บทที่ 67 การแล่เนื้อ เป็นคืนวันเสาร์ และวันอาทิตย

คืนนั้นเป็นคืนวันเสาร์ และวันสะบาโตที่ตามมานั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก! เหล่านักล่าปลาวาฬทุกคนล้วนเป็นศาสตราจารย์โดยตำแหน่งในวิชาการละเมิดวันสะบาโต เรือพีควอดสีงาช้างถูกเปลี่ยนสภาพจนดูราวกับโรงฆ่าสัตว์ และกะลาสีทุกคนก็กลายเป็นคนชำแหละเนื้อ ท่านคงจะคิดว่าพวกเรากำลังเซ่นสรวงวัวแดงหนึ่งหมื่นตัวให้แก่เหล่าเทพเจ้าแห่งท้องทะเล

ประการแรก อุปกรณ์ตัดชิ้นเนื้อขนาดมหึมา ซึ่งประกอบด้วยรอกกลุ่มหนึ่งที่หนักอึ้งและมักทาสีเขียว ซึ่งไม่มีมนุษย์คนเดียวจะยกไหว—พวงองุ่นยักษ์นี้ถูกดึงขึ้นไปที่ยอดเสาหลักและมัดไว้อย่างแน่นหนากับหัวเสาล่าง ซึ่งเป็นจุดที่แข็งแกร่งที่สุดเหนือดาดฟ้าเรือ ปลายเชือกเส้นเขื่องที่พันผ่านกลไกอันซับซ้อนเหล่านี้ถูกนำไปที่กว้าน และรอกตัวล่างขนาดใหญ่ของอุปกรณ์ตัดก็ถูกเหวี่ยงไปเหนือตัววาฬ โดยมีตะขอเกี่ยวไขมันปลาวาฬน้ำหนักราวหนึ่งร้อยปอนด์ติดอยู่กับรอกนี้ และขณะที่แขวนตัวเป็นทอดๆ อยู่ข้างกราบเรือ สตาร์บัคและสตับบ์ซึ่งเป็นต้นเรือ ทั้งสองถือพลั่วด้ามยาวเริ่มเจาะรูบนตัววาฬเพื่อสอดตะขอเข้าไป โดยตำแหน่งจะอยู่เหนือครีบข้างที่ใกล้ที่สุดในบรรดาสองครีบ เมื่อทำเช่นนี้แล้ว จะมีการตัดเป็นเส้นโค้งครึ่งวงกลมกว้างรอบรูนั้น

จากนั้นจึงสอดตะขอเข้าไป และลูกเรือส่วนใหญ่ที่เริ่มร้องเพลงประสานเสียงอย่างบ้าคลั่ง ก็เริ่มออกแรงหมุนกว้านพร้อมกันเป็นกลุ่มก้อนหนาแน่น ในทันใดนั้น เรือทั้งลำก็เอียงกระเท่เล่ไปด้านข้าง สลักทุกตัวในเรือส่งเสียงดังลั่นราวกับหัวตะปูของบ้านเก่าในสภาพอากาศที่หนาวจัด เรือสั่นสะท้าน สั่นระริก และยอดเสาที่ดูตระหนกก็พยักหน้าให้แก่ท้องฟ้า เรือยิ่งเอียงเข้าหาตัววาฬมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ทุกจังหวะการหมุนกว้านที่หอบเหนื่อยได้รับแรงส่งเสริมจากระลอกคลื่น จนกระทั่งในที่สุด เสียงดังเปรี้ยงที่รวดเร็วและน่าตกใจก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงซัดสาดครั้งใหญ่ เรือก็โคลงตัวขึ้นและถอยห่างจากตัววาฬ และอุปกรณ์ตัดที่ได้รับชัยชนะก็ปรากฏแก่สายตา โดยลากเอาปลายส่วนโค้งครึ่งวงกลมของไขมันชิ้นแรกที่หลุดออกตามมาด้วย เนื่องจากไขมันหุ้มตัววาฬไว้พอดีเหมือนกับเปลือกส้ม

