บทที่ 41 โมบี ดิก ข้า อิชมาเอล เป็นหนึ่งในลูกเรือ

ข้าพเจ้า อิชมาเอล เป็นหนึ่งในลูกเรือชุดนั้น เสียงตะโกนของข้าพเจ้ากึกก้องไปพร้อมกับคนอื่น คำสัตย์สาบานของข้าพเจ้าหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพวกเขา และข้าพเจ้าก็ยิ่งตะโกนก้อง ยิ่งตอกย้ำและยึดมั่นในคำสาบานนั้นให้แน่นหนายิ่งขึ้น ด้วยความหวาดหวั่นที่สถิตอยู่ในจิตวิญญาณ ความรู้สึกอันบ้าคลั่ง ลึกลับ และเห็นอกเห็นใจพลุ่งพล่านอยู่ในตัวข้าพเจ้า ความพยาบาทอันไม่รู้จักดับมอดของอาแฮบดูราวกับเป็นของข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าตั้งใจฟังประวัติของอสุรกายจอมสังหารตัวนั้นด้วยความกระหาย ซึ่งเป็นตัวที่ข้าพเจ้าและคนอื่นๆ ทั้งหมดได้ร่วมสาบานว่าจะใช้ความรุนแรงและล้างแค้นให้จงได้

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา แม้จะเป็นเพียงครั้งคราว แต่เจ้าวาฬขาวผู้โดดเดี่ยวและสันโดษตัวนี้ได้หลอกหลอนอยู่ในน่านน้ำอันไร้อารยธรรมซึ่งเป็นแหล่งที่เหล่านักล่าวาฬสเปิร์มมักสัญจรไปมา ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้ถึงการมีอยู่ของมัน มีเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นมันด้วยความรู้ตัว และจำนวนผู้ที่ได้เข้าห้ำหั่นกับมันอย่างจงใจนั้นมีน้อยยิ่งนัก ด้วยเหตุว่ามีเรือล่าวาฬจำนวนมาก และเรือเหล่านั้นต่างกระจายตัวกันอย่างสะเปะสะปะไปทั่วอาณาบริเวณของมหาสมุทร หลายลำออกผจญภัยตามล่าในละติจูดที่ห่างไกล จนบางครั้งตลอดทั้งปีหรือนานกว่านั้นก็ไม่พบเรือลำใดที่จะนำข่าวคราวมาบอกเล่าได้เลย

อีกทั้งระยะเวลาในการเดินทางแต่ละเที่ยวที่ยาวนานผิดปกติ และเวลาในการออกเรือจากบ้านที่แตกต่างกันไป สิ่งเหล่านี้ประกอบกับปัจจัยอื่นๆ ทั้งทางตรงและทางอ้อม ได้ขัดขวางการแพร่กระจายของข่าวคราวเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับโมบี้ ดิก ไปทั่วกองเรือล่าวาฬทั่วโลกมาเป็นเวลานาน จึงแทบไม่มีข้อสงสัยเลยว่า มีเรือหลายลำที่รายงานว่าได้เผชิญหน้ากับวาฬสเปิร์มที่มีขนาดมหึมาและดุร้ายผิดปกติ ณ เวลาใดเวลาหนึ่ง หรือในเส้นลองจิจูดใดลองจิจูดหนึ่ง ซึ่งวาฬตัวนั้นได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงแก่ผู้โจมตีและหลบหนีไปได้อย่างสมบูรณ์ สำหรับบางคน ข้าพเจ้าขอบอกว่ามันไม่ใช่การสันนิษฐานที่ผิดนัก หากจะกล่าวว่าวาฬตัวที่ถูกกล่าวถึงนั้นคงจะเป็นใครอื่นไปไม่ได้นอกจากโมบี้ ดิก

ทว่าในช่วงหลังมานี้ การล่าวาฬสเปิร์มมักปรากฏเหตุการณ์ความดุร้าย เล่ห์เหลี่ยม และความมุ่งร้ายของอสุรกายที่ถูกโจมตีอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้น ผู้ที่บังเอิญเข้าห้ำหั่นกับโมบี้ ดิก โดยไม่รู้ตัว นักล่าเหล่านั้นส่วนใหญ่จึงพอใจที่จะถือว่าความสยดสยองเป็นพิเศษที่มันสร้างขึ้นนั้น เป็นเพียงอันตรายทั่วไปของการล่าวาฬสเปิร์ม มากกว่าจะเป็นเพราะตัวปัจเจกของวาฬตัวเดียว ด้วยเหตุนี้เอง การเผชิญหน้าอันหายนะระหว่างอาแฮบและวาฬตัวนั้นจึงถูกมองในสายตาของคนทั่วไปเช่นนี้มาโดยตลอด

และสำหรับผู้ที่เคยได้ยินเรื่องราวของวาฬขาวมาก่อน แล้วบังเอิญเหลือบไปเห็นมันเข้า ในตอนแรกเกือบทุกคนต่างหย่อนเรือลงล่ามันอย่างห้าวหาญและไร้ความกลัว เช่นเดียวกับการล่าวาฬชนิดเดียวกันตัวอื่นๆ แต่ในที่สุด ความวิบัติก็ได้ตามมาจากการจู่โจมเหล่านั้น ซึ่งมิได้จำกัดอยู่เพียงแค่ข้อมือหรือข้อเท้าแพลง แขนขาหัก หรือการถูกกัดจนขาดวิ่น แต่เป็นความตายในระดับที่ร้ายแรงที่สุด การถูกขับไล่อย่างหายนะซ้ำแล้วซ้ำเล่า สิ่งเหล่านี้ได้สะสมและทับถมความน่าสะพรึงกลัวไว้ที่โมบี้ ดิก และสิ่งเหล่านี้เองที่สั่นคลอนความกล้าหาญของนักล่าผู้ห้าวหาญจำนวนมากที่ในที่สุดก็ได้ยินเรื่องราวของวาฬขาวตัวนี้

