บทที่ 62 ลูกศร

มีถ้อยคำบางประการเกี่ยวกับเหตุการณ์ในบทสุดท้าย

ตามธรรมเนียมปฏิบัติอันไม่เปลี่ยนแปลงของการล่าปลาวาฬ เรือบดล่าปลาวาฬจะแยกตัวออกจากเรือใหญ่ โดยมีนายพรานหรือผู้สังหารวาฬทำหน้าที่เป็นคนถือท้ายชั่วคราว และมีคนปักฉมวกหรือผู้ยึดวาฬเป็นผู้พายฝีพายหน้าสุด ซึ่งเป็นฝีพายที่เรียกกันว่าฝีพายฉมวก การจะปักเหล็กชิ้นแรกเข้าสู่ตัวปลานั้น จำต้องใช้แขนที่แข็งแรงและมีประสาทสัมผัสฉับไว เพราะบ่อยครั้งในการพุ่งฉมวกระยะไกล เครื่องมืออันหนักอึ้งนั้นต้องถูกขว้างออกไปไกลถึงยี่สิบหรือสามสิบฟุต ทว่าไม่ว่าการไล่ล่าจะยืดเยื้อและเหนื่อยล้าเพียงใด คนปักฉมวกก็ถูกคาดหวังให้พายฝีพายของตนอย่างสุดกำลังในระหว่างนั้น อันที่จริง เขาถูกคาดหวังให้เป็นแบบอย่างของความกระฉับกระเฉงเหนือมนุษย์แก่ผู้อื่น ไม่เพียงด้วยการพายเรืออย่างเหลือเชื่อเท่านั้น

แต่ยังรวมถึงการตะโกนก้องอย่างกล้าหาญซ้ำแล้วซ้ำเล่า และการที่ต้องตะโกนสุดเสียงในขณะที่กล้ามเนื้อทุกส่วนกำลังตึงเครียดและสั่นระริกนั้น เป็นอย่างไรไม่มีใครรู้ได้นอกจากผู้ที่เคยประสบด้วยตนเอง อย่างข้าพเจ้าเองนั้น ไม่สามารถตะโกนอย่างเต็มเสียงและทำงานอย่างบ้าคลั่งไปพร้อมๆ กันได้ ในสภาวะที่ตึงเครียดและตะโกนก้องเช่นนี้ ในขณะที่หันหลังให้ปลา ทันใดนั้นคนปักฉมวกผู้เหนื่อยล้าก็ได้ยินเสียงร้องกระตุ้นว่า “ลุกขึ้น แล้วจัดให้มัน!” บัดนี้เขาต้องปล่อยและยึดฝีพายของตน หมุนตัวกลับมาครึ่งทาง คว้าฉมวกจากที่วาง และด้วยพละกำลังอันน้อยนิดที่อาจยังหลงเหลืออยู่ เขาพยายามจะพุ่งมันเข้าใส่ปลาวาฬให้ได้ ไม่แปลกเลยหากพิจารณาจากกลุ่มนักล่าปลาวาฬทั้งหมดว่า ในโอกาสที่เหมาะสมห้าสิบครั้งสำหรับการพุ่งฉมวก มีไม่ถึงห้าครั้งที่ประสบความสำเร็จ ไม่แปลกเลยที่คนปักฉมวกผู้โชคร้ายจำนวนมากจะถูกด่าทอและตำหนิอย่างบ้าคลั่ง ไม่แปลกเลยที่บางคนถึงกับเส้นเลือดแตกในเรือบด ไม่แปลกเลยที่นักล่าปลาวาฬหัวสเปิร์มบางคนหายไปสี่ปีแต่ได้น้ำมันกลับมาเพียงสี่ถัง ไม่แปลกเลยที่เจ้าของเรือหลายรายจะมองว่าการล่าปลาวาฬเป็นเพียงกิจการที่ขาดทุน เพราะคนปักฉมวกต่างหากคือผู้ชี้ชะตาของการเดินทาง และหากท่านพรากลมหายใจไปจากร่างของเขา ท่านจะคาดหวังให้พบมันได้ที่ไหนในยามที่ต้องการที่สุด!

อีกประการหนึ่ง หากการพุ่งฉมวกประสบความสำเร็จ ในชั่วขณะวิกฤตที่สอง นั่นคือเมื่อปลาวาฬเริ่มวิ่ง นายพรานและคนปักฉมวกก็จะเริ่มวิ่งสลับไปมาหน้าหลัง ซึ่งนำมาซึ่งอันตรายที่จวนตัวต่อตนเองและทุกคนในเรือ เป็นเวลานั้นเองที่พวกเขาเปลี่ยนตำแหน่งกัน และนายพรานซึ่งเป็นนายทหารสูงสุดของเรือลำน้อยนี้ จะเข้าประจำตำแหน่งที่เหมาะสมของตนตรงหัวเรือ

บัดนี้ ข้าพเจ้าไม่สนใจว่าใครจะโต้แย้งเป็นอื่น แต่ทั้งหมดนี้ทั้งโง่เขลาและไม่จำเป็น นายพรานควรประจำอยู่ที่หัวเรือตั้งแต่ต้นจนจบ เขาควรเป็นผู้พุ่งทั้งฉมวกและหอก และไม่ควรมีการคาดหวังให้เขาพายเรือเลย เว้นแต่ในสถานการณ์ที่เห็นได้ชัดเจนสำหรับชาวประมงทุกคน ข้าพเจ้ารู้ว่าสิ่งนี้อาจทำให้ความเร็วในการไล่ล่าลดลงบ้างในบางครั้ง แต่ประสบการณ์อันยาวนานจากนักล่าปลาวาฬหลายสัญชาติทำให้ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่า ในความล้มเหลวส่วนใหญ่ของการล่าปลาวาฬ มิได้เกิดจากความเร็วของปลาวาฬแต่อย่างใด หากแต่เกิดจากความเหนื่อยล้าของคนปักฉมวกดังที่ได้พรรณนาไว้ก่อนหน้านี้ต่างหาก

เพื่อให้การพุ่งฉมวกเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด เหล่าช่างฉมวกในโลกนี้จักต้องลุกขึ้นยืนจากความเฉื่อยชา มิใช่ลุกขึ้นจากความตรากตรำ