บทที่ 15 ซุปโชว์เดอร์

ยามนั้นเป็นเวลาค่ำมากแล้วเมื่อเรือมอสลำน้อยทอดสมอลงอย่างมั่นคง และข้าพเจ้ากับควีเควกก็ขึ้นฝั่ง ดังนั้นในวันนั้นเราจึงมิอาจจัดการธุระใดๆ ได้เลย อย่างน้อยก็ไม่มีธุระอื่นใดนอกเสียจากเรื่องอาหารค่ำและที่ซุกหัวนอน เจ้าของโรงเตี๊ยมสเปาเตอร์-อินน์ได้แนะนำให้เราไปหาโฮเซอา ฮัสซีย์ ลูกพี่ลูกน้องของเขาแห่งโรงเตี๊ยมไทร พอตส์ ซึ่งเขายืนยันว่าเป็นเจ้าของโรงแรมที่ดูแลดีที่สุดแห่งหนึ่งในแนนทัคเก็ตทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรับประกันกับเราว่าลูกพี่ลูกน้องโฮเซอา ตามที่เขาเรียกนั้น มีชื่อเสียงโด่งดังเรื่องซุปโชว์เดอร์ สรุปสั้นๆ คือ เขาบอกเป็นนัยอย่างชัดเจนว่าเราไม่มีทางหาที่พักที่ดียิ่งไปกว่าการไปเสี่ยงโชคที่ไทร พอตส์ ได้อีกแล้ว

ทว่าคำบอกทางที่เขาให้ไว้ ซึ่งว่าให้รักษาโกดังสีเหลืองไว้ทางกราบขวาจนกว่าจะเห็นโบสถ์สีขาวเปิดออกทางกราบซ้าย จากนั้นให้รักษาโบสถ์นั้นไว้ทางกราบซ้ายจนกว่าจะถึงหัวมุมที่ต้องเบี่ยงไปทางกราบขวาสามจุด และเมื่อทำเช่นนั้นแล้ว ก็ให้ถามชายคนแรกที่พบว่าสถานที่นั้นอยู่ที่ใด คำบอกทางที่คดเคี้ยวของเขานี้ทำให้เราสับสนอย่างยิ่งในตอนแรก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนเริ่มต้นที่ควีเควกยืนกรานว่าโกดังสีเหลืองซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของเรานั้นต้องทิ้งไว้ทางกราบซ้าย ในขณะที่ข้าพเจ้าเข้าใจว่าปีเตอร์ คอฟฟิน บอกว่ามันอยู่ทางกราบขวา

อย่างไรก็ตาม ด้วยการคลำทางในความมืดอยู่พักหนึ่ง และคอยปลุกชาวเมืองผู้รักสงบเป็นระยะเพื่อถามทาง ในที่สุดเราก็มาถึงบางสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจผิดเป็นอย่างอื่นได้

หม้อไม้ใบมหึมาสองใบทาสีดำ แขวนไว้ด้วยหูหม้อคล้ายหูลา แกว่งไกวอยู่บนคานขวางของเสากระโดงเรือเก่าที่ปักไว้หน้าประตูทางเข้าเก่าๆ ส่วนปลายของคานขวางอีกด้านหนึ่งถูกเลื่อยออก ทำให้เสากระโดงเก่าต้นนี้ดูคล้ายกับตะแลงแกงไม่น้อย บางทีข้าพเจ้าอาจจะอ่อนไหวต่อความรู้สึกเช่นนั้นเกินไปในขณะนั้น แต่ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะจ้องมองตะแลงแกงนี้ด้วยความสังหรณ์ใจที่คลุมเครือ ข้าพเจ้ารู้สึกคอเคล็ดขณะแหงนมองปลายคานที่เหลืออยู่สองข้าง ใช่แล้ว สองข้างพอดี ข้างหนึ่งสำหรับควีเควก และอีกข้างหนึ่งสำหรับข้าพเจ้า มันเป็นลางร้าย ข้าพเจ้าคิดเช่นนั้น เมื่อขึ้นฝั่งที่เมืองท่าล่าปลาวาฬแห่งแรก ข้าพเจ้าก็ได้พบกับคอฟฟินผู้เป็นเจ้าของโรงเตี๊ยม แผ่นหินหน้าหลุมศพจ้องมองข้าพเจ้าในโบสถ์ของเหล่านักล่าปลาวาฬ และที่นี่ก็มีตะแลงแกง! แถมยังมีหม้อสีดำใบยักษ์อีกคู่หนึ่งด้วย! สิ่งหลังนี้กำลังบอกใบ้เป็นนัยถึงนรกโทเฟตอยู่หรือเปล่า?

