บทที่ 97 ตะเกียง

หากท่านได้ก้าวลงจากเตาต้มน้ำมันของเรือพีควอดไปยังหัวเรือ ซึ่งเป็นที่นอนของเหล่าลูกเรือเวรที่กำลังพักผ่อน เพียงชั่วขณะเดียวท่านคงจะนึกว่าตนกำลังยืนอยู่ในวิหารอันสว่างไสวที่ประดิษฐานเหล่ากษัตริย์และที่ปรึกษาผู้ได้รับสถาปนาเป็นนักบุญ พวกเขานอนทอดกายอยู่ในโลงไม้โอ๊กทรงสามเหลี่ยม กลาสีแต่ละคนนิ่งสงัดราวกับรูปสลัก โดยมีแสงตะเกียงนับสิบดวงสาดส่องลงบนดวงตาที่หลับพริ้ม

ในเรือสินค้า น้ำมันสำหรับกลาสีนั้นหายากยิ่งกว่าน้ำนมของเหล่าราชินี การต้องแต่งตัวในความมืด กินในความมืด และเดินโซเซในความมืดไปยังที่นอน คือชะตากรรมปกติของพวกเขา ทว่าคนล่าปลาวาฬนั้น ในเมื่อเขาเสาะแสวงหาอาหารแห่งแสงสว่าง เขาก็ย่อมใช้ชีวิตอยู่ในแสงสว่าง เขาเปลี่ยนที่นอนของตนให้เป็นตะเกียงของอะลาดินและเอนกายลงในนั้น ดังนั้นแม้ในคืนที่มืดมิดที่สุด ตัวเรือสีดำทมิฬก็ยังคงโอบอุ้มแสงสว่างเอาไว้ภายใน

จงดูเถิดว่าคนล่าปลาวาฬหยิบฉวยตะเกียงกำมือหนึ่ง—ซึ่งบ่อยครั้งเป็นเพียงขวดและโหลเก่าๆ—ไปยังหม้อหล่อเย็นทองแดงที่เตาต้มน้ำมันเพื่อเติมให้เต็ม เหมือนกับการเติมเบียร์ใส่แก้วจากถังบ่ม เขายังใช้น้ำมันที่บริสุทธิ์ที่สุด ในสภาพที่ยังไม่ผ่านการปรุงแต่ง และด้วยเหตุนั้นจึงไม่ถูกทำให้แปดเปื้อน เป็นของเหลวที่ไม่มีเครื่องมือทางดาราศาสตร์ใดๆ บนฝั่ง ไม่ว่าจะเป็นเครื่องมือวัดดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ หรือดวงดาว จะรู้จัก มันหอมหวานราวกับเนยจากหญ้าอ่อนในเดือนเมษายน เขาออกล่าน้ำมันด้วยตนเอง เพื่อให้มั่นใจในความสดใหม่และบริสุทธิ์ เฉกเช่นเดียวกับนักเดินทางในทุ่งหญ้าแพรรีที่ออกล่าสัตว์ป่ามาทำเป็นอาหารค่ำของตนเอง