บทที่ 59 ปลาหมึก

เรือพีควอดค่อยๆ แหวกว่ายผ่านทุ่งหญ้าแห่งฟองคลื่น มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือสู่เกาะชวา กระแสลมแผ่วเบาช่วยขับเคลื่อนกระดูกงูเรือ ส่งผลให้เสากระโดงสูงเรียวทั้งสามต้นไกวแกว่งอย่างนุ่มนวลตามลมเอื่อยท่ามกลางความสงบเงียบรอบกาย ประหนึ่งต้นปาล์มสามต้นบนที่ราบกว้าง และในราตรีสีเงินนั้น เป็นระยะเวลานานครั้งที่ข้าพเจ้าจะเห็นพ่นน้ำอันโดดเดี่ยวและเย้ายวนใจพุ่งขึ้นมา

ทว่าในเช้าวันหนึ่งที่ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าใส เมื่อความเงียบงันอันเกือบจะเหนือธรรมชาติแผ่ซ่านไปทั่วท้องทะเล แม้จะมิได้อยู่ในสภาวะลมสงบนิ่งจนน้ำนิ่งสนิท เมื่อทางยาวของแสงอาทิตย์ที่ขัดเงาบนผิวน้ำดูราวกับนิ้วทองคำที่วางพาดลงมาเพื่อสั่งให้รักษาความลับบางประการ เมื่อเกลียวคลื่นที่แผ่วเบากระซิบกระซาบกันขณะที่พวกมันไหลรินไปอย่างนุ่มนวล ในความเงียบสงัดอันลึกล้ำของโลกที่มองเห็นได้นี้เอง แด็กกูผู้ซึ่งอยู่บนยอดเสากระโดงกลางได้มองเห็นภูตผีที่แปลกประหลาดตนหนึ่ง

ในระยะไกล มวลสีขาวขนาดมหึมาค่อยๆ ผุดขึ้นมาอย่างเชื่องช้า และผุดสูงขึ้น สูงขึ้น จนหลุดพ้นจากสีครามของท้องฟ้า ในที่สุดมันก็ทอประกายอยู่เบื้องหน้าหัวเรือของเรา ราวกับหิมะถล่มที่เพิ่งไหลลงมาจากขุนเขา มันทอแสงระยิบระยับเช่นนั้นชั่วขณะหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลดระดับลงและจมหายไป แล้วจึงผุดขึ้นมาอีกครั้งและทอประกายอย่างเงียบเชียบ ดูเหมือนจะไม่ใช่ปลาวาฬ แต่ทว่านี่คือโมบี้ ดิก หรือไม่ แด็กกูคิดเช่นนั้น แล้วภูตผีตนนั้นก็จมลงไปอีกครั้ง แต่เมื่อมันปรากฏขึ้นมาอีกครา พร้อมกับเสียงตะโกนแหลมคมราวกับมีดสั้นที่ทำให้ทุกคนสะดุ้งตื่นจากอาการสัปหงก ชายผิวดำก็แผดเสียงลั่นว่า “นั่นไง! นั่นไงอีกแล้ว! มันกระโดดขึ้นมาแล้ว! ตรงหน้าเลย! วาฬขาว วาฬขาว!”

ทันใดนั้น เหล่ากะลาสีก็กรูไปยังคานแขวนใบเรือ ราวกับฝูงผึ้งที่รุมล้อมกิ่งไม้ในฤดูออกหาอาหาร อาแฮบยืนอยู่บนเสาหัวเรือโดยไร้ซึ่งหมวกคลุมศีรษะท่ามกลางแสงแดดอันร้อนระอุ มือข้างหนึ่งของเขาไพล่ไว้ด้านหลังเพื่อเตรียมส่งสัญญาณสั่งการแก่คนถือท้าย และทอดสายตาอันกระหายไปยังทิศทางที่แขนอันนิ่งสนิทและเหยียดตรงของแด็กกูชี้บอกจากเบื้องบน

ไม่ว่าจะเป็นเพราะการปรากฏตัวเป็นระยะของพ่นน้ำที่โดดเดี่ยวและนิ่งสงบนั้นได้ค่อยๆ ส่งผลต่ออาแฮบ จนทำให้ตอนนี้เขาพร้อมที่จะเชื่อมโยงความรู้สึกอ่อนโยนและสงบเข้ากับการเห็นวาฬตัวที่เขาตามล่าเป็นครั้งแรก หรือจะเป็นเพราะความกระหายของเขาที่เผยออกมา ไม่ว่าจะเป็นทางใดก็ตาม ทันทีที่เขามองเห็นมวลสีขาวนั้นได้อย่างชัดเจน เขาก็ออกคำสั่งให้หย่อนเรือเล็กลงน้ำทันทีด้วยความเด็ดขาดและรวดเร็ว

เรือเล็กทั้งสี่ลำลงสู่ผิวน้ำในเวลาอันสั้น เรือของอาแฮบนำหน้า และทุกลำต่างเร่งพายมุ่งหน้าไปยังเหยื่อของตน ในไม่ช้ามันก็จมลง และในขณะที่พวกเราหยุดพายเพื่อรอการปรากฏตัวของมันอีกครั้ง ทันใดนั้นเอง ณ จุดเดิมที่มันจมลง มันก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาอีกครั้ง ในชั่วขณะนั้นพวกเราเกือบจะลืมเลือนเรื่องของโมบี้ ดิก ไปสิ้น และจ้องมองปรากฏการณ์ที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่ท้องทะเลอันลึกลับเคยเผยให้มนุษยชาติได้เห็น มวลเนื้อขนาดมหึมาที่มีความยาวและความกว้างหลายฟาร์ลอง มีสีครีมวาววับ ลอยล่องอยู่บนผิวน้ำ มีรยางค์ยาวนับไม่ถ้วนแผ่ออกมาจากศูนย์กลาง ม้วนตัวและบิดเบี้ยวราวกับรังของงูอนาคอนดา

