บทที่ 130 หมวก

และบัดนี้ เมื่อถึงเวลาและสถานที่อันเหมาะสม หลังจากล่องเรือนำร่องมาอย่างยาวนานและกว้างไกล อาแฮบ—ผู้ซึ่งกวาดตามหาในน่านน้ำล่าปลาวาฬแห่งอื่นจนสิ้น—ดูเหมือนจะได้ต้อนศัตรูของตนเข้าสู่คอกแห่งมหาสมุทร เพื่อที่จะสังหารมันได้อย่างมั่นใจยิ่งขึ้น ณ ที่นั้น บัดนี้ เมื่อเขาพบว่าตนเองอยู่ใกล้กับเส้นละติจูดและลองจิจูดที่เขาได้รับบาดแผลอันทรมานนั้นพอดี บัดนี้ เมื่อมีเรือลำหนึ่งแจ้งว่าเพิ่งเผชิญหน้ากับโมบี้ ดิก เมื่อวันก่อนหน้าเพียงวันเดียว และบัดนี้ เมื่อการพบปะกับเรือลำต่าง ๆ อย่างต่อเนื่องล้วนสอดประสานกันเพื่อแสดงให้เห็นถึงความเฉยเมยราวกับปีศาจที่วาฬขาวใช้ฉีกกระชากเหล่านักล่า ไม่ว่านักล่าเหล่านั้นจะเป็นผู้ก่อบาปหรือผู้ถูกกระทำก็ตาม

บัดนี้เองที่บางสิ่งบางอย่างแฝงเร้นอยู่ในดวงตาของชายชรา ซึ่งวิญญาณที่อ่อนแอแทบจะทนมองมิได้ เฉกเช่นดาวเหนือที่ไม่เคยตกดิน ซึ่งทอดสายตาจ้องมองอย่างแน่วแน่ มั่นคง และทะลุปรุโปร่ง ตลอดราตรีอันยาวนานหกเดือนในเขตอาร์กติก ปณิธานของอาแฮบก็ทอประกายจ้องลงมาอย่างไม่ลดละสู่ความมืดมิดเที่ยงคืนอันนิรันดร์ของลูกเรือผู้หดหู่ ปณิธานนั้นครอบงำพวกเขาเสียจนลางสังหรณ์ ความสงสัย ความระแวง และความกลัวทั้งมวล จำต้องซ่อนตัวอยู่ลึกใต้จิตวิญญาณ โดยมิอาจผลิยอดหอกหรือใบไม้ใด ๆ ออกมาได้เลย

ในห้วงเวลาแห่งลางบอกเหตุนี้ ความขบขันทั้งที่ฝืนทำหรือที่เป็นไปตามธรรมชาติล้วนอันตรธานหายไป สตับบ์ไม่พยายามที่จะเรียกยิ้มอีกต่อไป สตาร์บัคไม่พยายามที่จะระงับยิ้มอีกต่อไป ทั้งความสุขและความเศร้า ความหวังและความกลัว ดูเหมือนจะถูกบดจนเป็นผงละเอียด และถูกโรยไว้ชั่วขณะในครกที่ปิดสนิทแห่งจิตวิญญาณเหล็กกล้าของอาแฮบ พวกเขาเคลื่อนไหวไปมาบนดาดฟ้าอย่างใบ้บื้อราวกับเครื่องจักร โดยตระหนักอยู่เสมอว่าดวงตาเผด็จการของชายชรากำลังจับจ้องพวกเขาอยู่

