บทที่ 72 เชือกลิง

ในความโกลาหลของการเฉือนเนื้อและจัดการกับวาฬนั้น ลูกเรือต่างวิ่งวุ่นไปมาอย่างยิ่งยวด ประเดี๋ยวต้องการคนตรงนี้ อีกประเดี๋ยวก็ต้องการคนตรงนั้น ไม่มีที่ใดที่จะหยุดนิ่งอยู่ได้ เพราะทุกสิ่งทุกอย่างต้องดำเนินไปพร้อมกันในทุกหนแห่ง ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับผู้ที่พยายามจะพรรณนาถึงฉากทัศน์นี้ บัดนี้เราต้องย้อนความกลับไปเสียเล็กน้อย ได้มีการกล่าวไว้ว่า เมื่อเริ่มกรีดลงบนหลังวาฬเป็นครั้งแรก ตะขอเกี่ยวไขมันจะถูกเสียบลงในรูเดิมที่ถูกเจาะไว้ด้วยพลั่วของเหล่าต้นเรือ แต่สิ่งที่มีน้ำหนักและเทอะทะเช่นตะขอนั้น ถูกยึดติดลงในรูได้อย่างไร?

ผู้ที่เสียบมันลงไปก็คือควีเควก สหายสนิทของข้าพเจ้า ซึ่งในฐานะคนแทงฉมวก เขามีหน้าที่ต้องลงไปบนหลังของสัตว์ยักษ์เพื่อจุดประสงค์เฉพาะที่กล่าวถึงนั้น ทว่าในหลายกรณี สถานการณ์บังคับให้คนแทงฉมวกต้องอยู่บนตัววาฬจนกว่าการลอกไขมันหรือการถลกหนังทั้งหมดจะเสร็จสิ้น พึงสังเกตว่า ตัววาฬนั้นจมอยู่ใต้น้ำเกือบทั้งหมด ยกเว้นเพียงส่วนที่กำลังถูกจัดการอยู่ ดังนั้น ณ ที่นั่น ซึ่งลึกลงไปประมาณสิบฟุตจากระดับดาดฟ้าเรือ คนแทงฉมวกผู้น่าสงสารจึงต้องตะเกียกตะกายอยู่กึ่งกลางระหว่างตัววาฬกับผืนน้ำ ในขณะที่ร่างมหึมานั้นหมุนวนราวกับกงล้อใต้ร่างของเขา ในเหตุการณ์ครั้งนี้ ควีเควกปรากฏกายในชุดแบบชาวไฮแลนด์ คือสวมเสื้อเชิ้ตและถุงเท้า ซึ่งในสายตาของข้าพเจ้า อย่างน้อยเขาก็ดูสง่างามอย่างประหลาด และไม่มีใครจะมีโอกาสสังเกตเขาได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว ดังที่จะเห็นได้ในลำดับต่อไป

ในฐานะที่เป็นคนคุมท้ายเรือของคนป่า หรือกล่าวคือ ผู้ที่พายพายท้ายในเรือของเขา (ลำที่สองนับจากหัวเรือ) จึงเป็นหน้าที่อันรื่นรมย์ของข้าพเจ้าที่จะต้องคอยดูแลเขาในขณะที่เขาต้องตะเกียกตะกายอย่างยากลำบากบนหลังวาฬที่ตายแล้วนั้น ท่านคงเคยเห็นเด็กเล่นออร์แกนชาวอิตาลีที่ถือลิงเต้นระบำไว้ด้วยเชือกเส้นยาว เช่นเดียวกันนั้น จากกราบเรือที่สูงชัน ข้าพเจ้าได้ยึดควีเควกไว้ในทะเลเบื้องล่างด้วยสิ่งที่ในวงการล่าปลาวาฬเรียกว่า “เชือกลิง” ซึ่งผูกติดกับแถบผ้าใบหนาที่คาดรอบเอวของเขา

