บทที่ 48 การหย่อนเรือครั้งแรก เงาร่างเหล่านั้น หร

เหล่าภูตผี—เพราะในตอนนั้นพวกเขาดูเป็นเช่นนั้น—กำลังวูบไหวอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของดาดฟ้า และด้วยความรวดเร็วอันไร้เสียง พวกเขากำลังปลดเชือกและสายรัดของเรือบดลำหนึ่งซึ่งแขวนแกว่งไกวอยู่ตรงนั้น เรือบดลำนี้ถูกถือว่าเป็นหนึ่งในเรือสำรองเสมอมา แม้ตามหลักการจะเรียกว่าเรือของกัปตัน เนื่องจากมันแขวนอยู่ทางกราบขวาด้านท้าย ร่างที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือในขณะนี้เป็นชายร่างสูงผิวคล้ำ มีฟันขาวซี่หนึ่งยื่นออกมาจากริมฝีปากที่แข็งราวกับเหล็กกล้าอย่างน่าสะพรึงกลัว เขาห่มคลุมกายด้วยเสื้อนอกผ้าฝ้ายสีดำยับยู่ยี่แบบจีนดูราวกับชุดไว้ทุกข์ พร้อมกางเกงสีดำตัวกว้างที่ทำจากผ้าสีเข้มชนิดเดียวกัน

แต่สิ่งที่ประดับอยู่บนความมืดมิดนี้อย่างน่าประหลาดคือผ้าโพกศีรษะถักสีขาวเป็นประกาย ซึ่งเป็นเส้นผมที่มีชีวิตถูกถักและขดวนรอบศีรษะของเขา ส่วนพรรคพวกของร่างนี้มีสีผิวที่คล้ำน้อยกว่า เป็นสีเหลืองจัดดั่งเสือซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของชนพื้นเมืองบางกลุ่มในมะนิลา—เผ่าพันธุ์ที่เลื่องชื่อในเรื่องความเจ้าเล่ห์เพทุบายราวกับปีศาจ และกะลาสีผิวขาวผู้ซื่อสัตย์บางคนเชื่อว่าพวกเขาเป็นสายลับรับจ้างและตัวแทนลับทางน้ำของพญามารผู้เป็นนาย ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าห้องบัญชีของผู้นั้นตั้งอยู่ที่อื่น

ในขณะที่ลูกเรือผู้กำลังฉงนสนเท่ห์จ้องมองคนแปลกหน้าเหล่านี้ อาแฮบก็ตะโกนถามชายชราโพกผ้าขาวที่นำหน้ากลุ่มนั้นว่า “พร้อมหรือยัง เฟดัลลาห์?”

“พร้อม” คำตอบนั้นดังขึ้นพร้อมเสียงฟืดฟาดในลำคอ

“หย่อนเรือลงได้แล้ว ได้ยินไหม!” เขาตะโกนก้องข้ามดาดฟ้า “ข้าบอกให้หย่อนเรือลง!”

เสียงของเขากัมปนาทเสียจนเหล่าลูกเรือกระโดดข้ามราวระเบียงไปทั้งที่ยังตกตะลึง รอกหมุนคว้าง เชือกวิ่งพล่าน เรือบดทั้งสามลำตกลงสู่ทะเลด้วยเสียงโครมใหญ่ ขณะที่เหล่ากะลาสีกระโดดลงจากกราบเรือที่โคลงเคลงสู่เรือบดที่กระเพื่อมไหวเบื้องล่างด้วยความกล้าบ้าบิ่นและคล่องแคล่วว่องไวอย่างที่ไม่มีในอาชีพอื่น ราวกับฝูงแพะที่กระโดดลงไป

ทันทีที่พวกเขาพายพ้นจากเขตกำบังของตัวเรือ กระดูกงูลำที่สี่ซึ่งมาจากทางด้านเหนือลมก็พายอ้อมมาใต้ท้ายเรือ เผยให้เห็นคนแปลกหน้าทั้งห้ากำลังพายส่งอาแฮบ ผู้ซึ่งยืนตัวตรงอยู่ที่ท้ายเรือและตะโกนเรียกสตาร์บัค สตับบ์ และฟลาสก์ ให้กระจายตัวออกไปให้กว้างเพื่อครอบคลุมผืนน้ำบริเวณกว้าง แต่ด้วยความที่สายตาทุกคู่ยังคงจับจ้องอยู่ที่เฟดัลลาห์ผู้ผิวคล้ำและลูกเรือของเขา ผู้ที่อยู่ในเรือบดลำอื่นจึงมิได้ปฏิบัติตามคำสั่ง

“กัปตันอาแฮบหรือครับ?” สตาร์บัคเอ่ย

“กระจายตัวออกไป!” อาแฮบตะโกน “พายออกไป ทั้งสี่ลำเลย ฟลาสก์ เจ้าพายออกไปทางใต้ลมให้มากกว่านี้!”

