บทที่ 61 สตับบฆ่าวาฬ หากสำหรับสตาร์บัคแล้ว การปรา

หากสำหรับสตาร์บัคนั้น การปรากฏตัวของปลาหมึกยักษ์เป็นลางบอกเหตุ สำหรับควีเควกแล้ว มันกลับเป็นสิ่งที่มีความหมายต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

“เมื่อท่านเห็นเจ้าหมึก” คนเถื่อนกล่าวพลางลับฉมวกของตนอยู่ที่หัวเรือที่ถูกยกขึ้น “ท่านก็จะเห็นเจ้าวาฬในไม่ช้า”

วันต่อมาอากาศนิ่งสนิทและอบอ้าวอย่างยิ่ง และเมื่อไม่มีสิ่งใดพิเศษให้จดจ่อ ลูกเรือแห่งเรือพีควอดจึงยากจะต้านทานมนต์สะกดแห่งการหลับใหลที่เกิดจากท้องทะเลอันว่างเปล่าเช่นนี้ เพราะน่านน้ำส่วนนี้ของมหาสมุทรอินเดียที่พวกเรากำลังล่องผ่าน มิใช่สิ่งที่เหล่านักล่าวาฬเรียกว่าแหล่งที่มีชีวิตชีวา กล่าวคือ มันมีโอกาสได้เห็นโลมา ปลาบิน และสิ่งมีชีวิตที่ร่าเริงชนิดอื่น ๆ ในกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากน้อยกว่าแถบริโอเดลาปลาตา หรือน่านน้ำชายฝั่งเปรู

ถึงคราวที่ข้าพเจ้าต้องขึ้นประจำการบนยอดเสาใบหน้า และด้วยไหล่ที่พิงอยู่กับเชือกยึดเสาใบที่หย่อนยาน ข้าพเจ้าจึงแกว่งไกวไปมาอย่างเลื่อนลอยในอากาศที่ราวกับถูกร่ายมนตร์ ไม่มีปณิธานใดจะต้านทานมันได้ ในห้วงอารมณ์เพ้อฝันที่สูญสิ้นซึ่งสติสัมปชัญญะ ในที่สุดวิญญาณของข้าพเจ้าก็หลุดลอยออกจากร่าง แม้ว่าร่างกายจะยังคงแกว่งไกวต่อไปดุจลูกตุ้มนาฬิกา แม้แรงผลักดันแรกเริ่มจะหายไปนานแล้วก็ตาม

ก่อนที่ความลืมเลือนจะเข้าครอบงำข้าพเจ้าโดยสมบูรณ์ ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่ากะลาสีที่ยอดเสาหลักและเสาใบหลังต่างก็เริ่มง่วงเหงาหาวนอน จนในที่สุดเราทั้งสามคนก็แกว่งไกวอย่างไร้วิญญาณจากคานเสา และทุกครั้งที่เราแกว่งไป ก็จะมีอาการสัปหงกตอบรับมาจากนายท้ายเรือที่กำลังหลับใหลอยู่เบื้องล่าง คลื่นทะเลเองก็พยักยอดคลื่นอันเกียจคร้านของมัน และทั่วทั้งห้วงภวังค์อันกว้างใหญ่ของท้องทะเล ทิศตะวันออกพยักให้ทิศตะวันตก และดวงตะวันก็พยักเหนือสิ่งทั้งปวง

ทันใดนั้น ฟองอากาศดูเหมือนจะแตกตัวอยู่ใต้เปลือกตาที่ปิดสนิทของข้าพเจ้า มือของข้าพเจ้ากำเชือกยึดเสาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก มีอำนาจลึกลับบางอย่างที่เปี่ยมด้วยเมตตาช่วยพยุงข้าพเจ้าไว้ ข้าพเจ้าสะดุ้งตื่นคืนสู่ชีวิต และดูเถิด! ใกล้กับกราบเรือทางด้านใต้ ไม่ถึงสี่สิบฟาทอม วาฬสเปิร์มยักษ์ตัวหนึ่งนอนกลิ้งอยู่ในน้ำราวกับซากเรือฟริเกตที่พลิกคว่ำ หลังอันกว้างและมันวาวสีดำสนิทดุจชาวเอธิโอเปียทอประกายล้อแสงอาทิตย์ราวกับกระจก แต่วาฬตัวนั้นกลับลอยตัวขึ้นลงอย่างเฉื่อยชาในร่องคลื่น และพ่นน้ำพุไอน้ำออกมาเป็นระยะอย่างสงบ ดูราวกับพลเมืองผู้มั่งคั่งที่กำลังสูบกล้องยาสูบในบ่ายวันที่อบอุ่น