อีกทั้งข่าวลืออันเตลิดเปิดเปิงสารพัดรูปแบบก็มิเคยละเว้นที่จะแต่งเติมให้เกินจริง และยิ่งทำให้ประวัติศาสตร์อันแท้จริงของการเผชิญหน้าอันถึงแก่ชีวิตเหล่านี้ดูน่าสยดสยองยิ่งขึ้นไปอีก เพราะมิใช่เพียงแต่ข่าวลืออันเหลือเชื่อจะงอกเงยขึ้นมาจากตัวเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวและน่าประหลาดใจโดยธรรมชาติ—ดั่งเช่นเชื้อราที่ผุดขึ้นบนต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่า—หากแต่ในชีวิตชาวเรือนั้น ข่าวลืออันเตลิดเปิดเปิงย่อมแพร่สะพัดมากกว่าบนพื้นปฐพีนัก ในทุกแห่งหนที่มีความจริงเพียงพอให้ข่าวลือเหล่านั้นได้ยึดเกาะ และเมื่อท้องทะเลเหนือกว่าแผ่นดินในเรื่องนี้ การล่าปลาวาฬก็ยิ่งเหนือกว่าวิถีชาวเรือแบบอื่นใด ในแง่ของความมหัศจรรย์และความน่าสะพรึงกลัวของข่าวลือที่บางครั้งหมุนเวียนอยู่ในหมู่พวกเขา เพราะมิใช่เพียงแต่เหล่านักล่าปลาวาฬโดยรวมจะมิอาจพ้นไปจากความเขลาและความงมงายอันเป็นมรดกตกทอดของชาวเรือทั้งปวงเท่านั้น หากแต่ในบรรดาชาวเรือทั้งหมด พวกเขาคือผู้ที่ได้สัมผัสกับสิ่งที่น่าตระหนกตกใจที่สุดในท้องทะเลโดยตรงที่สุด มิเพียงแต่จะได้จ้องตากับสิ่งมหัศจรรย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของท้องทะเลแบบหน้าต่อหน้า

แต่ยังได้เข้าห้ำหั่นกับมันแบบมือต่อกราม ท่ามกลางน่านน้ำอันห่างไกลเช่นนั้น ที่แม้ท่านจะล่องเรือไปนับพันไมล์ และผ่านชายฝั่งนับพันแห่ง ท่านก็จะไม่พบแม้แต่หินเตาผิงที่สลักเสลา หรือสิ่งใดที่ให้การต้อนรับภายใต้แสงตะวันในส่วนนั้น ด้วยละติจูดและลองจิจูดเช่นนั้น อีกทั้งยังประกอบอาชีพเช่นที่เขาทำ นักล่าปลาวาฬจึงถูกห่อหุ้มด้วยอิทธิพลทั้งปวงที่โน้มนำให้จินตนาการของเขาตั้งครรภ์และให้กำเนิดสิ่งอันยิ่งใหญ่มากมาย

จึงไม่แปลกเลยที่ข่าวลืออันเตลิดเปิดเปิงเรื่องวาฬสีขาว ซึ่งสะสมปริมาณเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากการเดินทางข้ามห้วงน้ำอันกว้างใหญ่ ในที่สุดจึงได้หลอมรวมเอาคำบอกเล่าอันน่าหดหู่ทุกรูปแบบ และนัยอันกึ่งก่อตัวของอำนาจเหนือธรรมชาติเข้ามาไว้ด้วยกัน ซึ่งท้ายที่สุดได้สวมทับโมบี้ ดิก ด้วยความน่าสะพรึงกลัวครั้งใหม่ที่มิได้หยิบยืมมาจากสิ่งใดที่ปรากฏให้เห็นได้ด้วยตา จนในหลายกรณี มันได้สร้างความตื่นตระหนกในขั้นสุดท้ายเสียจนเหล่านักล่าเพียงไม่กี่คนที่เคยได้ยินเรื่องวาฬสีขาวผ่านข่าวลือเหล่านั้น จะเต็มใจเผชิญกับภยันตรายจากกรามของมัน

ทว่ายังมีอิทธิพลทางปฏิบัติอื่นๆ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นซึ่งกำลังทำงานอยู่ แม้ในปัจจุบัน เกียรติภูมิเดิมของวาฬสเปิร์ม ในฐานะสัตว์ยักษ์ที่โดดเด่นอย่างน่าสะพรึงกลัวกว่าวาฬสายพันธุ์อื่นทั้งปวง ก็ยังมิได้เลือนหายไปจากจิตใจของเหล่านักล่าปลาวาฬโดยรวม ในหมู่พวกเขาวันนี้ยังมีผู้ที่แม้จะเฉลียวฉลาดและกล้าหาญพอที่จะเปิดศึกกับวาฬกรีนแลนด์หรือวาฬไรท์ แต่ก็อาจจะ—ไม่ว่าจะด้วยความด้อยประสบการณ์ในวิชาชีพ ความไร้ความสามารถ หรือความขลาดกลัว—ปฏิเสธที่จะเข้าปะทะกับวาฬสเปิร์ม

อย่างไรก็ตาม มีนักล่าปลาวาฬจำนวนมาก โดยเฉพาะในหมู่ประเทศล่าปลาวาฬที่มิได้ล่องเรือภายใต้ธงอเมริกัน ผู้ซึ่งไม่เคยเผชิญหน้ากับวาฬสเปิร์มอย่างเป็นศัตรู แต่ความรู้เพียงหนึ่งเดียวเกี่ยวกับสัตว์ยักษ์นี้ถูกจำกัดอยู่เพียงสัตว์ประหลาดชั้นต่ำที่ถูกล่าในทางเหนือแต่เดิม เมื่อเหล่านักล่าเหล่านี้นั่งลงบนฝาปิดระวางเรือ พวกเขาจะรับฟังเรื่องราวอันเตลิดเปิดเปิงและแปลกประหลาดของการล่าปลาวาฬทางใต้ ด้วยความสนใจและความยำเกรงราวกับเด็กที่ฟังนิทานข้างเตาผิง และไม่มีที่ใดที่จะเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวอันโดดเด่นของวาฬสเปิร์มผู้ยิ่งใหญ่ ได้ลึกซึ้งไปกว่าบนหัวเรือที่มุ่งหน้าเข้าปะทะกับมัน