“ครับผม ท่านครับ!” เจ้าคิงโพสต์ตัวน้อยตะโกนอย่างร่าเริง พร้อมวาดพายคัดท้ายอันใหญ่ของเขา “พายถอยหลัง!” เขาบอกลูกเรือ “นั่นไง!—นั่นไง!—นั่นไงอีกแล้ว! มันพ่นน้ำอยู่ข้างหน้าโน่นแล้วพวกเรา!—พายถอยหลัง!”

“อย่าไปสนใจพวกตัวเหลืองตรงนั้นเลย อาร์ชี่”

“โอ้ ข้าพเจ้าไม่สนใจพวกเขาหรอกครับท่าน” อาร์ชี่กล่าว “ข้าพเจ้ารู้อยู่แล้ว ข้าพเจ้าไม่ได้ยินเสียงพวกเขาในระวางเรือหรอกหรือ? แล้วข้าพเจ้าไม่ได้บอกคาบาโกตรงนี้หรอกหรือ? ว่าอย่างไรล่ะ คาบาโก? พวกเขาเป็นพวกลอบขึ้นเรือครับ คุณฟลาสก์”

“ดึงเข้า ดึงเข้า เจ้าพวกหัวใจระเริงของข้า ดึงเข้าลูกเอ๋ย ดึงเข้าเจ้าตัวน้อยทั้งหลาย” สตับบ์ทอดถอนใจบอกลูกเรือด้วยน้ำเสียงยานคางและปลอบประโลม ซึ่งบางคนในนั้นยังคงแสดงท่าทีไม่สบายใจ “ทำไมไม่หักหลังให้ขาดไปเลยล่ะพวกเจ้า จ้องอะไรกันอยู่? เจ้าพวกนั้นในเรือลำโน้นน่ะรึ? ชิ! ก็แค่แรงงานเพิ่มมาอีกห้ามือเพื่อช่วยเรา—ไม่ต้องไปสนว่ามาจากไหน ยิ่งเยอะยิ่งสนุก ดึงสิ ดึงเข้า อย่าไปสนเรื่องกำมะถันเลย—พวกปีศาจก็เป็นสหายที่ดีได้เหมือนกัน เอาละ เอาละ อย่างนั้นแหละ จังหวะนี้แหละที่ทำเงินได้พันปอนด์ จังหวะนี้แหละที่จะกวาดรางวัลทั้งหมด!

ไชโยให้แก่ถ้วยทองคำแห่งน้ำมันวาฬสเปิร์มเถิด เหล่าผู้กล้าของข้า! ไชโยสามครั้งสิพวกเรา—หัวใจระเริงกันให้หมด! เบาลง เบาลง อย่ารีบร้อน—อย่ารีบร้อน ทำไมไม่หักพายให้หักไปเลยล่ะ เจ้าพวกตัวแสบ! กัดอะไรสักอย่างสิ เจ้าพวกหมา! เอาละ เอาละ เอาละ—เบาๆ เบาๆ! อย่างนั้นแหละ อย่างนั้นแหละ! ยาวและแรงเข้า ปล่อยจังหวะไป ปล่อยไป! ให้ปีศาจลากคอพวกเจ้าไปเสีย เจ้าพวกสถุลชั้นต่ำ พวกเจ้าหลับกันหมดแล้วหรือ หยุดกรนได้แล้วเจ้าพวกคนขี้เซา แล้วดึงเข้า ดึงสิ จะดึงไหม? ดึงได้ไหม? จะดึงหรือเปล่า?

