บทที่ 85 น้ำพุ การที่วาฬยักษ์พ่นน้ำไปทั่วท้องทะเล

ว่าตลอดหกพันปีมานี้—และอีกกี่ล้านยุคสมัยก่อนหน้านั้นก็ไม่มีใครทราบ—เหล่าวาฬยักษ์ได้พ่นน้ำไปทั่วท้องทะเล โปรยปรายและสร้างม่านหมอกให้แก่สวนแห่งห้วงลึก ประหนึ่งใช้บัวรดน้ำหรือเครื่องพ่นหมอกจำนวนมหาศาล และในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา มีนายพรานนับพันคอยเฝ้าอยู่ใกล้กับน้ำพุของวาฬ เพื่อเฝ้าดูการโปรยปรายและการพ่นน้ำเหล่านี้—ว่าเรื่องทั้งหมดนี้ได้เกิดขึ้น ทว่าจนถึงนาทีอันเป็นมงคลนี้ (เวลาบ่ายหนึ่งนาทีที่สิบห้ากับอีกหนึ่งส่วนสี่ ของวันที่สิบหกเดือนธันวาคม คริสต์ศักราช 1851) มันยังคงเป็นปัญหาที่ถกเถียงกันว่า แท้จริงแล้วสิ่งที่พ่นออกมานั้นคือน้ำ หรือเป็นเพียงแค่ไอน้ำ—สิ่งนี้ช่างเป็นเรื่องที่น่าสังเกตยิ่งนัก

ดังนั้น ให้เรามาพิจารณาเรื่องนี้ พร้อมกับรายละเอียดที่น่าสนใจซึ่งเกี่ยวเนื่องกัน ทุกคนทราบดีว่าด้วยความชาญฉลาดอันเป็นเอกลักษณ์ของเหงือก เหล่าเผ่าพันธุ์ครีบโดยทั่วไปจึงหายใจเอาอากาศที่ผสมผสานอยู่กับธาตุที่พวกมันว่ายวนอยู่ตลอดเวลา ด้วยเหตุนี้ ปลาเฮอริ่งหรือปลาคอดอาจมีชีวิตอยู่ได้นับศตวรรษโดยไม่ต้องชูหัวขึ้นเหนือผิวน้ำเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่เนื่องจากโครงสร้างภายในที่เด่นชัดซึ่งทำให้วาฬมีปอดที่สมบูรณ์เช่นเดียวกับมนุษย์ วาฬจึงดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการสูดอากาศบริสุทธิ์ในชั้นบรรยากาศที่เปิดโล่งเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้มันจึงจำเป็นต้องขึ้นมาเยือนโลกเบื้องบนเป็นระยะ ทว่ามันไม่สามารถหายใจทางปากได้เลยแม้แต่น้อย เพราะในท่าทางปกติ ปากของวาฬสเปิร์มจะจมอยู่ลึกจากผิวน้ำอย่างน้อยแปดฟุต และที่ยิ่งไปกว่านั้น หลอดลมของมันไม่มีส่วนเชื่อมต่อกับปากเลย ไม่เลย มันหายใจผ่านรูพ่นเพียงอย่างเดียว และรูนั้นก็อยู่บนส่วนบนสุดของหัวมัน

หากข้าพเจ้าจะกล่าวว่า ในสิ่งมีชีวิตใดๆ การหายใจเป็นเพียงหน้าที่อันจำเป็นต่อการดำรงชีพ ด้วยเหตุที่มันดึงเอาธาตุบางประการจากอากาศ ซึ่งเมื่อนำมาสัมผัสกับโลหิตในภายหลัง จะส่งมอบหลักการสร้างชีวิตให้แก่โลหิตนั้น ข้าพเจ้าคิดว่าตนคงมิได้กล่าวผิด แม้ว่าอาจจะใช้ถ้อยคำทางวิทยาศาสตร์ที่ฟุ่มเฟือยไปบ้างก็ตาม จงสมมติเช่นนั้น และจะพบว่าหากโลหิตทั้งหมดในตัวมนุษย์สามารถรับอากาศได้ด้วยการหายใจเพียงครั้งเดียว เขาก็อาจจะปิดรูจมูกและไม่ต้องหายใจอีกเลยเป็นเวลานาน กล่าวคือ เขาจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องหายใจ แม้จะดูเป็นเรื่องผิดปกติ

