกล่าว เป็นชาวนิวอิงแลนด์ ผู้ซึ่งหลังจากผ่านพ้นชีวิตอันยาวนานด้วยการผจญภัยที่ไม่ธรรมดาในฐานะกัปตันเรือ ปัจจุบันท่านพำนักอยู่ในหมู่บ้านดอร์เชสเตอร์ใกล้กับบอสตัน ข้าพเจ้าได้รับเกียรติเป็นหลานชายของท่าน ข้าพเจ้าได้ซักถามท่านโดยเฉพาะเกี่ยวกับข้อความตอนนี้ในงานของลังส์ดอร์ฟ ซึ่งท่านได้ยืนยันว่าทุกถ้อยคำนั้นเป็นความจริง อย่างไรก็ดี เรือลำนั้นมิใช่เรือลำใหญ่เลย เป็นเรือรัสเซียที่ต่อขึ้นบริเวณชายฝั่งไซบีเรีย และลุงของข้าพเจ้าได้ซื้อมาหลังจากนำเรือลำที่ท่านใช้ล่องออกจากบ้านเกิดไปแลกเปลี่ยน

ในหนังสือการผจญภัยแบบโบราณที่เต็มไปด้วยความห้าวหาญและอัศจรรย์อันสัตย์จริงเล่มหนึ่ง—ซึ่งบันทึกการเดินทางของไลโอเนล เวเฟอร์ หนึ่งในสหายเก่าของแดมเปียร์ผู้ล่วงลับ—ข้าพเจ้าพบเรื่องราวเล็กน้อยที่เขียนไว้คล้ายคลึงกับสิ่งที่เพิ่งยกมาจากลังส์ดอร์ฟยิ่งนัก จนข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะนำมาใส่ไว้ ณ ที่นี้ เพื่อเป็นตัวอย่างสนับสนุน หากว่าสิ่งนั้นยังเป็นที่ต้องการ

ดูเหมือนว่าไลโอเนลกำลังเดินทางไปยัง “จอห์น เฟอร์ดินานโด” ตามที่เขาเรียกเกาะฮวน เฟอร์นันเดซ ในปัจจุบัน “ในระหว่างทางไปที่นั่น” เขากล่าวว่า “เวลาประมาณสี่นาฬิกาในตอนเช้า ขณะที่เราอยู่ห่างจากแผ่นดินใหญ่ของอเมริกาประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบลีก เรือของเราก็ได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้ลูกเรือตกใจกลัวจนแทบไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใดหรือควรคิดอย่างไร ทุกคนต่างเริ่มเตรียมตัวเผชิญความตาย และแท้จริงแล้ว แรงกระแทกนั้นเกิดขึ้นฉับพลันและรุนแรงเสียจนเราทึกทักเอาว่าเรือได้ชนเข้ากับโขดหิน แต่เมื่อความตื่นตระหนกทุเลาลงเล็กน้อย เราจึงหยั่งสายดิ่งเพื่อวัดความลึก ทว่ากลับไม่พบพื้นดิน

* * * * *

ความฉับพลันของแรงกระแทกทำให้ปืนใหญ่กระดอนขึ้นจากแท่นรอง และลูกเรือหลายคนถูกเขย่าจนร่วงจากเปลญวน กัปตันเดวิสซึ่งนอนหนุนหัวอยู่บนปืนใหญ่ ถึงกับถูกเหวี่ยงกระเด็นออกจากห้องพัก!” จากนั้นไลโอเนลจึงระบุว่าแรงกระแทกนั้นเกิดจากแผ่นดินไหว และดูเหมือนจะสนับสนุนข้อสันนิษฐานนี้ด้วยการกล่าวว่า ในช่วงเวลาประมาณนั้น ได้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ซึ่งสร้างความเสียหายอย่างมากตามแนวชายฝั่งสเปน แต่ข้าพเจ้าคงไม่แปลกใจนัก หากว่าในความมืดมิดของยามเช้าตรู่นั้น แท้จริงแล้วแรงกระแทกดังกล่าวเกิดจากวาฬที่มองไม่เห็นตัวหนึ่งพุ่งชนท้องเรือจากด้านล่างในแนวตั้ง