ให้ตายเถอะ ในนามของปลาการ์เดียนและขนมขิง ทำไมพวกเจ้าไม่ดึงเสียที?—ดึงให้บางอย่างหักไปเลย! ดึงจนลูกตาถลนออกมาเลย! นี่!” เขาชักมีดคมกริบออกจากสายคาดเอว “ลูกชายของแม่ทุกคนในที่นี้ ชักมีดออกมา แล้วดึงโดยเอาคมมีดขบไว้ระหว่างฟัน อย่างนั้นแหละ อย่างนั้นแหละ ตอนนี้พวกเจ้าเริ่มทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันแล้ว ดูเข้าสิ เจ้าพวกเศษเหล็กของข้า กระชากนางออกไป—กระชากนางออกไป เจ้าพวกช้อนเงินของข้า! กระชากนางออกไป เจ้าพวกเหล็กตอกเชือก!”

บทนำที่สตับบ์กล่าวกับลูกเรือถูกนำมาเสนออย่างละเอียดในที่นี้ เพราะโดยปกติเขามีวิธีพูดกับลูกเรือที่ค่อนข้างประหลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการปลูกฝังลัทธิแห่งการพายเรือ แต่ท่านอย่าได้ทึกทักจากตัวอย่างการเทศนาครั้งนี้ว่าเขาเคยระเบิดอารมณ์โกรธเกรี้ยวใส่เหล่าศาสนิกชนของเขาอย่างรุนแรง ไม่เลยแม้แต่น้อย และนั่นคือความประหลาดหลักของเขา เขาจะกล่าวถ้อยคำที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดแก่ลูกเรือ ด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความขบขันและความเกรี้ยวกราดอย่างน่าฉงน และความเกรี้ยวกราดนั้นดูเหมือนจะถูกคำนวณมาเพื่อเป็นเพียงเครื่องเทศชูรสให้ความขบขันเท่านั้น จนไม่มีฝีพายคนใดที่ได้ยินคำอัญเชิญอันพิลึกพิลั่นเช่นนี้แล้วจะไม่พายสุดชีวิต

ทว่าในขณะเดียวกันก็พายเพียงเพื่อความตลกขบขันของเรื่องนี้ นอกจากนี้ ตลอดเวลาเขายังดูผ่อนคลายและเกียจคร้าน บังคับพายคัดท้ายอย่างเนิบนาบ และอ้าปากค้างกว้าง—บางครั้งก็อ้าปากหวอ—จนเพียงแค่การได้เห็นผู้บัญชาการที่หาวหวอดเช่นนี้ ด้วยแรงตัดกันอย่างสิ้นเชิง กลับส่งผลราวกับมีมนต์สะกดต่อลูกเรือ อีกประการหนึ่ง สตับบ์เป็นหนึ่งในพวกตลกที่แปลกประหลาด ซึ่งความร่าเริงของเขานั้นบางครั้งก็กำกวมอย่างน่าพิศวง จนทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทุกคนต้องระแวดระวังในเรื่องการเชื่อฟังคำสั่ง

เมื่อได้รับสัญญาณจากอาแฮบ สตาร์บัคจึงพายเรือตัดเฉียงผ่านหัวเรือของสตับบ์ และเมื่อเรือทั้งสองลำเข้ามาใกล้กันอยู่ครู่หนึ่ง สตับบ์จึงร้องเรียกต้นเรือ

“คุณสตาร์บัค! เรือฝั่งกราบซ้ายนั่นน่ะ ฮัลโโล! ขอคุยด้วยหน่อยสิครับท่าน ถ้าท่านไม่รังเกียจ!”

“ว่าไง!” สตาร์บัคตอบกลับ โดยไม่หันกลับมามองแม้แต่นิ้วเดียวในขณะที่พูด เขายังคงเร่งลูกเรือด้วยน้ำเสียงกระซิบแต่จริงจัง ใบหน้าของเขาตั้งมั่นดุจหินผาหันหนีจากสตับบ์

“ท่านคิดอย่างไรกับเจ้าพวกเด็กตัวเหลืองพวกนั้นล่ะครับ!”

