บทที่ 18 เครื่องหมายของเขา

ขณะที่พวกเรากำลังเดินไปตามปลายท่าเรือมุ่งหน้าสู่ตัวเรือ กัปตันพีเลกก็ตะโกนเรียกพวกเราเสียงดังด้วยน้ำเสียงห้าวระคายจากภายในวิกแวมของเขา โดยที่ควีเควกนั้นถือฉมวกติดตัวมาด้วย กัปตันกล่าวว่าเขาไม่เคยระแคะระคายเลยว่าสหายของข้าพเจ้าจะเป็นพวกกินคน และยังประกาศต่อไปอีกว่าเขาจะไม่ยอมให้พวกกินคนขึ้นไปบนเรือลำนั้นเด็ดขาด เว้นแต่จะแสดงเอกสารรับรองมาก่อน

“ท่านหมายความว่าอย่างไร กัปตันพีเลก?” ข้าพเจ้ากล่าวพลางกระโดดขึ้นไปบนกราบเรือ ทิ้งให้สหายของข้าพเจ้ายืนรออยู่บนท่าเรือ

“ข้าหมายความว่า” เขาตอบ “เขาต้องแสดงเอกสารของเขา”

“ใช่” กัปตันบิลแดดกล่าวด้วยน้ำเสียงก้องกังวานพลางชะโงกศีรษะออกมาจากวิกแวมจากทางด้านหลังของพีเลก “เขาต้องแสดงให้เห็นว่าเขาได้กลับใจเข้าสู่ศาสนาแล้ว” เขาเสริมพลางหันไปทางควีเควก “เจ้าบุตรแห่งความมืดเอ๋ย ยามนี้เจ้าได้ร่วมเป็นหนึ่งเดียวกับคริสตจักรใดหรือไม่?”

“โธ่” ข้าพเจ้ากล่าว “เขาเป็นสมาชิกของคริสตจักรคองกรีเกชันนัลแห่งแรก” ณ ตรงนี้ขอกล่าวไว้ว่า คนป่ารอยสักจำนวนมากที่ล่องเรือกับเรือของแนนทัคเก็ต ในที่สุดก็มักจะกลับใจเข้าสู่คริสตจักร

“คริสตจักรคองกรีเกชันนัลแห่งแรกงั้นรึ!” บิลแดดอุทาน “อะไรกัน! ที่นมัสการกันในโบสถ์ของมัคนายกดิวเทอโรโนมี โคลแมน น่ะหรือ?” เมื่อกล่าวจบ เขาก็หยิบแว่นตาออกมาเช็ดด้วยผ้าเช็ดหน้าผ้าพันคอสีเหลืองผืนใหญ่ แล้วสวมมันอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเดินออกมาจากวิกแวมและโน้มตัวอย่างแข็งทื่อเหนือกราบเรือ เพื่อจ้องมองควีเควกอย่างพินิจพิจารณาเป็นเวลานาน

“เขาเป็นสมาชิกมานานเท่าใดแล้ว?” จากนั้นเขาหันมาถามข้าพเจ้า “ข้าเดาว่าคงไม่นานนักหรอก พ่อหนุ่ม”

“ไม่หรอก” พีเลกกล่าว “และเขาก็ไม่ได้ผ่านพิธีล้างบาปอย่างถูกต้องด้วย มิเช่นนั้นน้ำมนต์คงชะล้างสีน้ำเงินของปีศาจนั่นออกจากใบหน้าเขาไปบ้างแล้ว”

“บอกมาเถิด” บิลแดดร้อง “เจ้าคนนอกรีตผู้นี้เป็นสมาชิกที่ถูกต้องของโบสถ์มัคนายกดิวเทอโรโนมีจริงหรือ? ข้าไม่เคยเห็นเขาไปที่นั่นเลย ทั้งที่ข้าเดินผ่านที่นั่นทุกวันพระเจ้า”

“ข้าพเจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมัคนายกดิวเทอโรโนมีหรือโบสถ์ของเขาหรอก” ข้าพเจ้ากล่าว “ที่ข้าพเจ้ารู้คือ ควีเควกผู้นี้เป็นสมาชิกโดยกำเนิดของคริสตจักรคองกรีเกชันนัลแห่งแรก ตัวเขาเองก็เป็นมัคนายกด้วย ควีเควกเป็นมัคนายก”

