บทที่ 121 เที่ยงคืน—กราบเรือส่วนหัวเรือ

สตับบ์และฟลาสก์ปีนขึ้นไปบนนั้น แล้วพันเชือกทับสมอเรือที่แขวนอยู่เพิ่มอีกหลายรอบ

“ไม่หรอก สตับบ์ ท่านจะทุบปมเชือกตรงนั้นให้ตายอย่างไรก็ได้ แต่ท่านไม่มีวันทุบเอาสิ่งที่ท่านเพิ่งพูดเมื่อครู่ให้เข้าหัวข้าพเจ้าได้หรอก แล้วมันผ่านมานานแค่ไหนกันเชียวตั้งแต่ท่านพูดในทางตรงกันข้าม? ท่านเคยพูดไม่ใช่หรือว่า ไม่ว่าอาแฮบจะล่องเรือลำไหน เรือลำนั้นควรต้องจ่ายเบี้ยประกันเพิ่มเป็นพิเศษ ราวกับว่าท้ายเรือบรรทุกถังดินปืนและหัวเรือบรรทุกกล่องไม้ขีดไฟไว้เต็มปรี่? หยุดก่อนเถอะ ท่านพูดอย่างนั้นไม่ใช่หรือ?”

“เอาเถอะ สมมติว่าข้าพูดแล้วจะทำไม? แล้วอย่างไรเล่า? ตั้งแต่ตอนนั้นข้าก็เปลี่ยนเนื้อหนังไปบ้างแล้ว เหตุใดใจข้าจะเปลี่ยนไม่ได้? อีกอย่าง สมมติว่าเราบรรทุกถังดินปืนไว้ท้ายเรือและไม้ขีดไฟไว้หัวเรือจริงๆ เถิด ไอ้ไม้ขีดพวกนั้นมันจะลุกไหม้ขึ้นมาได้อย่างไรท่ามกลางละอองน้ำที่สาดซัดจนชุ่มโชกเช่นนี้? โธ่ พ่อหนุ่มน้อย เจ้ามีผมสีแดงสวยดีอยู่หรอก แต่ตอนนี้เจ้าไม่มีทางลุกเป็นไฟได้หรอก สะบัดตัวเสียหน่อย เจ้ามันคือราศีกุมภ์ หรือผู้ถือหม้อน้ำนั่นแหละ ฟลาสก์ คงตักน้ำใส่เหยือกจากปกเสื้อเจ้าได้เลยล่ะ เจ้าไม่เห็นหรือว่าสำหรับความเสี่ยงพิเศษเหล่านี้ บริษัทประกันภัยทางทะเลเขาก็มีหลักประกันพิเศษรองรับอยู่?

ดูสิ ฟลาสก์ ตรงนี้มีหัวฉีดน้ำอยู่เต็มไปหมด แต่ฟังนะ แล้วข้าจะตอบอีกเรื่องหนึ่ง ก่อนอื่นเอาขาของเจ้าออกจากยอดสมอตรงนี้ก่อน ข้าจะได้สอดเชือกผ่านไปได้ เอาละ ฟังให้ดี ความแตกต่างอันยิ่งใหญ่ระหว่างการถือสายล่อฟ้าของเสากระโดงเรือท่ามกลางพายุ กับการยืนอยู่ใกล้เสากระโดงที่ไม่มีสายล่อฟ้าเลยในพายุคืออะไร? เจ้าไม่เห็นหรือ ไอ้หัวไม้ เจ้าของสายล่อฟ้าน่ะไม่มีทางได้รับอันตรายหรอก เว้นแต่เสากระโดงจะถูกฟ้าผ่าก่อน แล้วเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่? เรือร้อยลำจะมีสักลำที่ติดตั้งสายล่อฟ้า และอาแฮบ—ใช่แล้ว เพื่อนเอ๋ย และพวกเราทุกคนด้วย—ในความเห็นอันต่ำต้อยของข้า พวกเราไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายไปมากกว่าลูกเรือในเรือหมื่นลำที่กำลังล่องอยู่ในทะเลตอนนี้เลย ทำไมกันนะ เจ้าเสาหลัก เจ้าคงอยากให้ทุกคนในโลกเดินไปไหนมาไหนโดยมีสายล่อฟ้าเล็กๆ ติดอยู่ที่มุมหมวก เหมือนขนนกเสียบหมวกของนายทหารกองอาสา และลากยาวไปข้างหลังเหมือนสายสะพายล่ะสิ ทำไมเจ้าถึงไม่ใช้เหตุผลบ้าง ฟลาสก์? การใช้เหตุผลมันง่ายจะตาย ทำไมเจ้าถึงไม่ทำเล่า? ใครก็ตามที่มีตาเพียงครึ่งข้างก็ใช้เหตุผลเป็นแล้ว”