แต่สิ่งนี้คือกรณีที่เกิดขึ้นกับวาฬโดยแท้ ซึ่งดำรงชีวิตเป็นช่วงๆ อย่างเป็นระบบ โดยอยู่ได้นานถึงหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น (เมื่ออยู่ก้นบึ้ง) โดยไม่ต้องสูดลมหายใจแม้แต่ครั้งเดียว หรือแม้แต่จะสูดเอาเศษเสี้ยวของอากาศเข้าไปในทางใดทางหนึ่ง เพราะจงจำไว้ว่า มันไม่มีเหงือก เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ระหว่างซี่โครงและแต่ละด้านของกระดูกสันหลัง มันมีโครงข่ายหลอดเลือดที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกตแห่งครีตและมีลักษณะคล้ายเส้นเวอร์มิเชลลี ซึ่งหลอดเลือดเหล่านี้จะขยายตัวเต็มที่ด้วยโลหิตที่มีออกซิเจนเมื่อมันผละจากผิวน้ำ

ดังนั้นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ณ ความลึกพันฟาทอมใต้ทะเล มันจึงพกพาสต็อกแห่งพลังชีวิตส่วนเกินไว้ในตัว เช่นเดียวกับอูฐที่เดินทางข้ามทะเลทรายอันแห้งแล้งซึ่งพกพาน้ำดื่มส่วนเกินไว้ในกระเพาะเสริมทั้งสี่เพื่อใช้ในภายหน้า ข้อเท็จจริงทางกายวิภาคของเขาวงกตนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้ และข้อสันนิษฐานที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานนี้ก็ดูสมเหตุสมผลและเป็นจริงยิ่งขึ้นสำหรับข้าพเจ้า เมื่อข้าพเจ้าพิจารณาถึงความดื้อรั้นที่ไม่อาจหาคำอธิบายอื่นได้ของสัตว์ยักษ์ตัวนั้นในการ “พ่นน้ำให้ครบ”

ดังที่พวกชาวประมงเรียกกัน นี่คือสิ่งที่ข้าพเจ้าหมายถึง หากไม่ถูกรบกวน เมื่อวาฬสเปิร์มโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำ มันจะพำนักอยู่ที่นั่นเป็นระยะเวลาที่สม่ำเสมอเท่ากับการโผล่ขึ้นมาโดยไม่ถูกรบกวนครั้งอื่นๆ สมมติว่ามันพำนักอยู่สิบเอ็ดนาที และพ่นน้ำเจ็ดสิบครั้ง นั่นคือหายใจเจ็ดสิบครั้ง ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่มันโผล่ขึ้นมาอีก มันจะหายใจให้ครบเจ็ดสิบครั้งอย่างแน่นอน โดยคลาดเคลื่อนไม่เกินหนึ่งนาที บัดนี้ หากหลังจากที่มันหายใจไปได้เพียงไม่กี่ครั้งแล้วท่านทำให้มันตกใจจนมันดำดิ่งลงไป มันจะคอยโผล่ขึ้นมาอีกเสมอเพื่อรับส่วนแบ่งอากาศตามปกติของมัน และจนกว่าการหายใจทั้งเจ็ดสิบครั้งจะครบถ้วน มันจึงจะดำดิ่งลงไปเพื่อพำนักอยู่เบื้องล่างจนครบกำหนดเวลา