“พ่อหนุ่ม” บิลแดดกล่าวอย่างเข้มงวด “เจ้ากำลังล้อเล่นกับข้า—จงอธิบายมา เจ้าคนฮิตไทต์หนุ่ม เจ้าหมายถึงคริสตจักรใด? ตอบข้ามา”

เมื่อพบว่าตนเองถูกต้อนจนมุม ข้าพเจ้าจึงตอบไปว่า “ข้าพเจ้าหมายถึง คริสตจักรคาทอลิกโบราณแห่งเดียวกันกับที่ท่าน และข้าพเจ้า และกัปตันพีเลกตรงนั้น และควีเควกตรงนี้ และพวกเราทุกคน รวมถึงลูกชายของแม่ทุกคนและทุกดวงวิญญาณในพวกเราสังกัดอยู่ คือคริสตจักรคองกรีเกชันนัลแห่งแรกอันยิ่งใหญ่และนิรันดร์ของโลกแห่งการนมัสการทั้งมวลนี้ พวกเราทุกคนล้วนสังกัดอยู่ในนั้น เพียงแต่บางคนในพวกเราอาจมีความเชื่อประหลาดๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับศรัทธาอันยิ่งใหญ่ แต่ในเรื่อง นั้น พวกเราทุกคนต่างจับมือร่วมกัน”

“จับมือรึ เจ้าหมายถึง ผูก มือต่างหาก” พีเลกตะโกนพลางเดินเข้ามาใกล้ “พ่อหนุ่ม เจ้าควรจะสมัครเป็นมิชชันนารีมากกว่าจะเป็นกะลาสีหน้าเรือนะ ข้าไม่เคยได้ยินคำเทศนาใดที่ยอดเยี่ยมกว่านี้เลย มัคนายกดิวเทอโรโนมี—แม้แต่บาทหลวงแมปเปิลเองก็คงสู้ไม่ได้ และท่านนั้นก็ถือเป็นผู้ที่นับหน้าถือตาอยู่ไม่น้อย ขึ้นมาบนเรือเถิด ขึ้นมาเลย ไม่ต้องสนใจเรื่องเอกสารแล้ว ข้าว่านะ บอกเจ้าควอฮ็อกนั่น—เจ้าเรียกเขาว่าอะไรนะ? บอกควอฮ็อกให้รีบเดินมานี่ พุทโธ่เอ๋ย ดูฉมวกที่เขาถือสิ! ดูท่าจะเป็นของดี และเขาก็ถือมันได้ถูกต้องทีเดียว ข้าว่านะ ควอฮ็อก หรือไม่ว่าเจ้าจะชื่ออะไร เจ้าเคยยืนหัวเรือในเรือล่าวาฬบ้างไหม? เจ้าเคยแทงปลาบ้างหรือเปล่า?”

โดยมิได้เอ่ยคำใด ควีเควกกระโดดขึ้นไปบนกราบเรือตามวิสัยอันป่าเถื่อนของเขา จากตรงนั้นเขาก็โจนลงไปยังหัวเรือบดลำหนึ่งที่แขวนอยู่ข้างลำเรือ แล้วจึงยันเข่าซ้ายให้มั่น เล็งฉมวกในมือให้ตรง และตะโกนก้องประมาณว่า—

“กัปตัน เห็นหยดน้ำมันดินเล็กๆ บนน้ำตรงนั้นไหม? เห็นไหม? สมมติว่านั่นคือตาปลาวาฬตัวหนึ่ง ถ้าอย่างนั้นล่ะ!” แล้วเขาก็เล็งอย่างแม่นยำ พุ่งฉมวกเหล็กข้ามปีกหมวกกว้างของบิลแดดผู้เฒ่า ตัดผ่านดาดฟ้าเรือ และปักลงบนจุดน้ำมันดินที่วาววับนั้นจนจมหายไป

“ทีนี้” ควีเควกกล่าวพลางค่อยๆ ดึงเชือกกลับคืนมา “ถ้าสมมติว่านั่นคือตาปลาวาฬล่ะก็ ปลาวาฬตัวนั้นก็ตายสนิท”