“ลอบขึ้นเรือมาได้ยังไงก็ไม่รู้ ก่อนที่เรือจะออก (ออกแรงเข้า พวกเจ้า! ออกแรง!)” เขาซุบซิบกับลูกเรือของตน แล้วจึงกลับมาพูดเสียงดังอีกครั้งว่า “เป็นเรื่องที่น่าเศร้าแท้ คุณสตับบ์! (ต้อนมันเข้า พวกลูกเรือ ต้อนมันเข้า!) แต่ช่างมันเถิด คุณสตับบ์ ทุกอย่างย่อมมีเหตุผลของมัน ให้ลูกเรือของคุณออกแรงดึงให้เต็มที่ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม (กระโจนไปเลย คนของข้า กระโจนไป!) มีน้ำมันสเปิร์มเป็นถังๆ รออยู่ข้างหน้า คุณสตับบ์ และนั่นคือสิ่งที่คุณมาเพื่อล่า (ดึงเข้า พวกเจ้า!) สเปิร์ม สเปิร์มต่างหากคือเป้าหมาย! อย่างน้อยนี่ก็คือหน้าที่ หน้าที่และผลกำไรต้องมาคู่กัน!”

“เออ ใช่ ข้าก็คิดอย่างนั้น” สตับบ์รำพึงกับตนเองเมื่อเรือเล็กแยกทางกัน “ทันทีที่ข้าเห็นพวกนั้น ข้าก็คิดเช่นนี้แหละ เออ และนั่นคือเหตุผลที่เขาลงไปในห้องเก็บของท้ายเรือบ่อยครั้ง อย่างที่โดว์บอยสงสัยมานาน พวกนั้นถูกซ่อนไว้ข้างล่างนั่นเอง เจ้าวาฬสีขาวคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด เอาเถอะ เป็นไปอย่างนั้นก็ให้มันเป็นไป! ช่วยไม่ได้! เอาละ! ออกแรงดึงเข้า พวกเจ้า! วันนี้ไม่ใช่เวลาของเจ้าวาฬสีขาว! ดึงเข้า!”

การปรากฏตัวของคนแปลกหน้าผู้ประหลาดเหล่านี้ในชั่วขณะวิกฤตขณะที่กำลังหย่อนเรือเล็กจากดาดฟ้าเรือ ได้ปลุกเร้าความตระหนกในเชิงไสยศาสตร์ให้เกิดขึ้นในหมู่ลูกเรือบางคนอย่างมิอาจเลี่ยงได้ ทว่าการค้นพบตามจินตนาการของอาร์ชี่ที่แพร่สะพัดไปในหมู่พวกเขาเมื่อก่อนหน้านี้ แม้ในตอนนั้นจะไม่มีใครเชื่อถือ แต่สิ่งนี้ก็ได้เตรียมใจพวกเขาให้พร้อมรับกับเหตุการณ์ในระดับหนึ่ง มันช่วยลดทอนความประหลาดใจที่รุนแรงลง และเมื่อประกอบกับท่าทีที่มั่นใจของสตับบ์ในการอธิบายการปรากฏตัวของคนเหล่านั้น พวกเขาจึงหลุดพ้นจากการคาดเดาทางไสยศาสตร์ไปชั่วขณะ แม้ว่าเรื่องราวนี้จะยังคงเปิดช่องให้มีการคาดเดาอย่างบ้าคลั่งได้สารพัด เกี่ยวกับบทบาทที่แน่ชัดของอาแฮบผู้มืดมนในเรื่องนี้ตั้งแต่เริ่มต้น สำหรับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าหวนนึกถึงเงาลึกลับที่เห็นลอบขึ้นเรือพีควอดในช่วงรุ่งสางที่สลัวราง ณ แนนทัคเก็ต รวมถึงคำใบ้ที่เป็นปริศนาของเอไลจาห์ผู้ลึกลับ

ในขณะเดียวกัน อาแฮบซึ่งอยู่ไกลเกินกว่าที่เหล่าเจ้าหน้าที่เรือจะได้ยิน และได้พายเรือเบี่ยงออกไปทางด้านเหนือลมที่สุด ยังคงนำหน้าเรือเล็กลำอื่นๆ อยู่ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่บ่งบอกว่าลูกเรือที่พายให้เขานั้นทรงพลังเพียงใด เหล่ามนุษย์ผิวเหลืองดุจเสือของเขามีร่างกายราวกับทำจากเหล็กและกระดูกวาฬ พวกเขาขยับขึ้นลงราวกับค้อนทุบเหล็กห้าเล่มด้วยจังหวะแห่งพละกำลังที่สม่ำเสมอ ซึ่งส่งให้เรือพุ่งทะยานไปบนผิวน้ำเป็นระยะๆ ราวกับหม้อต้มน้ำที่ระเบิดออกในแนวนอนของเรือกลไฟในแม่น้ำมิสซิสซิปปี