ทว่าหากท่านพินิจเขาอย่างลึกซึ้งในชั่วโมงที่ลึกลับและเป็นส่วนตัวยิ่งขึ้น เมื่อเขาคิดว่าไม่มีสายตาคู่ใดจ้องมองเขาอยู่นอกจากสายตาคู่หนึ่ง ท่านจะได้เห็นว่า เช่นเดียวกับที่ดวงตาของอาแฮบทำให้ลูกเรือยำเกรง สายตาของชาวปาร์ซีผู้ลึกลับก็ทำให้เขายำเกรงเช่นกัน หรืออย่างน้อยที่สุด ในบางครั้งมันก็ส่งผลกระทบต่อเขาในทางที่บ้าคลั่งบางประการ ความแปลกประหลาดที่ลื่นไหลและเพิ่มพูนขึ้นเริ่มเข้าปกคลุมเฟดัลลาห์ผู้ผอมบางในเวลานี้ อาการสั่นสะท้านที่ไม่หยุดหย่อนสั่นคลอนเขา จนทำให้เหล่าลูกเรือมองเขาด้วยความสงสัย กึ่งไม่แน่ใจว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นสสารที่มีชีวิต หรือเป็นเพียงเงาอันสั่นระริกที่ทอดลงบนดาดฟ้าโดยร่างกายของสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นบางอย่าง และเงานั้นก็วนเวียนอยู่ตรงนั้นเสมอ เพราะแม้ในยามค่ำคืน ก็ไม่เคยมีใครเห็นเฟดัลลาห์หลับใหลหรือลงไปด้านล่างอย่างแน่ชัด เขาจะยืนนิ่งเป็นเวลาหลายชั่วโมง แต่ไม่เคยนั่งหรือพิงสิ่งใด ดวงตาที่ซีดเซียวทว่ามหัศจรรย์ของเขากล่าวอย่างชัดเจนว่า—เราผู้เฝ้ายามทั้งสองไม่เคยพักผ่อน

ไม่ว่าเวลาใด ไม่ว่ากลางวันหรือกลางคืน บัดนี้เหล่ากะลาสีมิอาจย่างกรายขึ้นบนดาดฟ้าเรือได้เลย เว้นแต่จะมีอาแฮบปรากฏกายอยู่เบื้องหน้า ไม่ว่าเขาจะยืนนิ่งอยู่ในตำแหน่งประจำการ หรือก้าวเดินไปมาบนแผ่นไม้ระหว่างขอบเขตสองด้านที่มิเคยคลาดเคลื่อน นั่นคือระหว่างเสากระโดงหลักและเสากระโดงท้าย หรือไม่พวกเขาก็จะเห็นเขายืนอยู่ที่ช่องประตูห้องพัก โดยยื่นเท้าข้างที่มีชีวิตขึ้นมาบนดาดฟ้าประหนึ่งกำลังจะก้าวเดิน หมวกของเขาปีกตกปิดบังดวงตาอย่างหนักหน่วง จนไม่ว่าเขาจะยืนนิ่งเพียงใด หรือวันคืนจะล่วงเลยไปนานเท่าใดโดยที่เขาไม่เคยแกว่งตัวนอนในเปลญวน

ทว่าภายใต้หมวกที่ปีกตกใบนั้น พวกเขามิอาจบอกได้อย่างแน่ชัดว่า ในยามนั้นดวงตาของเขาปิดลงบ้างหรือไม่ หรือเขายังคงจ้องมองพวกเขาอย่างจดจ่ออยู่ตลอดเวลา แม้เขาจะยืนนิ่งอยู่ในช่องประตูเช่นนั้นเป็นชั่วโมงเต็ม และความชื้นยามค่ำคืนที่ไม่มีใครใส่ใจจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำค้างเกาะพราวบนเสื้อและหมวกที่แข็งทื่อราวกับสลักจากหิน เสื้อผ้าที่เปียกชื้นในยามค่ำคืนจะถูกแสงแดดของวันถัดมาทำให้แห้งไปบนตัวเขา และเป็นเช่นนี้วันแล้ววันเล่า คืนแล้วคืนเล่า เขาไม่ลงไปใต้แผ่นไม้ดาดฟ้าอีกเลย สิ่งใดก็ตามที่เขาต้องการจากในห้องพัก เขาจะส่งคนไปนำมาให้