“เร็วเข้า บิลแดด” เพเลก หุ้นส่วนของเขาซึ่งถอยกรูดไปยังทางเดินเข้าห้องโดยสารด้วยความตกตะลึงที่ฉมวกบินเฉียดตัวไปเพียงนิดเดียวกล่าว “ข้าบอกว่าเร็วเข้า บิลแดด ไปเอาเอกสารประจำเรือมา เราต้องได้เจ้าเม่นตัวนี้มาอยู่ในเรือบดลำหนึ่งของเรา ฟังนะ ควอฮ็อก เราจะให้ส่วนแบ่งเจ้าหนึ่งในเก้าสิบ ซึ่งนั่นมากกว่าที่คนแทงปลาวาฬคนไหนในแนนทัคเก็ตเคยได้รับมา”

ดังนั้นเราจึงลงไปยังห้องโดยสาร และข้าพเจ้าก็ปลาบปลื้มยิ่งนักที่ในไม่ช้าควีเควกก็ได้ถูกลงชื่อเข้าเป็นลูกเรือในลำเดียวกับที่ข้าพเจ้าสังกัดอยู่

เมื่อขั้นตอนเบื้องต้นเสร็จสิ้นและเพเลกเตรียมทุกอย่างพร้อมสำหรับการลงนาม เขาก็หันมาทางข้าพเจ้าแล้วกล่าวว่า “ข้าเดาว่าเจ้าควอฮ็อกนั่นเขียนหนังสือไม่เป็นใช่ไหม? นี่ เจ้าควอฮ็อก ให้ตายเถอะ! เจ้าลงชื่อเป็นตัวอักษรหรือทำเครื่องหมายแทน?”

ทว่าเมื่อถูกถามเช่นนี้ ควีเควกซึ่งเคยผ่านพิธีกรรมทำนองนี้มาแล้วสองสามครั้งก็ไม่มีท่าทีขัดเขินแม้แต่น้อย เขาหยิบปากกาที่ยื่นให้ แล้ววาดรูปลงบนกระดาษในตำแหน่งที่ถูกต้อง เป็นรูปวงกลมประหลาดซึ่งถอดแบบมาจากรอยสักบนแขนของเขาเป๊ะๆ ดังนั้น ด้วยความดื้อรั้นของกัปตันเพเลกที่เรียกชื่อเขาผิด จึงปรากฏข้อความประมาณนี้—

ควอฮ็อก เครื่องหมาย ✠ ของเขา

ในขณะเดียวกัน กัปตันบิลแดดนั่งจ้องมองควีเควกอย่างจริงจังและแน่วแน่ ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นอย่างเคร่งขรึม ล้วงเข้าไปในกระเป๋าใบใหญ่ของเสื้อโค้ทสีหม่นชายกว้าง แล้วหยิบปึกใบปลิวออกมา เขาเลือกใบหนึ่งที่ชื่อว่า “การเสด็จมาในวันสุดท้าย หรือ ไม่มีเวลาให้รีรอ” วางลงบนมือของควีเควก จากนั้นจึงกุมมือทั้งสองข้างของเขาและหนังสือเล่มนั้นไว้ด้วยมือของตน จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของควีเควกแล้วกล่าวว่า “โอ้ บุตรแห่งความมืดมิด ข้าต้องทำหน้าที่ต่อเจ้า ข้าเป็นเจ้าของร่วมของเรือลำนี้ และรู้สึกห่วงใยดวงวิญญาณของลูกเรือทุกคน หากเจ้ายังคงยึดติดกับวิถีคนเถื่อน ซึ่งข้าเกรงเหลือเกิน ข้าขอวิงวอนเจ้า อย่าได้เป็นทาสของเบลิอัลตลอดกาลเลย จงละทิ้งรูปเคารพบัลและมังกรที่น่าเกลียดชัง จงหันหลังให้แก่ความกริ้วโกรธที่กำลังจะมาถึง จงระวังดวงตาของเจ้าให้ดี ข้าขอบอก! โอ้ พระเจ้าโปรดเมตตา! จงหลีกให้ห่างจากขุมนรกอันร้อนแรงเถิด!”