ส่วนเฟดัลลาห์ซึ่งเห็นว่ากำลังพายพายสำหรับคนแทงฉมวกนั้น เขาได้ถอดเสื้อนอกสีดำออก เผยให้เห็นแผงอกเปลือยเปล่าพร้อมกับร่างกายส่วนบนที่พ้นขอบเรือ ซึ่งเห็นเด่นชัดตัดกับเส้นขอบน้ำที่ลดหลั่นเป็นระลอก ในขณะที่อีกฟากหนึ่งของเรือ อาแฮบเหยียดแขนข้างหนึ่งออกไปในอากาศครึ่งหนึ่งราวกับนักดาบ เพื่อถ่วงดุลไม่ให้เรือเสียจังหวะ อาแฮบควบคุมพายคัดท้ายอย่างมั่นคงดังเช่นที่เคยทำในการหย่อนเรือเล็กนับพันครั้งก่อนที่เจ้าวาฬสีขาวจะฉีกร่างเขาออกเป็นชิ้นๆ ทันใดนั้น แขนที่เหยียดออกก็เคลื่อนไหวในลักษณะพิเศษแล้วหยุดนิ่ง ในขณะที่พายทั้งห้าเล่มของเรือยกขึ้นพร้อมกัน เรือและลูกเรือหยุดนิ่งสนิทอยู่บนท้องทะเล

ทันใดนั้น เรือเล็กสามลำที่กระจายตัวอยู่ด้านหลังก็หยุดชะงักลง วาฬเหล่านั้นได้ดำดิ่งลงสู่สีครามอย่างไม่เป็นระเบียบ จึงไม่มีสัญญาณใดที่สังเกตเห็นได้จากระยะไกลถึงการเคลื่อนไหวนั้น ทว่าอาแฮบซึ่งอยู่ใกล้กว่าได้สังเกตเห็นมันแล้ว

“ทุกคนคอยสอดส่องสายตาไปตามแนวพาย!” สตาร์บัคตะโกน “เจ้า ควีเควก ยืนขึ้น!”

เจ้าคนป่ากระโดดขึ้นไปยืนบนกล่องยกสูงรูปสามเหลี่ยมตรงหัวเรืออย่างคล่องแคล่ว เขายืนตัวตรงอยู่ที่นั่น และทอดสายตาอันเปี่ยมด้วยความกระหายใคร่รู้อย่างยิ่งไปยังจุดที่เห็นร่องรอยการไล่ล่าครั้งล่าสุด ในทำนองเดียวกัน ณ ท้ายเรือสุดทางซึ่งมีแท่นรูปสามเหลี่ยมระดับเดียวกับกราบเรือ สตาร์บัคเองก็ปรากฏกายในท่าทางที่ทรงตัวได้อย่างเยือกเย็นและช่ำชองท่ามกลางการโคลงเคลงกระชากของเรือลำจ้อย และลอบสังเกตดวงตาอันกว้างใหญ่สีครามของท้องทะเลอย่างเงียบเชียบ

ไม่ไกลกันนัก เรือของฟลาสก์ก็หยุดนิ่งสนิทจนแทบจะกลั้นหายใจ ผู้บัญชาการเรือลำนั้นยืนอย่างบ้าระห่ำอยู่บนยอดของล็อกเกอร์เฮด ซึ่งเป็นเสาแข็งแรงที่ฝังรากลงในกระดูกงูและสูงขึ้นมาประมาณสองฟุตเหนือระดับแท่นท้ายเรือ มันมีไว้สำหรับคล้องเชือกลากวาฬ ยอดของมันมีพื้นที่ไม่กว้างไปกว่าฝ่ามือของมนุษย์ และการยืนบนฐานเช่นนั้นทำให้ฟลาสก์ดูราวกับเกาะอยู่บนยอดเสากระโดงของเรือลำใดลำหนึ่งที่จมลงไปจนเหลือเพียงยอดเสาเท่านั้น ทว่าเจ้าเสากระโดงน้อยนั้นทั้งเล็กและสั้น และในขณะเดียวกันเจ้าเสากระโดงน้อยก็เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่และสูงส่ง ดังนั้นจุดยืนบนล็อกเกอร์เฮดนี้จึงไม่เป็นที่พอใจของเจ้าเสากระโดงน้อยเลยแม้แต่น้อย