และราวกับว่าความจริงแห่งอานุภาพของมันซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วในกาลนี้ ได้ทอดเงาลงมาก่อนหน้าตั้งแต่ครั้งบรรพกาลอันเป็นตำนาน เราจึงพบว่านักธรรมชาติวิทยาบางท่าน—อย่างโอลาสเซนและโพเวลสัน—ได้ประกาศว่าวาฬสเปิร์มไม่เพียงแต่เป็นที่ครั่นคร้ามแก่สรรพสัตว์อื่นใดในท้องทะเลเท่านั้น แต่ยังดุร้ายอย่างเหลือเชื่อจนกระหายเลือดมนุษย์อยู่เป็นนิจ แม้แต่ในยุคสมัยที่ล่วงมาจนถึงกาลของคูวิเยร์ ความประทับใจเหล่านี้หรือสิ่งที่ใกล้เคียงกันก็ยังมิได้ถูกลบเลือนไป เพราะในหนังสือประวัติศาสตร์ธรรมชาติของท่านบารอนเองได้ยืนยันว่า เมื่อได้เห็นวาฬสเปิร์ม ปลาทั้งปวง (รวมถึงฉลามด้วย) จะถูก “จู่โจมด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรงที่สุด”

และ “บ่อยครั้งที่ในความลนลานขณะหลบหนี พวกมันพุ่งเข้าชนโขดหินด้วยความรุนแรงจนถึงแก่ความตายในทันที” และไม่ว่าประสบการณ์โดยทั่วไปในการล่าปลาวาฬจะช่วยแก้ไขรายงานเหล่านี้อย่างไร ทว่าในความน่าสะพรึงกลัวอย่างเต็มเปี่ยม แม้กระทั่งเรื่องการกระหายเลือดของโพเวลสัน ความเชื่อทางไสยศาสตร์ในเรื่องดังกล่าวก็ยังถูกปลุกให้ฟื้นคืนขึ้นในจิตใจของเหล่านักล่า ตามแต่ความผันผวนในอาชีพของพวกเขา

ดังนั้น ด้วยความยำเกรงต่อข่าวลือและลางบอกเหตุเกี่ยวกับมัน ชาวประมงไม่น้อยจึงหวนนึกถึงวันวานในยุคแรกเริ่มของการล่าวาฬสเปิร์ม เมื่อกล่าวถึงโมบี้ ดิก ซึ่งในสมัยนั้นเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะโน้มน้าวให้เหล่านักล่าวาฬไรท์ผู้ช่ำชองยอมลงเรือเพื่อเผชิญภยันตรายในสงครามครั้งใหม่ที่บ้าบิ่นนี้ โดยคนเหล่านั้นประท้วงว่า แม้สัตว์ยักษ์ชนิดอื่นอาจพอจะไล่ล่าได้ด้วยความหวัง แต่การไล่ตามและปักฉมวกใส่ภูตผีอย่างวาฬสเปิร์มนั้นมิใช่สิ่งที่มนุษย์ปุถุชนจะกระทำได้ และการพยายามทำเช่นนั้น ย่อมนำไปสู่การถูกฉีกกระชากเข้าสู่ความเป็นนิรันดร์อย่างฉับพลัน ในประเด็นนี้ มีเอกสารสำคัญบางฉบับที่สามารถนำมาศึกษาค้นคว้าได้

กระนั้น ก็ยังมีบางคนที่พร้อมจะไล่ล่าโมบี้ ดิก แม้จะต้องเผชิญกับสิ่งเหล่านี้ และยังมีจำนวนที่มากกว่านั้นซึ่งเพียงแค่ได้ยินเรื่องของมันมาอย่างห่างไกลและคลุมเครือ โดยปราศจากรายละเอียดเฉพาะเจาะจงของหายนะครั้งใดครั้งหนึ่ง และปราศจากเรื่องงมงายประกอบ ผู้ซึ่งมีความใจกล้าพอที่จะไม่วิ่งหนีหากมีการท้าทายให้เข้าสู่การต่อสู้

หนึ่งในข้อสันนิษฐานอันเพ้อฝันที่กล่าวถึง ซึ่งในที่สุดได้ถูกเชื่อมโยงเข้ากับวาฬสีขาวในจิตใจของผู้ที่โน้มเอียงไปทางไสยศาสตร์ คือความเชื่อเหนือธรรมชาติที่ว่าโมบี้ ดิกนั้นปรากฏตัวได้ทุกหนแห่ง กล่าวคือ มันถูกพบเห็นในละติจูดที่ตรงข้ามกันในชั่วขณะเวลาเดียวกันอย่างแท้จริง

และแม้ว่าจิตใจเช่นนั้นจะต้องหูเบาเพียงใด แต่ข้อสันนิษฐานนี้ก็มิได้ปราศจากร่องรอยแห่งความเป็นไปได้ทางไสยศาสตร์เสียทีเดียว เพราะในเมื่อความลับของกระแสน้ำในมหาสมุทรยังไม่เคยถูกเปิดเผย แม้แต่ต่อการวิจัยที่รอบรู้ที่สุด ดังนั้นวิถีที่ซ่อนเร้นของวาฬสเปิร์มเมื่ออยู่ใต้ผิวน้ำจึงยังคงเป็นเรื่องที่ผู้ไล่ล่าไม่อาจหาคำอธิบายได้ในส่วนใหญ่ และจากครั้งหนึ่งไปสู่อีกครั้ง สิ่งนี้ได้ก่อให้เกิดการคาดเดาที่แปลกประหลาดและขัดแย้งกันที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับวิธีการอันลึกลับที่มันใช้เคลื่อนย้ายตนเองด้วยความเร็วอันมหาศาลไปยังจุดที่ห่างไกลกันที่สุด หลังจากที่ดำดิ่งลงสู่ความลึกอย่างยิ่งยวด

