บทที่ 16 เรือ

บนเตียงนอน เราได้ร่วมกันวางแผนสำหรับวันพรุ่งนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจและกังวลไม่น้อยก็คือ ควีเควกทำให้ข้าพเจ้าเข้าใจว่า เขาได้ปรึกษาหารือกับโยโจ—นามของเทพเจ้าองค์น้อยสีดำของเขา—อย่างขะมักเขม้น และโยโจได้บอกเขาซ้ำสองสามครา ทั้งยังยืนกรานอย่างหนักแน่นในทุกทางว่า แทนที่เราจะออกไปท่ามกลางกองเรือล่าปลาวาฬในอ่าวด้วยกันเพื่อเลือกเรือพร้อมกัน แทนที่จะทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอกล่าวว่า โยโจสั่งกำชับอย่างจริงจังว่าการเลือกเรือควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าพเจ้าแต่เพียงผู้เดียว เนื่องจากโยโจตั้งใจจะเกื้อหนุนเรา และเพื่อการนั้น โยโจจึงได้กำหนดเลือกเรือลำหนึ่งไว้แล้ว ซึ่งหากปล่อยให้เป็นเรื่องของข้าพเจ้า ข้าพเจ้า—อิชมาเอล—ย่อมจะพบเรือลำนั้นอย่างแน่นอน ราวกับว่ามันเป็นเรื่องของโชคชะตา และข้าพเจ้าต้องลงเรือลำนั้นทันที โดยในขณะนี้ไม่ต้องคำนึงถึงควีเควก

ข้าพเจ้าลืมกล่าวไปว่า ในหลายสิ่งหลายอย่าง ควีเควกมีความเชื่อมั่นอย่างยิ่งในวิจารณญาณอันเลิศเลอและการพยากรณ์สิ่งที่น่าอัศจรรย์ของโยโจ อีกทั้งยังทะนุถนอมโยโจด้วยความเคารพเลื่อมใส ในฐานะเทพเจ้าที่ค่อนข้างดีองค์หนึ่ง ซึ่งโดยรวมแล้วอาจจะปรารถนาดีเพียงพอ ทว่าในบางกรณีก็มิอาจบรรลุแผนการอันเปี่ยมด้วยเมตตานั้นได้

ทว่าแผนการของควีเควก หรือจะว่าไปคือของโยโจ ในเรื่องการเลือกเรือนั้น ข้าพเจ้าไม่ชอบใจเลยแม้แต่น้อย ข้าพเจ้าเคยพึ่งพาสติปัญญาของควีเควกอยู่ไม่น้อยในการช่วยชี้แนะเรือล่าปลาวาฬที่เหมาะสมที่สุดที่จะนำพาเราและโชคชะตาของเราไปได้อย่างปลอดภัย แต่เมื่อคำทัดทานทั้งหลายของข้าพเจ้าไม่มีผลใดๆ ต่อควีเควก ข้าพเจ้าจึงจำต้องยอมตาม และเตรียมตัวจัดการเรื่องนี้ด้วยพลังและความกระตือรือร้นอันเด็ดเดี่ยว เพื่อให้เรื่องเล็กน้อยนี้จบสิ้นลงโดยเร็ว เช้าวันรุ่งขึ้น ข้าพเจ้าทิ้งให้ควีเควกถูกกักตัวอยู่กับโยโจในห้องนอนเล็กๆ ของเรา—เพราะดูเหมือนว่าวันนั้นจะเป็นวันถือศีล หรือวันรอมฎอน หรือวันอดอาหาร การสำนึกตน และการสวดมนต์บางอย่างสำหรับควีเควกและโยโจ ซึ่งข้าพเจ้าไม่มีวันรู้เลยว่ามันคืออะไร เพราะแม้ข้าพเจ้าจะพยายามศึกษาอยู่หลายครา ก็ไม่เคยเข้าใจในบทสวดและหลักข้อเชื่อทั้งสามสิบเก้าประการของเขาได้เลย—ดังนั้น เมื่อทิ้งให้ควีเควกอดอาหารอยู่กับกล้องยาสูบทอมะฮอว์ก และโยโจกำลังผิงไฟจากเศษไม้ที่ใช้บูชายัญ ข้าพเจ้าจึงออกเดินสำรวจท่ามกลางเหล่าเรือสินค้า หลังจากเดินทอดน่องอยู่นานและสอบถามไปทั่ว ข้าพเจ้าจึงได้รู้ว่ามีเรือสามลำที่เตรียมออกเดินทางเป็นเวลาสามปี ได้แก่ เรือเดวิล-แดม เรือทิท-บิท และเรือพีควอด

ส่วนชื่อเดวิล-แดมนั้น ข้าพเจ้าไม่ทราบที่มา ทิท-บิทนั้นชัดเจนอยู่ในตัว ส่วนพีควอด ท่านคงจำได้ว่าเคยเป็นชื่อเผ่าอินเดียนที่มีชื่อเสียงในแมสซาชูเซตส์ ซึ่งบัดนี้สูญพันธุ์ไปแล้วเฉกเช่นชาวมีดีโบราณ ข้าพเจ้าจ้องมองและสืบเสาะเกี่ยวกับเรือเดวิล-แดม จากนั้นก็กระโดดข้ามไปยังเรือทิท-บิท และในที่สุด เมื่อขึ้นไปบนเรือพีควอด ข้าพเจ้ากวาดสายตามองไปรอบเรือครู่หนึ่ง แล้วจึงตัดสินใจว่านี่แหละคือเรือที่ใช่สำหรับเรา

เท่าที่ข้าพเจ้าทราบ ท่านอาจเคยเห็นเรือรูปร่างแปลกตามามากในชีวิต ไม่ว่าจะเป็นเรือลักเกอร์หัวตัด เรือจังค์ญี่ปุ่นลำมหึมา เรือกัลลิออตทรงกล่องเนย หรือเรือประเภทอื่นใดก็ตาม แต่ขอให้เชื่อคำข้าพเจ้าเถิดว่า ท่านไม่เคยเห็นเรือเก่าที่หาได้ยากยิ่งเท่ากับเรือพีควอดลำนี้ เรือลำนี้เป็นเรือตามแบบฉบับโบราณ หากจะว่าไปก็ค่อนข้างเล็ก และมีรูปลักษณ์เหมือนมีเท้ากรงเล็บตามสมัยเก่า ตัวเรือที่ผ่านการกรำแดดกรำฝนและถูกย้อมด้วยรอยตราแห่งพายุไต้ฝุ่นและความสงบนิ่งในมหาสมุทรทั้งสี่มาอย่างยาวนาน มีสีผิวคล้ำเข้มราวกับทหารเกรนาเดียร์ชาวฝรั่งเศสผู้เคยผ่านศึกทั้งในอียิปต์และไซบีเรีย หัวเรืออันเก่าแก่ของนางดูราวกับมีเครา เสากระโดงเรือ—ซึ่งถูกตัดมาจากที่ใดสักแห่งบนชายฝั่งญี่ปุ่น หลังจากเสาเดิมถูกพายุพัดหายไปในทะเล—ตั้งตระหง่านแข็งทื่อราวกับกระดูกสันหลังของสามกษัตริย์เฒ่าแห่งโคโลญ พื้นดาดฟ้าโบราณนั้นสึกกร่อนและยับย่น ประหนึ่งแผ่นหินในอาสนวิหารแคนเทอร์เบอรีที่เหล่าผู้แสวงบุญต่างกราบไหว้ ตรงจุดที่เบ็คเก็ตหลั่งเลือด