“ข้าพเจ้ามองไม่เห็นเลยไกลออกไปสามทะเล ช่วยยกพายขึ้นทางนั้นที แล้วให้ข้าพเจ้าขึ้นไปบนนั้น”

เมื่อได้ยินดังนั้น แด็กกูจึงใช้มือทั้งสองข้างยันกราบเรือเพื่อทรงตัวแล้วสไลด์ตัวไปทางท้ายเรืออย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงยืดตัวขึ้นและเสนอไหล่อันกว้างขวางของตนให้เป็นแท่นรองรับ

“เป็นยอดเสากระโดงที่ดีไม่แพ้ที่ไหนเลยครับท่าน จะขึ้นมาไหมครับ?”

“ขึ้นสิ และขอบใจเจ้ามาก เพื่อนยาก เพียงแต่ข้าพเจ้าอยากให้เจ้าสูงขึ้นอีกสักห้าสิบฟุต”

ว่าแล้ว คนผิวดำร่างยักษ์ก็วางเท้าอย่างมั่นคงยันแผ่นไม้สองแผ่นที่อยู่ตรงข้ามกันของเรือ เขาโน้มตัวลงเล็กน้อยและยื่นฝ่ามือแบนราบให้เท้าของฟลาสก์ จากนั้นจึงให้ฟลาสก์วางมือลงบนศีรษะที่มีผมชี้ฟูราวกับพู่ประดับโลงศพ และบอกให้เขากระโดดในจังหวะที่ตนจะส่งแรงเหวี่ยง ด้วยการส่งแรงครั้งเดียวอย่างช่ำชอง เขาก็ส่งชายร่างเล็กขึ้นไปตั้งหลักได้อย่างมั่นคงบนบ่าของเขา และบัดนี้ฟลาสก์ยืนอยู่ตรงนั้น โดยมีแด็กกูยกแขนข้างหนึ่งขึ้นเป็นราวพิงให้เขาได้พิงและทรงตัว

สำหรับมือใหม่แล้ว มันเป็นภาพที่แปลกตายิ่งนักที่ได้เห็นว่าชาวเรือล่าวาฬสามารถรักษาท่วงท่าการยืนตัวตรงในเรือได้อย่างน่าอัศจรรย์ด้วยทักษะที่กลายเป็นสัญชาตญาณ แม้ในยามที่เรือถูกเหวี่ยงไปมาด้วยคลื่นลมที่บ้าคลั่งและแปรปรวนที่สุด ยิ่งแปลกประหลาดขึ้นไปอีกเมื่อเห็นเขายืนทรงตัวอย่างน่าหวาดเสียวบนยอดล็อกเกอร์เฮดภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น แต่ภาพของฟลาสก์ตัวน้อยที่ขี่อยู่บนร่างยักษ์ของแด็กกูนั้นกลับยิ่งน่าพิศวงกว่า เพราะในขณะที่ประคองตัวด้วยความสงบนิ่ง เฉยเมย ผ่อนคลาย และเปี่ยมด้วยความสง่างามแบบคนป่าโดยไม่ต้องขบคิด คนผิวดำผู้สูงส่งผู้นี้ก็ขยับร่างกายอันกำยำให้สอดประสานไปกับทุกจังหวะการโคลงของทะเล บนแผ่นหลังอันกว้างขวางนั้น ฟลาสก์ผู้มีผมสีทองดูราวกับเกล็ดหิมะ ผู้แบกดูสง่างามกว่าผู้ขี่ แม้ว่าฟลาสก์ตัวน้อยจะมีความกระตือรือร้น วุ่นวาย และโอ้อวดเพียงใด เขาก็จะกระทืบเท้าด้วยความไม่อดทนเป็นพักๆ

ทว่าการกระทำนั้นกลับไม่สามารถทำให้ทรวงอกอันสง่าของคนผิวดำสั่นคลอนได้เลยแม้แต่น้อย ข้าพเจ้าเคยเห็นกิเลสและความทะนงตนกระทืบลงบนผืนโลกอันกว้างขวางและใจกว้างเช่นนี้มาแล้ว แต่โลกก็หาได้เปลี่ยนกระแสน้ำหรือฤดูกาลของนางเพราะเหตุนั้นไม่