มันเป็นภารกิจที่อันตรายอย่างน่าขันสำหรับเราทั้งคู่ เพราะก่อนที่เราจะดำเนินเรื่องต่อไป ต้องกล่าวว่าเชือกลิงนั้นถูกยึดไว้แน่นทั้งสองปลาย ปลายหนึ่งยึดกับเข็มขัดผ้าใบเส้นกว้างของควีเควก และอีกปลายหนึ่งยึดกับเข็มขัดหนังเส้นแคบของข้าพเจ้า ดังนั้น ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ในช่วงเวลานั้นเราสองคนจึงถูกวิวาห์ผูกพันกัน และหากควีเควกผู้น่าสงสารต้องจมดิ่งลงไปโดยมิอาจฟื้นคืนมาได้ ทั้งธรรมเนียมและเกียรติยศย่อมเรียกร้องว่า แทนที่จะตัดเชือกเส้นนั้น มันควรจะลากข้าพเจ้าให้จมตามเขาลงไป

ดังนั้น เราจึงถูกผูกประสานกันด้วยสายสิญจน์สยามที่ทอดยาว ควีเควกจึงกลายเป็นพี่น้องฝาแฝดที่ไม่อาจแยกจากกันได้ของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็ไม่อาจสลัดทิ้งภาระอันตรายที่พันธนาการจากเชือกป่านนี้ก่อขึ้นได้เลย

ข้าพเจ้าตระหนักถึงสถานการณ์ของตนในขณะนั้นอย่างแรงกล้าและลึกซึ้งในเชิงนามธรรม จนขณะที่เฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของเขาอย่างจดจ่อ ข้าพเจ้าคล้ายจะรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า อัตลักษณ์ของข้าพเจ้าในยามนี้ได้หลอมรวมเข้ากับบริษัทมหาชนที่มีผู้ถือหุ้นเพียงสองคนเสียแล้ว เจตจำนงเสรีของข้าพเจ้าได้รับบาดแผลฉกรรจ์จนถึงแก่ชีวิต และความผิดพลาดหรือคราวเคราะห์ของผู้อื่นอาจฉุดกระชากข้าพเจ้าผู้บริสุทธิ์ให้ดิ่งลงสู่หายนะและความตายอันมิควรได้รับ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงเห็นว่านี่คือช่วงเวลาที่พระผู้สร้างทรงละเว้นการปกครองชั่วคราว เพราะความยุติธรรมอันเที่ยงตรงของพระองค์ไม่มีทางปล่อยให้เกิดความไม่เป็นธรรมที่ร้ายแรงเช่นนี้ได้

ทว่าเมื่อใคร่ครวญลึกลงไปอีก—ในขณะที่ข้าพเจ้าคอยกระตุกเขาให้พ้นจากระหว่างตัววาฬกับตัวเรือเป็นระยะ ซึ่งมักจะเบียดเขาจนเกือบติดขัด—ข้าพเจ้าขอย้ำว่าเมื่อใคร่ครวญลึกลงไปอีก ข้าพเจ้าก็เห็นว่าสถานการณ์ของข้าพเจ้านี้คือสถานการณ์เดียวกับมนุษย์ทุกคนที่มีลมหายใจ เพียงแต่ในกรณีส่วนใหญ่ มนุษย์ผู้นั้นจะมีพันธะผูกพันแบบสยามที่ไม่อาจแยกจากกันได้กับมนุษย์คนอื่นๆ อีกจำนวนมาก ไม่ว่าจะเป็นการที่หากนายธนาคารของคุณล้มละลาย คุณก็ย่อยยับ หากเภสัชกรส่งยาพิษมาให้ในเม็ดยาด้วยความผิดพลาด คุณก็ตาย