แต่ท่ามกลางความเก่าแก่โบราณเหล่านี้ ยังมีลักษณะใหม่ๆ อันน่าอัศจรรย์ถูกแต่งเติมเข้าไป ซึ่งเกี่ยวข้องกับกิจการอันบ้าบิ่นที่นางได้ดำเนินมานานกว่าครึ่งศตวรรษ กัปตันเพเลกผู้ชรา ซึ่งเคยเป็นต้นเรือของนางมาหลายปีก่อนจะไปบัญชาการเรือของตนเอง และบัดนี้เป็นชาวเรือที่เกษียณอายุและเป็นหนึ่งในเจ้าของหลักของเรือพีควอด—เพเลกเฒ่าผู้นี้ ในช่วงที่ดำรงตำแหน่งต้นเรือ ได้ต่อเติมความประหลาดดั้งเดิมของนาง และประดับประดาไปทั่วด้วยความพิสดารทั้งในด้านวัสดุและวิธีการ ซึ่งไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้ เว้นแต่โล่หรือเตียงแกะสลักของธอร์คิล-เฮก นางถูกแต่งตัวราวกับจักรพรรดิเอธิโอเปียผู้ป่าเถื่อน ที่มีสร้อยห้อยคอเป็นงาช้างขัดเงาหนักอึ้ง นางคือสิ่งของที่เต็มไปด้วยถ้วยรางวัล เป็นเรือจอมเขมือบที่ประดับประดาตนด้วยกระดูกสลักของศัตรู รอบตัวเรือตรงกราบเรือที่เปิดโล่งและไม่มีแผงกั้น ถูกตกแต่งให้ดูเหมือนขากรรไกรยาวต่อเนื่องหนึ่งชุด ด้วยฟันอันยาวและแหลมคมของวาฬสเปิร์ม ซึ่งถูกนำมาเสียบไว้เพื่อใช้เป็นหมุดยึดเส้นเอ็นและกล้ามเนื้อเชือกป่านเก่าๆ ของนาง เส้นเอ็นเหล่านั้นมิได้ร้อยผ่านรอกไม้บกราคาถูก

แต่เคลื่อนผ่านรอกงาช้างทะเลอย่างคล่องแคล่ว ที่หางเสืออันน่าเลื่อมใส นางมิได้ใช้พังงาเรือแบบวงล้อ แต่ใช้ไม้คัดท้าย และไม้คัดท้ายนั้นเป็นชิ้นเดียวที่ถูกแกะสลักอย่างวิจิตรจากขากรรไกรล่างอันยาวและแคบของศัตรูคู่แค้นทางสายเลือด นายท้ายเรือผู้คัดท้ายเรือลำนี้ท่ามกลางพายุ จะรู้สึกราวกับชาวทาร์ทาร์ยามที่รั้งอาชาไฟของตนไว้ด้วยการกำขากรรไกรของมัน เป็นเรือที่สง่างาม แต่ทว่ากลับมีความโศกเศร้าอย่างยิ่งยวด! สิ่งที่สง่างามทั้งหลายมักถูกแตะต้องด้วยสิ่งนั้นเสมอ

ครั้นเมื่อข้าพเจ้ากวาดสายตามองไปรอบดาดฟ้าส่วนท้ายเพื่อหาผู้มีอำนาจสั่งการ เพื่อที่จะเสนอตัวเป็นผู้สมัครร่วมเดินทางในเที่ยวเรือนี้ ในตอนแรกข้าพเจ้าไม่เห็นผู้ใดเลย ทว่าข้าพเจ้าไม่อาจมองข้ามเต็นท์รูปร่างประหลาด หรือจะเรียกว่ากระโจมวิกแวมก็ได้ ซึ่งกางอยู่ถัดจากเสากระโดงหลักไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะเป็นสิ่งปลูกสร้างชั่วคราวสำหรับใช้ในท่าเรือ มีรูปทรงกรวย สูงประมาณสิบฟุต ประกอบขึ้นจากแผ่นกระดูกสีดำขนาดมหึมาและยืดหยุ่น ซึ่งนำมาจากส่วนกลางและส่วนสูงสุดของขากรรไกรวาฬไรท์ แผ่นกระดูกเหล่านี้ถูกปักด้านกว้างลงบนดาดฟ้า เรียงกันเป็นวงกลมและร้อยประสานกัน เอียงเข้าหากันจนบรรจบเป็นยอดแหลมที่มีพู่ ซึ่งเส้นใยขนหยาบๆ โบกสะบัดไปมาดุจมวยผมบนศีรษะของหัวหน้าเผ่าพ็อตโตวอตโตมีเฒ่า มีช่องเปิดรูปสามเหลี่ยมหันหน้าไปทางหัวเรือ ทำให้ผู้ที่อยู่ภายในสามารถมองเห็นทัศนียภาพเบื้องหน้าได้อย่างครบถ้วน

และภายในที่พำนักอันพิลึกพิลั่นซึ่งกึ่งปิดกึ่งเปิดนี้ ในที่สุดข้าพเจ้าก็ได้พบกับผู้ที่ดูจากรูปลักษณ์แล้วน่าจะเป็นผู้มีอำนาจ และเนื่องจากเป็นเวลาเที่ยงวันซึ่งงานบนเรือหยุดพัก เขาจึงกำลังเพลิดเพลินกับการพักผ่อนจากภาระแห่งการบัญชาการ เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้โอ๊กแบบโบราณที่เต็มไปด้วยงานแกะสลักอันวิจิตรบรรจง ส่วนที่นั่งนั้นทำจากวัสดุยืดหยุ่นชนิดเดียวกับที่ใช้สร้างกระโจมวิกแวมนั้นถักสานกันอย่างแน่นหนา

รูปลักษณ์ของชายชราที่ข้าพเจ้าเห็นอาจไม่มีสิ่งใดโดดเด่นเป็นพิเศษนัก เขามีผิวสีเข้มและล่ำสันเหมือนกะลาสีเฒ่าส่วนใหญ่ สวมชุดผ้าคลุมสีน้ำเงินตัดเย็บตามแบบชาวเควกเกอร์ที่พันรอบตัวอย่างหนาแน่น เพียงแต่มีเครือข่ายริ้วรอยเล็กละเอียดจนแทบต้องใช้กล้องจุลทรรศน์ส่อง ประสานกันอยู่รอบดวงตา ซึ่งคงเกิดจากการล่องเรือฝ่าพายุร้ายมานับครั้งไม่ถ้วน และต้องคอยจ้องมองไปทางทิศเหนือลมอยู่เสมอ เพราะสิ่งนี้ทำให้กล้ามเนื้อรอบดวงตาหดตัวเข้าหากัน ริ้วรอยรอบดวงตาเช่นนี้มีประสิทธิภาพยิ่งนักยามที่ต้องทำหน้าบึ้งตึง

“ท่านคือกัปตันแห่งเรือพีควอดใช่หรือไม่” ข้าพเจ้ากล่าวขณะก้าวเข้าไปที่ประตูเต็นท์

“สมมติว่าข้าเป็นกัปตันแห่งเรือพีควอด แล้วเจ้าต้องการอะไรจากข้า” เขาถามกลับ

“ข้าพเจ้าคิดจะขอลงเรือครับ”

“คิดงั้นรึ คิดงั้นรึ? ข้าเห็นว่าเจ้าไม่ใช่ชาวแนนทัคเก็ต—เคยอยู่ในเรือที่ถูกพังยับเยินบ้างไหม”

“ไม่ครับท่าน ข้าพเจ้าไม่เคยเลย”

“ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการล่าวาฬ—หือ?”

“ไม่รู้เลยครับท่าน แต่ข้าพเจ้ามั่นใจว่าคงจะเรียนรู้ได้ในเร็ววัน ข้าพเจ้าเคยล่องเรือมาหลายเที่ยวในกองเรือพาณิชย์ และข้าพเจ้าคิดว่า—”

“ไปลงนรกซะเถอะกองเรือพาณิชย์ อย่ามาพูดภาษานั้นกับข้า เจ้าเห็นขาข้างนี้ไหม?—ข้าจะเตะขาข้างนี้ให้กระเด็นไปจากก้นของเจ้า หากเจ้ากล้าพูดเรื่องกองเรือพาณิชย์กับข้าอีกครั้ง กองเรือพาณิชย์งั้นรึ! ข้าเดาว่าตอนนี้เจ้าคงจะภูมิใจนักหนาที่เคยรับใช้ในเรือพาณิชย์พวกนั้น แต่ให้ตายเถอะ เจ้าหนุ่ม อะไรทำให้เจ้าอยากไปล่าวาฬกัน หือ?—มันดูน่าสงสัยอยู่หน่อยๆ ว่าไหม หือ?—เจ้าไม่ได้เป็นโจรสลัดมาก่อนใช่ไหม?—ไม่ได้ปล้นกัปตันคนล่าสุดของเจ้าใช่ไหม?—และไม่ได้คิดจะฆ่าเหล่านายเรือเมื่อออกสู่ทะเลใช่ไหม?”

