บทที่ 96 โรงเคี่ยวไขมัน นอกจากเรือบดที่ถูกยกขึ้นไ

นอกเหนือจากเรือบดที่ถูกยกขึ้นไว้แล้ว สิ่งที่ทำให้เรือล่าปลาวาฬของอเมริกันมีความโดดเด่นจากภายนอกก็คือโรงเคี่ยวไขมัน ซึ่งนำเสนอความแปลกประหลาดอันน่าพิศวง เมื่อสิ่งก่อสร้างจากอิฐที่มั่นคงที่สุดมาบรรจบกับไม้โอ๊กและเชือกป่านในการประกอบขึ้นเป็นเรือที่สมบูรณ์ ราวกับว่ามีการยกเตาเผาอิฐจากทุ่งกว้างมาตั้งไว้บนแผ่นกระดานเรือ

โรงเคี่ยวไขมันถูกติดตั้งไว้ระหว่างเสาหน้าและเสาหลัก ซึ่งเป็นส่วนที่กว้างขวางที่สุดของดาดฟ้า คานไม้ด้านล่างมีความแข็งแรงเป็นพิเศษ เพื่อรองรับน้ำหนักของก้อนอิฐและปูนที่เกือบจะเป็นเนื้อเดียวกัน ขนาดประมาณสิบฟุตคูณแปดฟุต และสูงห้าฟุต ฐานรากมิได้เจาะทะลุดาดฟ้า แต่ตัวสิ่งก่อสร้างถูกยึดติดกับพื้นผิวอย่างแน่นหนาด้วยเหล็กค้ำยันอันหนักอึ้งที่โอบล้อมไว้ทุกด้านและขันยึดเข้ากับคานไม้ ด้านข้างถูกหุ้มด้วยไม้ และด้านบนถูกปิดทับอย่างสมบูรณ์ด้วยฝาปิดไม้ระแนงขนาดใหญ่ที่ลาดเอียง เมื่อเปิดฝานี้ออก เราจะพบกับหม้อเคี่ยวใบยักษ์สองใบ ซึ่งแต่ละใบมีความจุหลายบาร์เรล ในยามที่ไม่ได้ใช้งาน หม้อเหล่านี้จะถูกรักษาความสะอาดอย่างยิ่งยวด บางครั้งก็ถูกขัดด้วยหินสบู่และทรายจนเงาวับอยู่ภายในราวกับชามผสมเครื่องดื่มเงินยวง ในช่วงยามเฝ้าระวังตอนกลางคืน กลาสีชราผู้ช่ำชองบางคนจะคลานเข้าไปในหม้อและขดตัวนอนงีบหลับในนั้น ขณะที่กำลังขัดหม้อ—โดยมีคนหนึ่งคนอยู่ในแต่ละใบ เคียงข้างกัน—บทสนทนาลับมากมายมักถูกส่งผ่านขอบเหล็กเหล่านั้น และที่นี่เป็นสถานที่สำหรับการใคร่ครวญทางคณิตศาสตร์อันลึกซึ้งด้วย ในหม้อเคี่ยวใบซ้ายของเรือพีควอด ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังใช้หินสบู่ขัดวนไปรอบๆ อย่างขะมักเขม้นนั่นเอง

ที่ข้าพเจ้าได้ตระหนักถึงข้อเท็จจริงอันน่าทึ่งโดยอ้อมว่า ในทางเรขาคณิต วัตถุทุกชิ้นที่เลื่อนไปตามเส้นไซคลอยด์ เช่น หินสบู่ของข้าพเจ้า จะตกลงมาจากจุดใดก็ตามโดยใช้เวลาเท่ากันพอดี

เมื่อยกแผ่นไม้กันไฟออกจากด้านหน้าของโรงเคี่ยวไขมัน จะเผยให้เห็นเนื้ออิฐเปลือยของด้านนั้น ซึ่งถูกเจาะด้วยปากเตาเหล็กสองปากที่อยู่ใต้หม้อโดยตรง ปากเตาเหล่านี้ติดตั้งประตูเหล็กอันหนักอึ้ง ความร้อนจัดของไฟถูกป้องกันมิให้ส่งผ่านไปยังดาดฟ้าด้วยอ่างเก็บน้ำตื้นๆ ที่แผ่ขยายอยู่ใต้พื้นผิวทั้งหมดของโรงเคี่ยวที่ถูกปิดล้อมไว้ อ่างเก็บน้ำนี้จะถูกเติมน้ำให้เต็มอยู่เสมอผ่านอุโมงค์ที่ติดตั้งไว้ด้านหลังในอัตราที่น้ำระเหยไป ไม่มีปล่องไฟภายนอก แต่ปล่องจะเปิดออกโดยตรงจากผนังด้านหลัง และ ณ จุดนี้ ขอให้เราย้อนกลับไปชั่วขณะหนึ่ง