ข้าพเจ้าถูกดึงออกจากภวังค์ความคิดด้วยภาพของหญิงกระฝ้าคนหนึ่ง ผมสีเหลืองและสวมชุดสีเหลือง ยืนอยู่ที่มุขหน้าของโรงเตี๊ยม ภายใต้ตะเกียงสีแดงหม่นที่แกว่งไกวอยู่ ซึ่งดูคล้ายกับดวงตาที่บาดเจ็บ นางกำลังดุด่าชายในเสื้อขนสัตว์สีม่วงอย่างเผ็ดร้อน

“ไปให้พ้นหน้าข้าเสีย” นางกล่าวกับชายผู้นั้น “ไม่อย่างนั้นข้าจะหวีหัวเจ้าให้เข็ด!”

“มาเถิด ควีเควก” ข้าพเจ้ากล่าว “เอาละ นั่นไงคุณนายฮัสซีย์”

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ นายโฮเซอา ฮัสซีย์ ไม่อยู่บ้าน แต่ได้ทิ้งให้คุณนายฮัสซีย์เป็นผู้ดูแลกิจการทั้งหมดอย่างเต็มตัว เมื่อเราแจ้งความประสงค์ว่าต้องการอาหารค่ำและที่นอน คุณนายฮัสซีย์ก็ระงับการดุด่าไว้ชั่วคราว แล้วนำทางเราเข้าไปในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ให้นั่งลงที่โต๊ะซึ่งมีเศษซากของอาหารมื้อที่เพิ่งจบลงวางอยู่ จากนั้นนางก็หันมาทางเราแล้วถามว่า—“หอยแคลมหรือปลาคอด?”

“ที่ว่าเรื่องปลาคอดนั่นคืออะไรหรือครับ คุณผู้หญิง” ข้าพเจ้ากล่าวด้วยความสุภาพยิ่ง

“หอยหรือปลาคอด?” นางทวนคำ

“หอยสำหรับมื้อค่ำหรือครับ? หอยเย็นๆ อย่างนั้นหรือที่คุณหมายถึง คุณนายฮัสซีย์” ข้าพเจ้ากล่าว “แต่นั่นเป็นการต้อนรับที่ช่างเย็นชืดและชื้นแฉะเสียจริงในยามฤดูหนาวเช่นนี้ ว่าไหมครับ คุณนายฮัสซีย์?”

ทว่าด้วยความรีบร้อนที่จะกลับไปดุด่าชายสวมเสื้อสีม่วงซึ่งรอคอยอยู่ตรงทางเข้า และดูเหมือนนางจะได้ยินเพียงคำว่า “หอย” คุณนายฮัสซีย์จึงรีบมุ่งหน้าไปยังประตูที่เปิดทิ้งไว้ซึ่งนำไปสู่ห้องครัว พร้อมกับตะโกนว่า “หอยสำหรับสองที่” แล้วหายลับไป

“ควีเควก” ข้าพเจ้ากล่าว “ท่านคิดว่าเราสองคนจะอิ่มท้องกับมื้อค่ำที่มีหอยเพียงตัวเดียวได้หรือ?”

อย่างไรก็ตาม ไอน้ำหอมกรุ่นที่ลอยมาจากห้องครัวช่วยลบล้างภาพความสิ้นหวังที่ปรากฏเบื้องหน้าเรา และเมื่อชามชูเดอร์ร้อนระอุถูกยกมาเสิร์ฟ ปริศนาก็ได้รับการคลี่คลายอย่างน่ารื่นรมย์ โอ้ เพื่อนรักทั้งหลาย! จงฟังข้าพเจ้าเถิด มันทำจากหอยตัวเล็กๆ ฉ่ำน้ำ ขนาดแทบไม่ใหญ่ไปกว่าลูกเฮเซลนัท ผสมกับขนมปังเดินเรือบดละเอียด และเนื้อหมูเค็มหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ทั้งหมดนี้เข้มข้นด้วยเนยและปรุงรสอย่างเต็มที่ด้วยพริกไทยและเกลือ ด้วยความที่ความอยากอาหารของเราถูกกระตุ้นด้วยการเดินทางอันหนาวเหน็บ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อควีเควกได้เห็นอาหารโปรดจากการตกปลาอยู่ตรงหน้า ประกอบกับรสชาติของชูเดอร์ที่เลิศล้ำเกินบรรยาย เราจึงจัดการมันอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เมื่อข้าพเจ้าเอนหลังพักครู่หนึ่งและนึกถึงคำประกาศเรื่องหอยและปลาคอดของคุณนายฮัสซีย์ ข้าพเจ้าจึงคิดจะลองทดสอบดูเสียหน่อย ข้าพเจ้าก้าวไปยังประตูห้องครัวแล้วเปล่งคำว่า “ปลาคอด”

