บทที่ 116 วาฬที่กำลังจะตาย

มิใช่เรื่องแปลกในชีวิตนี้ เมื่อผู้เป็นที่โปรดปรานของโชคชะตาแล่นเรือขนาบข้างเราทางกราบขวา แม้เราจะห้อยระย้าอยู่เบื้องหลัง แต่ก็ยังได้รับกระแสลมโชยพัดมาบ้าง และรู้สึกได้ถึงใบเรือที่เคยหย่อนยานกลับพองเต็มด้วยความปรีดา สำหรับเรือพีควอดก็เป็นเช่นนั้น เพราะในวันถัดมาหลังจากได้พบกับเรือแบชเชเลอร์อันรื่นเริง ก็มีการพบเห็นวาฬและสามารถล่าได้ถึงสี่ตัว โดยหนึ่งในนั้นเป็นผลงานของอาแฮบ

ยามนั้นล่วงเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อย เมื่อการปักฉมวกในการต่อสู้สีเลือดสิ้นสุดลง และทั้งดวงตะวันและวาฬต่างก็ดับสูญไปพร้อมกันอย่างสงบนิ่ง ท่ามกลางท้องทะเลและท้องฟ้าในยามอาทิตย์อัสดงอันงดงาม ความหวานชื่นและความโศกเศร้าเช่นนั้น คำอธิษฐานที่พันเกี่ยวกันเช่นนั้น ได้ม้วนตัวขึ้นในอากาศสีกุหลาบ จนเกือบจะดูราวกับว่า ลมบกจากดินแดนสเปนที่พัดผ่านหุบเขาคอนแวนต์สีเขียวขจีอันห่างไกลของหมู่เกาะมะนิลา ได้แปรเปลี่ยนเป็นกะลาสีผู้สำเริงร่า ออกเดินทางสู่ท้องทะเลโดยบรรทุกบทเพลงสวดยามเย็นเหล่านี้มาด้วย

อาแฮบผู้ซึ่งถอยเรือออกจากตัววาฬ รู้สึกสงบลงอีกครั้ง ทว่าเป็นการสงบเพื่อดิ่งลึกลงสู่ความหดหู่ที่ยิ่งกว่า เขานั่งเฝ้ามองการดับสูญครั้งสุดท้ายของมันจากเรือบดที่บัดนี้สงบนิ่งอย่างตั้งใจ เพราะภาพอันแปลกประหลาดที่สังเกตได้ในวาฬสเปิร์มทุกตัวยามใกล้ตาย—นั่นคือการหันศีรษะเข้าหาดวงตะวันแล้วสิ้นใจลง—ภาพอันแปลกประหลาดที่ได้เห็นในเย็นวันที่ราบเรียบเช่นนี้ กลับส่งผ่านความมหัศจรรย์ที่อาแฮบไม่เคยรู้จักมาก่อนมาสู่เขา

“มันหัน และหันหน้าเข้าหามัน—ช่างเชื่องช้า ทว่ามั่นคงเพียงใด หน้าผากที่แสดงความเคารพและวิงวอนนั้นเคลื่อนไหวเป็นครั้งสุดท้ายก่อนตาย มันเองก็บูชาไฟเช่นกัน! ข้าบริพารผู้ซื่อสัตย์ ร่างใหญ่ และสง่างามแห่งดวงตะวัน!—โอ้ หากดวงตาที่เอื้อเฟื้อเกินไปนี้ ได้เห็นภาพที่เอื้อเฟื้อเกินไปนี้ ดูเถิด! ณ ที่นี่ ท่ามกลางผืนน้ำที่โอบล้อม ไกลเกินกว่าเสียงอื้ออึงแห่งความสุขหรือความทุกข์ของมนุษย์ ในท้องทะเลที่บริสุทธิ์และเที่ยงธรรมที่สุด ที่ซึ่งไม่มีโขดหินใดเป็นแผ่นจารึกแห่งประเพณี ที่ซึ่งคลื่นลมยังคงม้วนตัวอย่างเงียบงันและไร้คำพูดมาตลอดหลายยุคสมัยของจีน เช่นเดียวกับดวงดาวที่ส่องแสงเหนือต้นกำเนิดอันลึกลับของแม่น้ำไนเจอร์ ณ ที่นี่เช่นกัน ชีวิตดับสูญโดยหันหน้าเข้าหาดวงตะวันด้วยความศรัทธาเต็มเปี่ยม แต่ดูเถิด! ทันทีที่ตาย ความตายก็หมุนร่างนั้นกลับ และมันก็หันหน้าไปทางอื่น—

“โอ้ เจ้าธรรมชาติซีกมืดแห่งฮินดู ผู้สร้างบัลลังก์แยกส่วนของเจ้าขึ้นจากโครงกระดูกที่จมดิ่ง ณ ที่ใดที่หนึ่งในใจกลางทะเลอันไร้พฤกษาเหล่านี้ เจ้าคือผู้ไร้ศรัทธา โอ้ ราชินี และเจ้าช่างตรัสกับข้าพเจ้าอย่างสัตย์จริงยิ่งนักในพายุไต้ฝุ่นที่เข่นฆ่าอย่างกว้างขวาง และในความสงัดเงียบของการฝังศพหลังพายุสงบ แม้แต่วาฬของเจ้าตัวนี้ที่หันศีรษะยามตายเข้าหาดวงตะวัน แล้วจึงหมุนกลับไปอีกครั้ง ก็มิได้ผ่านพ้นไปโดยไม่มีบทเรียนให้แก่ข้าพเจ้า

“โอ้ สะโพกแห่งอำนาจที่รัดด้วยห่วงเหล็กและเชื่อมประสานถึงสามชั้น! โอ้ สายน้ำพุสีรุ้งที่พุ่งทะยานขึ้นสูง!—ตัวหนึ่งดิ้นรน อีกตัวหนึ่งพ่นน้ำ ทั้งหมดล้วนสูญเปล่า! สูญเปล่าหนอเจ้าวาฬ ที่เจ้าพยายามวิงวอนต่อดวงตะวันผู้ปลุกให้ทุกสิ่งตื่น ซึ่งเรียกขานเพียงชีวิตให้กำเนิด แต่ไม่เคยมอบมันคืนมา ทว่าเจ้า ซีกที่มืดมิดกว่า กลับทำให้ข้าพเจ้าหวั่นไหวด้วยศรัทธาที่ทระนงกว่า แม้จะเป็นศรัทธาที่มืดมนกว่าก็ตาม สิ่งผสมปนเปที่ไม่อาจขนานนามได้ทั้งหมดของเจ้าลอยอยู่เบื้องล่างข้าพเจ้าที่นี่ ข้าพเจ้าถูกพยุงไว้ด้วยลมหายใจของสิ่งมีชีวิตในกาลก่อน ซึ่งถูกพ่นออกมาเป็นอากาศ แต่บัดนี้กลายเป็นวารี

“ดังนั้น จงเจริญเถิด เจริญนิรันดร์ โอ้ ท้องทะเล ผู้ซึ่งนกป่าพบการพักผ่อนเพียงหนึ่งเดียวในการพลิกคว่ำหงายของเจ้าอันเป็นนิรันดร์ เกิดจากดิน แต่ถูกเลี้ยงดูโดยทะเล แม้ขุนเขาและหุบเขาจะเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดข้าพเจ้า แต่เจ้าเหล่าระลอกคลื่นคือพี่น้องร่วมน้ำนมของข้าพเจ้า!”