เป็นที่ทราบกันดีทั้งในหมู่เรือล่าปลาวาฬของอเมริกันและอังกฤษ และเป็นสิ่งที่สโกร์สบีได้บันทึกไว้เป็นหลักฐานอันน่าเชื่อถือเมื่อหลายปีก่อนว่า มีปลาวาฬบางตัวถูกจับได้ทางตอนเหนือไกลของมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งในร่างกายของพวกมันกลับพบเงี่ยงฉมวกที่ถูกซัดเข้าใส่ในน่านน้ำกรีนแลนด์ และไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ในบางกรณีมีการกล่าวอ้างว่าช่วงเวลาที่ห่างกันระหว่างการโจมตีทั้งสองครั้งนั้นไม่น่าจะเกินเพียงไม่กี่วัน ด้วยเหตุนี้ นักล่าปลาวาฬบางคนจึงอนุมานว่า เส้นทางเดินเรือตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งเป็นปริศนาสำหรับมนุษย์มาอย่างยาวนานนั้น ไม่เคยเป็นปริศนาสำหรับปลาวาฬเลย

ดังนั้น ในประสบการณ์จริงของมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ เรื่องอัศจรรย์ที่เล่าขานกันมาแต่โบราณเกี่ยวกับภูเขา สเตรลโล ในโปรตุเกส (ซึ่งว่ากันว่าบนยอดเขามีทะเลสาบที่ซากเรืออับปางลอยขึ้นมาสู่ผิวน้ำ) และเรื่องราวที่น่าพิศวงยิ่งกว่าของน้ำพุ อะเรทูซา ใกล้เมืองไซราคิวส์ (ซึ่งเชื่อกันว่าสายน้ำไหลมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผ่านทางอุโมงค์ใต้ดิน) เรื่องเล่าอันเป็นตำนานเหล่านี้แทบจะเทียบไม่ได้เลยกับความจริงที่เหล่านักล่าปลาวาฬได้ประสบพบเจอ

เมื่อต้องคุ้นชินกับเรื่องอัศจรรย์เช่นนี้ และได้รับรู้ว่าหลังจากถูกโจมตีอย่างห้าวหาญซ้ำแล้วซ้ำเล่า วาฬสีขาวตัวนั้นยังคงรอดชีวิตไปได้ จึงไม่น่าแปลกใจนักที่นักล่าปลาวาฬบางคนจะถลำลึกไปในความเชื่อทางไสยศาสตร์ยิ่งขึ้น โดยประกาศว่า โมบี้ ดิก ไม่เพียงแต่ปรากฏตัวได้ทุกหนแห่ง แต่ยังเป็นอมตะ (เพราะความเป็นอมตะก็คือการปรากฏตัวได้ทุกขณะในกาลเวลา) ว่าแม้จะถูกปักฉมวกจนเต็มสีข้าง เขาก็ยังคงว่ายหนีไปได้โดยไม่ได้รับอันตราย หรือหากเขาต้องพ่นเลือดข้นคลักออกมา ภาพที่เห็นนั้นก็เป็นเพียงการลวงตาที่น่าสยดสยอง เพราะในไม่ช้า ท่ามกลางระลอกคลื่นที่ปราศจากคราบเลือดห่างออกไปหลายร้อยลี้ สายน้ำพ่นสีขาวบริสุทธิ์ของเขาก็จะปรากฏให้เห็นอีกครั้ง

ทว่าแม้จะตัดการคาดเดาเหนือธรรมชาติเหล่านี้ออกไป รูปลักษณ์ทางกายภาพและลักษณะอันมิอาจโต้แย้งได้ของอสุรกายตัวนี้ ก็เพียงพอที่จะสั่นคลอนจินตนาการด้วยพลังอันไม่ธรรมดา เพราะสิ่งที่ทำให้เขาแตกต่างจากวาฬหัวทุยตัวอื่นไม่ใช่เพียงขนาดตัวที่ใหญ่โตผิดปกติ แต่ดังที่ได้กล่าวไว้ในที่อื่น คือหน้าผากย่นสีขาวราวหิมะอันเป็นเอกลักษณ์ และโหนกสีขาวสูงชันรูปทรงพีระมิด สิ่งเหล่านี้คือลักษณะเด่น เป็นเครื่องหมายที่ทำให้ผู้ที่รู้จักเขาจำตัวตนของเขาได้จากระยะไกล แม้ในท้องทะเลอันไร้ขอบเขตและไร้แผนที่

ส่วนที่เหลือของร่างกายนั้นมีทั้งลายทาง จุด และลายหินอ่อนในเฉดสีที่ปกคลุมเช่นเดียวกัน จนในที่สุดเขาก็ได้รับสมญานามอันโดดเด่นว่า วาฬสีขาว ซึ่งเป็นชื่อที่เหมาะสมอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์อันเจิดจ้า ยามที่เห็นเขาแหวกว่ายผ่านทะเลสีน้ำเงินเข้มในเวลาเที่ยงวัน ทิ้งรอยทางเป็นฟองคลื่นสีครีมดุจทางช้างเผือกที่ระยิบระยับด้วยประกายสีทอง