จริงอยู่ที่คุณอาจกล่าวว่า ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด คุณอาจหลีกเลี่ยงเหตุร้ายเหล่านี้และโอกาสเลวร้ายอื่นๆ อีกมากมายในชีวิตได้ แต่ต่อให้ข้าพเจ้าจะถือเชือกลิงของควีเควกอย่างระแวดระวังเพียงใด บางครั้งเขาก็กระตุกมันเสียจนข้าพเจ้าเกือบจะลื่นไถลตกเรือ และข้าพเจ้าไม่อาจลืมได้เลยว่า ไม่ว่าข้าพเจ้าจะทำอย่างไร ข้าพเจ้าก็ควบคุมเชือกนั้นได้เพียงปลายด้านเดียวเท่านั้น[15]

[15] เชือกลิงมีใช้ในเรือล่าวาฬทุกลำ แต่มีเพียงในเรือพีควอดเท่านั้นที่ตัวลิงและผู้ถือเชือกถูกผูกติดกันไว้ การปรับปรุงจากวิธีใช้ดั้งเดิมนี้ริเริ่มโดยชายผู้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสตับบ์ เพื่อให้ผู้ถือฉมวกที่ตกอยู่ในอันตรายได้รับหลักประกันที่มั่นคงที่สุดถึงความซื่อสัตย์และความตื่นตัวของผู้ถือเชือกลิง

ข้าพเจ้าได้เปรยไว้ว่า ข้าพเจ้ามักจะกระตุกควีเควกผู้น่าสงสารให้พ้นจากระหว่างตัววาฬและตัวเรือ ซึ่งบางครั้งเขาก็จะตกลงไปเพราะการโคลงเคลงและไกวตัวอย่างไม่หยุดยั้งของทั้งสองสิ่ง แต่นี่ไม่ใช่เพียงอันตรายจากการถูกเบียดเพียงอย่างเดียวที่เขาต้องเผชิญ เหล่าฉลามซึ่งมิได้หวั่นเกรงต่อการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้นในคืนนั้น บัดนี้ถูกดึงดูดด้วยเลือดที่เคยถูกกักเก็บไว้ซึ่งเริ่มไหลออกจากซากศพอย่างสดใหม่และรุนแรงยิ่งขึ้น เจ้าสัตว์บ้าคลั่งเหล่านี้รุมล้อมซากวาฬราวกับฝูงผึ้งในรัง

และควีเควกก็อยู่ท่ามกลางฝูงฉลามเหล่านั้น ซึ่งเขามักจะใช้เท้าที่ตะเกียกตะกายถีบพวกมันออกไป สิ่งนี้คงเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อโดยสิ้นเชิง หากมิใช่เพราะความจริงที่ว่า เมื่อถูกดึงดูดด้วยเหยื่ออย่างวาฬที่ตายแล้ว ฉลามซึ่งปกติกินเนื้อสัตว์หลากหลายชนิดมักจะไม่แตะต้องมนุษย์

อย่างไรก็ดี อาจเชื่อได้ว่าในเมื่อพวกเขามีส่วนได้ส่วนเสียอย่างตะกละตะกลามในผลประโยชน์นี้ จึงเป็นเรื่องฉลาดที่จะต้องคอยระแวดระวังให้ดี ด้วยเหตุนี้ นอกจากเชือกลิงที่ข้าพเจ้าใช้คอยกระตุกเจ้าเพื่อนผู้น่าสงสารให้พ้นจากระยะประชิดของปากฉลามที่ดูจะดุร้ายเป็นพิเศษตัวหนึ่งแล้ว เขายังได้รับความคุ้มครองอีกชั้นหนึ่งด้วย แทชเทโกและแด็กกูซึ่งห้อยตัวลงมาบนกระดานข้างเรือ ต่างกวัดแกว่งพลั่วสับวาฬอันคมกริบสองเล่มเหนือศีรษะของเขาอย่างต่อเนื่อง เพื่อสังหารฉลามทุกตัวที่พวกเขาสามารถเอื้อมถึง การกระทำของพวกเขานี้