เขารับประทานอาหารในที่แจ้งเช่นกัน นั่นคืออาหารเพียงสองมื้อของเขา ได้แก่ มื้อเช้าและมื้อค่ำ ส่วนมื้อดึกเขามิเคยแตะต้อง และมิเคยโกนหนวดเครา ซึ่งงอกงามเป็นสีคล้ำและขดงอราวกับรากไม้ที่ถูกถอนขึ้นมาและยังคงเติบโตอย่างเลื่อนลอยอยู่ที่โคนเปลือยเปล่า แม้ส่วนยอดอันเขียวขจีจะแห้งตายไปแล้วก็ตาม ทว่าแม้ชีวิตทั้งหมดของเขาในยามนี้จะกลายเป็นการเข้ายามบนดาดฟ้าเพียงอย่างเดียว และแม้การเฝ้ายามอันลึกลับของชาวปาร์ซีจะดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อนเช่นเดียวกับเขา แต่ชายทั้งสองกลับดูเหมือนไม่เคยสนทนากันเลย เว้นแต่ในระยะเวลาที่ห่างกันนานแสนนานเมื่อมีเรื่องเล็กน้อยที่มิสำคัญบังคับให้ต้องพูดคุย แม้ดูเหมือนจะมีมนตราอันทรงพลังผูกพันคนทั้งสองไว้ในทางลับ

แต่ในทางแจ้งและในสายตาของลูกเรือที่ตกตะลึง พวกเขากลับดูห่างเหินกันราวกับเสาสองต้น หากในยามกลางวันพวกเขาบังเอิญได้เอ่ยคำพูดต่อกันเพียงคำเดียว ในยามค่ำคืนทั้งคู่กลับกลายเป็นคนใบ้ ในแง่ของการแลกเปลี่ยนถ้อยคำแม้เพียงน้อยนิด บางคราเป็นเวลาหลายชั่วโมงที่ไร้ซึ่งเสียงเรียกขาน ทั้งคู่ยืนห่างกันภายใต้แสงดาว อาแฮบอยู่ในช่องประตู ส่วนชาวปาร์ซีอยู่ข้างเสากระโดงหลัก ทว่ายังคงจ้องมองกันและกันอย่างแน่วแน่ ราวกับว่าในตัวชาวปาร์ซีนั้น อาแฮบได้เห็นเงาที่ทอดออกไปของตน และในตัวอาแฮบนั้น ชาวปาร์ซีได้เห็นตัวตนที่ถูกทอดทิ้งของตนเอง

ทว่า ในทางใดทางหนึ่ง อาแฮบ—ในตัวตนที่แท้จริงของเขา ดังที่ปรากฏให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเห็นอย่างเด็ดขาดในทุกวัน ทุกชั่วโมง และทุกขณะจิต—อาแฮบดูเหมือนนายผู้เป็นอิสระ ส่วนชาวปาร์ซีเป็นเพียงทาสของเขา แต่แล้วทั้งคู่ก็ดูเหมือนถูกนำมาผูกติดกันด้วยแอก และมีทรราชที่มองไม่เห็นคอยขับเคลื่อนพวกเขา โดยมีเงาร่างอันซูบผอมเคียงข้างโครงร่างอันกำยำ เพราะไม่ว่าชาวปาร์ซีผู้นี้จะเป็นอย่างไร แต่อาแฮบคือโครงร่างและกระดูกงูที่แข็งแกร่งมั่นคง

เมื่อแสงรุ่งอรุณเริ่มทอประกายจางๆ เสียงอันดุจเหล็กกล้าของเขาก็ดังมาจากท้ายเรือว่า “ประจำการบนยอดเสากระโดง!” และตลอดทั้งวัน จนกระทั่งหลังดวงอาทิตย์ตกและหลังแสงสนธยาเลือนหาย เสียงเดิมนั้นจะดังขึ้นทุกชั่วโมงเมื่อระฆังของนายท้ายเรือตีบอกเวลาว่า “เห็นอะไรบ้าง?—ตาไวเข้า! ตาไวเข้า!”

ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไปสามหรือสี่วันหลังจากที่ได้พบกับเรือราเชลซึ่งออกตามหาเด็กๆ และยังไม่มีการพบเห็นพ่นน้ำของวาฬเลยแม้แต่น้อย ชายชราผู้คลั่งไคล้ในสิ่งเดียวผู้นี้ดูเหมือนจะเริ่มไม่ไว้วางใจในความซื่อสัตย์ของลูกเรือของตน อย่างน้อยก็เกือบทุกคน ยกเว้นแต่เหล่าช่างฉมวกผู้ถือลัทธินอกรีต เขาดูเหมือนจะสงสัยแม้กระทั่งว่า สตับบ์และฟลาสก์อาจจะจงใจมองข้ามสิ่งที่เขาเฝ้าค้นหาหรือไม่ แต่หากความระแวงเหล่านี้เกิดขึ้นในใจเขาจริง เขาก็ฉลาดพอที่จะระงับไม่ให้เอ่ยออกมาเป็นคำพูด แม้ว่าการกระทำของเขาจะดูเหมือนเป็นการบอกใบ้ถึงสิ่งนั้นก็ตาม

“ข้าจะเป็นคนแรกที่เห็นวาฬตัวนั้นด้วยตาตนเอง” เขากล่าว “ใช่แล้ว! อาแฮบจะต้องได้เหรียญทองดุบลอนนั้นมา!” และเขาได้ใช้มือของตนเองจัดเตรียมตะกร้าที่ทำจากเชือกโบวไลน์ และส่งลูกเรือคนหนึ่งขึ้นไปพร้อมกับรอกเดี่ยวเพื่อยึดไว้ที่ยอดเสากระโดงหลัก จากนั้นเขาจึงรับปลายเชือกทั้งสองด้านที่ร้อยลงมา โดยผูกปลายด้านหนึ่งเข้ากับตะกร้า และเตรียมสลักสำหรับปลายอีกด้านหนึ่งเพื่อยึดไว้กับราวเรือ เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว ในขณะที่มือยังคงถือปลายเชือกด้านนั้นและยืนอยู่ข้างสลัก เขากวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มลูกเรือ มองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง หยุดสายตาเนิ่นนานที่แด็กกู ควีเควก และแทชเทโก

แต่กลับหลีกเลี่ยงที่จะมองเฟดัลลาห์ แล้วจึงทอดสายตาที่มั่นคงและไว้วางใจไปยังต้นเรือ พร้อมกล่าวว่า “รับเชือกไปเถิด ท่าน—ข้าฝากมันไว้ในมือของท่าน สตาร์บัค” จากนั้นเมื่อจัดท่าทางตนเองในตะกร้าเรียบร้อยแล้ว เขาก็ให้สัญญาณให้พวกเขาดึงตัวเขาขึ้นไปยังที่ประทับ โดยมีสตาร์บัคเป็นผู้ยึดเชือกไว้ในท้ายที่สุดและยืนเฝ้าอยู่ใกล้ๆ และด้วยเหตุนี้ อาแฮบจึงใช้มือข้างหนึ่งเกาะเสากระโดงรอยัลไว้ แล้วทอดสายตามองออกไปบนท้องทะเลไกลสุดลูกหูลูกตา ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านนี้และด้านนั้น ภายในวงกว้างที่มองเห็นได้จากความสูงชันเพียงนั้น

เมื่อกะลาสีต้องทำงานด้วยมือในที่สูงชันและโดดเดี่ยวบนสายระโยงระยาง ซึ่งบางครั้งไม่มีที่ให้เหยียบยึด กะลาสีผู้นั้นจะถูกดึงขึ้นไปยังจุดนั้นและพยุงไว้ด้วยเชือก ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ปลายเชือกที่ยึดไว้บนดาดฟ้าจะถูกฝากไว้ในความดูแลอย่างเข้มงวดของชายคนหนึ่งซึ่งมีหน้าที่เฝ้าระวังโดยเฉพาะ เพราะในป่าของสายระโยงระยางที่สับสนวุ่นวาย ซึ่งความสัมพันธ์อันหลากหลายของเชือกที่อยู่เบื้องบนไม่อาจจำแนกได้อย่างแม่นยำเสมอไปจากสิ่งที่เห็นบนดาดฟ้า และเมื่อปลายเชือกบนดาดฟ้าเหล่านี้ถูกปลดออกจากที่ยึดทุกๆ ไม่กี่นาที มันคงเป็นโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นได้ตามธรรมชาติ หากปราศจากคนเฝ้ายามที่สม่ำเสมอ กะลาสีที่ถูกดึงขึ้นไปอาจถูกปล่อยให้หลุดลอยด้วยความประมาทของลูกเรือและร่วงดิ่งลงสู่ทะเล