ข้าพเจ้าปฏิเสธและยืนยันความบริสุทธิ์ในเรื่องเหล่านี้ ข้าพเจ้าเห็นว่าภายใต้หน้ากากของการเหน็บแนมที่กึ่งจะขบขันนี้ กะลาสีเฒ่าผู้นี้ ในฐานะชาวแนนทัคเก็ตผู้เคร่งครัดแบบเควกเกอร์และตัดขาดจากโลกภายนอก เต็มไปด้วยอคติแบบคนท้องถิ่น และค่อนข้างไม่ไว้วางใจคนแปลกหน้าทุกคน เว้นแต่ว่าคนเหล่านั้นจะมาจากเคปคอดหรือเดอะไวน์ยาร์ด

“แต่เหตุใดเจ้าจึงอยากออกล่าปลาวาฬ? ข้าอยากรู้เรื่องนี้ก่อนจะคิดรับเจ้าขึ้นเรือ”

“คือว่าครับท่าน ข้าพเจ้าอยากเห็นว่าการล่าปลาวาฬนั้นเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าอยากเห็นโลกกว้างครับ”

“อยากเห็นว่าการล่าปลาวาฬเป็นอย่างไรงั้นรึ? เจ้าเคยเห็นกัปตันอาแฮบหรือยัง?”

“กัปตันอาแฮบคือใครหรือครับท่าน?”

“นั่นไงล่ะ ข้าคิดไว้แล้ว กัปตันอาแฮบคือผู้ควบคุมเรือลำนี้”

“ถ้าเช่นนั้นข้าพเจ้าเข้าใจผิด ข้าพเจ้าคิดว่ากำลังพูดอยู่กับตัวกัปตันเอง”

“เจ้ากำลังพูดอยู่กับกัปตันพีเลก—นั่นคือคนที่เจ้ากำลังคุยด้วย พ่อหนุ่ม เป็นหน้าที่ของข้ากับกัปตันบิลแดดที่จะดูแลให้เรือพีควอดมีความพร้อมสำหรับการเดินทาง และจัดหาทุกสิ่งที่จำเป็น รวมถึงลูกเรือด้วย เราเป็นทั้งเจ้าของร่วมและตัวแทน แต่ดังที่ข้ากำลังจะบอก หากเจ้าอยากรู้ว่าการล่าปลาวาฬเป็นอย่างไร อย่างที่เจ้าว่ามา ข้าสามารถชี้ทางให้เจ้าได้ค้นพบคำตอบก่อนที่เจ้าจะผูกมัดตัวเองจนถอนตัวไม่ขึ้น ลองไปดูตัวกัปตันอาแฮบเถิดพ่อหนุ่ม แล้วเจ้าจะพบว่าเขามีขาเพียงข้างเดียว”

“ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ? ขาอีกข้างหนึ่งสูญเสียไปเพราะปลาวาฬหรือครับ?”

“สูญเสียเพราะปลาวาฬรึ! พ่อหนุ่ม ขยับเข้ามาใกล้ข้าสิ มันถูกเขมือบ ถูกเคี้ยว ถูกบดขยี้โดยเจ้าปลาวาฬหัวฉีดที่อัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่เคยพุ่งชนเรือเล็กจนแตกละเอียดมาแล้ว!—อา อา!”

ข้าพเจ้ารู้สึกตระหนกเล็กน้อยกับท่าทางอันรุนแรงของเขา และอาจจะรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้างกับความโศกเศร้าอันแรงกล้าในคำอุทานทิ้งท้ายนั้น แต่ข้าพเจ้าก็ตอบกลับไปอย่างสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า “สิ่งที่ท่านกล่าวมาคงเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัยครับท่าน แต่ข้าพเจ้าจะทราบได้อย่างไรว่าปลาวาฬตัวนั้นมีความดุร้ายเป็นพิเศษ แม้ว่าข้าพเจ้าจะพออนุมานได้จากข้อเท็จจริงของอุบัติเหตุครั้งนั้นก็ตาม”

“ฟังนะพ่อหนุ่ม ปอดของเจ้านี่มันช่างอ่อนหัดเสียจริง เห็นไหม เจ้าพูดจาไม่เหมือนคนเดินเรือเลยสักนิด เจ้าเคยออกทะเลมาก่อนแล้วใช่ไหม ข้ามั่นใจว่าใช่?”

“ท่านครับ” ข้าพเจ้ากล่าว “ข้าพเจ้าคิดว่าได้บอกท่านแล้วว่าข้าพเจ้าเคยออกเดินทางสี่เที่ยวกับเรือสินค้า—”

“หยุดพูดเรื่องนั้นเสีย! จำที่ข้าบอกเรื่องงานเรือสินค้าได้ไหม—อย่าทำให้ข้าโมโห—ข้าไม่ต้องการฟัง แต่เรามาทำความเข้าใจกันให้ชัดเจน ข้าได้ให้คำใบ้เจ้าแล้วว่าการล่าปลาวาฬเป็นอย่างไร เจ้ายังคงปรารถนาจะทำมันอยู่หรือไม่?”

“ยังปรารถนาครับท่าน”

“ดีมาก ทีนี้ เจ้าเป็นคนประเภทที่จะปักฉมวกทะลุคอวาฬที่ยังมีชีวิต แล้วกระโดดตามมันลงไปได้หรือไม่? ตอบมาเร็ว!”

“ได้ครับท่าน หากมันเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่ต้องทำ คือไม่มีทางเลือกอื่น ซึ่งข้าพเจ้าไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น”

“ดีอีกครั้ง ทีนี้ เจ้าไม่เพียงแต่อยากออกล่าปลาวาฬ เพื่อค้นหาประสบการณ์ว่าการล่าปลาวาฬเป็นอย่างไร แต่เจ้ายังอยากไปเพื่อเห็นโลกกว้างด้วยใช่ไหม? เจ้าพูดแบบนั้นไม่ใช่หรือ? ข้าคิดไว้แล้ว เอาละ งั้นก้าวไปข้างหน้าตรงนั้น แล้วชะโงกหน้ามองข้ามหัวเรือไป จากนั้นกลับมาบอกข้าว่าเจ้าเห็นอะไรที่นั่น”

ข้าพเจ้ายืนงงอยู่ครู่หนึ่งกับคำขออันแปลกประหลาดนี้ โดยไม่รู้แน่ชัดว่าควรจะรับมืออย่างไร จะมองว่าเป็นเรื่องตลกหรือเรื่องจริงจังดี แต่กัปตันพีเลกขมวดคิ้วจนรอยตีนกา all รวมกันเป็นปมเดียว แล้วสั่งให้ข้าพเจ้าออกไปทำตามคำสั่งนั้น

ข้าพเจ้าก้าวไปข้างหน้าและชำเลืองมองข้ามหัวเรือที่ปะทะลม พบว่าเรือซึ่งกำลังแกว่งไกวตามสมอตามกระแสน้ำขึ้นนั้น บัดนี้กำลังชี้เฉียงออกไปสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ทัศนียภาพเบื้องหน้านั้นไร้ขอบเขต ทว่าจำเจและน่าหวั่นเกรงยิ่งนัก ไม่มีสิ่งใดที่ดูแตกต่างไปจากกันเลยในสายตาของข้าพเจ้า

“เอาละ รายงานมาซิ” เพเลกกล่าวเมื่อข้าพเจ้าเดินกลับมา “เจ้าเห็นอะไรบ้าง”

“ไม่มากครับ” ข้าพเจ้าตอบ “ไม่มีอะไรเลยนอกจากน้ำ แต่เส้นขอบฟ้ากว้างไกลทีเดียว และข้าพเจ้าคิดว่ากำลังจะมีพายุพัดมา”

“เอาละ แล้วเจ้าคิดอย่างไรกับการออกไปท่องโลกเสียล่ะ? เจ้ายังปรารถนาจะอ้อมแหลมฮอร์นเพื่อไปดูโลกให้มากกว่านี้อีกหรือ หือ? เจ้ามองไม่เห็นโลกจากจุดที่เจ้ายืนอยู่ตอนนี้รึอย่างไร”