เวลาประมาณสามทุ่มของคืนหนึ่งที่โรงเคี่ยวไขมันของเรือพีควอดถูกเริ่มใช้งานเป็นครั้งแรกในการเดินทางครั้งนี้ โดยเป็นหน้าที่ของสตับบ์ในการดูแลควบคุมการดำเนินงานดังกล่าว

“เตรียมตัวพร้อมกันหรือยัง? ถ้าอย่างนั้นเปิดฝาระบายออก แล้วเริ่มเดินเครื่องได้เลย เจ้าคนครัว จุดไฟในเตาเสีย” เรื่องนี้เป็นเรื่องง่ายดาย เพราะช่างไม้ได้คอยยัดเศษไม้ไสลงในเตาเผาตลอดการเดินทางมาแล้ว ณ ที่นี้ขอกล่าวว่า ในการล่องเรือล่าปลาวาฬนั้น ไฟกองแรกในเตาเคี่ยวต้องใช้ฟืนเลี้ยงไว้ชั่วระยะหนึ่ง หลังจากนั้นจะไม่มีการใช้ฟืนอีก เว้นแต่เพื่อเป็นตัวช่วยจุดไฟให้ติดเร็วขึ้นสำหรับเชื้อเพลิงหลัก กล่าวโดยสรุปคือ หลังจากผ่านการเคี่ยวแล้ว ไขปลาที่กรอบและเหี่ยวแห้ง ซึ่งบัดนี้เรียกว่า เศษไขมันหรือเศษทอด ยังคงมีคุณสมบัติความมันเยิ้มหลงเหลืออยู่มาก เศษทอดเหล่านี้เองที่เป็นเชื้อไฟ เหมือนดั่งมรณสักขีผู้ถูกเผาทั้งเป็นด้วยเลือดที่ล้นทะลัก หรือดั่งผู้เกลียดชังมนุษย์ที่เผาผลาญตนเอง เมื่อถูกจุดไฟแล้ว วาฬจะกลายเป็นเชื้อเพลิงให้แก่ตนเองและมอดไหม้ด้วยร่างกายของมันเอง น่าเสียดายที่มันมิอาจเผาผลาญควันของมันไปด้วย!

เพราะควันนั้นช่างน่าสะอิดสะเอียนเมื่อสูดดม และท่านจำต้องสูดดมมันเข้าไป มิเพียงเท่านั้น ท่านยังต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางควันนั้นตลอดเวลา มันมีกลิ่นสาบสางรุนแรงแบบฮินดูอย่างบอกไม่ถูก เป็นกลิ่นประเภทที่อาจอบอวลอยู่รอบกองฟอนเผาศพ มันส่งกลิ่นราวกับปีกซ้ายของวันพิพากษา และเป็นข้อพิสูจน์ถึงขุมนรก

เมื่อถึงเที่ยงคืน เครื่องเคี่ยวก็ทำงานเต็มกำลัง เราล่องห่างออกมาจากซากวาฬแล้ว กางใบเรือเรียบร้อย ลมเริ่มแรงขึ้น และความมืดมิดอันบ้าคลั่งของมหาสมุทรนั้นเข้มข้นยิ่งนัก ทว่าความมืดนั้นกลับถูกเลียกลืนด้วยเปลวเพลิงอันดุร้าย ซึ่งพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟที่เขม่าจับเป็นระยะ และส่องสว่างให้เห็นเชือกทุกเส้นที่ขึงตึงอยู่บนเสากระโดง ราวกับไฟกรีกอันเลื่องชื่อ เรือที่ลุกโชนลำนี้มุ่งหน้าต่อไป ราวกับได้รับมอบหมายอย่างไร้ความปรานีให้ไปกระทำการล้างแค้น เช่นเดียวกับเรือบริดที่บรรทุกยางมะตอยและกำมะถันของคานาริส ผู้กล้าแห่งไฮดริโอต ซึ่งล่องออกจากท่าเรือยามเที่ยงคืน โดยมีแผ่นเปลวไฟกว้างใหญ่แทนใบเรือ มุ่งเข้าจู่โจมเรือฟริเกตของตุรกี และโอบล้อมพวกมันไว้ในกองเพลิงอันโชติช่วง