อย่างไรก็ตาม โปรดสังเกตว่าในวาฬแต่ละตัว อัตราเหล่านี้จะแตกต่างกัน แต่ในตัวเดียวกันนั้นจะเหมือนเดิมเสมอ แล้วเหตุใดวาฬจึงต้องยืนกรานที่จะพ่นน้ำให้ครบเช่นนี้ หากมิใช่เพื่อเติมเต็มอ่างเก็บอากาศของมันก่อนจะดำดิ่งลงไปอย่างถาวร? และเป็นที่ประจักษ์ชัดเพียงใดว่า ความจำเป็นในการโผล่ขึ้นมาของวาฬนี้เองที่ทำให้มันต้องเผชิญกับอันตรายอันถึงแก่ชีวิตจากการไล่ล่า เพราะสัตว์ยักษ์มหึมาตัวนี้ไม่อาจถูกจับได้ด้วยเบ็ดหรือตาข่ายใดๆ ในขณะที่มันแหวกว่ายอยู่ลึกพันฟาทอมใต้แสงตะวัน ดังนั้น โอ้นักล่าเอ๋ย มิใช่ทักษะของท่านหรอก แต่เป็นความจำเป็นอันยิ่งยวดต่างหากที่มอบชัยชนะให้แก่ท่าน!

ในมนุษย์ การหายใจดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง ลมหายใจเพียงครั้งเดียวรับใช้การเต้นของหัวใจเพียงสองหรือสามครั้ง ดังนั้นไม่ว่าเขาจะมีธุระอื่นใดที่ต้องจัดการ ไม่ว่าจะตื่นหรือหลับ เขาต้องหายใจ มิเช่นนั้นเขาจะต้องตาย แต่วาฬสเปิร์มหายใจเพียงประมาณหนึ่งในเจ็ดหรือหนึ่งในแปดของเวลาทั้งหมดที่มันมี

กล่าวกันว่าวาฬหายใจผ่านรูพ่นเพียงรูเดียว หากสามารถกล่าวได้อย่างสัตย์จริงว่าสิ่งที่พ่นออกมานั้นมีน้ำผสมอยู่ด้วย ข้าพเจ้าเห็นว่าเราคงจะได้คำตอบว่าเหตุใดประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของมันจึงดูเหมือนจะสูญสิ้นไป เพราะสิ่งเดียวในตัวมันที่พอจะเทียบเคียงได้กับจมูกก็คือรูพ่นรูเดียวกันนั้น และเมื่อมันถูกอุดตันด้วยธาตุสองชนิดเช่นนี้ ก็ย่อมไม่อาจคาดหวังให้มันมีพลังในการดมกลิ่นได้ ทว่าด้วยความลึกลับของสิ่งที่พ่นออกมา—ไม่ว่าจะเป็นน้ำหรือเป็นไอ—จึงยังไม่อาจได้ข้อสรุปที่แน่นอนในประเด็นนี้ได้

อย่างไรก็ดี เป็นที่แน่ชัดว่าวาฬสเปิร์มไม่มีอวัยวะรับกลิ่นที่เหมาะสม แต่เหตุใดมันจึงต้องมีเล่า ในท้องทะเลไม่มีทั้งดอกกุหลาบ ดอกไวโอเล็ต หรือน้ำหอมโคโลญจ์

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากท่อลมของมันเปิดเข้าสู่ท่อพ่นเพียงทางเดียว และท่ออันยาวเหยียดนั้น—ประหนึ่งคลองอีรีอันยิ่งใหญ่—มีระบบคล้ายประตูระบายน้ำ (ที่เปิดและปิดได้) เพื่อกักอากาศไว้เบื้องล่างหรือกันน้ำไม่ให้ไหลขึ้นเบื้องบน ดังนั้นวาฬจึงไม่มีเสียง เว้นแต่ท่านจะลบหลู่มันด้วยการกล่าวว่า ยามที่มันส่งเสียงครืนครั่นอย่างประหลาดนั้น คือการพูดผ่านจมูก แต่ถึงกระนั้น วาฬมีอะไรจะพูดเล่า? ข้าพเจ้าแทบไม่เคยรู้จักสิ่งมีชีวิตที่ลุ่มลึกตนใดที่มีเรื่องจะกล่าวแก่โลกใบนี้ เว้นแต่จะถูกบีบบังคับให้ต้องตะกุกตะกักเอ่ยบางสิ่งออกมาเพื่อความอยู่รอด โอ้! ช่างโชคดีเหลือเกินที่โลกใบนี้เป็นผู้ฟังที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