ทว่ากล้องยาสูบนั้น เจ้าวาฬผู้น่าสงสารเอ๋ย คือสิ่งสุดท้ายของเจ้า ราวกับถูกไม้กายสิทธิ์ของผู้วิเศษฟาดลงมา เรือที่หลับใหลและผู้หลับใหลทุกคนในเรือต่างตื่นขึ้นในทันที และเสียงมากกว่ายี่สิบเสียงจากทุกส่วนของเรือ พร้อมกับสัญญาณสามครั้งจากยอดเสา ต่างตะโกนก้องคำร้องที่คุ้นเคย ในขณะที่ปลาใหญ่พ่นน้ำเค็มเป็นประกายขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศอย่างช้า ๆ และเป็นจังหวะ

“เตรียมเรือเล็ก! หันหัวเรือเข้าหาลม!” อาแฮบตะโกน และเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของตนเอง เขาจึงกระชากพังงาลงก่อนที่นายท้ายเรือจะได้ทันขยับซี่พวงมาลัย

เสียงอุทานที่ดังขึ้นกะทันหันของเหล่าลูกเรือคงทำให้วาฬตระหนก และก่อนที่เรือเล็กจะถูกหย่อนลงน้ำ มันก็หมุนตัวอย่างสง่างามแล้วว่ายออกไปทางใต้ลม ทว่ามันว่ายไปด้วยความสงบนิ่งและก่อระลอกคลื่นเพียงน้อยนิด จนอาแฮบคิดว่าบางทีมันอาจจะยังไม่รู้ตัว จึงสั่งการว่าห้ามใช้ฝีพาย และห้ามผู้ใดพูดจาเสียงดังนอกจากการกระซิบ เราจึงนั่งบนกราบเรือเล็กราวกับชาวอินเดียนแห่งทะเลสาบออนแทรีโอ แล้วพายเคลื่อนไปอย่างรวดเร็วทว่าเงียบเชียบ เนื่องจากความสงบของลมไม่อาจกางใบเรือที่ไร้เสียงได้ ในขณะที่เราลอยละล่องไล่กวดอยู่นั้น ทันใดนั้นเจ้าอสุรกายก็สะบัดหางตั้งฉากขึ้นไปในอากาศสูงถึงสี่สิบฟุต แล้วจึงจมหายลับตาไปราวกับหอคอยที่ถูกกลืนกิน

“หางโผล่แล้ว!” เสียงตะโกนดังขึ้น และทันทีหลังจากนั้นสตับบ์ก็หยิบไม้ขีดขึ้นมาจุดกล้องยาสูบ เพราะบัดนี้ได้เวลาพักหายใจชั่วคราว เมื่อเวลาที่มันดำดิ่งผ่านพ้นไปจนครบถ้วน วาฬก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง และเนื่องจากคราวนี้มันอยู่ล้ำหน้าเรือของคนสูบยา และอยู่ใกล้เรือลำนั้นมากกว่าลำอื่นใด สตับบ์จึงมั่นใจว่าเกียรติแห่งการล่าครั้งนี้ต้องตกเป็นของตน บัดนี้เห็นได้ชัดว่าในที่สุดวาฬก็รู้ตัวว่ามีผู้ไล่ล่า ดังนั้นความเงียบงันด้วยความระแวดระวังจึงไม่มีประโยชน์อีกต่อไป ฝีพายถูกปล่อยวาง และพายก็เริ่มทำงานส่งเสียงดัง และในขณะที่ยังคงพ่นควันยาสูบ สตับบ์ก็ส่งเสียงเชียร์ลูกเรือให้บุกจู่โจม

ใช่แล้ว ความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่ได้เกิดขึ้นกับเจ้าปลานี้ มันตระหนักถึงอันตรายที่เผชิญ และกำลัง “ชูหัวออก” โดยส่วนนั้นยื่นเฉียงขึ้นมาจากฟองคลื่นคลั่งที่มันกวนขึ้น[11]