ฝาปิดช่องที่ถูกถอดออกไปจากส่วนบนของโรงงานต้มน้ำมัน บัดนี้ได้กลายเป็นลานกว้างเบื้องหน้าพวกเขา บนลานนั้นมีร่างราวกับหลุดมาจากนรกทาร์ทารัสของเหล่าช่างฉมวกนอกรีต ผู้ซึ่งทำหน้าที่เป็นคนเติมเชื้อไฟให้เรือล่าวาฬอยู่เสมอ พวกเขาใช้ไม้พลองปลายแหลกขนาดมหึมาโยนก้อนไขมันวาฬที่ส่งเสียงฉ่าลงในหม้อต้มอันร้อนระอุ หรือไม่ก็กวนไฟที่อยู่เบื้องล่าง จนเปลวเพลิงราวกับงูเลื้อยพุ่งม้วนตัวออกมาจากประตูเพื่อจะฉกฉวยข้อเท้าของพวกเขา ควันไฟม้วนตัวเป็นกองพะเนินอย่างหม่นหมอง ทุกจังหวะการโคลงของเรือย่อมมีจังหวะการกระฉอกของน้ำมันเดือด ซึ่งดูราวกับกระหายที่จะกระโดดเข้าใส่ใบหน้าของพวกเขา ตรงข้ามกับปากทางเข้าโรงงาน ณ อีกฟากหนึ่งของลานไม้กว้างคือเครื่องกว้าน ซึ่งถูกใช้เป็นโซฟากลางทะเล เหล่าคนยามที่ว่างเว้นจากหน้าที่จะมาเอนกายพักผ่อนอยู่ที่นี่ จ้องมองเข้าไปในความร้อนแรงสีแดงฉานของกองไฟ จนดวงตาของพวกเขารู้สึกราวกับถูกแผดเผาอยู่ภายในศีรษะ ใบหน้าสีทองแดงที่บัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควันและเหงื่อไคล เคราที่พันกันยุ่งเหยิง และความขาวโพลนอันป่าเถื่อนของฟันที่ตัดกันอย่างรุนแรง ทั้งหมดนี้ถูกเปิดเผยออกมาอย่างประหลาดภายใต้แสงสีที่แปรปรวนของโรงงานต้มน้ำมัน

ยามที่พวกเขาเล่าขานถึงการผจญภัยอันอัปมงคลให้แก่กันและกัน เรื่องราวสยองขวัญที่ถูกบอกเล่าด้วยถ้อยคำรื่นเริง ยามที่เสียงหัวเราะอันไร้อารยธรรมพุ่งทะยานขึ้นจากตัวพวกเขา ราวกับเปลวไฟที่พุ่งออกจากเตาหลอม ยามที่เหล่าช่างฉมวกเบื้องหน้ากวัดแกว่งส้อมยักษ์และกระบวยตักน้ำมันอย่างบ้าคลั่ง ยามที่ลมกู่ร้อง ทะเลโจนทะยาน เรือครางครืนและดิ่งวูบ ทว่ายังคงพุ่งทะยานนรกสีแดงของตนลึกเข้าไปในความมืดมิดของท้องทะเลและราตรีกาลอย่างไม่ลดละ ทั้งยังขบเคี้ยวโครงกระดูกสีขาวในปากอย่างเหยียดหยาม และถ่มน้ำลายออกไปรอบตัวอย่างดุร้าย

เมื่อนั้น เรือพีควอดที่พุ่งทะยานไปพร้อมกับเหล่าคนเถื่อน บรรทุกไว้ด้วยไฟ และกำลังเผาศพ พร้อมกับดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันดำสนิทนั้น ก็ดูราวกับเป็นรูปธรรมที่สะท้อนถึงดวงวิญญาณของผู้บัญชาการเรือผู้คลั่งไคล้ในสิ่งเดียว

นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้ารู้สึก ขณะที่ยืนอยู่ที่หางเสือ และนำทางเรือไฟลำนี้ไปบนท้องทะเลอย่างเงียบงันเป็นเวลาหลายชั่วโมง ในช่วงเวลานั้น ข้าพเจ้าถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิดเสียเอง จึงยิ่งมองเห็นความแดงฉาน ความบ้าคลั่ง และความน่าสยดสยองของผู้อื่นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น การได้เห็นร่างปีศาจเบื้องหน้าเต้นระบำอยู่กึ่งกลางระหว่างควันและไฟอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ได้ก่อให้เกิดนิมิตในลักษณะเดียวกันขึ้นในจิตวิญญาณของข้าพเจ้า ทันทีที่ข้าพเจ้าเริ่มยอมจำนนต่อความง่วงงุนอันไม่อาจคำนวณได้ ซึ่งมักจะเข้าจู่โจมข้าพเจ้าเสมอเมื่อต้องคุมหางเสือในยามเที่ยงคืน

