บทที่ 105 ขนาดของวาฬลดลงหรือไม่—มันจะสูญพันธุ์หรือ

ดังนั้น ในเมื่อสัตว์ยักษ์เลอไวอาธานตัวนี้ได้ถลันลงมาหาเราจากต้นน้ำแห่งนิรันดร์กาล จึงอาจเป็นเรื่องสมควรที่จะตั้งคำถามว่า ในชั่วอายุคนอันยาวนานของมันนั้น มันได้ลดขนาดลงจากความมหึมาดั้งเดิมของบรรพบุรุษหรือไม่

ทว่าเมื่อสืบค้นดู เรากลับพบว่า ไม่เพียงแต่ว่าวาฬในยุคปัจจุบันจะมีขนาดใหญ่กว่าวาฬที่พบซากฟอสซิลในระบบเทอร์เชียรี (ซึ่งครอบคลุมช่วงเวลาทางธรณีวิทยาที่เด่นชัดก่อนการมีอยู่ของมนุษย์) เท่านั้น แต่ในบรรดาวาฬที่พบในระบบเทอร์เชียรีนั้น ตัวที่อยู่ในชั้นหินยุคหลังกลับมีขนาดใหญ่กว่าตัวที่อยู่ในชั้นหินยุคแรกเริ่มเสียอีก

ในบรรดาวาฬยุคก่อนอาดัมทั้งหมดที่ถูกขุดขึ้นมาได้นั้น ตัวที่ใหญ่ที่สุดอย่างเห็นได้ชัดคือตัวที่พบในรัฐแอลาบามาซึ่งกล่าวถึงในบทก่อน และตัวนั้นมีความยาวของโครงกระดูกไม่ถึงเจ็ดสิบฟุต ในขณะที่ข้าพเจ้าได้แสดงให้เห็นแล้วว่า สายวัดระบุความยาวโครงกระดูกของวาฬสมัยใหม่ขนาดใหญ่ได้ถึงเจ็ดสิบสองฟุต และข้าพเจ้าเคยได้ยินจากคำบอกเล่าของผู้ล่าวาฬว่า มีวาฬสเปิร์มที่ถูกจับได้โดยมีความยาวเกือบหนึ่งร้อยฟุตในขณะที่ถูกจับ

แต่จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า ในขณะที่วาฬในชั่วโมงปัจจุบันมีขนาดใหญ่กว่าวาฬในทุกยุคทางธรณีวิทยาก่อนหน้า แต่มันอาจจะลดขนาดลงนับตั้งแต่สมัยของอาดัมเป็นต้นมา?

แน่นอนว่าเราต้องสรุปเช่นนั้น หากเราจะเชื่อคำบอกเล่าของสุภาพบุรุษอย่างพลินี และเหล่านักธรรมชาติวิทยาโบราณโดยทั่วไป เพราะพลินีเล่าถึงวาฬที่มีร่างกายมหึมาครอบคลุมพื้นที่หลายเอเคอร์ และอัลโดรวันดัสเล่าถึงตัวอื่นที่มีความยาวถึงแปดร้อยฟุต—ช่างเป็นวาฬที่ยาวราวกับโรงปั่นเชือกหรืออุโมงค์แม่น้ำเทมส์เสียจริง! และแม้แต่ในสมัยของแบงก์สและโซแลนเดอร์ นักธรรมชาติวิทยาของกุก เรายังพบสมาชิกชาวเดนมาร์กของสถาบันวิทยาศาสตร์ระบุว่า วาฬไอซ์แลนด์บางชนิด (reydan-siskur หรือพวกท้องย่น) มีความยาวถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหลา หรือสามร้อยหกสิบฟุต และลาเซเปด นักธรรมชาติวิทยาชาวฝรั่งเศส ในประวัติศาสตร์วาฬฉบับละเอียดลออของเขา ในช่วงเริ่มต้นของงาน (หน้า 3) ได้ระบุว่าวาฬไรท์มีความยาวหนึ่งร้อยเมตร หรือสามร้อยยี่สิบแปดฟุต และงานชิ้นนี้ตีพิมพ์เมื่อปี ค.ศ. 1825 ซึ่งถือว่าช้ามาก