ดังนั้นมันจึงถูกลอกออกจากตัวในลักษณะเดียวกับที่บางครั้งคนเราลอกเปลือกส้มเป็นเกลียว เพราะแรงดึงที่กว้านรักษาไว้ตลอดเวลาทำให้ตัววาฬหมุนคว้างอยู่ในน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในขณะที่ไขมันลอกออกเป็นแถบเดียวอย่างสม่ำเสมอตามแนวที่เรียกว่า “รอยตัด” ซึ่งถูกตัดโดยพลั่วของสตาร์บัคและสตับบ์ผู้เป็นต้นเรือ และในทันทีที่มันถูกลอกออกเช่นนั้น หรือจะพูดให้ถูกคือด้วยการกระทำนั้นเอง มันจะถูกยกให้สูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งปลายด้านบนเฉียดกับยอดเสาหลัก เมื่อนั้นคนหมุนกว้านจึงหยุดมือ และชั่วขณะหนึ่งหรือสองขณะ มวลเนื้อขนาดมหึมาที่โชกเลือดก็แกว่งไกวไปมาดุจถูกหย่อนลงมาจากสรวงสวรรค์ และทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต้องระวังหลบให้ดีเมื่อมันแกว่งมา มิฉะนั้นมันอาจจะฟาดเข้าที่ใบหูและเหวี่ยงเขาให้หัวทิ่มลงทะเลไปได้

ขณะนั้น พนักงานแทงฉมวกคนหนึ่งก้าวออกมาพร้อมอาวุธยาวคมกริบที่เรียกว่าดาบบอร์ดดิ้ง เขาเฝ้ารอจังหวะแล้วใช้ความชำนาญกรีดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ส่วนล่างของก้อนไขมันที่แกว่งไกวอยู่ จากนั้นปลายของรอกตัวที่สองซึ่งทำงานสลับกันจะถูกเกี่ยวเข้ากับรูนี้เพื่อยึดชั้นไขมันไว้ เตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไป เมื่อนั้น นักดาบผู้ช่ำชองผู้นี้จึงตะโกนเตือนให้ทุกคนถอยห่าง แล้วพุ่งเข้าใส่ก้อนไขมันอย่างมีชั้นเชิงอีกครั้ง พร้อมกับกรีดเฉือนด้านข้างอย่างรุนแรงและรวดเร็วเพียงไม่กี่ครั้ง จนมันขาดออกจากกันเป็นสองท่อน ส่งผลให้ในขณะที่ส่วนล่างอันสั้นยังคงยึดแน่นอยู่ แผ่นไขมันส่วนบนที่ยาวกว่าซึ่งเรียกว่า แบลงเก็ต-พีซ ก็แกว่งตัวหลุดออกมา พร้อมที่จะถูกหย่อนลงไปเบื้องล่าง เหล่าคนดึงรอกด้านหน้าเริ่มขับขานบทเพลงอีกครั้ง และในขณะที่รอกตัวหนึ่งกำลังลอกและยกแผ่นไขมันแผ่นที่สองออกจากตัววาฬ รอกอีกตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ผ่อนสายลง ส่งแผ่นไขมันแผ่นแรกดิ่งลงผ่านช่องระบายหลักด้านล่าง เข้าสู่ห้องโถงว่างเปล่าที่เรียกว่าห้องไขมัน

ภายในห้องสลัวแห่งนี้ มืออันคล่องแคล่วหลายคู่ช่วยกันม้วนแผ่นไขมันยาวเหยียดนั้นไว้ ราวกับว่ามันเป็นกลุ่มงูถักเปียยักษ์ที่มีชีวิต และงานก็ดำเนินไปเช่นนี้ รอกทั้งสองตัวยกขึ้นและหย่อนลงพร้อมๆ กัน ทั้งตัววาฬและกว้านหมุนวน เหล่าคนดึงรอกขับร้อง บรรดาสุภาพบุรุษในห้องไขมันม้วนแผ่นไขมัน เหล่าต้นหนกรีดเฉือน ตัวเรือตึงเครียด และลูกเรือทุกคนต่างสบถออกมาเป็นระยะ เพื่อบรรเทาความตึงเครียดที่เกิดขึ้นโดยรวม