ข้าพเจ้าชะงักไปเล็กน้อย แต่ถึงอย่างไรข้าพเจ้าก็ต้องไปล่าปลาวาฬ และข้าพเจ้าก็ตั้งใจจะไป และเรือพีควอดก็เป็นเรือที่ดีไม่แพ้ลำใด—ข้าพเจ้าคิดว่าดีที่สุดด้วยซ้ำ—และข้าพเจ้าก็ได้ย้ำคำพูดทั้งหมดนี้กับเพเลก เมื่อเห็นข้าพเจ้าเด็ดเดี่ยวเช่นนั้น เขาจึงแสดงความยินดีที่จะรับข้าพเจ้าขึ้นเรือ

“และเจ้าควรจะลงนามในสัญญาเสียตอนนี้เลย” เขาเสริม “ตามข้ามาสิ” พูดจบเขาก็เดินนำข้าพเจ้าลงไปใต้ดาดฟ้าเรือเข้าสู่ห้องพัก

ผู้ที่นั่งอยู่บนคานเรือคือบุคคลที่ข้าพเจ้าเห็นว่าแปลกประหลาดและน่าประหลาดใจยิ่งนัก เขาคือกัปตันบิลแดด ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ้าของเรือรายใหญ่ร่วมกับกัปตันเพเลก ส่วนหุ้นส่วนที่เหลือ ดังเช่นที่มักเกิดขึ้นในเมืองท่าเหล่านี้ ตกอยู่ในมือของกลุ่มผู้รับเงินบำนาญเก่าๆ ทั้งเหล่าแม่ม่าย เด็กกำพร้า และผู้ที่อยู่ในความดูแลของศาล ซึ่งแต่ละคนถือครองหุ้นที่มีมูลค่าเพียงแค่ไม้หัวเรือชิ้นหนึ่ง หรือแผ่นกระดานหนึ่งฟุต หรือตะปูเพียงหนึ่งหรือสองตัวในเรือลำนี้ ชาวแนนทัคเก็ตลงทุนเงินของตนในเรือล่าปลาวาฬ เช่นเดียวกับที่พวกท่านลงทุนในพันธบัตรรัฐบาลที่เชื่อถือได้ซึ่งให้ดอกเบี้ยดีๆ นั่นเอง

บัดนี้ บิลแดดก็เหมือนกับเพเลก และรวมถึงชาวแนนทัคเก็ตอีกหลายคนที่เป็นเควกเกอร์ เนื่องจากเกาะแห่งนี้ถูกตั้งรกรากโดยนิกายดังกล่าวในเริ่มแรก และจนถึงทุกวันนี้ ผู้อยู่อาศัยโดยทั่วไปยังคงรักษาลักษณะเฉพาะของเควกเกอร์ไว้อย่างเด่นชัด เพียงแต่ถูกปรับเปลี่ยนไปอย่างหลากหลายและแปลกประหลาดด้วยสิ่งแปลกปลอมและสิ่งต่างดั้งเดิม เพราะเควกเกอร์บางคนในกลุ่มนี้กลับเป็นกะลาสีและนักล่าปลาวาฬที่กระหายเลือดที่สุด พวกเขาคือเควกเกอร์สายนักรบ เป็นเควกเกอร์ที่เปี่ยมด้วยแรงพยาบาท

ดังนั้น จึงมีตัวอย่างของบุรุษในหมู่พวกเขา ผู้ซึ่งมีนามตามคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์—อันเป็นธรรมเนียมที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างยิ่งบนเกาะแห่งนี้—และในวัยเยาว์ได้ซึมซับถ้อยคำ “เจ้า” และ “ท่าน” อันสง่างามตามแบบฉบับภาษาของพวกเควกเกอร์โดยธรรมชาติ ทว่าด้วยการผจญภัยอันอาจหาญ บ้าบิ่น และไร้ขอบเขตในชีวิตช่วงต่อมา ทำให้บุคลิกภาพอันเด็ดเดี่ยวนับพันประการ ซึ่งมิได้ด้อยไปกว่าราชาแห่งท้องทะเลชาวสแกนดิเนเวียหรือชาวโรมันนอกรีตผู้เป็นกวี ได้เข้ามาผสมผสานกับลักษณะเฉพาะตัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่เหล่านั้นอย่างน่าประหลาด และเมื่อสิ่งเหล่านี้มารวมกันอยู่ในตัวบุรุษผู้มีพลังธรรมชาติเหนือกว่าผู้อื่นอย่างยิ่ง มีสมองที่กลมกลึงและหัวใจที่หนักแน่น ผู้ซึ่งผ่านการเฝ้ายามยามค่ำคืนอันเงียบสงัดและโดดเดี่ยวมาเนิ่นนานในน่านน้ำที่ห่างไกลที่สุด ภายใต้หมู่ดาวที่ไม่เคยปรากฏให้เห็นในทางเหนือแห่งนี้ จนนำพาให้เขาคิดอ่านอย่างเป็นอิสระและนอกกรอบประเพณี ได้รับความประทับใจทั้งอันแสนหวานหรือดุร้ายจากธรรมชาติโดยตรงจากทรวงอกอันบริสุทธิ์ที่เต็มใจและไว้วางใจของนาง และด้วยเหตุนี้เป็นสำคัญ โดยมีข้อได้เปรียบจากเหตุบังเอิญช่วยส่งเสริม จึงได้เรียนรู้ภาษาที่สูงส่ง เด็ดเดี่ยว

และเฉียบคม—บุรุษผู้นั้นย่อมเป็นหนึ่งเดียวในบรรดาประชากรทั้งประเทศ—เป็นสิ่งมีชีวิตผู้ยิ่งใหญ่ดั่งขบวนแห่ที่ถูกสร้างมาเพื่อโศกนาฏกรรมอันสูงส่ง และหากพิจารณาในเชิงละครแล้ว การที่เขาจะมีความหม่นหมองทางจิตใจที่ฝังรากลึกอยู่ในกมลสันดาน ซึ่งดูราวกับเป็นความดื้อรั้นโดยเจตนา ไม่ว่าจะด้วยกำเนิดหรือสถานการณ์อื่นใด ก็มิได้ทำให้คุณค่าของเขาลดน้อยลงเลย เพราะบุรุษทุกคนที่ยิ่งใหญ่ในทางโศกนาฏกรรมล้วนถูกสร้างขึ้นจากความหม่นหมองบางประการ จงมั่นใจเถิด โอ้ ความทะเยอทะยานแห่งวัยเยาว์ ความยิ่งใหญ่ของปุถุชนทั้งปวงนั้นแท้จริงคือโรคภัยชนิดหนึ่ง

แต่ทว่า ในขณะนี้เรายังมิได้ข้องเกี่ยวกับบุรุษเช่นนั้น หากแต่เป็นบุรุษอีกคนหนึ่ง ซึ่งหากเขาจะมีลักษณะแปลกประหลาดจริง สิ่งนั้นก็เป็นเพียงผลลัพธ์จากอีกแง่มุมหนึ่งของชาวเควกเกอร์ที่ถูกปรับเปลี่ยนโดยสถานการณ์ส่วนบุคคลเท่านั้น

กัปตันบิลแดดเป็นนักล่าปลาวาฬผู้เกษียณอายุและมั่งคั่ง เช่นเดียวกับกัปตันพีเลก แต่สิ่งที่ต่างจากกัปตันพีเลก—ผู้ซึ่งไม่แยแสแม้แต่น้อยต่อสิ่งที่เรียกว่าเรื่องจริงจัง และแท้จริงแล้วกลับถือว่าเรื่องจริงจังเหล่านั้นเป็นเรื่องไร้สาระที่สุด—คือกัปตันบิลแดดไม่เพียงแต่ได้รับการศึกษาตามนิกายเควกเกอร์แห่งแนนทัคเก็ตที่เคร่งครัดที่สุดมาตั้งแต่ต้น แต่ตลอดชีวิตในมหาสมุทรหลังจากนั้น และการได้พบเห็นสิ่งมีชีวิตบนเกาะอันงดงามผู้เปลือยกายมากมายแถบแหลมฮอร์น—สิ่งเหล่านั้นกลับมิอาจสั่นคลอนชาวเควกเกอร์โดยกำเนิดผู้นี้ได้เลยแม้แต่น้อย มิได้ทำให้มุมเสื้อกั๊กของเขาเปลี่ยนไปแม้เพียงองศาเดียว