แต่จะมีคนล่าวาฬคนใดเชื่อเรื่องเล่าเหล่านี้หรือไม่? ไม่เลย วาฬในวันนี้ก็มีขนาดใหญ่เท่ากับบรรพบุรุษของมันในสมัยของพลินี และหากข้าพเจ้าได้มีโอกาสไปในที่ที่พลินีอยู่ ข้าพเจ้าในฐานะคนล่าวาฬ (ซึ่งเป็นมากกว่าที่เขาเป็น) จะขอหาญกล้าบอกเขาเช่นนั้น เพราะข้าพเจ้าไม่เข้าใจว่าเหตุใด ในเมื่อมัมมี่อียิปต์ที่ถูกฝังไว้หลายพันปีก่อนที่พลินีจะเกิดเสียอีก กลับมีความยาวในโลงศพไม่เท่ากับคนเคนทักกีสมัยใหม่ที่สวมถุงเท้า และในเมื่อวัวและสัตว์อื่นๆ ที่สลักไว้บนแผ่นหินอียิปต์และนิเนเวห์ที่เก่าแก่ที่สุด ซึ่งพิสูจน์ได้อย่างชัดเจนจากสัดส่วนที่วาดว่า วัวพันธุ์ดีที่เลี้ยงในคอกและเป็นวัวรางวัลแห่งสมิธฟิลด์นั้น ไม่เพียงแต่มีขนาดเท่ากับ

แต่ยังใหญ่กว่าวัวที่อ้วนที่สุดของฟาโรห์เสียด้วยซ้ำ เมื่อเผชิญกับความจริงทั้งหมดนี้ ข้าพเจ้าจะไม่ยอมรับว่าในบรรดาสัตว์ทั้งปวง มีเพียงวาฬเท่านั้นที่ลดขนาดลง

ทว่ายังมีอีกหนึ่งข้อสงสัยที่ยังคงค้างคา ซึ่งมักถูกหยิบยกขึ้นมาถกเถียงโดยชาวแนนทัคเก็ตผู้ลุ่มลึกในวิชาการ นั่นคือ ด้วยเหตุที่เหล่าคนคอยระวังภัยบนยอดเสากระโดงเรือล่าปลาวาฬนั้นแทบจะหยั่งรู้ทุกสรรพสิ่ง บัดนี้พวกเขาสามารถรุกล้ำไปจนถึงช่องแคบเบอริง และเข้าถึงลิ้นชักและตู้เก็บของลับที่ห่างไกลที่สุดของโลก อีกทั้งยังมีฉมวกและหอกนับพันเล่มที่พุ่งเข้าใส่ตามชายฝั่งทวีปทั้งหลาย ประเด็นที่ยังเป็นข้อถกเถียงก็คือ เลอไวอาธานจะสามารถทนต่อการถูกไล่ล่าอันกว้างขวางและการทำลายล้างอันไร้ความปรานีเช่นนี้ได้นานเพียงใด และในท้ายที่สุดแล้ว พวกมันจะต้องถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นไปจากห้วงน้ำหรือไม่ และปลาวาฬตัวสุดท้าย ก็คงจะเหมือนกับมนุษย์คนสุดท้าย ที่สูบกล้องยาสูบมวนสุดท้าย แล้วตัวมันเองก็ระเหยหายไปพร้อมกับควันคำสุดท้ายนั้น

เมื่อเปรียบเทียบฝูงวาฬหลังโหนกกับฝูงควายไบซันหลังโหนก ซึ่งเมื่อไม่ถึงสี่สิบปีก่อนนั้น เคยแผ่ขยายครอบคลุมทุ่งหญ้าแห่งอิลลินอยส์และมิสซูรีนับหมื่นๆ ตัว พวกมันเคยสะบัดแผงคอเหล็กและขมวดคิ้วอันดุดันดั่งเสียงกัมปนาทเหนือพื้นที่ซึ่งบัดนี้กลายเป็นเมืองหลวงริมน้ำอันพลุกพล่าน ที่ซึ่งนายหน้าผู้สุภาพขายที่ดินให้ท่านในราคาหนึ่งดอลลาร์ต่อหนึ่งนิ้ว ในการเปรียบเทียบเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีข้อโต้แย้งที่ไม่อาจต้านทานได้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าวาฬที่ถูกล่าในขณะนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงการสูญพันธุ์ในเร็ววันได้