“ข้าไม่รู้เรื่องนั้นหรอก สตับบ์ บางครั้งข้าเห็นว่าท่านเองก็ทำเรื่องนั้นได้ยากลำบากอยู่เหมือนกัน”

“ใช่แล้ว เมื่อคนเราเปียกโชกไปทั้งตัว มันยากที่จะมีสติสัมปชัญญะ นั่นล่ะคือความจริง และข้าพเจ้าเองก็ชุ่มโชกไปด้วยละอองน้ำนี่ ช่างเถอะ จับตรงหัวเลี้ยวตรงนั้นแล้วส่งมา การที่พวกเราผูกสมอเหล่านี้ไว้แน่นหนาเช่นนี้ ดูราวกับว่ามันจะไม่ถูกนำมาใช้งานอีกเลย การผูกสมอสองตัวนี้ไว้ตรงนี้ ฟลาสก์ ดูเหมือนการมัดมือชายคนหนึ่งไว้ข้างหลัง และช่างเป็นมือที่ใหญ่โตและใจกว้างเสียจริงนะว่าไหม นี่คือหมัดเหล็กของเจ้าใช่ไหมล่ะ? แถมยังยึดเกาะได้แน่นหนาเหลือเกิน! ข้าพเจ้าสงสัยนะ ฟลาสก์ ว่าโลกใบนี้ถูกทอดสมอไว้ที่ไหนบ้างหรือเปล่า หากเป็นเช่นนั้น นางคงแกว่งไกวด้วยสายเคเบิลที่ยาวเป็นพิเศษทีเดียว เอาละ ตอกปมนั้นลงไป แล้วเราก็เสร็จสิ้นเสียที เอาล่ะ รองจากการได้เหยียบแผ่นดิน การได้กลับขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือนี่แหละที่น่าพึงพอใจที่สุด ข้าพเจ้าว่า เจ้าช่วยบิดชายเสื้อแจ็กเก็ตของข้าพเจ้าให้แห้งหน่อยได้ไหม?

ขอบใจมาก พวกเขาหัวเราะเยาะเสื้อตัวยาวกันนัก ฟลาสก์ แต่สำหรับข้าพเจ้าแล้ว เสื้อโค้ทชายยาวควรจะสวมใส่ในทุกพายุที่โหมกระหน่ำกลางทะเล ชายเสื้อที่เรียวเล็กลงไปทางนั้นช่วยระบายน้ำออกไป เจ้าเห็นไหม เหมือนกับหมวกทรงสามเหลี่ยมนั่นแหละ ฟลาสก์ ส่วนที่โค้งงอนั้นทำหน้าที่เป็นรางน้ำชายคา ไม่เอาแล้วสำหรับเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นกับผ้าใบกันฝน ข้าพเจ้าต้องสวมชุดหางนกยูงและใส่หมวกขนบีเวอร์เสียใหม่ เอาล่ะ ฮัลโล! วู้ว! ผ้าใบกันฝนของข้าพเจ้าปลิวตกทะเลไปเสียแล้ว พระเจ้าช่วย ที่ลมซึ่งพัดมาจากสรวงสวรรค์กลับไร้มารยาทถึงเพียงนี้! คืนนี้เป็นคืนที่เลวร้ายจริง ๆ พ่อหนุ่ม”