ทว่าในคืนนั้นโดยเฉพาะ มีสิ่งประหลาด (ซึ่งจนถึงบัดนี้ก็ยังมิอาจหาคำอธิบายได้) เกิดขึ้นกับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าสะดุ้งตื่นจากอาการหลับในขณะยืนอยู่ และพลันตระหนักถึงบางสิ่งที่ผิดพลาดอย่างร้ายแรงจนน่าสยดสยอง ก้านหางเสือที่ทำจากกระดูกขากรรไกรกระแทกเข้าที่สีข้างของข้าพเจ้าซึ่งพิงมันอยู่ ในหูของข้าพเจ้าได้ยินเสียงฮึมต่ำของใบเรือที่เริ่มสั่นไหวตามแรงลม ข้าพเจ้าคิดว่าดวงตาของตนเปิดอยู่ และกึ่งรู้ตัวว่ากำลังใช้นิ้วแตะเปลือกตาแล้วถ่างมันออกให้กว้างขึ้นโดยสัญชาตญาณ

แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้ากลับมองไม่เห็นเข็มทิศสำหรับนำทางอยู่เบื้องหน้า ทั้งที่ดูเหมือนเพิ่งผ่านไปเพียงนาทีเดียวที่ข้าพเจ้ายังเฝ้ามองแผ่นเข็มทิศซึ่งสว่างไสวด้วยตะเกียงเรือที่นิ่งสนิท ไม่มีสิ่งใดปรากฏเบื้องหน้าข้าพเจ้านอกจากความมืดมิดดุจน้ำหมึก ซึ่งบางขณะกลับดูน่าสยดสยองด้วยแสงสีแดงที่วาบขึ้นมา ความรู้สึกที่เด่นชัดที่สุดคือ ไม่ว่าสิ่งรวดเร็วและพุ่งทะยานที่ข้าพเจ้ายืนอยู่นี้จะเป็นอะไร มันมิได้มุ่งหน้าสู่ท่าเรือใดเบื้องหน้า แต่กำลังพุ่งหนีจากท่าเรือทั้งปวงที่อยู่เบื้องหลัง ความรู้สึกว่างเปล่าและสับสนราวกับความตายเข้าจู่โจมข้าพเจ้า มือของข้าพเจ้าคว้าหางเสือไว้ด้วยความตระหนก พร้อมกับความเชื่อที่วิปลาสว่าหางเสือนั้นถูกพลิกกลับด้านด้วยมนตราบางอย่าง พระเจ้าช่วย!

เกิดอะไรขึ้นกับข้าพเจ้ากัน? ข้าพเจ้าคิด ทันใดนั้นเอง ข้าพเจ้าจึงรู้ว่าในขณะที่หลับไปชั่วครู่ ข้าพเจ้าได้หมุนตัวกลับหลัง และกำลังเผชิญหน้ากับท้ายเรือ โดยหันหลังให้หัวเรือและเข็มทิศ ข้าพเจ้าหันกลับมาในทันที ทันเวลาพอดีที่จะป้องกันมิให้เรือพุ่งสวนลม ซึ่งอาจทำให้เรือพลิกคว่ำได้ ช่างเป็นความโล่งใจที่เปี่ยมด้วยความยินดีและซาบซึ้งยิ่งนัก ที่หลุดพ้นจากภาพหลอนอันผิดธรรมชาติในยามค่ำคืน และพ้นจากเหตุการณ์ร้ายแรงของการปล่อยให้เรือถูกลมพัดจนเสียการทรงตัว!

โอ้ มนุษย์เอ๋ย อย่าจ้องมองใบหน้าของกองเพลิงนานเกินไป! อย่าฝันในขณะที่มือยังกุมหางเสือ! อย่าหันหลังให้เข็มทิศ จงใส่ใจคำเตือนแรกเมื่อหางเสือเริ่มขยับ อย่าเชื่อในไฟลวงตา เมื่อสีแดงของมันทำให้ทุกสิ่งดูน่าสยดสยอง พรุ่งนี้ ภายใต้แสงตะวันตามธรรมชาติ ท้องฟ้าจะสว่างไสว ผู้ที่ดูราวกับปีศาจในเปลวไฟที่แตกแขนง ยามเช้าจะเผยให้เห็นในรูปลักษณ์ที่ต่างออกไป หรืออย่างน้อยก็ดูอ่อนโยนกว่า ดวงตะวันอันรุ่งโรจน์ สีทอง และเบิกบาน คือตะเกียงที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว—ส่วนตะเกียงอื่นล้วนแต่เป็นคำลวง!