ดังนั้น การกระทำของอาแฮบในเรื่องนี้จึงไม่ใช่เรื่องผิดปกติ สิ่งเดียวที่ดูแปลกประหลาดคือ สตาร์บัค ซึ่งเกือบจะเป็นชายเพียงคนเดียวที่เคยกล้าคัดค้านเขาด้วยท่าทีที่ใกล้เคียงกับความเด็ดขาด และยังเป็นหนึ่งในคนที่เขาดูจะสงสัยในความซื่อสัตย์ขณะเฝ้ามองหา สิ่งที่แปลกคือ ชายผู้นี้กลับเป็นคนที่เขาเลือกให้เป็นคนเฝ้ายาม โดยฝากชีวิตทั้งหมดของตนไว้ในมือของบุคคลที่เขาไม่ไว้วางใจเช่นนั้น

ในคราแรกที่อาแฮบขึ้นไปประทับอยู่บนยอดเสา ยังไม่ทันผ่านไปสิบนาที เจ้าเหยี่ยวทะเลป่าปากแดงตัวหนึ่ง ซึ่งมักจะบินวนเวียนรบกวนอยู่ใกล้กับยอดเสาที่มีกะลาสีประจำการในละติจูดเหล่านี้ ก็บินวนและกรีดร้องรอบศีรษะของเขาเป็นวงกลมที่รวดเร็วเสียจนไม่อาจไล่ตามรอยได้ จากนั้นมันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศตรงๆ ไปสูงนับพันฟุต แล้วจึงหมุนวนดิ่งลงมา และบินวนรอบศีรษะของเขาอีกครั้ง

ทว่าด้วยสายตาที่จับจ้องไปยังเส้นขอบฟ้าอันสลัวและห่างไกล อาแฮบดูเหมือนจะไม่ใส่ใจนกป่าตัวนี้ และอันที่จริง คงไม่มีผู้ใดใส่ใจมันมากนัก เพราะเป็นเหตุการณ์ที่พบเห็นได้ทั่วไป เพียงแต่ในยามนี้ แม้แต่ดวงตาที่ระแวดระวังน้อยที่สุดก็ดูจะมองเห็นความหมายอันเจ้าเล่ห์บางประการในทุกสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา

“หมวกของท่าน หมวกของท่านขอรับ!” ทันใดนั้น กะลาสีชาวซิซิลีผู้ประจำการอยู่บนยอดเสามิเซน ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังอาแฮบพอดี แม้จะอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าและมีหุบเหวแห่งอากาศคั่นกลางระหว่างกัน ก็ตะโกนขึ้น

แต่ทว่าปีกสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของชายชราแล้ว พร้อมกับจะงอยปากยาวงุ้มที่จ่ออยู่เหนือศีรษะ และด้วยเสียงกรีดร้อง เหยี่ยวสีดำตัวนั้นก็พุ่งทะยานจากไปพร้อมกับรางวัลที่มันช่วงชิงได้

นกอินทรีเคยบินวนรอบศีรษะของทาร์ควินินสามรอบ โดยคาบหมวกของเขาออกไปแล้วนำมาวางคืนที่เดิม และด้วยเหตุนั้น ทานาควิลผู้เป็นภรรยาจึงประกาศว่าทาร์ควินจะได้เป็นกษัตริย์แห่งโรม ทว่าลางบอกเหตุนั้นจะถือว่าดีก็ต่อเมื่อมีการนำหมวกมาคืนเท่านั้น แต่หมวกของอาแฮบไม่เคยถูกนำมาคืน เจ้าเหยี่ยวป่าบินห่างออกไปเรื่อยๆ พร้อมกับหมวกใบนั้น ล่วงหน้าไปไกลกว่าหัวเรือ และในที่สุดก็หายลับไป ขณะที่จากจุดที่มันหายลับไปนั้น สามารถมองเห็นจุดสีดำเล็กจิ๋วหนึ่งจุดร่วงหล่นจากความสูงอันมหาศาลลงสู่ท้องทะเลได้อย่างเลือนลาง