บทที่ 129 ห้องโดยสารท้ายเรือ

(อาแฮบเคลื่อนกายจะขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือ พิปคว้ามือเขาไว้เพื่อขอติดตามไปด้วย)

“เจ้าหนุ่ม เจ้าหนุ่ม ข้าบอกเจ้าว่าเจ้าอย่าได้ตามอาแฮบไปในยามนี้เลย ถึงเวลาที่อาแฮบจะไม่ขับไล่เจ้าให้พ้นตัว แต่ขณะเดียวกันก็ไม่อาจให้เจ้าอยู่เคียงข้างได้ ในตัวเจ้า เจ้าหนุ่มผู้น่าสงสาร มีบางสิ่งที่ข้ารู้สึกว่ามันเยียวยาอาการป่วยไข้ของข้าได้ดีเกินไป สิ่งที่เหมือนกันย่อมรักษาซึ่งกันและกัน และสำหรับการล่าครั้งนี้ อาการป่วยของข้ากลับกลายเป็นสุขภาพที่ข้าปรารถนาที่สุด จงพำนักอยู่เบื้องล่างนี้เถิด ที่ซึ่งพวกเขาจะปรนนิบัติเจ้าประหนึ่งว่าเจ้าเป็นกัปตัน ใช่แล้ว เจ้าหนุ่ม เจ้าจงนั่งลงบนเก้าอี้ขันนอตของข้าที่นี่ เจ้าเองก็คงต้องเป็นนอตอีกตัวหนึ่งของมันด้วยเช่นกัน”

“ไม่ ไม่ ไม่! ท่านมิได้มีร่างกายที่ครบถ้วน ท่านครับ ขอให้ใช้ข้าผู้น่าสงสารนี้แทนขาข้างที่ท่านสูญเสียไปเถิด ขอเพียงเหยียบย่ำลงบนตัวข้า ท่านครับ ข้ามิขอสิ่งใดมากกว่านี้ ขอเพียงได้เป็นส่วนหนึ่งของท่าน”

“โอ้! ให้ตายเถิด เจ้าพวกคนชั่วช้านับล้าน สิ่งนี้ทำให้ข้ากลายเป็นคนงมงายในความภักดีอันไม่เสื่อมคลายของมนุษย์!—และเป็นคนผิวดำ! และวิกลจริต!—แต่ข้าคิดว่าหลักการที่สิ่งที่เหมือนกันย่อมรักษาซึ่งกันและกันนั้นใช้กับเขาได้เช่นกัน เขากำลังกลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง”

“พวกเขาบอกข้า ท่านครับ ว่าครั้งหนึ่งสตับบ์เคยทอดทิ้งพิปตัวน้อยผู้น่าสงสาร ผู้ซึ่งกระดูกที่จมน้ำบัดนี้ปรากฏเป็นสีขาวโพลน ขัดกับความดำสนิทของผิวหนังยามมีชีวิต แต่ข้าจะไม่มีวันทอดทิ้งท่าน ท่านครับ เหมือนที่สตับบ์เคยทำกับเขา ท่านครับ ข้าต้องไปกับท่านให้ได้”

“หากเจ้ายังกล่าวกับข้าเช่นนี้ต่อไปอีก เจตจำนงของอาแฮบจะยิ่งพุ่งทะยานขึ้น ข้าบอกเจ้าว่าไม่ มันเป็นไปไม่ได้”

“โอ้ นายผู้ใจดี นายครับ นายครับ!”