กระนั้น แม้จะมีความไม่เปลี่ยนแปลงเช่นนี้ แต่กัปตันบิลแดดผู้ทรงเกียรติก็ยังมีความไม่สอดคล้องกันบางประการ แม้เขาจะปฏิเสธการถืออาวุธต่อสู้กับผู้รุกรานทางบกด้วยความละอายใจในมโนธรรม แต่ตัวเขาเองกลับรุกรานมหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกอย่างไม่สิ้นสุด และแม้เขาจะสาบานตนเป็นศัตรูกับการนองเลือดของมนุษย์ แต่ภายใต้เสื้อโค้ทตัวตรงนั้น เขากลับทำให้เลือดของสัตว์ยักษ์ไหลนองเป็นถังๆ อย่างไม่ขาดสาย ในยามเย็นแห่งชีวิตที่ควรจะเป็นช่วงเวลาแห่งการใคร่ครวญ บิลแดดผู้ศรัทธาในศาสนาประสานสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกันในความทรงจำได้อย่างไร ข้าพเจ้ามิอาจรู้ได้

แต่ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะไม่กวนใจเขานัก และมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคงได้ข้อสรุปอันชาญฉลาดและสมเหตุสมผลมานานแล้วว่า ศาสนาของคนเราเป็นเรื่องหนึ่ง และโลกแห่งความเป็นจริงนี้เป็นอีกเรื่องหนึ่ง โลกใบนี้จ่ายเงินปันผล บิลแดดไต่เต้าจากเด็กรับใช้บนเรือตัวน้อยในชุดสีหม่นที่ซอมซ่อที่สุด ขึ้นเป็นคนแทงฉมวกในเสื้อกั๊กตัวกว้างทรงท้องปลาแชด จากหัวหน้าเรือบดผู้สง่างาม เป็นต้นหน และกัปตัน จนในที่สุดกลายเป็นเจ้าของเรือ ดังที่ข้าพเจ้าได้เกริ่นไว้ก่อนหน้า บิลแดดได้ปิดฉากอาชีพการผจญภัยของเขาด้วยการเกษียณจากชีวิตการทำงานอย่างสิ้นเชิงในวัยหกสิบปีอันเหมาะสม และอุทิศวันเวลาที่เหลือเพื่อรับรายได้ที่หามาได้อย่างสมน้ำสมเนื้ออย่างสงบสุข

บิลแดดนั้น ข้าพเจ้าเสียใจที่ต้องบอกว่า เขามีชื่อเสียงว่าเป็นตาแก่ใจจืดใจดำที่เกินจะเยียวยา และในสมัยที่เขายังออกทะเล เขาก็เป็นนายงานที่ดุร้ายและเข้มงวดอย่างยิ่ง ผู้คนในแนนทัคเก็ตเล่าให้ข้าพเจ้าฟัง ซึ่งฟังดูเป็นเรื่องแปลกประหลาดอยู่ไม่น้อยว่า เมื่อครั้งที่เขาล่องเรือล่าปลาวาฬลำเก่าชื่อแคทกัต ลูกเรือส่วนใหญ่เมื่อเดินทางกลับถึงบ้าน ต่างถูกหามส่งโรงพยาบาลด้วยอาการเหนื่อยล้าและทรุดโทรมอย่างหนัก สำหรับคนเคร่งศาสนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชาวเควกเกอร์แล้ว อย่างน้อยที่สุดเขาก็ช่างเป็นคนใจคอคับแคบเสียจริง

ถึงกระนั้น พวกเขาว่ากันว่าเขาไม่เคยด่าทอลูกเรือเลย แต่เขามีวิธีรีดเค้นให้คนเหล่านั้นทำงานหนักอย่างทารุณและไร้ความปรานีได้อย่างมหาศาล เมื่อครั้งบิลแดดเป็นต้นเรือ การถูกดวงตาสีหม่นของเขาจ้องมองอย่างเขม็งทำให้คุณรู้สึกประหม่าจนแทบคลั่ง จนต้องรีบคว้าอะไรสักอย่าง ไม่ว่าจะเป็นค้อนหรือเหล็กแหลม แล้วก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างบ้าคลั่งกับสิ่งใดสิ่งหนึ่งโดยไม่สนว่ามันคืออะไร ความเกียจคร้านและความเฉื่อยชาล้วนสูญสิ้นไปต่อหน้าเขา รูปลักษณ์ภายนอกของเขาคือภาพสะท้อนอันเที่ยงตรงของบุคลิกที่เน้นประโยชน์ใช้สอย บนร่างกายที่ผอมเกร็งและสูงชะลูดนั้นไม่มีเนื้อส่วนเกิน ไม่มีหนวดเคราที่ฟุ่มเฟือย คางของเขามีขนอ่อนๆ ที่ดูประหยัดพื้นที่ เหมือนกับขนสัตว์ที่สึกหรอของหมวกปีกกว้างที่เขาสวม

นั่นคือบุคคลที่ข้าพเจ้าเห็นนั่งอยู่บนคานท้ายเรือ เมื่อข้าพเจ้าเดินตามกัปตันพีเลกลงไปยังห้องพักใต้ท้องเรือ พื้นที่ระหว่างชั้นดาดฟ้ามีขนาดเล็ก และที่ตรงนั้นเอง บิลแดดผู้ชรานั่งตัวตรงแหน็ว ซึ่งเขามักจะนั่งเช่นนั้นเสมอและไม่เคยพิงสิ่งใดเลย ทั้งนี้ก็เพื่อไม่ให้ชายเสื้อโค้ทของเขาเปื้อน หมวกปีกกว้างวางอยู่ข้างกาย ขาของเขานั่งไขว้กันอย่างแข็งทื่อ เสื้อกั๊กสีหม่นติดกระดุมขึ้นมาจนถึงคาง และด้วยแว่นตาที่สวมอยู่บนจมูก เขาดูเหมือนกำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือเล่มหนาเตอะ

“บิลแดด” กัปตันพีเลกตะโกน “เอาอีกแล้วนะบิลแดด เอ้อ? เท่าที่ข้ารู้แน่ชัด เจ้าศึกษาพระคัมภีร์พวกนั้นมาตลอดสามสิบปีแล้วนะเนี่ย อ่านถึงไหนแล้วล่ะบิลแดด?”

ราวกับคุ้นชินกับคำพูดที่ดูหมิ่นศาสนาเช่นนี้จากเพื่อนร่วมเรือเก่า บิลแดดไม่ได้ใส่ใจต่อความไม่สำรวมในครั้งนี้ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างสงบ และเมื่อเห็นข้าพเจ้า เขาก็เหลือบมองกลับไปทางพีเลกอย่างสงสัย

“เขาบอกว่าเขาจะเป็นคนของพวกเรา บิลแดด” พีเลกกล่าว “เขาอยากลงเรือ”

“เจ้าอยากหรือ?” บิลแดดกล่าวด้วยน้ำเสียงก้องกังวานในลำคอ พร้อมกับหันมาทางข้าพเจ้า

“ข้าพเจ้าอยาก” ข้าพเจ้าตอบออกไปโดยไม่รู้ตัว เพราะเขาช่างดูเป็นชาวเควกเกอร์ที่เคร่งครัดเสียเหลือเกิน

“เจ้าคิดว่าอย่างไร บิลแดด?” พีเลกถาม

“ใช้ได้” บิลแดดกล่าวพลางพิจารณาข้าพเจ้า แล้วเขาก็กลับไปอ่านสะกดคำในหนังสือของเขาต่อด้วยเสียงพึมพำที่พอจะได้ยินชัดเจน