ราวกับพยายามจะคว้าจับสิ่งโชคร้ายใดๆ ที่อยู่ในระยะเอื้อมอย่างมืดบอด มันไม่มีใบหน้าหรือส่วนหน้าให้สังเกตเห็นได้ ไม่มีร่องรอยใดที่บ่งบอกถึงความรู้สึกหรือสัญชาตญาณ แต่มันกลับกระเพื่อมไหวอยู่บนระลอกคลื่น เป็นภาพหลอนแห่งชีวิตที่ไร้รูปทรง ไร้ระเบียบ และดูผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง

เมื่อมันค่อยๆ เลือนหายไปอีกครั้งพร้อมเสียงดูดดังเบาๆ สตาร์บัคซึ่งยังคงจ้องมองผืนน้ำที่ปั่นป่วนตรงจุดที่มันจมลงไป ก็อุทานออกมาด้วยน้ำเสียงคลุ้มคลั่งว่า “ข้าพเจ้าเกือบจะปรารถนาให้ได้เห็นโมบี้ ดิก แล้วสู้กับมัน เสียยังดีกว่าต้องมาเห็นเจ้า วิญญาณสีขาวเอ๋ย!”

“มันคือตัวอะไรหรือครับท่าน?” ฟลาสก์ถาม

“หมึกยักษ์ที่มีชีวิต ซึ่งว่ากันว่ามีเรือล่าวาฬเพียงไม่กี่ลำเท่านั้นที่เคยเห็น และได้กลับเข้าฝั่งเพื่อเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง”

แต่อาแฮบมิได้กล่าวสิ่งใด เขาหันเรือเล็กของตนแล่นกลับไปยังเรือใหญ่ โดยมีคนอื่นๆ แล่นตามไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่ว่าเหล่านักล่าวาฬสเปิร์มโดยทั่วไปจะมีความเชื่อทางไสยศาสตร์ประการใดเกี่ยวกับการได้เห็นสิ่งมีชีวิตนี้ แต่ที่แน่นอนคือ การได้เห็นมันนั้นเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง ซึ่งปัจจัยดังกล่าวทำให้มันถูกมองว่าเป็นลางบอกเหตุอันน่าสะพรึงกลัว เนื่องจากแทบไม่มีใครได้เห็นมันเลย แม้ทุกคนจะยืนยันว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในมหาสมุทร ทว่ามีเพียงไม่กี่คนที่พอจะจินตนาการถึงธรรมชาติและรูปร่างที่แท้จริงของมันได้อย่างชัดเจน ถึงกระนั้น พวกเขาก็เชื่อว่ามันเป็นอาหารเพียงอย่างเดียวของวาฬสเปิร์ม เพราะในขณะที่วาฬสายพันธุ์อื่นหาอาหารเหนือผิวน้ำและมนุษย์อาจเห็นพวกมันขณะกำลังกินอาหาร

แต่วาฬสเปิร์มเซติกลับหาอาหารทั้งหมดในเขตลึกลับใต้ผิวน้ำ และมีเพียงการอนุมานเท่านั้นที่ทำให้ใครบางคนบอกได้ว่าอาหารนั้นคืออะไรกันแน่ ในบางครั้งเมื่อถูกไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด มันจะสำรอกสิ่งที่เชื่อว่าเป็นหนวดที่ขาดวิ่นของหมึกยักษ์ออกมา ซึ่งบางชิ้นที่ปรากฏให้เห็นนั้นมีความยาวเกินยี่สิบหรือสามสิบฟุต พวกเขาจินตนาการว่าอสุรกายซึ่งเป็นเจ้าของหนวดเหล่านี้มักจะใช้พวกมันยึดเกาะกับพื้นมหาสมุทร และวาฬสเปิร์มนั้นแตกต่างจากวาฬสายพันธุ์อื่นตรงที่มีฟันไว้เพื่อโจมตีและฉีกกระชากมัน

ดูเหมือนจะมีเหตุผลเพียงพอที่จะจินตนาการได้ว่า คราเคนยักษ์ในบันทึกของบิชอปปอนทอปโปดันนั้น ในท้ายที่สุดอาจเป็นเพียงหมึกยักษ์ชนิดนี้เอง ลักษณะที่บิชอปบรรยายว่ามันโผล่ขึ้นและจมลงสลับกัน รวมถึงรายละเอียดอื่นๆ ที่ท่านเล่าขาน ล้วนมีความสอดคล้องกันทั้งสิ้น หากแต่ต้องลดทอนเรื่องขนาดอันมหึมาจนเหลือเชื่อที่ท่านระบุไว้ลงไปมาก

นักธรรมชาติวิทยาบางคนที่เคยได้ยินข่าวลือเลือนลางเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตลึกลับที่กล่าวถึงนี้ ได้จัดให้มันอยู่ในจำพวกปลาหมึกกระดอง ซึ่งหากพิจารณาจากลักษณะภายนอกบางประการก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง เพียงแต่เป็นยักษ์ใหญ่ที่สุดในตระกูลเท่านั้น