[11] จะได้เห็นในตอนอื่นว่า ภายในส่วนหัวอันมหึมาของวาฬสเปิร์มนั้นประกอบด้วยสสารที่เบาเพียงใด แม้จะดูเหมือนเป็นส่วนที่หนักที่สุด ทว่ากลับเป็นส่วนที่ลอยตัวได้ดีที่สุดในร่างกาย ดังนั้นมันจึงชูหัวขึ้นเหนืออากาศได้อย่างง่ายดาย และมักจะทำเช่นนั้นเสมอเมื่อว่ายด้วยความเร็วสูงสุด นอกจากนี้ ด้วยความกว้างของส่วนบนด้านหน้าหัว และรูปทรงที่เรียวแหลมดุจหัวเรือของส่วนล่าง การชูหัวขึ้นในแนวเฉียงจึงอาจกล่าวได้ว่า มันได้เปลี่ยนสภาพตนเองจากเรือบรรทุกสินค้าหัวทื่อที่เชื่องช้า ให้กลายเป็นเรือนำร่องแห่งนิวยอร์กที่หัวแหลมคม

“เริ่มเลย เริ่มเลย พวกเรา! ไม่ต้องรีบร้อน เอาเวลาให้เต็มที่—แต่เริ่มเลย เริ่มให้ดังปานสายฟ้าฟาด นั่นแหละ” สตับบ์ตะโกน พลางพ่นควันยาสูบออกมาขณะพูด “เริ่มได้แล้ว ตอนนี้แหละ จ้ำพายให้ยาวและแรงเข้า แทชเทโก เริ่มเลย แทช พ่อหนุ่ม—เริ่มเลยทุกคน แต่ใจเย็นไว้ ใจเย็นไว้—นึกถึงแตงกวาไว้—สบายๆ สบายๆ—เพียงแต่จ้ำให้เหมือนความตายที่ดุร้ายและปีศาจที่แสยะยิ้ม และปลุกคนตายให้ลุกขึ้นจากหลุมในแนวตั้งเลย พวกเรา—แค่นั้นแหละ เริ่มเลย!”

“วู-ฮู! วา-ฮี!” คนคุมหัวเรือตะโกนตอบ พร้อมกับแผดเสียงร้องศึกโบราณขึ้นสู่ท้องฟ้า ในขณะที่ฝีพายทุกคนในเรือที่ตึงเครียดต่างกระโดดโจนทะยานไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ตามแรงจ้ำพายอันทรงพลังครั้งแรกที่ชาวอินเดียนผู้กระตือรือร้นส่งออกไป

ทว่าเสียงกรีดร้องอันบ้าคลั่งของเขากลับได้รับคำตอบที่บ้าคลั่งไม่แพ้กัน “คี-ฮี! คี-ฮี!” แด็กกูแผดเสียง ร่างกายโยกไปข้างหน้าและข้างหลังบนที่นั่ง ราวกับเสือที่เดินพล่านอยู่ในกรง

“คา-ลา! คู-ลู!” ควีเควกแผดร้อง ราวกับกำลังลิ้มรสสเต็กปลาเกรนาเดียร์เต็มคำ และด้วยการจ้ำพายพร้อมเสียงโห่ร้องเช่นนี้ กระดูกงูของเรือจึงฝ่าผืนน้ำไป

ในขณะเดียวกัน สตับบ์ซึ่งยังคงประจำตำแหน่งอยู่หัวเรือ ก็คอยกระตุ้นให้ลูกเรือบุกจู่โจม โดยที่ปากยังคงพ่นควันยาสูบออกมาไม่ขาดสาย พวกเขาออกแรงดึงและเค้นกำลังราวกับคนบ้าคลั่ง จนกระทั่งเสียงร้องอันน่าปรีดาก็ดังขึ้น—“ยืนขึ้น แทชเทโก!—ซัดมันเลย!” ฉมวกถูกพุ่งออกไป “ถอยหลัง!” ฝ่ายฝีพายรีบจ้ำถอยหลัง ในขณะเดียวกันนั้นเอง บางสิ่งก็พุ่งผ่านข้อมือของทุกคนไปพร้อมเสียงฉ่าและไอร้อน สิ่งนั้นคือเชือกวิเศษ เพียงชั่วขณะก่อนหน้านั้น สตับบ์ได้รีบพันเชือกรอบหลักไม้เพิ่มอีกสองรอบ ซึ่งด้วยความเร็วในการหมุนที่เพิ่มขึ้น ทำให้ควันสีน้ำเงินจากป่านพุ่งทะยานขึ้นมาผสมกับควันยาสูบที่ลอยออกมาจากกล้องยาสูบของเขาอย่างต่อเนื่อง ขณะที่เชือกพันรอบหลักไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะถึงจุดนั้น มันได้พุ่งผ่านฝ่ามือทั้งสองข้างของสตับบ์จนพุพอง เนื่องจากผ้าพันมือหรือผ้าใบเย็บนวมที่มักสวมใส่ในเวลาเช่นนี้ได้หลุดออกโดยบังเอิญ มันเหมือนกับการกำคมดาบสองคมของศัตรูไว้ด้วยมือเปล่า โดยที่ศัตรูผู้นั้นพยายามจะกระชากดาบออกไปจากเงื้อมมือของคุณตลอดเวลา