มิใช่ด้วยขนาดอันมหึมาผิดปกติ มิใช่ด้วยสีสันอันโดดเด่น หรือแม้แต่กรามล่างที่บิดเบี้ยวเสียรูป ที่ทำให้วาฬตัวนี้เปี่ยมไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวตามธรรมชาติเท่ากับความมุ่งร้ายอันชาญฉลาดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ซึ่งตามคำบอกเล่าโดยละเอียดระบุว่า มันได้สำแดงออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการจู่โจมของมัน และเหนือสิ่งอื่นใด การล่าถอยอย่างหลอกล่อของมันนั้นสร้างความท้อแท้ใจได้มากกว่าสิ่งอื่นใด เพราะในยามที่มันว่ายนำหน้าผู้ไล่ล่าที่กำลังลำพองใจ โดยแสดงอาการตระหนกให้เห็นทุกประการ กลับปรากฏว่าหลายครั้งมันหันกลับมาอย่างกะทันหัน และพุ่งเข้าใส่จนเรือพังยับเยินเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หรือไม่ก็ขับไล่ให้พวกเขากลับไปยังเรือใหญ่ด้วยความตระหนกตกใจ

การไล่ล่ามันได้นำมาซึ่งความตายหลายครั้งคราวแล้ว แม้ว่าภัยพิบัติในลักษณะเดียวกันนี้จะมิใช่เรื่องแปลกประหลาดในการประมงวาฬ แม้จะมีการเล่าขานถึงฝั่งเพียงน้อยนิดก็ตาม ทว่าในกรณีส่วนใหญ่ ความโหดเหี้ยมที่ผ่านการไตร่ตรองอย่างอำมหิตของวาฬขาวตัวนี้ ดูราวกับว่าทุกการฉีกร่างหรือความตายที่มันก่อขึ้น มิได้ถูกมองว่าเป็นผลมาจากสัญชาตญาณของสัตว์ที่ไร้สติปัญญาเสียทีเดียว

จงพิจารณาเถิดว่า จิตใจของเหล่านักล่าที่สิ้นหวังที่สุดจะถูกผลักดันให้ตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งและฟุ้งซ่านถึงเพียงไหน ในยามที่ท่ามกลางเศษไม้ของเรือที่ถูกขยี้ และร่างของสหายที่ถูกฉีกกระชากซึ่งกำลังจมดิ่งลง พวกเขาว่ายพ้นจากฟองขาวโพลนแห่งโทสะอันน่าสยดสยองของวาฬตัวนั้น ออกมาสู่แสงแดดอันสงบราบเรียบและน่ารำคาญใจ ซึ่งทอแสงยิ้มเยาะราวกับกำลังร่วมยินดีในงานประสูติหรือพิธีวิวาห์

เรือทั้งสามลำรอบกายเขาถูกกระแทกจนพังยับเยิน ทั้งฝีพายและไม้พายต่างหมุนคว้างอยู่ในวังน้ำวน กัปตันผู้หนึ่งคว้ามีดตัดเชือกจากหัวเรือที่แตกหัก แล้วพุ่งเข้าใส่เจ้าวาฬดุจดั่งนักดวลชาวอาร์คันซอที่โถมเข้าหาศัตรู พยายามใช้ใบมีดเพียงหกนิ้วทิ่มแทงลงไปให้ถึงจุดชีพจรที่ลึกสุดคณาของวาฬตัวนั้น กัปตันผู้นั้นคืออาแฮบ และในชั่วขณะนั้นเอง โมบี้ ดิก ได้กวาดขากรร่างล่างอันโค้งมนดุจเคียวลงเบื้องล่าง และเกี่ยวเอาขาของอาแฮบขาดสะบั้นไป ราวกับคนตัดหญ้าที่เกี่ยวยอดหญ้าในทุ่งกว้าง ไม่มีชาวเติร์กผู้โพกผ้า ไม่มีชาวเวนิสหรือชาวมลายูผู้รับจ้างคนใด จะสามารถจู่โจมเขาด้วยความพยาบาทที่เด่นชัดไปกว่านี้ได้ จึงไม่มีเหตุอันใดให้สงสัยเลยว่า นับตั้งแต่การเผชิญหน้าที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดในครั้งนั้น อาแฮบได้บ่มเพาะความอาฆาตแค้นอย่างบ้าคลั่งต่อเจ้าวาฬ และยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อในความวิปลาสอันมืดบอด เขาได้นำเอาความทุกข์ทรมานทางกาย ตลอดจนความขุ่นเคืองทางปัญญาและจิตวิญญาณทั้งหมด ไปผูกโยงไว้กับวาฬตัวนั้น

วาฬขาวว่ายวนอยู่เบื้องหน้าเขาในฐานะร่างอวตารแห่งความคลั่งไคล้ของทุกปัจจัยอันประสงค์ร้าย ซึ่งผู้ที่มีจิตลึกซึ้งบางคนรู้สึกได้ว่ามันกำลังกัดกินตนเอง จนกระทั่งเหลือเพียงหัวใจครึ่งดวงและปอดเพียงครึ่งข้างที่ยังคงทำงานอยู่ ความชั่วร้ายที่จับต้องไม่ได้ซึ่งดำรงอยู่มาแต่ต้นกาล ความชั่วร้ายที่แม้แต่คริสเตียนสมัยใหม่ยังยกให้เป็นเจ้าเหนือครึ่งหนึ่งของโลก หรือที่ชาวโอไฟต์โบราณแห่งตะวันออกเคารพบูชาในรูปเคารพปีศาจของตน—อาแฮบมิได้ก้มกราบบูชามันเช่นนั้น แต่เขาได้ถ่ายโอนมโนทัศน์แห่งความชั่วร้ายนั้นไปยังวาฬขาวที่น่าชิงชังอย่างเสียสติ และนำพาตนเองในสภาพพิการรุ่มร่ามเข้าห้ำหั่นกับมัน ทุกสิ่งที่สร้างความบ้าคลั่งและทรมานที่สุด ทุกสิ่งที่กวนตะกอนเลวร้ายให้ฟุ้งขึ้นมา ความจริงทุกประการที่มีความมุ่งร้ายแฝงอยู่ ทุกสิ่งที่ทำให้เส้นเอ็นขาดสะบั้นและสมองแข็งทื่อ ปีศาจอันแยบยลทั้งปวงของชีวิตและความคิด ความชั่วร้ายทั้งมวล สำหรับอาแฮบผู้เสียสติแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนปรากฏกายเป็นรูปธรรมและสามารถโจมตีได้จริงในตัวของโมบี้ ดิก เขาได้สุมกองเพลิงแห่งความโกรธแค้นและความเกลียดชังทั้งหมดของเผ่าพันธุ์มนุษย์นับแต่สมัยอาดัมลงมาไว้บนโหนกสีขาวของเจ้าวาฬ และจากนั้น ราวกับว่าทรวงอกของเขาคือโกรกบด เขาได้ระเบิดเปลือกหัวใจอันร้อนระอุของตนเข้าใส่สิ่งนั้นอย่างรุนแรง