ข้าพเจ้าอาจจะยกตัวอย่างเพิ่มเติมอีกหลายกรณีที่ข้าพเจ้าได้รับรู้มา ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เกี่ยวกับพละกำลังอันมหาศาลและความพยาบาทที่บางครั้งวาฬสเปิร์มแสดงออกมา มีมากกว่าหนึ่งเหตุการณ์ที่ปรากฏว่ามันไม่เพียงแต่ไล่กวดเรือบดที่เข้าโจมตีให้ถอยร่นกลับไปยังเรือแม่เท่านั้น แต่ยังไล่ตามเรือลำใหญ่ และทนทานต่อหอกทุกเล่มที่พุ่งเข้าใส่จากบนดาดฟ้าเรือได้อย่างยาวนาน เรือพูซี่ ฮอลล์ ของอังกฤษสามารถเล่าเรื่องราวในประเด็นนี้ได้ และสำหรับเรื่องพละกำลังของมัน ข้าพเจ้าขอเล่าว่าเคยมีตัวอย่างที่เชือกซึ่งผูกติดกับวาฬสเปิร์มที่กำลังว่ายหนี ถูกย้ายไปผูกไว้กับตัวเรือในขณะที่ทะเลสงบ และวาฬตัวนั้นก็ได้ลากตัวเรือมหึมาให้เคลื่อนไปในน้ำ

ราวกับม้าที่ลากเกวียนไปข้างหน้า อีกทั้งยังมีการสังเกตเห็นบ่อยครั้งว่า หากวาฬสเปิร์มที่ถูกหอกปักแล้วได้รับเวลาให้ตั้งหลักได้ มันจะเริ่มตอบโต้ ซึ่งบ่อยครั้งมิใช่ด้วยความบ้าคลั่งที่มืดบอด แต่ด้วยเจตนาอันมุ่งร้ายและจงใจที่จะทำลายล้างผู้ที่ไล่ล่ามัน และการที่มันมักจะอ้าปากค้างไว้ในลักษณะที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นต่อเนื่องกันหลายนาทีเมื่อถูกโจมตี ก็มิใช่เรื่องที่ปราศจากนัยอันบ่งบอกถึงสันดานของมันได้อย่างชัดเจน ทว่าข้าพเจ้าคงต้องพอใจกับตัวอย่างสุดท้ายเพียงเรื่องเดียว ซึ่งเป็นเรื่องที่โดดเด่นและมีความหมายยิ่ง ซึ่งจะทำให้ท่านเห็นว่า เหตุการณ์ที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในหนังสือเล่มนี้ไม่เพียงแต่ได้รับการยืนยันด้วยข้อเท็จจริงอันประจักษ์ในปัจจุบันเท่านั้น

แต่ความมหัศจรรย์เหล่านี้ (เช่นเดียวกับความมหัศจรรย์ทั้งปวง) เป็นเพียงการฉายซ้ำของยุคสมัย ดังนั้นเป็นครั้งที่ล้านที่เราจะกล่าวคำว่า อาเมน พร้อมกับโซโลมอนว่า—โดยแท้แล้วไม่มีสิ่งใดใหม่ภายใต้ดวงตะวัน

ในคริสต์ศตวรรษที่หก มีบุรุษนามว่าโปรโคปิอุส ผู้เป็นตุลาการคริสเตียนแห่งคอนสแตนติโนเปิล มีชีวิตอยู่ในสมัยที่จัสติเนียนเป็นจักรพรรดิและเบลิซาริอุสเป็นแม่ทัพ ดังที่หลายคนทราบดีว่าเขาได้เขียนประวัติศาสตร์ในยุคสมัยของตน ซึ่งเป็นผลงานที่มีคุณค่าอย่างยิ่งในทุกด้าน ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญที่น่าเชื่อถือที่สุด เขาได้รับการยอมรับเสมอมาว่าเป็นนักประวัติศาสตร์ที่น่าเชื่อถือและไม่เขียนเกินจริง ยกเว้นในรายละเอียดเพียงหนึ่งหรือสองประการ ซึ่งไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเรื่องราวที่กำลังจะกล่าวถึงนี้เลย