“ราดน้ำที่เชือก! ราดน้ำที่เชือก!” สตับบ์ตะโกนบอกฝีพายที่นั่งข้างถังน้ำ ซึ่งรีบถอดหมวกออกแล้วสาดน้ำทะเลลงไปบนเชือก[12] เชือกถูกพันเพิ่มอีกหลายรอบจนเริ่มยึดอยู่กับที่ บัดนี้เรือพุ่งทะยานผ่านผืนน้ำที่เดือดพล่านราวกับฉลามที่กางครีบครบทุกส่วน สตับบ์และแทชเทโกสลับตำแหน่งกัน—จากหัวเรือไปท้ายเรือ—ซึ่งเป็นงานที่โงนเงนอย่างยิ่งท่ามกลางความปั่นป่วนที่โคลงเคลงเช่นนั้น

[12] เพื่อแสดงให้เห็นถึงความจำเป็นอย่างยิ่งของขั้นตอนนี้ ขอกล่าวไว้ ณ ที่นี้ว่า ในการล่าปลาวาฬแบบดัตช์สมัยก่อน จะใช้ไม้ถูพื้นชุบน้ำสาดใส่เชือกที่กำลังวิ่งอยู่ ส่วนในเรือลำอื่น ๆ จะใช้ถังไม้ขนาดเล็กหรือที่ตักน้ำแยกไว้สำหรับจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม การใช้หมวกนั้นสะดวกที่สุด

จากเส้นเชือกที่สั่นระรัวทอดตัวยาวตลอดส่วนบนของเรือ และความตึงของมันที่บัดนี้ยิ่งกว่าสายพิณ คุณคงจะคิดว่าเรือลำนี้มีกระดูกงูสองอัน—อันหนึ่งผ่าผืนน้ำ อีกอันผ่าอากาศ—ขณะที่เรือโจนทะยานผ่านธาตุทั้งสองที่ขัดแย้งกันในคราวเดียว ละอองน้ำสาดกระเซ็นเป็นสายที่หัวเรืออย่างต่อเนื่อง เกิดวังน้ำวนหมุนวนไม่หยุดหย่อนที่ท้ายเรือ และเพียงแค่การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยจากภายใน แม้เพียงปลายนิ้วก้อย เรือที่สั่นสะเทือนและส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะลำนี้ก็เอียงกราบเรือที่กระตุกเร่าลงสู่ทะเล พวกเขาพุ่งทะยานไปเช่นนั้น ลูกเรือแต่ละคนยึดเก้าอี้ไว้สุดกำลังเพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงลงสู่ฟองคลื่น และร่างสูงใหญ่ของแทชเทโกที่พายท้ายเรือก็ย่อตัวลงจนเกือบจะพับครึ่ง เพื่อลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลง มหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกทั้งผืนดูเหมือนจะถูกผ่านพ้นไปในขณะที่พวกเขาพุ่งทะยานไปตามทาง จนกระทั่งในที่สุด วาฬตัวนั้นก็เริ่มลดความเร็วในการหลบหนีลง

“ดึงเข้า—ดึงเข้า!” สตับบ์ตะโกนสั่งนายหัวเรือ! และเมื่อหันหน้ากลับไปยังวาฬ ทุกคนก็เริ่มออกแรงพายเรือเข้าหาพญามัจฉะ ในขณะที่เรือยังคงถูกลากถลาไปข้างหน้า เมื่อเข้าขนาบข้างลำตัวมันได้ในไม่ช้า สตับบ์ก็ยันเข่าลงกับหมุดยึดเชือกอันเทอะทะอย่างมั่นคง แล้วซัดฉมวกเล่มแล้วเล่มเล่าเข้าใส่ปลาที่กำลังดิ้นพล่าน ตามคำสั่งการ เรือจะถอยห่างออกไปเพื่อหลบการดิ้นรนอันน่าสยดสยองของวาฬ แล้วจึงวกกลับเข้าขนาบข้างเพื่อจู่โจมอีกครั้ง