มิเป็นไปได้เลยที่ความคลั่งไคล้ในสิ่งเดียวนี้จะอุบัติขึ้นในทันที ณ ขณะที่ร่างกายของเขาถูกฉีกกระชาก ในตอนที่เขาพุ่งเข้าหาอสุรกายตัวนั้นพร้อมมีดในมือ เขาเพียงแต่ปลดปล่อยความพยาบาททางกายอันรุนแรงและฉับพลันออกมา และเมื่อเขาถูกจู่โจมจนร่างกายขาดวิ่น เขาก็คงรู้สึกเพียงความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการฉีกขาดของเนื้อหนังเท่านั้น มิได้มีสิ่งใดเกินไปกว่านั้น ทว่า เมื่อการปะทะครั้งนั้นบีบบังคับให้เขาต้องหันหลังกลับคืนสู่บ้าน และตลอดหลายเดือนหลายสัปดาห์ที่อาแฮบกับความทุกข์ระทมต้องนอนทอดกายเคียงคู่กันในเปลญวนหลังเดียว ขณะล่องเรืออ้อมแหลมปาตาโกเนียอันหดหู่และโหยหวนในช่วงกลางฤดูหนาว

เมื่อนั้นเองที่ร่างกายอันขาดวิ่นและดวงวิญญาณอันเป็นแผลฉกรรจ์ได้หลั่งเลือดรินไหลเข้าหากัน และการหลอมรวมกันเช่นนี้เองที่ทำให้เขาเสียสติ เป็นที่แน่แท้ว่าในระหว่างการเดินทางกลับบ้านภายหลังการเผชิญหน้าครั้งนั้นเองที่ความคลั่งไคล้ขั้นสุดท้ายได้เข้ายึดครองเขา เห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่า ในบางช่วงของการเดินทาง เขามีอาการคลุ้มคลั่งราวกับคนวิกลจริต และแม้จะสูญเสียขาไปข้างหนึ่ง แต่พละกำลังอันมหาศาลยังคงแฝงอยู่ในทรวงอกแบบชาวอียิปต์ของเขา อีกทั้งยังถูกทวีความรุนแรงขึ้นด้วยอาการเพ้อคลั่ง จนทำให้เหล่าลูกเรือจำต้องมัดเขาไว้ให้แน่นแม้ในขณะที่เรือกำลังแล่น โดยที่เขายังคงโวยวายอยู่ในเปลญวน เขาแกว่งไกวไปตามแรงโยกคลั่งของพายุในเสื้อรัดผู้ป่วยทางจิต และเมื่อเรือแล่นเข้าสู่ละติจูดที่ทนทานได้มากขึ้น เรือที่กางใบสตันเซลอย่างแผ่วเบาก็ลอยละล่องผ่านเขตร้อนอันสงบเงียบ และดูเหมือนว่าอาการเพ้อคลั่งของชายชราจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังพร้อมกับคลื่นยักษ์แห่งแหลมฮอร์น เขาได้ก้าวออกมาจากถ้ำอันมืดมิดสู่แสงสว่างและอากาศอันเป็นสุข แม้ในยามนั้นที่เขาแสดงสีหน้าแน่วแน่และสำรวม แม้จะซีดเซียว และเริ่มออกคำสั่งอย่างสงบนิ่งอีกครั้ง จนเหล่าลูกเรือต่างขอบคุณพระเจ้าที่ความบ้าคลั่งอันน่าสะพรึงกลัวได้มลายหายไปแล้ว

ทว่าในส่วนลึกที่ซ่อนเร้น อาแฮบยังคงคลุ้มคลั่งอยู่ภายใน ความบ้าคลั่งของมนุษย์นั้นบ่อยครั้งเป็นสิ่งที่เจ้าเล่ห์และเหมือนแมวอย่างยิ่ง เมื่อท่านคิดว่ามันหนีหายไปแล้ว มันอาจเพียงแต่แปลงกายไปสู่รูปแบบที่แยบยลยิ่งกว่าเดิม ความวิกลจริตอย่างสมบูรณ์ของอาแฮบมิได้ลดน้อยลง แต่กลับหดตัวลึกลงไป เหมือนดั่งแม่น้ำฮัดสันที่ไหลเชี่ยวไม่ลดละ เมื่อสายน้ำอันสง่างามแห่งแดนเหนือไหลผ่านโกรกเขาไฮแลนด์อย่างแคบแต่ลึกจนหยั่งมิถึง แต่เช่นเดียวกับที่ความบ้าคลั่งอันกว้างขวางของอาแฮบมิได้สูญหายไปเลยแม้แต่น้อยในความคลั่งไคล้ที่บีบแคบลงนั้น ในความบ้าคลั่งอันกว้างขวางนั้น สติปัญญาตามธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ของเขาก็มิได้สูญสิ้นไปแม้แต่นิดเดียว สิ่งที่เคยเป็นตัวการที่มีชีวิต