แต่ท่านต้องพิจารณาเรื่องนี้ในทุกแง่มุม แม้ว่าในช่วงเวลาอันสั้นที่ผ่านมา—ไม่ถึงหนึ่งชั่วอายุคน—จำนวนประชากรควายไบซันในอิลลินอยส์จะมากกว่าจำนวนประชากรมนุษย์ในลอนดอนปัจจุบัน และแม้ว่าในปัจจุบันจะไม่มีเขาหรือกีบเท้าของพวกมันหลงเหลืออยู่เลยในภูมิภาคนั้น และแม้ว่าสาเหตุของการสูญพันธุ์อันน่าอัศจรรย์นี้จะมาจากหอกของมนุษย์ ทว่าธรรมชาติของการล่าปลาวาฬที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนั้น ย่อมขัดขวางไม่ให้เลอไวอาธานต้องพบกับจุดจบอันน่าอดสูเช่นนั้น ชายสี่สิบคนในเรือลำหนึ่งที่ออกล่าปลาวาฬสเปิร์มเป็นเวลาสี่สิบแปดเดือน หากในท้ายที่สุดพวกเขาสามารถนำน้ำมันของปลาวาฬสี่สิบตัวกลับบ้านได้ พวกเขาก็ถือว่าทำได้ดีเยี่ยมแล้วและต้องขอบคุณพระเจ้า ในขณะที่ในสมัยของพรานและคนดักสัตว์ชาวแคนาดาและชาวอินเดียนโบราณแห่งดินแดนตะวันตก เมื่อดินแดนตะวันตกอันไกลโพ้น (ที่ซึ่งดวงตะวันยังคงขึ้นในยามอาทิตย์อัสดง) ยังเป็นป่าเถื่อนและบริสุทธิ์ ชายผู้สวมรองเท้าโมคคาสินจำนวนเท่ากัน ในระยะเวลาเดือนที่เท่ากัน โดยขี่ม้าแทนการล่องเรือ จะสามารถสังหารควายไบซันได้ไม่ใช่สี่สิบตัว แต่เป็นสี่หมื่นตัวหรือมากกว่านั้น ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่สามารถระบุเป็นสถิติได้หากจำเป็น

และหากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว การที่ในปีก่อนๆ (สมมติว่าเป็นช่วงปลายศตวรรษที่แล้ว) เลอไวอาธานเหล่านี้มักถูกพบเห็นเป็นกลุ่มเล็กๆ บ่อยครั้งกว่าในปัจจุบัน และส่งผลให้การเดินทางไม่ยาวนานนักและทำกำไรได้มากกว่า ก็ดูไม่ใช่ข้อโต้แย้งที่สนับสนุนการสูญพันธุ์ทีละน้อยของปลาวาฬสเปิร์มแต่อย่างใด เพราะดังที่ได้สังเกตไว้ในที่อื่น วาฬเหล่านั้นได้รับอิทธิพลจากทัศนะบางประการเกี่ยวกับความปลอดภัย จึงว่ายน้ำในทะเลเป็นขบวนคาราวานขนาดมหึมา ดังนั้นในระดับหนึ่ง วาฬที่เคยกระจัดกระจายอยู่เพียงลำพัง เป็นคู่ เป็นกลุ่มเล็ก หรือเป็นฝูงในวันวาน

บัดนี้ได้รวมตัวกันเป็นกองทัพขนาดใหญ่แต่ทว่าอยู่ห่างไกลกันและพบเจอได้ไม่บ่อยนัก เพียงเท่านั้นเอง และความเชื่อที่ว่า เพราะวาฬประเภทที่เรียกว่าวาฬกระดูกไม่ปรากฏตัวในแหล่งที่เคยชุกชุมในปีก่อนๆ อีกต่อไป จึงหมายความว่าสายพันธุ์นั้นกำลังลดจำนวนลง ก็ดูจะเป็นความเข้าใจที่ผิดพลาดไม่แพ้กัน เพราะพวกมันเพียงแต่ถูกขับไล่จากแหลมหนึ่งไปยังอีกแหลมหนึ่ง และหากชายฝั่งหนึ่งไม่มีพ่นน้ำของพวกมันมาสร้างความคึกคักอีกต่อไป จงมั่นใจได้ว่า ชายฝั่งอื่นที่ห่างไกลออกไปย่อมเพิ่งจะถูกทำให้ตื่นตะลึงด้วยภาพลักษณ์ที่ไม่คุ้นตาเช่นนั้นอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น: ว่าด้วยเรื่องเลวีอาธานกลุ่มหลังที่เพิ่งกล่าวถึงนี้ พวกมันมีป้อมปราการอันมั่นคงอยู่สองแห่ง ซึ่งตามหลักความน่าจะเป็นของมนุษย์แล้ว จะยังคงไร้พ่ายตลอดกาล เช่นเดียวกับยามที่หุบเขาถูกรุกราน ชาวสวิสผู้เยือกเย็นจะถอยร่นขึ้นสู่ขุนเขา ฉันใด เมื่อถูกไล่ล่าจากทุ่งหญ้าและที่โล่งแจ้งแห่งทะเลเขตอบอุ่น เหล่าวาฬกระดูกก็สามารถลี้ภัยไปยังนครป้อมปราการแถบขั้วโลกเป็นที่พึ่งสุดท้าย โดยดำดิ่งลงใต้ปราการและกำแพงแก้วอันสูงสุด ณ ที่นั้น แล้วโผล่ขึ้นมาท่ามกลางทุ่งน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็งลอยน้ำ ในวงล้อมอันศักดิ์สิทธิ์ของเดือนธันวาคมที่นิรันดร์ เพื่อท้าทายการตามล่าทั้งปวงจากน้ำมือมนุษย์