ข้าพเจ้าคิดว่าเขาเป็นชาวเควกเกอร์ชราที่ประหลาดที่สุดเท่าที่เคยพบมา โดยเฉพาะเมื่อเปรียบกับพีเลก เพื่อนและอดีตเพื่อนร่วมเรือของเขาซึ่งดูจะเป็นคนโผงผางยิ่งนัก แต่ข้าพเจ้ามิได้กล่าวอันใด เพียงแต่กวาดสายตามองไปรอบตัวอย่างระแวดระวัง บัดนี้พีเลกเปิดหีบใบหนึ่งออก แล้วหยิบเอกสารข้อตกลงของเรือออกมา วางปากกาและน้ำหมึกไว้ตรงหน้า แล้วนั่งลงที่โต๊ะตัวเล็ก ข้าพเจ้าเริ่มคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ต้องตกลงกับตัวเองว่าเงื่อนไขใดที่ข้าพเจ้าจะยินยอมรับเพื่อร่วมเดินทางในครั้งนี้ ข้าพเจ้าทราบดีอยู่แล้วว่าในธุรกิจล่าปลาวาฬนั้นไม่มีการจ่ายค่าจ้าง

แต่ลูกเรือทุกคนรวมถึงกัปตันจะได้รับส่วนแบ่งจากกำไรที่เรียกว่า “เลย์” (lays) และส่วนแบ่งเหล่านี้จะถูกจัดสรรตามระดับความสำคัญของหน้าที่ความรับผิดชอบของแต่ละคนในเรือ ข้าพเจ้าทราบเช่นกันว่าในฐานะมือใหม่หัดล่าปลาวาฬ ส่วนแบ่งของข้าพเจ้าคงไม่มากนัก แต่เมื่อพิจารณาว่าข้าพเจ้าคุ้นเคยกับท้องทะเล สามารถถือท้ายเรือ ต่อเชือก และทำสิ่งอื่น ๆ ได้ทั้งหมด ข้าพเจ้าจึงไม่สงสัยเลยจากสิ่งที่เคยได้ยินมาว่า ข้าพเจ้าควรจะได้รับข้อเสนออย่างน้อยคือส่วนแบ่งที่ 275 นั่นคือ 1 ใน 275

ส่วนของกำไรสุทธิจากการเดินทาง ไม่ว่าท้ายที่สุดแล้วจำนวนนั้นจะเป็นเท่าใดก็ตาม และแม้ว่าส่วนแบ่งที่ 275 จะเป็นสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า “เลย์ยาว” หรือส่วนแบ่งที่น้อยนิด แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย และหากเป็นการเดินทางที่โชคดี มันก็น่าจะพอครอบคลุมค่าเสื้อผ้าที่ข้าพเจ้าต้องใช้จนเก่าคร่ำคร่าในการเดินทางครั้งนี้ ไม่ต้องพูดถึงค่าอาหารและที่พักตลอดสามปี ซึ่งข้าพเจ้าไม่ต้องจ่ายแม้แต่สตีเวอร์เดียว

อาจมีผู้คิดว่านี่เป็นหนทางที่ย่ำแย่ในการสะสมทรัพย์สมบัติให้มั่งคั่งดั่งเจ้าชาย—และมันก็เป็นเช่นนั้น เป็นหนทางที่ย่ำแย่ยิ่งนัก แต่ข้าพเจ้าเป็นหนึ่งในคนประเภทที่ไม่เคยแยแสเรื่องทรัพย์สมบัติอันมั่งคั่ง และพอใจยิ่งนักหากโลกใบนี้พร้อมจะให้อาหารและที่พักพิงแก่ข้าพเจ้า ในขณะที่ข้าพเจ้าพำนักอยู่ภายใต้ป้ายอันเคร่งขรึมของเมฆสายฟ้าแห่งนี้ โดยรวมแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่าส่วนแบ่งที่ 275 นั้นเป็นเรื่องที่ยุติธรรมดี แต่ก็คงไม่แปลกใจหากได้รับข้อเสนอที่ส่วนแบ่งที่ 200 เมื่อพิจารณาว่าข้าพเจ้าเป็นคนที่มีโครงร่างไหล่กว้าง

ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าเริ่มไม่ไว้วางใจว่าจะได้รับส่วนแบ่งกำไรที่ใจกว้าง นั่นคือ เมื่อครั้งอยู่บนฝั่ง ข้าพเจ้าเคยได้ยินเรื่องราวของทั้งกัปตันพีเลกและบิลแดด เพื่อนเก่าผู้ลึกลับของเขา ว่าทั้งสองเป็นเจ้าของหลักของเรือพีควอด ดังนั้นเจ้าของรายอื่น ๆ ที่มีส่วนน้อยและกระจัดกระจาย จึงปล่อยให้การบริหารจัดการกิจการของเรือเกือบทั้งหมดตกอยู่ในมือของสองคนนี้ และข้าพเจ้าไม่รู้เลยว่าบิลแดดผู้ตระหนี่ถี่เหนียวอาจจะมีปากเสียงอย่างมากในการคัดเลือกลูกเรือ โดยเฉพาะเมื่อตอนนี้ข้าพเจ้าพบว่าเขาอยู่บนเรือพีควอด ทำตัวตามสบายอยู่ในห้องโดยสาร และกำลังอ่านคัมภีร์ไบเบิลราวกับนั่งอยู่ที่เตาผิงในบ้านของตนเอง ในขณะที่พีเลกกำลังพยายามใช้มีดพกเหลาปากกาอย่างสูญเปล่า บิลแดดผู้ชรา ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้ข้าพเจ้าไม่น้อยเมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในกระบวนการนี้ กลับไม่สนใจพวกเราเลย แต่ยังคงพึมพำกับตัวเองจากหนังสือว่า “อย่าสะสมทรัพย์สมบัติไว้สำหรับตัวท่านเองในโลกนี้ ที่ซึ่งมอด—”

“เอาละ กัปตันบิลแดด” พีเลกขัดจังหวะ “ท่านว่าอย่างไร เราควรจะให้ส่วนแบ่งเท่าใดแก่ชายหนุ่มผู้นี้ดี?”

“เจ้ารู้ดีที่สุดแล้ว” คำตอบนั้นดังก้องราวกับมาจากหลุมศพ “ส่วนแบ่งที่เจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ดคงไม่มากเกินไปกระมัง—‘ที่ซึ่งมอดและสนิมกัดกิน แต่ส่วนแบ่ง—’”

ส่วนแบ่ง—ข้าพเจ้าคิดในใจ—และช่างเป็นส่วนแบ่งที่น่าอนาถแท้! ส่วนที่เจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ด! เอาเถิด บิลแดดผู้เฒ่า ท่านช่างมุ่งมั่นเหลือเกินที่จะให้ข้าพเจ้าเป็นคนหนึ่งที่มิอาจสะสมส่วนแบ่งได้มากมายนักในโลกเบื้องล่างที่ซึ่งมอดและสนิมกัดกินนี้ มันเป็นส่วนแบ่งที่น้อยนิดจนน่าใจหายจริงๆ และแม้ว่าตัวเลขที่มากมายนั้นอาจหลอกตาคนบกได้ในคราแรก แต่หากพิจารณาเพียงนิดก็จะเห็นว่า แม้เจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ดจะเป็นจำนวนที่มากพอตัว ทว่าเมื่อท่านนำมันมาแบ่งเป็นส่วนย่อย ท่านจะเห็นได้ว่า ข้าพเจ้าขอย้ำว่า

ส่วนที่เจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ดของหนึ่งฟาร์ธิงนั้นมีค่าน้อยกว่าเหรียญทองดูบลูนเจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ดเหรียญอยู่โข และนั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้าคิดในเวลานั้น

“พับผ่าสิ บิลแดด” เพเลกตะโกน “ท่านคงไม่อยากจะโกงชายหนุ่มคนนี้หรอกนะ! เขาต้องได้มากกว่านั้น”

“ส่วนที่เจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ด” บิลแดดกล่าวซ้ำโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง แล้วพึมพำต่อไปว่า—“เพราะว่าทรัพย์สมบัติของท่านอยู่ที่ใด ใจของท่านย่อมอยู่ที่นั่นด้วย”

“ข้าจะลงชื่อให้เขาได้ส่วนที่สามร้อย” เพเลกกล่าว “ได้ยินไหม บิลแดด! ข้าบอกว่าส่วนแบ่งที่สามร้อย”