แน่นอนว่าช่างเป็นความเมตตาและปราศจากผลประโยชน์ส่วนตนยิ่งนัก ข้าพเจ้ายอมรับว่าพวกเขาปรารถนาให้ควีเควกมีความสุขที่สุด แต่ด้วยความกระตือรือร้นอันรีบเร่งที่จะเป็นมิตร และด้วยเหตุที่ทั้งตัวเขาและฝูงฉลามต่างถูกบดบังเป็นบางครั้งด้วยน้ำทะเลที่ขุ่นคลักไปด้วยเลือด พลั่วอันขาดความระมัดระวังเหล่านั้นจึงเกือบจะตัดขาแทนที่จะตัดหางเสียมากกว่า แต่ข้าพเจ้าคาดว่าควีเควกผู้น่าสงสาร ผู้ซึ่งกำลังดิ้นรนและหอบหายใจอยู่ตรงนั้นพร้อมกับตะขอเหล็กยักษ์—ควีเควกผู้น่าสงสาร คงทำได้เพียงสวดอ้อนวอนต่อโยโจ และมอบชีวิตของตนไว้ในเงื้อมมือของเหล่าทวยเทพ

เอาเถิด เอาเถิด สหายรักและพี่น้องฝาแฝดของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดขณะที่ดึงเชือกเข้าและผ่อนออกตามระลอกคลื่นของท้องทะเล—ท้ายที่สุดแล้วมันสำคัญอะไรเล่า? ท่านมิใช่ภาพสะท้อนอันล้ำค่าของพวกเรามนุษย์ทุกคนในโลกแห่งการล่าวาฬนี้หรอกหรือ? มหาสมุทรที่ลึกสุดหยั่งซึ่งท่านกำลังหอบหายใจอยู่นั้นคือชีวิต ฉลามเหล่านั้นคือศัตรู พลั่วเหล่านั้นคือมิตรสหาย และท่ามกลางฉลามและพลั่ว ท่านกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกและเต็มไปด้วยอันตราย เจ้าหนุ่มผู้น่าสงสาร

แต่จงกล้าหาญเถิด! ยังมีความปรีดาเฝ้ารอท่านอยู่ ควีเควก เพราะบัดนี้ เมื่อคนเถื่อนผู้เหนื่อยล้าซึ่งมีริมฝีปากสีคล้ำและดวงตาแดงก่ำ ในที่สุดก็ปีนโซ่ขึ้นมาและยืนตัวเปียกโชกพร้อมกับสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้อยู่ข้างเรือ พนักงานเสบียงก็ก้าวเข้ามา และด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและปลอบประโลม เขาก็ยื่นสิ่งหนึ่งให้—อะไรกัน? คอนยัคอุ่นๆ หรือ? ไม่ใช่! ยื่นให้—โอ้ ทวยเทพ! ยื่นถ้วยน้ำขิงอุ่นๆ ให้เขา!

“ขิงหรือ? ข้าได้กลิ่นขิงหรือ?” สตับบ์ถามอย่างระแวงขณะเดินเข้ามาใกล้ “ใช่ ต้องเป็นขิงแน่ๆ” เขาจ้องมองลงไปในถ้วยที่ยังไม่มีใครลิ้มรส จากนั้นเขายืนนิ่งราวกับไม่เชื่ออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินตรงไปยังพนักงานเสบียงที่กำลังตกตะลึงอย่างใจเย็น พร้อมกับกล่าวช้าๆ ว่า “ขิงหรือ? ขิงหรือ? และท่านจะกรุณาบอกข้าได้ไหม คุณโด-บอย ว่าคุณธรรมของขิงมันอยู่ตรงไหน? ขิง! ขิงคือเชื้อเพลิงประเภทที่ท่านใช้จุดไฟในตัวคนกินคนผู้สั่นเทาคนนี้หรือ โด-บอย? ขิง!—ขิงมันคือบ้าอะไรกัน?—ถ่านหินทะเล?—ฟืน?—ไม้ขีดไฟ?—เชื้อไฟ?—ดินปืน?—ข้าถามว่าขิงมันคือบ้าอะไรกัน ที่ท่านยื่นถ้วยนี้ให้ควีเควกผู้น่าสงสารของเราตรงนี้”