บัดนี้ได้กลายเป็นเครื่องมือที่มีชีวิต หากจะใช้คำเปรียบเปรยอันรุนแรงเช่นนี้ ความคลั่งไคล้เฉพาะทางของเขาได้บุกจู่โจมสติสัมปชัญญะโดยรวม ยึดครองมัน และหันปืนใหญ่ที่รวมศูนย์ทั้งหมดเข้าหาเป้าหมายอันบ้าคลั่งเพียงหนึ่งเดียว ดังนั้น แทนที่จะสูญเสียพละกำลังไป อาแฮบกลับมีอำนาจทรงพลังเพิ่มขึ้นเป็นพันเท่าเพื่อจุดประสงค์เดียวนี้ มากกว่าที่เขาเคยใช้สติสัมปชัญญะมุ่งหมายต่อสิ่งที่มีเหตุผลใดๆ ในชีวิต

นี่เป็นเพียงส่วนน้อย ทว่าส่วนที่ใหญ่กว่า มืดมนกว่า และลึกล้ำกว่าของอาแฮบยังมิได้ถูกเผยให้เห็น แต่การพยายามทำให้ความลึกล้ำกลายเป็นเรื่องสามัญนั้นช่างเปล่าประโยชน์ และความจริงทั้งปวงล้วนลึกล้ำ จงม้วนตัวดิ่งลึกลงไปจากใจกลางของโรงแรมเดอคลูนีอันเต็มไปด้วยหนามแหลมที่เรายืนอยู่ ณ ที่นี้—ไม่ว่ามันจะโอ่อ่าและมหัศจรรย์เพียงใด บัดนี้จงละทิ้งมันเสีย—และจงมุ่งหน้าไปเถิด เหล่าดวงวิญญาณผู้สูงส่งและโศกเศร้ากว่า สู่โถงโรมันอันกว้างใหญ่แห่งเธอร์มส์ ที่ซึ่งลึกลงไปภายใต้หอคอยอันพิสดารบนพื้นโลกเบื้องบน รากเหง้าแห่งความยิ่งใหญ่และแก่นแท้ที่น่าสะพรึงกลัวทั้งมวลของมนุษย์ประทับอยู่อย่างสง่าผ่าเผยพร้อมเคราครึ้ม เป็นโบราณวัตถุที่ถูกฝังอยู่ใต้โบราณวัตถุทั้งหลาย และประทับบนบัลลังก์ที่ประกอบขึ้นจากท่อนร่างกาย!

ด้วยบัลลังก์ที่หักพังเช่นนั้น เหล่าทวยเทพผู้ยิ่งใหญ่จึงเย้ยหยันกษัตริย์ผู้ถูกจองจำผู้นั้น เขาประทับอยู่อย่างอดทนดุจรูปสลักคาริอาทิด โดยใช้หน้าผากอันเย็นเฉียบแบกรับคานหินที่ทับถมกันมาหลายยุคสมัย จงม้วนตัวดิ่งลงไปที่นั่นเถิด เหล่าดวงวิญญาณผู้ทระนงและโศกเศร้ากว่า! จงตั้งคำถามต่อกษัตริย์ผู้ทระนงและโศกเศร้าผู้นั้น! ความคล้ายคลึงทางสายเลือด! ใช่แล้ว เขาคือผู้ให้กำเนิดพวกเจ้า เหล่าเชื้อพระวงศ์ผู้ถูกเนรเทศรุ่นเยาว์ และจากบิดาผู้เคร่งขรึมของพวกเจ้าเท่านั้นที่ความลับแห่งรัฐอันเก่าแก่จะถูกเปิดเผยออกมา

ในใจของอาแฮบนั้น เขามีความตระหนักในเรื่องนี้อยู่บ้าง กล่าวคือ วิธีการทั้งปวงของข้าพเจ้าล้วนมีสติ แต่แรงจูงใจและเป้าหมายของข้าพเจ้านั้นบ้าคลั่ง ทว่าเขากลับไร้ซึ่งอำนาจที่จะสังหาร เปลี่ยนแปลง หรือหลีกหนีความจริงข้อนี้ เขารู้ดีเช่นกันว่าเขาได้เสแสร้งต่อมวลมนุษย์มาอย่างยาวนาน และในบางแง่ก็ยังคงทำอยู่ แต่การเสแสร้งนั้นขึ้นอยู่กับความสามารถในการรับรู้ของเขา มิใช่ขึ้นอยู่กับเจตจำนงที่เด็ดขาด ถึงกระนั้น เขาก็ประสบความสำเร็จในการเสแสร้งนั้นเป็นอย่างดี จนกระทั่งเมื่อเขาใช้ขางาช้างก้าวขึ้นฝั่งในที่สุด ชาวแนนทัคเก็ตไม่มีใครคิดว่าเขาเป็นอย่างอื่น นอกเสียจากเป็นผู้ที่โศกเศร้าอย่างเป็นธรรมชาติและอย่างลึกซึ้งต่ออุบัติเหตุอันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นกับเขา