บัดนี้ ท่อพ่นของวาฬสเปิร์มซึ่งมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อการลำเลียงอากาศ และทอดตัวในแนวนอนเป็นระยะทางหลายฟุต อยู่ใต้ผิวหน้าส่วนบนของศีรษะและเยื้องไปด้านข้างเล็กน้อย ท่ออันแปลกประหลาดนี้ช่างคล้ายกับท่อแก๊สที่วางทอดไว้ข้างถนนในเมืองยิ่งนัก แต่คำถามก็ย้อนกลับมาว่าท่อแก๊สนี้เป็นท่อน้ำด้วยหรือไม่ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สิ่งที่วาฬสเปิร์มพ่นออกมานั้นเป็นเพียงไอของลมหายใจที่ระบายออก หรือเป็นลมหายใจที่ผสมกับน้ำซึ่งรับเข้าทางปากแล้วระบายออกทางรูพ่น เป็นที่แน่นอนว่าปากมีการเชื่อมต่อกับท่อพ่นทางอ้อม

แต่ไม่อาจพิสูจน์ได้ว่าสิ่งนี้มีไว้เพื่อระบายน้ำออกทางรูพ่น เพราะความจำเป็นสูงสุดในการทำเช่นนั้นน่าจะเป็นยามที่มันเผลอกลืนน้ำเข้าไปขณะกินอาหาร ทว่าอาหารของวาฬสเปิร์มนั้นอยู่ลึกลงไปใต้ผิวน้ำ ซึ่ง ณ ที่นั้นมันไม่อาจพ่นน้ำออกมาได้แม้จะปรารถนาก็ตาม นอกจากนี้ หากท่านสังเกตมันอย่างใกล้ชิดและจับเวลาด้วยนาฬิกา ท่านจะพบว่ายามที่มันไม่ถูกรบกวน จังหวะการพ่นน้ำจะมีสัมผัสที่สอดคล้องกับจังหวะการหายใจปกติอย่างไม่ผิดเพี้ยน

แต่เหตุใดต้องรบกวนผู้อื่นด้วยการให้เหตุผลยืดยาวในเรื่องนี้? พูดมาเถิด! ท่านเห็นมันพ่นน้ำแล้ว ก็จงประกาศมาว่าสิ่งที่พ่นออกมานั้นคืออะไร ท่านแยกน้ำออกจากอากาศไม่ได้หรือ? ท่านผู้เจริญ ในโลกใบนี้ การตัดสินเรื่องที่ดูเรียบง่ายเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ข้าพเจ้าพบเสมอว่าเรื่องที่ท่านว่าเรียบง่ายนั้นแหละคือปมที่แก้ยากที่สุด และสำหรับน้ำพ่นของวาฬตัวนี้ ท่านอาจจะไปยืนอยู่ท่ามกลางสายน้ำนั้น แต่ก็ยังไม่อาจตัดสินใจได้ว่าแท้จริงแล้วมันคือสิ่งใดกันแน่