“ต้องมีกระแสการเคลื่อนไหวของสมาคมงดสุราแอบแฝงอยู่ในเรื่องนี้แน่” เขาเสริมขึ้นทันควัน ขณะเดินเข้าไปหาสตาร์บัคซึ่งเพิ่งเดินมาจากหัวเรือ “ท่านลองดูถ้วยใบนั้นสิครับท่าน ลองดมดูถ้าท่านกรุณา” จากนั้นเมื่อสังเกตสีหน้าของต้นเรือ เขาก็กล่าวเสริมว่า “พนักงานเสบียง คุณสตาร์บัค กล้าดียังไงถึงยื่นยาถ่ายและยาขับพยาธิให้ควีเควกในวินาทีที่เขาเพิ่งขึ้นจากตัววาฬ พนักงานเสบียงเป็นเภสัชกรหรือครับท่าน? และข้าขอถามหน่อยว่านี่คือยารสขมประเภทที่เขาใช้ปลุกชีวิตคนจมน้ำให้ฟื้นคืนมาหรือ?”

“ข้าหวังว่าคงไม่ใช่” สตาร์บัคกล่าว “มันเป็นของที่ไร้คุณภาพสิ้นดี”

“เออ เอ้อ เจ้าพนักงานเสบียง” สตับบ์ตะโกน “พวกข้าจะสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึกที่บังอาจมอมยาคนแทงฉมวก ยาปรุงของเจ้าไม่มีที่ทางในเรือลำนี้ เจ้าคิดจะวางยาพิษพวกข้าอย่างนั้นรึ? เจ้าทำประกันชีวิตพวกข้าไว้ แล้วคิดจะฆ่าพวกข้าให้หมดเพื่อฮุบเงินประกันล่ะสิ ใช่ไหม!”

“ไม่ใช่ข้าพเจ้าขอรับ” ดัฟ-บอยตะโกน “ป้าแชริตี้ต่างหากที่นำขิงนี้ขึ้นเรือมา และสั่งข้าพเจ้าว่าห้ามให้เหล้าแก่พวกคนแทงฉมวกเด็ดขาด ให้ให้เพียงขิงในโถนี้เท่านั้น—ท่านป้าเรียกมันแบบนั้นขอรับ”

“ขิงในโถรึ! เจ้าคนเจ้าเล่ห์! รับนี่ไปเสีย! แล้วไสหัวลงไปที่ห้องเก็บของ ไปเอาอะไรที่ดีกว่านี้มา ข้าพเจ้าหวังว่าคงไม่ได้ทำอะไรผิดนะคุณสตาร์บัค มันเป็นคำสั่งของกัปตัน—ต้องมีเหล้ากร็อกให้คนแทงฉมวกเมื่อล่าปลาวาฬได้”

“พอได้แล้ว” สตาร์บัคตอบ “แค่อย่าตีเขาอีก แต่ว่า—”

“โอ้ ข้าพเจ้าไม่เคยทำให้ใครเจ็บเวลาตีหรอก ยกเว้นเวลาตีปลาวาฬหรืออะไรทำนองนั้น ส่วนเจ้าหมอนี่มันก็แค่ไอ้ตัวแสบ ท่านจะพูดอะไรหรือขอรับ?”

“เพียงเท่านี้ ลงไปกับเขา แล้วไปหยิบสิ่งที่เจ้าต้องการมาด้วยตัวเองเถิด”

เมื่อสตับบ์ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ในมือข้างหนึ่งของเขาถือขวดสีเข้ม และอีกข้างหนึ่งถือภาชนะคล้ายกล่องใส่ชา สิ่งแรกบรรจุเหล้าแรงซึ่งถูกส่งมอบให้แก่ควีเควก ส่วนสิ่งหลังคือของขวัญจากป้าแชริตี้ และสิ่งนั้นก็ถูกโยนทิ้งลงสู่เกลียวคลื่นอย่างไม่เสียดาย