ทว่า เนื่องจากวาฬกระดูกเหล่านี้อาจถูกปักฉมวกถึงห้าสิบตัวต่อวาฬหัวทุยหนึ่งตัว นักปรัชญาบางท่านประจำหัวเรือจึงสรุปว่า การทำลายล้างอย่างรุนแรงนี้ได้ทำให้กองทัพของพวกมันลดจำนวนลงอย่างน่าใจหายแล้ว แต่แม้ว่าในช่วงเวลาที่ผ่านมา วาฬเหล่านี้จำนวนไม่น้อยกว่าหนึ่งหมื่นสามพันตัวจะถูกชาวอเมริกันเพียงกลุ่มเดียวสังหารเป็นประจำทุกปีบริเวณชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ ทว่ายังมีข้อพิจารณาบางประการที่ทำให้แม้แต่ข้อเท็จจริงนี้ก็แทบไม่มีน้ำหนักหรือไร้ความหมายในการนำมาใช้เป็นข้อโต้แย้งในเรื่องนี้

เป็นเรื่องธรรมชาติที่จะรู้สึกไม่ค่อยเชื่อถือในเรื่องจำนวนประชากรของสิ่งมีชีวิตที่มหึมาที่สุดในโลก แต่เราจะกล่าวอย่างไรกับฮาร์โต นักประวัติศาสตร์แห่งกัว เมื่อเขาบอกเราว่าในการล่าครั้งหนึ่ง กษัตริย์แห่งสยามทรงจับช้างได้ถึงสี่พันเชือก และในดินแดนเหล่านั้น ช้างมีจำนวนมากมายราวกับฝูงวัวในเขตภูมิอากาศอบอุ่น และดูเหมือนไม่มีเหตุผลใดที่จะสงสัยว่า หากช้างเหล่านี้ซึ่งถูกล่ามานานนับพันปี โดยเซมิรามิส โดยโพรุส โดยฮันนิบาล และโดยกษัตริย์ผู้สืบทอดอำนาจแห่งบูรพาทิศทั้งปวง ยังคงดำรงอยู่ ณ ที่นั้นเป็นจำนวนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น วาฬยักษ์ย่อมสามารถอยู่รอดพ้นจากการล่าทั้งปวงได้ยิ่งกว่า เพราะมันมีทุ่งหญ้าให้ท่องเที่ยวซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเอเชีย อเมริกาเหนือและใต้ ยุโรป แอฟริกา นิวฮอลแลนด์ และหมู่เกาะทั้งหมดในทะเลรวมกันถึงสองเท่าตัว

นอกจากนี้: เราต้องพิจารณาว่า จากอายุขัยที่สันนิษฐานว่ายาวนานยิ่งของวาฬ ซึ่งน่าจะมีอายุถึงหนึ่งศตวรรษหรือมากกว่านั้น ดังนั้นในห้วงเวลาใดเวลาหนึ่ง ย่อมต้องมีวาฬตัวเต็มวัยหลายรุ่นที่ดำรงชีวิตอยู่ร่วมสมัยกัน และเราจะพอเห็นภาพเรื่องนี้ได้ในไม่ช้า โดยการจินตนาการว่าสุสาน ป่าช้า และห้องเก็บศพของตระกูลทั้งมวลในสรรพสิ่ง ได้คืนร่างที่มีชีวิตของชาย หญิง และเด็กทุกคนที่เคยมีชีวิตอยู่เมื่อเจ็ดสิบห้าปีก่อนกลับมา แล้วนำกองทัพผู้คนนับไม่ถ้วนนี้ไปรวมกับประชากรมนุษย์ในปัจจุบันบนโลกใบนี้

ด้วยเหตุฉะนี้ จากปัจจัยทั้งหมดที่กล่าวมา ข้าพเจ้าจึงถือว่าวาฬเป็นอมตะในเชิงเผ่าพันธุ์ แม้ว่าตัวปัจเจกจะดับสูญได้ก็ตาม มันว่ายวนในท้องทะเลก่อนที่ทวีปต่างๆ จะโผล่พ้นน้ำ มันเคยว่ายผ่านจุดที่เป็นที่ตั้งของพระราชวังตุยเลอรี ปราสาทวินด์เซอร์ และเครมลิน ในครั้งน้ำท่วมโลกสมัยโนอาห์ มันได้ดูแคลนเรือโนอาห์ และหากโลกนี้ต้องถูกน้ำท่วมอีกครั้งดั่งเช่นเนเธอร์แลนด์เพื่อกำจัดหนูให้สิ้นซาก เมื่อนั้นวาฬนิรันดร์จะยังคงอยู่รอด และจะชูตัวขึ้นเหนือยอดคลื่นสูงสุดของมวลน้ำท่วมแห่งเส้นศูนย์สูตร พ่นฟองน้ำแห่งการท้าทายขึ้นสู่ท้องนภา