ส่วนกลางของมันนั้นถูกซ่อนไว้ในม่านหมอกระยิบระยับราวหิมะที่ห่อหุ้มอยู่ และท่านจะบอกได้อย่างแน่ชัดได้อย่างไรว่ามีน้ำหยดลงมาจากมันหรือไม่ ในเมื่อยามที่ท่านเข้าใกล้ปลาวาฬพอจะเห็นพ่นน้ำได้ชัดเจนนั้น มันย่อมอยู่ในอาการปั่นป่วนอย่างยิ่งยวด โดยมีน้ำสาดกระเซ็นไปทั่วรอบตัวมัน และหากในเวลาเช่นนั้นท่านคิดว่าท่านเห็นหยดน้ำในพ่นน้ำจริงๆ ท่านจะรู้ได้อย่างไรว่าหยดน้ำเหล่านั้นมิได้เป็นเพียงการควบแน่นจากไอน้ำ หรือท่านจะรู้ได้อย่างไรว่ามิใช่หยดน้ำเดียวกันกับที่ขังอยู่ตื้นๆ ในรอยแยกของรูพ่นน้ำซึ่งบุ๋มลงไปบนยอดศีรษะของปลาวาฬ เพราะแม้ในยามที่มันว่ายน้ำอย่างสงบผ่านท้องทะเลกลางวันอันราบเรียบ โดยมีโหนกสูงที่แห้งผากเพราะแดดเผาราวกับโหนกอูฐในทะเลทราย แม้ในยามนั้น ปลาวาฬก็ยังคงมีน้ำขังเป็นแอ่งเล็กๆ อยู่บนศีรษะเสมอ ดังเช่นที่บางครั้งท่านจะเห็นหลุมในโขดหินที่มีน้ำฝนขังอยู่ภายใต้แสงแดดอันแผดเผา

อีกทั้งมันมิใช่เรื่องฉลาดเลยที่ผู้ล่าจะมีความอยากรู้อยากเห็นจนเกินไปเกี่ยวกับธรรมชาติที่แน่ชัดของพ่นน้ำปลาวาฬ การจ้องมองเข้าไปในนั้นหรือเอาใบหน้าเข้าไปใกล้ไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ ท่านไม่สามารถนำเหยือกไปรองน้ำจากน้ำพุนี้เพื่อตักกลับมาได้ เพราะแม้เพียงสัมผัสแผ่วเบากับเศษละอองไอน้ำด้านนอกของลำพ่น ซึ่งมักจะเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ผิวหนังของท่านจะรู้สึกแสบร้อนจากความฉุนเฉียวของสิ่งที่มาสัมผัส และข้าพเจ้ารู้จักคนผู้หนึ่งซึ่งสัมผัสกับพ่นน้ำในระยะที่ใกล้ชิดยิ่งกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นด้วยจุดประสงค์ทางวิทยาศาสตร์หรือประการใดข้าพเจ้ามิอาจกล่าวได้ ผิวหนังที่แก้มและแขนของเขาหลุดลอกออกมา

ด้วยเหตุนี้ ในหมู่คนล่าปลาวาฬ พ่นน้ำจึงถูกถือว่าเป็นพิษ และพวกเขาพยายามที่จะหลีกเลี่ยงมัน อีกประการหนึ่ง ข้าพเจ้าเคยได้ยินคำกล่าว และไม่สงสัยเลยว่า หากลำพ่นนั้นพุ่งเข้าตาของท่านโดยตรง มันจะทำให้ท่านตาบอดได้ ดังนั้น สิ่งที่ฉลาดที่สุดที่ผู้สืบเสาะจะทำได้ในทัศนะของข้าพเจ้า คือการปล่อยพ่นน้ำอันตรายนี้ไว้ตามลำพัง