ถึงกระนั้น ดวงตะวันก็มิอาจบดบังบึงดิสมัลแห่งเวอร์จิเนีย มิอาจบดบังทุ่งแคมปาญญาที่ถูกสาปแห่งโรม มิอาจบดบังทะเลทรายซาฮาร่าอันกว้างใหญ่ หรือทะเลทรายและความโศกเศร้าหลายล้านไมล์ภายใต้แสงจันทร์ ดวงตะวันมิอาจบดบังมหาสมุทร ซึ่งเป็นด้านมืดของโลกใบนี้ และเป็นพื้นที่ถึงสองในสามของโลก ดังนั้น มนุษย์ผู้มีแต่ความสุขมากกว่าความโศกเศร้าในตัว ย่อมมิอาจเป็นผู้ที่เข้าถึงความจริง—มิอาจเป็นผู้ที่แท้จริง หรือมิอาจเป็นผู้ที่พัฒนาแล้ว หนังสือก็เช่นเดียวกัน มนุษย์ที่แท้จริงที่สุดคือบุรุษแห่งความโศกเศร้า และหนังสือที่แท้จริงที่สุดคือหนังสือของโซโลมอน และปัญญาจารย์คือเหล็กกล้าชั้นดีที่ถูกตีขึ้นจากความทุกข์ระทม “ทุกสิ่งล้วนว่างเปล่า”

ทุกสิ่งจริงๆ โลกที่ดื้อรั้นใบนี้ยังมิอาจเข้าถึงปัญญาของโซโลมอนผู้มิใช่คริสเตียนได้ แต่ผู้ที่คอยหลบเลี่ยงโรงพยาบาลและคุก ผู้ที่เดินกึ่งวิ่งเมื่อผ่านสุสาน และผู้ที่ปรารถนาจะสนทนาเรื่องโอเปร่ามากกว่าเรื่องนรก ผู้ที่เรียกคาวเปอร์, ยัง, ปาสกาล, รุสโซ ว่าเป็นเพียงปีศาจผู้น่าสงสารของคนป่วย และผู้ที่สาบานตลอดชีวิตอันไร้กังวลว่าราเบเลส์นั้นช่างปรีชาและร่าเริง—มนุษย์ผู้นั้นมิใช่ผู้ที่เหมาะสมจะนั่งลงบนป้ายหลุมศพ และทลายดินชื้นสีเขียวเพื่อเผชิญหน้ากับโซโลมอนผู้มีความมหัศจรรย์อันลึกล้ำเกินหยั่งถึง

แต่แม้แต่โซโลมอนเองก็ยังกล่าวว่า “ผู้ใดที่หลงออกไปจากวิถีแห่งความเข้าใจ ผู้นั้นจักยังคงอยู่” (กล่าวคือ แม้ในยามที่มีชีวิต) “ในท่ามกลางชุมนุมแห่งผู้ล่วงลับ” ดังนั้น อย่าปล่อยตัวท่านให้ถูกแผดเผาด้วยไฟ มิเช่นนั้นมันจะพลิกผันท่าน ทำให้ท่านตายซาก ดังเช่นที่มันได้กระทำกับข้าพเจ้า มีปัญญาชนิดหนึ่งที่เป็นความทุกข์ระทม แต่ก็มีความทุกข์ระทมชนิดหนึ่งที่เป็นความบ้าคลั่ง และในจิตวิญญาณของบางคนนั้นมีนกอินทรีแห่งแคตสคิลที่สามารถดิ่งลงสู่หุบเหวที่มืดมิดที่สุด และโผบินขึ้นจากเหวนั้นอีกครั้งจนเลือนหายไปในห้วงเวหาอันอาบแสงตะวัน และแม้ว่ามันจะบินวนเวียนอยู่ในหุบเหวนั้นตลอดกาล

ทว่าหุบเหวนั้นก็ยังตั้งอยู่บนขุนเขา ดังนั้น แม้ในการโฉบลงต่ำที่สุด นกอินทรีแห่งขุนเขาก็ยังคงอยู่สูงกว่านกตัวอื่นที่อาศัยอยู่บนที่ราบ แม้ว่านกเหล่านั้นจะโผบินสูงเพียงใดก็ตาม