สำนวนภาษาของบิลแดดผู้เฒ่ายังคงมีกลิ่นอายของท้องทะเลเค็มหลงเหลืออยู่ โดยผสมปนเปไปกับถ้อยคำจากพระคัมภีร์และภาษาชาวบ้านอย่างไม่เข้ากันนัก

“หยุดเดี๋ยวนี้ หยุดเดี๋ยวนี้ บิลแดด หยุดทำให้คนแทงฉมวกของเราเสียคนได้แล้ว” เพเลจตะโกน “คนแทงฉมวกที่เคร่งศาสนาไม่เคยเป็นนักเดินทางที่ดีหรอก—มันทำให้สัญชาตญาณฉลามในตัวหายไป คนแทงฉมวกที่ไม่มีความดุร้ายแบบฉลามบ้างน่ะไม่มีค่าแม้แต่เศษฟาง ลองดูอย่างเจ้าหนุ่มแนท สเวน สิ ครั้งหนึ่งเคยเป็นหัวหน้าเรือเล็กที่กล้าหาญที่สุดในแนนทัคเก็ตและเดอะ วินยาร์ด แต่พอเขาเข้ากลุ่มสวดมนต์ ชีวิตก็ไม่เคยรุ่งเรืองอีกเลย เขาเกิดหวาดกลัวเรื่องวิญญาณเฮงซวยของตัวเองจนตัวหดหู่และขลาดกลัวที่จะเผชิญหน้ากับวาฬ เพราะกลัวผลกรรมที่จะตามมาหากเขาถูกชนจนเรือแตกแล้วต้องจมลงสู่ก้นบึ้งของเดวี่ โจนส์”

“เพเลจ! เพเลจ!” บิลแดดกล่าวพลางชูตาและชูมือขึ้น “ตัวท่านเองก็เหมือนกับข้าพเจ้าที่เคยผ่านช่วงเวลาอันตรายมานับครั้งไม่ถ้วน ท่านย่อมรู้ดี เพเลจ ว่าความกลัวตายนั้นเป็นอย่างไร แล้วเหตุใดท่านจึงได้พล่ามด้วยท่าทีที่ไร้ซึ่งศรัทธาเช่นนี้ ท่านกำลังปฏิเสธหัวใจของตนเองนะ เพเลจ บอกข้าพเจ้ามาสิ เมื่อครั้งที่เรือพีควอดลำนี้เสียเสากระโดงทั้งสามต้นไปในพายุไต้ฝุ่นแถบญี่ปุ่น ในการเดินทางครั้งเดียวกับที่ท่านเป็นต้นหนของกัปตันอาแฮบ ตอนนั้นท่านไม่ได้นึกถึงความตายและการพิพากษาหรอกหรือ?”

“ฟังเขาสิ ฟังเขาเดี๋ยวนี้” เพเลจตะโกนพลางเดินดุ่มๆ ข้ามห้องโดยสารและซุกมือลึกเข้าไปในกระเป๋า “ฟังเขาให้หมดทุกคนนั่นแหละ นึกถึงเรื่องนั้นงั้นรึ! ในขณะที่ทุกวินาทีเราคิดว่าเรือจะจม! ความตายและการพิพากษาในตอนนั้นน่ะหรือ? อะไรกัน! ในขณะที่เสากระโดงทั้งสามต้นกระแทกข้างเรือเสียงดังสนั่นหวั่นไหวไม่หยุดหย่อน และคลื่นยักษ์ซัดโถมทับเราทั้งหัวและท้ายเรือ ให้ไปนึกถึงความตายและการพิพากษาในตอนนั้นน่ะหรือ? ไม่! ไม่มีเวลามานึกถึงความตายหรอก ชีวิตต่างหากคือสิ่งที่กัปตันอาแฮบและข้าพเจ้ากำลังนึกถึง และจะช่วยลูกเรือทุกคนให้รอดได้อย่างไร—จะตั้งเสากระโดงชั่วคราวได้อย่างไร—จะเข้าสู่ท่าเรือที่ใกล้ที่สุดได้อย่างไร นั่นต่างหากคือสิ่งที่ข้าพเจ้ากำลังนึกถึง”

บิลแดดไม่กล่าวอะไรอีก เขาติดกระดุมเสื้อโค้ทแล้วเดินอาดๆ ออกไปบนดาดฟ้า ซึ่งข้าพเจ้าและคนอื่นๆ เดินตามเขาไป เขาหยุดยืนอยู่ที่นั่นอย่างสงบ คอยเฝ้าดูช่างทำใบเรือที่กำลังซ่อมใบเรือบนยอดเสาตรงกลางลำเรือ บางครั้งเขาก็ก้มลงเก็บเศษผ้าปะ หรือเก็บปลายเชือกชุบน้ำมันดินที่อาจถูกทิ้งให้เสียเปล่า