ในประวัติศาสตร์ฉบับนี้ โปรโคปิอุสได้กล่าวไว้ว่า ในระหว่างที่เขาดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งคอนสแตนตินโนเปิล มีสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลตัวมหึมาถูกจับได้ในทะเลโปรพอนทิส หรือทะเลมาร์โมราที่อยู่ใกล้เคียง หลังจากที่มันได้ทำลายเรือลำแล้วลำเล่าในน่านน้ำแถบนั้นเป็นเวลานานกว่าห้าสิบปี ข้อเท็จจริงที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์อันน่าเชื่อถือเช่นนี้ย่อมมิอาจปฏิเสธได้โดยง่าย และไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องปฏิเสธด้วย ทว่ามิได้มีการระบุไว้ว่าสัตว์ประหลาดทางทะเลตัวนี้เป็นสัตว์ชนิดใดกันแน่

แต่ด้วยเหตุที่มันทำลายเรือ รวมถึงเหตุผลประการอื่น ข้าพเจ้าเชื่อว่ามันต้องเป็นวาฬ และข้าพเจ้าโน้มเอียงไปทางความคิดที่ว่ามันคือวาฬสเปิร์ม และข้าพเจ้าจะบอกเหตุผลให้ท่านฟัง เป็นเวลานานที่ข้าพเจ้าจินตนาการว่าวาฬสเปิร์มนั้นไม่เคยปรากฏในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและน่านน้ำลึกที่เชื่อมต่อกัน แม้ในขณะนี้ข้าพเจ้าก็ยังมั่นใจว่า ทะเลเหล่านั้นไม่ใช่ และบางทีอาจไม่มีวันเป็นที่พำนักตามธรรมชาติของพวกมันได้ภายใต้สภาวะการณ์ปัจจุบัน แต่จากการสืบค้นเพิ่มเติมเมื่อเร็วๆ นี้ ได้พิสูจน์ให้ข้าพเจ้าเห็นว่า ในยุคสมัยใหม่เคยมีกรณีที่พบวาฬสเปิร์มในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ข้าพเจ้าได้รับแจ้งจากแหล่งข้อมูลที่เชื่อถือได้ว่า ณ ชายฝั่งบาร์บารี พลเรือตรีเดวิสแห่งกองทัพเรืออังกฤษได้พบโครงกระดูกของวาฬสเปิร์มตัวหนึ่ง และในเมื่อเรือรบสามารถแล่นผ่านช่องแคบดาร์ดะเนลส์ได้อย่างสะดวก วาฬสเปิร์มย่อมสามารถใช้เส้นทางเดียวกันนั้นว่ายออกจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเข้าสู่ทะเลโปรพอนทิสได้เช่นกัน

ในทะเลโปรพอนทิสนั้น เท่าที่ข้าพเจ้าทราบ ไม่พบสารอาหารจำเพาะที่เรียกว่า บริต ซึ่งเป็นอาหารของวาฬไรท์เลยแม้แต่น้อย แต่ข้าพเจ้ามีเหตุผลทุกประการที่จะเชื่อว่า อาหารของวาฬสเปิร์ม ซึ่งก็คือปลาหมึกกล้วยหรือปลาหมึกกระดองนั้น ซ่อนตัวอยู่ที่ก้นทะเลแห่งนั้น เพราะมีการพบสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่—แม้จะไม่ใช่ตัวที่ใหญ่ที่สุดในประเภทนั้น—ลอยอยู่ที่ผิวน้ำ ดังนั้น หากท่านนำข้อความเหล่านี้มาประกอบกันและใช้เหตุผลพิจารณาเพียงเล็กน้อย ท่านจะเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ตามหลักการใช้เหตุผลของมนุษย์แล้ว สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลของโปรโคปิอุส ตัวที่พุ่งชนเรือของจักรพรรดิโรมันจนพังพินาศตลอดครึ่งศตวรรษนั้น ย่อมมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะเป็นวาฬสเปิร์ม