บิลแดดวางหนังสือลง แล้วหันมาทางเขาด้วยท่าทางเคร่งขรึมพลางกล่าวว่า “กัปตันเพเลก ท่านมีใจเมตตา แต่ท่านต้องคำนึงถึงหน้าที่ที่ท่านมีต่อเจ้าของเรือคนอื่นๆ ด้วย—ซึ่งหลายคนเป็นหญิงม่ายและเด็กกำพร้า—และหากเราให้รางวัลแก่การตรากตรำของชายหนุ่มผู้นี้มากเกินไป เราอาจกำลังแย่งชิงขนมปังไปจากหญิงม่ายและเด็กกำพร้าเหล่านั้น ส่วนแบ่งที่เจ็ดร้อยเจ็ดสิบเจ็ด กัปตันเพเลก”

“เจ้าบิลแดด!” เพเลกคำรามพลางลุกพรวดขึ้นและเดินกระทืบเท้าเสียงดังไปทั่วห้องโดยสาร “พับผ่าท่านเถิด กัปตันบิลแดด หากข้าเชื่อคำแนะนำของท่านในเรื่องพวกนี้ ข้าคงต้องแบกมโนธรรมที่หนักอึ้งจนทำให้เรือที่ใหญ่ที่สุดที่เคยล่องผ่านแหลมฮอร์นต้องจมลงไปเสียแล้ว”

“กัปตันเพเลก” บิลแดดกล่าวอย่างราบเรียบ “มโนธรรมของท่านจะกินน้ำลึกสิบนิ้วหรือสิบฟาทอม ข้ามิอาจรู้ได้ แต่ในเมื่อท่านยังเป็นคนที่ไม่ยอมสำนึกผิด กัปตันเพเลก ข้าเกรงเหลือเกินว่ามโนธรรมของท่านนั้นคงจะมีแต่รอยรั่ว และในท้ายที่สุดมันจะฉุดท่านให้จมดิ่งลงสู่ขุมนรกอันร้อนแรง กัปตันเพเลก”

“ขุมนรก! ขุมนรกงั้นรึ! ท่านดูหมิ่นข้า เจ้าคนนี้ ท่านดูหมิ่นข้าเกินกว่าที่มนุษย์ปกติจะทนได้ มันเป็นการล่วงเกินอย่างร้ายแรงที่มาบอกสิ่งมีชีวิตใดๆ ว่าเขาต้องตกนรก พับผ่าสิ! บิลแดด ลองพูดแบบนั้นกับข้าอีกทีสิ แล้วต่อให้วิญญาณข้าต้องหลุดลอย แต่ข้าจะ—ข้าจะ—ใช่ ข้าจะกลืนแพะเป็นๆ ทั้งขนและเขาลงท้องไปเลย ออกไปจากห้องโดยสารเสีย เจ้าลูกปืนไม้จอมปลอมผู้สวมชุดสีหม่น—ขอให้เจ้าจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งเถิด!”

ขณะที่เขาแผดเสียงคำรามเช่นนั้น เขาก็พุ่งเข้าหาบิลแดด ทว่าด้วยความว่องไวในการเบี่ยงตัวหลบอย่างน่าอัศจรรย์ บิลแดดจึงรอดพ้นจากเขาได้ในครานั้น

ข้าพเจ้าตกใจกับการระเบิดอารมณ์อันรุนแรงระหว่างเจ้าของเรือผู้มีอำนาจและรับผิดชอบหลักทั้งสองท่าน และเริ่มลังเลใจว่าควรจะล้มเลิกความคิดที่จะล่องเรือไปกับเรือที่มีเจ้าของน่ากังขาและมีผู้บัญชาการชั่วคราวเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าพเจ้าจึงถอยห่างจากประตูเพื่อเปิดทางให้บิลแดดออกไป ซึ่งข้าพเจ้ามั่นใจว่าเขาคงกระตือรือร้นที่จะหายตัวไปให้พ้นจากโทสะที่ตื่นขึ้นของเพเลก แต่ทว่าข้าพเจ้าต้องประหลาดใจ เมื่อเขากลับนั่งลงบนขอบหน้าต่างอย่างสงบ และดูเหมือนไม่มีความตั้งใจจะถอนตัวออกไปเลยแม้แต่น้อย เขาดูจะคุ้นชินกับเพเลกผู้ไม่ยอมสยบและนิสัยใจคอของเขาเป็นอย่างดี

ส่วนเพเลกนั้น หลังจากที่ได้ระบายความโกรธเกรี้ยวออกไปแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่ในตัวเขาอีก และเขาก็นั่งลงอย่างสงบเสงี่ยมราวกับลูกแกะ แม้จะยังมีอาการกระตุกเล็กน้อยคล้ายกับยังคงตื่นตระหนกอยู่ “ฟู่ว!” ในที่สุดเขาก็ผิวปากออกมา “ข้าว่าพายุสงบลงแล้วล่ะ บิลแดด เจ้าเคยเก่งเรื่องลับหอก ช่วยซ่อมปากกานั่นหน่อยเถอะ มีดพกของข้าตรงนี้ก็ต้องลับหินด้วย นั่นแหละ ขอบใจนะบิลแดด เอาละ พ่อหนุ่ม เจ้าชื่ออิชมาเอลใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น ลงชื่อตรงนี้เลย อิชมาเอล สำหรับส่วนแบ่งสามร้อยส่วน”

“กัปตันเพเลก” ข้าพเจ้ากล่าว “ข้าพเจ้ามีเพื่อนคนหนึ่งที่อยากจะลงเรือด้วย—พรุ่งนี้ข้าพเจ้าควรพาเขามาพบท่านหรือไม่?”

“แน่นอน” เพเลกตอบ “พาเขามาเถอะ แล้วเราจะพิจารณาดู”

“เขาต้องการส่วนแบ่งเท่าไหร่ล่ะ?” บิลแดดครางถาม พลางเงยหน้าขึ้นจากหนังสือที่เขากลับไปจมดิ่งอยู่อีกครั้ง

“โอ้! เจ้าไม่ต้องไปใส่ใจเรื่องนั้นหรอก บิลแดด” เพเลกกล่าว แล้วหันมาทางข้าพเจ้า “เขาเคยล่าปลาวาฬบ้างหรือเปล่า?”

“ฆ่าปลาวาฬมามากกว่าที่ข้าพเจ้าจะนับได้ครับ กัปตันเพเลก”

“ดี ถ้าอย่างนั้นก็พาเขามา”

และหลังจากลงนามในเอกสาร ข้าพเจ้าก็เดินจากมา โดยไม่สงสัยเลยว่าข้าพเจ้าได้ทำงานในช่วงเช้าได้อย่างคุ้มค่า และเรือพีควอดลำนี้แหละคือเรือลำเดียวกับที่โยโจจัดเตรียมไว้เพื่อพาข้าพเจ้าและควีเควกเดินทางอ้อมแหลม

แต่ข้าพเจ้าเดินไปได้ไม่ไกลนัก ก็เริ่มฉุกคิดขึ้นได้ว่ากัปตันที่ข้าพเจ้าจะต้องล่องเรือไปด้วยนั้น ข้าพเจ้ายังไม่เห็นหน้าค่าตาเลย แม้ว่าในหลายกรณี เรือล่าปลาวาฬจะถูกจัดเตรียมอุปกรณ์จนครบถ้วนและรับลูกเรือขึ้นเรือทั้งหมดก่อนที่กัปตันจะปรากฏตัวเพื่อเข้าควบคุมเรือก็ตาม เพราะบางครั้งการเดินทางเหล่านี้ยาวนานมาก และช่วงเวลาพักผ่อนบนฝั่งที่บ้านนั้นสั้นเหลือเกิน หากกัปตันมีครอบครัวหรือมีธุระปะปังที่ต้องใส่ใจอย่างยิ่งยวด เขาก็จะไม่วุ่นวายกับเรือในขณะที่จอดอยู่ที่ท่า

แต่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเจ้าของเรือจนกว่าทุกอย่างจะพร้อมออกสู่ทะเล อย่างไรก็ตาม มันย่อมเป็นการดีกว่าเสมอที่จะได้เห็นหน้าเขาสักครั้ง ก่อนที่จะมอบชีวิตไว้ในกำมือของเขาอย่างไม่อาจเรียกคืนได้ ข้าพเจ้าจึงหันหลังกลับไปทักทายกัปตันเพเลก เพื่อถามว่าสามารถพบกัปตันอาแฮบได้ที่ไหน