“หากเจ้าร้องไห้เช่นนี้ ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย! จงระวังไว้ เพราะอาแฮบเองก็บ้าคลั่ง จงฟังเถิด แล้วเจ้าจะได้ยินเสียงเท้าหงอกงอกของข้าบนดาดฟ้าเรืออยู่บ่อยครั้ง และเจ้าจะรู้ว่าข้ายังคงอยู่ที่นั่น และบัดนี้ข้าขอลาเจ้า ส่งมือมา!—จับได้แล้ว! เจ้าช่างซื่อตรงนัก เจ้าหนุ่ม ประดุจเส้นรอบวงที่ยึดโยงกับจุดศูนย์กลาง เช่นนั้น ขอพระเจ้าอวยพรเจ้าตลอดกาล และหากมันต้องดำเนินไปถึงจุดนั้น—ขอพระเจ้าคุ้มครองเจ้าตลอดกาล ไม่ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นก็ตาม”

(อาแฮบจากไป พิปก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว)

“เมื่อครู่เขายังยืนอยู่ตรงนี้ ข้าพเจ้ากำลังยืนอยู่ในอากาศที่เขาเคยหายใจ—แต่ข้าพเจ้ากลับโดดเดี่ยว หากเพียงแต่มีพิปผู้น่าสงสารอยู่ที่นี่ ข้าพเจ้าคงจะทนได้ ทว่าเขากลับหายไป พิป! พิป! ตึง ตัง ตึง! ใครเห็นพิปบ้าง? เขาต้องอยู่บนนี้ ลองเปิดประตูดูสิ อะไรกัน? ไม่มีทั้งกลอน ทั้งสลัก ทั้งขัดกลอน แต่ถึงกระนั้นก็ยังเปิดไม่ออก มันต้องเป็นเพราะมนตรา เขาบอกให้ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่ ใช่แล้ว และบอกว่าเก้าอี้ที่ยึดแน่นตัวนี้เป็นของข้าพเจ้า ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะนั่งลงตรงนี้ พิงกับคานขวาง ตรงใจกลางลำเรือพอดี โดยมีกระดูกงูและเสากระโดงทั้งสามต้นอยู่เบื้องหน้า ตรงนี้แหละที่พวกกะลาสีเก่าแก่กล่าวไว้ว่า ในเรือรบขนาดเจ็ดสิบสี่ปืนสีดำทมิฬ เหล่าจอมพลผู้ยิ่งใหญ่มักจะนั่งร่วมโต๊ะอาหาร และแผ่อำนาจเหนือเหล่ากัปตันและเรือโททั้งหลาย ฮ่า!

นี่อะไรกัน? อินทรธนู! อินทรธนู! เหล่าอินทรธนูต่างเบียดเสียดกันเข้ามา! ส่งเหยือกเหล้าวนไป ยินดีที่ได้พบพวกท่าน รินให้เต็มสิ มงซิเออร์! ช่างเป็นความรู้สึกที่ประหลาดนัก ในยามที่เด็กผิวดำเป็นเจ้าบ้านต้อนรับคนผิวขาวที่มีแถบลูกไม้ทองคำบนเสื้อโค้ท!—มงซิเออร์ พวกท่านเห็นพิปบ้างหรือไม่?—เด็กผิวดำตัวเล็กๆ สูงห้าฟุต หน้าตาหงอยเหงา และขี้ขลาด! เคยกระโดดหนีจากเรือล่าวาฬครั้งหนึ่ง—เห็นเขาไหม? ไม่หรือ! ถ้าเช่นนั้น รินให้เต็มอีกครั้งเถิดเหล่ากัปตัน และมาดื่มเพื่อสาปแช่งความอัปยศของคนขี้ขลาดทั้งปวง!

ข้าพเจ้าไม่ระบุชื่อใครทั้งนั้น ความอัปยศจงสถิตแก่พวกเขา! วางเท้าข้างหนึ่งลงบนโต๊ะ ความอัปยศจงสถิตแก่คนขี้ขลาดทั้งปวง—ชู่ว์! ข้างบนนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเสียงงาช้าง—โอ้ นายท่าน! นายท่าน! ข้าพเจ้าช่างหดหู่ใจยิ่งนักยามที่ท่านเดินเหยียบย่ำข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าจะอยู่ที่นี่ แม้ท้ายเรือลำนี้จะชนโขดหิน และหินเหล่านั้นจะทะลุเข้ามา และหอยนางรมจะเข้ามาเป็นเพื่อนข้าพเจ้า”