กระนั้น เราก็ยังสามารถตั้งสมมติฐานได้ แม้จะไม่สามารถพิสูจน์หรือยืนยันได้ก็ตาม สมมติฐานของข้าพเจ้าคือ พ่นน้ำนั้นมิใช่อื่นใดนอกเสียจากม่านหมอก และนอกเหนือจากเหตุผลประการอื่น ข้าพเจ้าถูกผลักดันให้ได้ข้อสรุปนี้ด้วยการพิจารณาถึงศักดิ์ศรีและความสง่างามอันยิ่งใหญ่ที่มีอยู่ในตัววาฬหัวทุย ข้าพเจ้าถือว่ามันมิใช่สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ตื้นเขิน เนื่องจากเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ว่า ไม่เคยพบมันในเขตน้ำตื้นหรือใกล้ชายฝั่ง ในขณะที่วาฬชนิดอื่นบางครั้งก็พบเห็นได้ มันทั้งหนักแน่นและลึกล้ำ และข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าจากศีรษะของสิ่งมีชีวิตที่หนักแน่นและลึกล้ำทั้งปวง เช่น เพลโต, พีร์โร, ปีศาจ, จูปิเตอร์, ดันเต และคนอื่นๆ ย่อมมีไอน้ำกึ่งโปร่งแสงบางอย่างลอยขึ้นมาเสมอในขณะที่กำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังเขียนบทความเล็กๆ เรื่องนิรันดรกาล ข้าพเจ้าเกิดความอยากรู้อยากเห็นจึงวางกระจกไว้ตรงหน้า และในไม่ช้าก็เห็นเงาสะท้อนของเกลียวคลื่นและระลอกคลื่นอันแปลกประหลาดที่ม้วนตัวอยู่ในอากาศเหนือศีรษะของข้าพเจ้า ความชื้นที่เกิดขึ้นสม่ำเสมอในเส้นผมของข้าพเจ้า ยามที่จมอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง หลังจากดื่มชาร้อนไปหกถ้วยในห้องใต้หลังคามุงไม้กระดานบางๆ ในยามเที่ยงของเดือนสิงหาคม สิ่งนี้ดูจะเป็นข้อสนับสนุนเพิ่มเติมสำหรับข้อสันนิษฐานข้างต้น

และช่างน่าเลื่อมใสเพียงใดที่ความทะนงในตัวอสุรกายผู้ยิ่งใหญ่และพร่าเลือนนั้นถูกยกระดับขึ้น เมื่อได้ยลมันล่องลอยอย่างสง่างามผ่านท้องทะเลเขตร้อนอันราบเรียบ ศีรษะอันมหึมาและอ่อนโยนของมันถูกปกคลุมด้วยม่านไอน้ำอันเกิดจากห้วงคำนึงที่มิอาจถ่ายทอดเป็นคำพูดได้ และไอน้ำนั้น—ดังที่ท่านจะได้เห็นเป็นบางครั้ง—ก็ถูกทำให้รุ่งโรจน์ด้วยสายรุ้ง ราวกับว่าสรวงสวรรค์ได้ประทับตราลงบนความคิดของมัน เพราะท่านเห็นหรือไม่ว่า สายรุ้งมิได้ปรากฏในอากาศที่ใสกระจ่าง หากแต่จะฉายแสงผ่านไอน้ำเท่านั้น และฉันใด ในท่ามกลางหมอกหนาแห่งความคลางแคลงอันสลัวลางในใจข้าพเจ้า สัญชาตญาณแห่งทิพย์ก็มักจะพุ่งผ่านเข้ามาเป็นระยะ จุดประกายให้หมอกควันของข้าพเจ้าสว่างไสวด้วยรัศมีจากสวรรค์ และด้วยเหตุนี้ข้าพเจ้าจึงขอบคุณพระผู้เป็นเจ้า เพราะทุกคนล้วนมีความสงสัย หลายคนปฏิเสธ

แต่จะมีสักกี่คนที่ความสงสัยหรือการปฏิเสธนั้นมาพร้อมกับสัญชาตญาณ ความสงสัยในทุกสิ่งทางโลก และสัญชาตญาณในบางสิ่งทางธรรม การผสมผสานเช่นนี้มิได้ทำให้คนผู้นั้นเป็นทั้งผู้ศรัทธาหรือผู้ปฏิเสธศรัทธา หากแต่ทำให้เขากลายเป็นมนุษย์ผู้ซึ่งมองดูทั้งสองสิ่งด้วยสายตาที่เท่าเทียมกัน