“แล้วเจ้าต้องการอะไรจากกัปตันอาแฮบล่ะ? ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เจ้าได้ลงเรือแล้ว”

“ครับ แต่ข้าพเจ้าอยากจะพบเขา”

“แต่ข้าพเจ้าไม่คิดว่าเจ้าจะทำได้ในตอนนี้ ข้าพเจ้าไม่รู้แน่ชัดว่าเขามีอาการอย่างไร แต่เขาเอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ดูเหมือนจะป่วย ทว่าก็ไม่เชิง จะว่าป่วยก็ไม่ใช่ แต่จะว่าสบายดีก็ไม่เชิงเช่นกัน อย่างไรก็ดี พ่อหนุ่ม เขาไม่ได้ยอมพบข้าพเจ้าเสมอไป ดังนั้นข้าพเจ้าจึงไม่คิดว่าเขาจะยอมพบเจ้า กัปตันอาแฮบเป็นคนประหลาด—บางคนคิดเช่นนั้น—แต่เขาเป็นคนดี โอ เจ้าจะชอบเขาอย่างแน่นอน ไม่ต้องกลัว ไม่ต้องกลัวเลย กัปตันอาแฮบเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ไร้ซึ่งพระเจ้า ทว่าดั่งพระเจ้า เขาไม่พูดมาก

แต่เมื่อใดที่เขาพูด เมื่อนั้นเจ้าจงตั้งใจฟังให้ดี จำไว้ จงระวังตัวไว้ อาแฮบนั้นอยู่เหนือคนสามัญ อาแฮบเคยผ่านทั้งวิทยาลัยและเคยอยู่ท่ามกลางพวกกินคน เขาเคยเผชิญสิ่งมหัศจรรย์ที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเกลียวคลื่น เคยปักหอกเพลิงของเขาลงบนศัตรูที่ทรงพลังและแปลกประหลาดกว่าวาฬ หอกของเขา! ใช่แล้ว มันคือหอกที่คมและแม่นยำที่สุดในเกาะของเรา! โอ เขาไม่ใช่กัปตันบิลแดด ไม่ใช่ และเขาก็ไม่ใช่กัปตันพีเลก เขาคืออาแฮบ พ่อหนุ่ม และเจ้าก็รู้ว่าอาแฮบในกาลก่อนนั้นคือราชาผู้สวมมงกุฎ!”

“และเป็นราชาที่ชั่วช้ามากด้วย เมื่อราชาผู้ชั่วร้ายผู้นั้นถูกสังหาร ฝูงสุนัขมิได้เลียเลือดของเขาหรอกหรือ?”

“มานี่มา—มานี่ มานี่” พีเลกกล่าว พร้อมแววตาที่มีเลศนัยจนข้าพเจ้าเกือบจะตกใจ “ฟังนะเจ้าหนู อย่าได้พูดเช่นนั้นบนเรือพีควอดเป็นอันขาด อย่าพูดเช่นนั้นที่ไหนทั้งสิ้น กัปตันอาแฮบไม่ได้ตั้งชื่อตนเอง แต่มันเป็นความปรารถนาอันโง่เขลาและเบาปัญญาของแม่ม่ายผู้เสียสติของเขา ซึ่งตายไปเมื่อตอนที่เขาอายุได้เพียงหนึ่งขวบ ทว่ายายแก่ทิสติกที่เกย์เฮด กลับบอกว่าชื่อนี้จะกลายเป็นคำพยากรณ์ในสักวัน และบางที คนโง่คนอื่นที่เหมือนนางอาจจะบอกเจ้าเช่นเดียวกัน ข้าพเจ้าอยากเตือนเจ้าไว้ มันเป็นเรื่องโกหก ข้าพเจ้ารู้จักกัปตันอาแฮบดี ข้าพเจ้าเคยล่องเรือกับเขาในฐานะต้นหนเมื่อหลายปีก่อน ข้าพเจ้ารู้ว่าเขาเป็นคนอย่างไร—เขาเป็นคนดี—ไม่ใช่คนดีผู้เคร่งครัดในศาสนาอย่างบิลแดด

แต่เป็นคนดีที่สบถสาบาน—คล้ายๆ กับข้าพเจ้านี่แหละ—เพียงแต่เขามีสิ่งนั้นมากกว่าข้าพเจ้ามาก ใช่ ใช่ ข้าพเจ้ารู้ว่าเขาไม่เคยเป็นคนร่าเริงนัก และข้าพเจ้ารู้ว่าในระหว่างการเดินทางกลับบ้าน เขาเสียสติไปชั่วขณะหนึ่ง แต่เป็นเพราะอาการปวดแปลบที่ตอขาซึ่งมีเลือดไหลนั่นแหละที่ทำให้เกิดเรื่องเช่นนั้น ดังที่ใครๆ ก็เห็นได้ ข้าพเจ้ารู้ด้วยว่านับตั้งแต่เขาสูญเสียขาในการเดินทางครั้งก่อนเพราะวาฬต้องสาปตัวนั้น เขาก็กลายเป็นคนหม่นหมอง—หม่นหมองอย่างรุนแรง และบางครั้งก็ดุร้าย

แต่สิ่งเหล่านั้นจะผ่านพ้นไป และข้าพเจ้าขอขีดเส้นใต้บอกและยืนยันกับเจ้า พ่อหนุ่ม ว่าการล่องเรือกับกัปตันที่ดีแต่หม่นหมองนั้น ย่อมดีกว่าล่องเรือกับกัปตันที่เลวแต่หัวเราะร่า ดังนั้น ลาก่อนนะเจ้าหนู—และอย่าได้มองกัปตันอาแฮบในแง่ร้าย เพียงเพราะเขาบังเอิญมีชื่อที่ชั่วร้าย อีกอย่างนะเจ้าหนู เขามีภรรยา—แต่งงานกันมายังไม่ถึงสามการเดินทาง—เป็นเด็กสาวที่อ่อนหวานและยอมจำนน จงคิดถึงเรื่องนั้นด้วย เพราะเด็กสาวที่อ่อนหวานผู้นั้นทำให้ชายชราคนนี้มีลูก เจ้ายังคิดว่าจะมีความเลวร้ายที่สิ้นหวังและไม่อาจแก้ไขได้ในตัวอาแฮบอีกหรือ? ไม่ ไม่หรอกเจ้าหนู ต่อให้เขาจะถูกทำลายหรือถูกสาป แต่อาแฮบก็ยังมีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่!”

ขณะที่ข้าพเจ้าเดินจากมา จิตใจก็เต็มไปด้วยความครุ่นคิด สิ่งที่ข้าพเจ้าได้รับรู้เกี่ยวกับกัปตันอาแฮบโดยบังเอิญนั้น ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกถึงความหม่นหมองอันเลือนรางและรุนแรงบางประการเกี่ยวกับตัวเขา และในตอนนั้น ข้าพเจ้ากลับรู้สึกเห็นอกเห็นใจและโศกเศร้าแทนเขาอย่างบอกไม่ถูก เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเพราะการสูญเสียขาอันโหดร้ายนั้น ทว่าข้าพเจ้ายังรู้สึกยำเกรงในตัวเขาอย่างประหลาด ซึ่งความยำเกรงประเภทที่ข้าพเจ้ามิอาจพรรณนาได้นี้ มิใช่ความยำเกรงเสียทีเดียว ข้าพเจ้าไม่รู้ว่ามันคืออะไรกันแน่

แต่ข้าพเจ้ารู้สึกได้ และมันมิได้ทำให้ข้าพเจ้ารังเกียจเขา แม้ข้าพเจ้าจะรู้สึกหงุดหงิดต่อสิ่งที่ดูราวกับเป็นปริศนาในตัวเขา เนื่องจากในขณะนั้นข้าพเจ้ายังรู้จักเขาเพียงผิวเผินยิ่งนัก อย่างไรก็ตาม ในที่สุดความคิดของข้าพเจ้าก็ถูกดึงไปยังทิศทางอื่น จนอาแฮบผู้มืดมนผู้นั้นเลือนหายไปจากใจของข้าพเจ้าในชั่วขณะนั้น