รายงานเรื่องอาการคลุ้มคลั่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ของเขาขณะอยู่ในทะเล ก็ถูกผู้คนสันนิษฐานว่ามีสาเหตุมาจากเรื่องเดียวกันนั้น และรวมถึงความหดหู่ที่เพิ่มพูนขึ้นซึ่งประทับอยู่บนหน้าผากของเขาอย่างครุ่นคิดเสมอมา จนกระทั่งถึงวันที่ออกเรือด้วยเรือพีควอดในการเดินทางครั้งนี้ และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่ชาวเกาะผู้รอบคอบและช่างคำนวณเหล่านั้น แทนที่จะระแวงในความเหมาะสมของเขาสำหรับการออกล่าปลาวาฬอีกครั้งเนื่องจากอาการอันมืดมนดังกล่าว กลับโน้มเอียงไปทางความเชื่อที่ว่า ด้วยเหตุผลเหล่านั้นเองที่ทำให้เขายิ่งมีความสามารถและมีความกระตือรือร้นมากขึ้น สำหรับการไล่ล่าที่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดและบ้าคลั่งอย่างการล่าปลาวาฬที่นองเลือด ผู้ที่ถูกกัดกินจากภายในและถูกแผดเผาจากภายนอก ด้วยเขี้ยวอันฝังลึกและไม่ลดละของความคิดที่ไม่อาจรักษาให้หายได้ หากสามารถหาคนเช่นนั้นพบ เขาคงจะเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในการพุ่งฉมวกและชูหอกเข้าใส่สัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาสัตว์ทั้งปวง หรือหากด้วยเหตุผลใดก็ตามที่เห็นว่าเขาไร้สมรรถภาพทางร่างกายสำหรับสิ่งนั้น คนเช่นนี้ก็ดูจะมีความสามารถอย่างยิ่งยวดในการปลุกระดมและแผดเสียงคำรามให้ลูกน้องเข้าโจมตี

แต่ไม่ว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเป็นอย่างไร สิ่งที่แน่นอนคือ ด้วยความลับอันบ้าคลั่งของความโกรธแค้นที่ไม่เคยลดละซึ่งถูกปิดตายและล็อกไว้ในตัวเขา อาแฮบได้ตั้งใจออกเดินทางในครั้งนี้โดยมีเป้าหมายเดียวและเป้าหมายที่ครอบงำทุกสิ่ง คือการล่าปลาวาฬสีขาว หากคนรู้จักเก่าๆ บนฝั่งเพียงสักคนเดียวได้ฝันเห็นแม้เพียงครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ซ่อนอยู่ในตัวเขาในตอนนั้น ดวงวิญญาณที่ตระหนกและเที่ยงธรรมของพวกเขาคงจะกระชากเรือลำนี้ออกห่างจากชายผู้ชั่วร้ายเช่นนี้ไปนานแล้ว! พวกเขาปรารถนาการล่องเรือที่ทำกำไร ซึ่งกำไรนั้นนับเป็นจำนวนเงินดอลลาร์จากโรงกษาปณ์ แต่เขากลับมุ่งมั่นในการล้างแค้นที่อาจหาญ ไม่อาจผ่อนปรน และเหนือธรรมชาติ

ดังนั้น ณ ที่นี้ จึงมีชายชราผมสีดอกเลาผู้ไร้ซึ่งพระเจ้า ผู้ไล่ล่าวาฬแห่งโยบไปทั่วโลกพร้อมคำสาปแช่ง โดยนำลูกเรือที่ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยพวกนอกรีตเลือดผสม ผู้ถูกทอดทิ้ง และมนุษย์กินคน—อีกทั้งยังอ่อนแอทางศีลธรรมด้วยความไร้สมรรถภาพของความดีงามหรือความเที่ยงธรรมอันโดดเดี่ยวในตัวสตาร์บัค ความร่าเริงอันไม่สะทกสะท้านของความเฉยเมยและบุ่มบ่ามในตัวสตับบ์ และความสามัญอันแผ่ซ่านในตัวฟลาสก์ ลูกเรือเช่นนี้ ภายใต้การนำของนายทหารเช่นนี้ ดูราวกับถูกคัดสรรและจัดวางโดยโชคชะตาจากนรกขุมใดขุมหนึ่ง เพื่อช่วยให้เขาบรรลุความแค้นอันคลั่งไคล้เพียงสิ่งเดียว

เหตุใดพวกเขาจึงตอบสนองต่อความโกรธเกรี้ยวของชายชราได้อย่างท่วมท้นเพียงนั้น—ด้วยมนตราชั่วร้ายใดที่เข้าสิงสู่ดวงวิญญาณของพวกเขา จนบางครั้งความเกลียดชังของเขาก็ดูราวกับเป็นความเกลียดชังของพวกเขาเอง วาฬขาวกลายเป็นศัตรูที่ไม่อาจทนทานได้สำหรับพวกเขาพอๆ กับที่เป็นสำหรับเขา เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร—วาฬขาวมีความหมายอย่างไรต่อพวกเขา หรือในความเข้าใจอันไม่รู้ตัวของพวกเขา ในทางที่เลือนรางและไม่ทันสังเกตเห็น วาฬตัวนั้นอาจดูเหมือนปีศาจยักษ์ที่ลื่นไหลไปตามท้องทะเลแห่งชีวิต—การจะอธิบายสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด ย่อมเป็นการดำดิ่งลึกลงไปเกินกว่าที่อิชมาเอลจะทำได้ นักขุดเหมืองใต้ดินที่ทำงานอยู่ในตัวเราทุกคนนั้น

ใครเล่าจะบอกได้ว่าปล่องของเขานำไปสู่ที่ใด เพียงแค่ฟังเสียงจอบที่ทึบและแปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา? ใครเล่าจะไม่รู้สึกถึงวงแขนที่ฉุดดึงอย่างไม่อาจต้านทาน? เรือบดลำใดที่ถูกลากจูงโดยเรือรบเจ็ดสิบสี่ปืนจะหยุดนิ่งอยู่ได้? สำหรับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าปล่อยตัวปล่อยใจให้จมดิ่งไปกับห้วงเวลาและสถานที่นั้น แต่ในขณะที่ยังเร่งรุดไปเผชิญหน้ากับวาฬ ข้าพเจ้ากลับมองไม่เห็นสิ่งใดในสัตว์ร้ายตัวนั้น นอกจากความเลวร้ายที่ร้ายกาจที่สุด