ด้วยน้ำเสียงเน้นหนัก จากนั้นจึงกลับมานั่งที่เดิม เพียงชั่วครู่ ไอน้ำหอมกรุ่นก็ลอยออกมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นกลิ่นที่ต่างออกไป และในไม่ช้า ชูเดอร์ปลาคอดชั้นเลิศก็ถูกวางลงตรงหน้าเรา

เรากลับมาจัดการธุระต่อ และในขณะที่ตักซุปในชาม ข้าพเจ้าก็คิดกับตัวเองว่า สงสัยจริงว่าของพวกนี้จะมีผลต่อสมองบ้างหรือไม่? คำกล่าวที่ว่าคนหัวชูเดอร์ (คนโง่) นั้นหมายถึงอะไรกันแน่? “แต่ดูสิ ควีเควก นั่นใช่ปลาไหลเป็นๆ ในชามของท่านหรือเปล่า? ฉมวกของท่านอยู่ที่ไหน?”

สถานที่ที่คาวปลาที่สุดในบรรดาที่คาวปลาทั้งหมดก็คือโรงต้มน้ำมันปลา ‘ไทร พ็อตส์’ ซึ่งสมชื่อของมันยิ่งนัก เพราะที่นั่นมีหม้อต้มชูเดอร์เดือดพล่านอยู่เสมอ ชูเดอร์สำหรับมื้อเช้า ชูเดอร์สำหรับมื้อกลางวัน และชูเดอร์สำหรับมื้อค่ำ จนท่านเริ่มจะมองเห็นก้างปลาแทงทะลุเสื้อผ้าออกมา พื้นที่หน้าบ้านปูด้วยเปลือกหอย คุณนายฮัสซีย์สวมสร้อยคอขัดมันที่ทำจากกระดูกสันหลังปลาคอด ส่วนโฮเซอา ฮัสซีย์ ก็ใช้หนังฉลามเก่าชั้นดีมาเข้าเล่มสมุดบัญชี แม้แต่นมก็ยังมีรสคาวปลา ซึ่งข้าพเจ้าไม่สามารถหาคำอธิบายได้เลย จนกระทั่งเช้าวันหนึ่งขณะที่ข้าพเจ้าเดินทอดน่องไปตามชายหาดท่ามกลางเรือประมง ข้าพเจ้าได้เห็นวัวลายของโฮเซอากำลังกินเศษปลา และเดินไปตามผืนทรายโดยที่เท้าแต่ละข้างสวมหัวปลาคอดที่ถูกตัดขาดไว้ ข้าพเจ้าขอรับรองเลยว่ามันดูรุ่มร่ามและซอมซ่อเป็นที่สุด

เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง เราได้รับตะเกียงดวงหนึ่ง พร้อมคำแนะนำจากนางฮัสซีย์ถึงเส้นทางที่ใกล้ที่สุดเพื่อไปยังห้องนอน ทว่าขณะที่ควีเควกกำลังจะเดินนำข้าพเจ้าขึ้นบันไดไป สุภาพสตรีผู้นั้นก็ยื่นแขนออกมาและเรียกขอฉมวกของเขา นางไม่อนุญาตให้มีฉมวกอยู่ในห้องพักของนางโดยเด็ดขาด “เหตุใดจึงไม่ได้เล่า?” ข้าพเจ้าเอ่ย “นักล่าวาฬที่แท้จริงทุกคนย่อมหลับใหลพร้อมฉมวกคู่ใจ—แต่เหตุใดจึงไม่ได้?” “เพราะมันอันตราย” นางตอบ “นับตั้งแต่เจ้าหนุ่มสติกส์กลับมาจากเที่ยวเรือที่โชคร้ายครั้งนั้น หลังจากหายไปสี่ปีครึ่งพร้อมน้ำมันวาฬเพียงสามถัง แล้วถูกพบเป็นศพอยู่ที่ห้องชั้นล่างด้านหลัง โดยมีฉมวกปักอยู่ที่สีข้าง นับแต่นั้นมาข้าพเจ้าจึงไม่อนุญาตให้ผู้มาพักนำอาวุธอันตรายเช่นนี้เข้าไปในห้องยามค่ำคืน

ดังนั้น คุณควีเควก” (เพราะนางได้รู้ชื่อของเขาแล้ว) “ข้าพเจ้าจะขอรับเหล็กชิ้นนี้ไว้ และจะเก็บรักษาไว้ให้ท่านจนถึงเช้า แต่เรื่องซุปข้นเล่า พรุ่งนี้เช้าจะรับเป็นหอยลายหรือปลาคอดดีล่ะ พ่อหนุ่ม?”

“ทั้งสองอย่างเลย” ข้าพเจ้าตอบ “และขอปลาเฮอริ่งรมควันสักสองตัวเพื่อเปลี่ยนรสชาติด้วยเถิด”