กระแสเลือดสีแดงฉานหลั่งไหลออกจากทุกทิศทางของสัตว์ประหลาดราวกับลำธารที่ไหลลงจากเนินเขา ร่างที่ถูกทรมานของมันมิได้กลิ้งเกลือกอยู่ในน้ำเค็ม หากแต่เป็นกองเลือดที่เดือดพล่านเป็นฟองยาวเหยียดตามรอยทางที่เรือแล่นผ่าน แสงอาทิตย์ที่สาดแสงเฉียงลงมาบนสระสีเลือดกลางท้องทะเลนี้ สะท้อนแสงกลับไปยังใบหน้าของทุกคน จนทำให้พวกเขาทุกคนดูเรืองรองต่อกันและกันราวกับมนุษย์สีแดง และตลอดเวลานั้น ควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากรูหายใจของวาฬอย่างทุกข์ทรมาน และลมหายใจอันรุนแรงก็พ่นออกมาจากปากของเพชฌฆาตผู้ตื่นตัวครั้งแล้วครั้งเล่า และทุกครั้งที่ซัดฉมวกออกไป สตับบ์จะดึงฉมวกที่คดงอคืนมา (ด้วยเชือกที่ผูกติดไว้) แล้วดัดมันให้ตรงอีกครั้งด้วยการฟาดลงบนกราบเรืออย่างรวดเร็วไม่กี่ครั้ง จากนั้นจึงซัดมันเข้าใส่ตัววาฬซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“พายเข้า—พายเข้า!” บัดนี้เขาตะโกนสั่งนายหัวเรือ ในขณะที่วาฬซึ่งกำลังสิ้นแรงเริ่มสงบลงจากความโกรธเกรี้ยว “พายเข้า!—ประชิดเข้า!” และเรือก็เข้าขนาบข้างลำตัวปลา เมื่อโน้มตัวออกไปไกลพ้นหัวเรือ สตับบ์ค่อยๆ ปั่นฉมวกยาวอันแหลมคมลงในตัวปลา และค้างมันไว้ตรงนั้น ค่อยๆ ปั่นและปั่นอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังพยายามคลำหา นาฬิกาทองสักเรือนที่วาฬอาจกลืนลงไป และเขากลัวว่ามันจะแตกก่อนที่จะเกี่ยวออกมาได้ แต่นาฬิกาทองที่เขาเสาะหานั้นคือชีวิตส่วนลึกที่สุดของปลา และบัดนี้มันถูกปักเข้าให้แล้ว เพราะเมื่อหลุดพ้นจากภวังค์เข้าสู่สิ่งที่ไม่อาจพรรณนาได้ซึ่งเรียกว่า “อาการคลุ้มคลั่ง”

สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ดิ้นรนอย่างสยดสยองในกองเลือดของมัน ห่อหุ้มตัวเองด้วยละอองน้ำเดือดพล่านอันบ้าคลั่งจนไม่อาจมองทะลุได้ ทำให้เรือที่ตกอยู่ในอันตรายซึ่งถูกผลักให้ถอยรั้งไปทางท้ายเรือในทันที ต้องดิ้นรนอย่างมืดบอดเพื่อหลุดพ้นจากแสงสลัวอันบ้าคลั่งนั้นออกมาสู่แสงสว่างของวัน

และเมื่ออาการคลุ้มคลั่งทุเลาลง วาฬก็กลิ้งตัวกลับมาปรากฏแก่สายตาอีกครั้ง มันโถมตัวจากซ้ายไปขวา รูหายใจขยายและหดตัวเป็นระยะ พร้อมกับเสียงหายใจที่หอบถี่และเจ็บปวดอย่างรุนแรง ในที่สุด เลือดข้นสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับเป็นตะกอนสีม่วงของไวน์แดง พุ่งขึ้นสู่ห้วงอากาศที่น่าสะพรึงกลัว และเมื่อตกลงมา ก็ไหลหยดลงตามลำตัวที่นิ่งสนิทลงสู่ท้องทะเล หัวใจของมันแตกสลายแล้ว!

“มันตายแล้วครับ คุณสตับบ์” แด็กกูกล่าว

“ใช่ ท่อทั้งสองระเบิดหมดแล้ว!” สตับบ์ดึงกล้องยาสูบออกจากปาก แล้วโปรยเถ้าถ่านที่ดับสนิทลงบนผิวน้ำ และยืนจ้องมองซากศพมหึมาที่เขาเป็นผู้สร้างขึ้นด้วยความครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะหนึ่ง