ในขณะเดียวกัน สตับบ์ ต้นเรือคนที่สาม มิได้แสดงความกังวลอันไกลตัวเช่นนั้นเลย เหล่าวาฬอาจเพียงแค่ดำดิ่งลงตามปกติ มิใช่การดำดิ่งชั่วคราวเพราะความตระหนก และหากเป็นเช่นนั้น สตับบ์ซึ่งมักจะทำเช่นนี้เสมอในสถานการณ์เช่นนี้ ดูเหมือนจะตัดสินใจปลอบประโลมช่วงเวลาอันเฉื่อยชานั้นด้วยกล้องยาสูบของเขา เขาหยิบมันออกมาจากสายคาดหมวก ซึ่งเขามักจะเสียบไว้ในแนวเฉียงราวกับขนนก เขาบรรจุยาแล้วใช้ปลายนิ้วหัวแม่มือกดให้แน่น ทว่าทันทีที่เขาจุดไม้ขีดไฟกับกระดาษทรายหยาบๆ บนฝ่ามือ แทชเทโก คนปักฉมวกของเขา ซึ่งดวงตาจับจ้องไปยังทิศทางเหนือลมราวกับดาวคงที่สองดวง ก็ทรุดตัวลงจากท่ายืนตรงลงสู่ที่นั่งอย่างรวดเร็วราวกับแสงตก พร้อมกับตะโกนด้วยความรีบร้อนอย่างบ้าคลั่งว่า “ลงไป ลงไปให้หมด แล้วออกแรงพาย!—พวกมันอยู่นั่น!”

สำหรับคนบกแล้ว ในขณะนั้นจะไม่มีทางมองเห็นวาฬหรือแม้แต่ร่องรอยของปลาเฮอริ่งเลย ไม่มีสิ่งใดนอกจากผืนน้ำสีขาวอมเขียวที่ปั่นป่วน และกลุ่มไอน้ำบางๆ ที่ลอยฟุ้งอยู่เหนือผิวน้ำ และพัดปลิวไปทางใต้ลมอย่างสะเปะสะปะ ราวกับเศษเมฆที่สับสนจากเกลียวคลื่นสีขาวที่ม้วนตัว อากาศรอบด้านพลันสั่นสะเทือนและซ่าซ่าน ราวกับอากาศเหนือแผ่นเหล็กที่ถูกเผาจนร้อนจัด ภายใต้การระลอกและม้วนตัวของชั้นบรรยากาศนี้ และภายใต้ชั้นน้ำบางๆ เช่นกัน เหล่าวาฬกำลังว่ายวนอยู่ เมื่อมองเห็นล่วงหน้าก่อนสัญญาณอื่นๆ กลุ่มไอน้ำที่พวกมันพ่นออกมา ดูราวกับเป็นผู้ส่งสารนำทางและหน่วยลาดตระเวนที่แยกตัวบินออกไป

เรือบดทั้งสี่ลำต่างเร่งติดตามจุดที่น้ำและอากาศปั่นป่วนนั้นอย่างกระชั้นชิด ทว่าจุดนั้นกลับทิ้งห่างพวกเขาไปไกล มันพุ่งทะยานต่อไปเรื่อยๆ ราวกับกลุ่มฟองอากาศที่ผสมปนเปซึ่งถูกพัดพาลงมาตามกระแสน้ำเชี่ยวจากภูเขา

“พายเข้า พายเข้า พ่อหนุ่มทั้งหลาย” สตาร์บัคกล่าวกับลูกเรือด้วยเสียงกระซิบที่เบาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า ในขณะที่สายตาอันคมกริบและแน่วแน่ของเขาพุ่งตรงไปข้างหน้าหัวเรือ ดูราวกับเข็มสองเล่มที่มองเห็นได้ในเข็มทิศบินนาเคิลที่แม่นยำสองอัน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไรกับลูกเรือมากนัก และลูกเรือก็ไม่ได้พูดอะไรกับเขา มีเพียงความเงียบสงัดในเรือบดที่ถูกแทรกเป็นระยะด้วยเสียงกระซิบอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ซึ่งบางครั้งก็ดุดันด้วยคำสั่ง และบางครั้งก็อ่อนโยนด้วยการวิงวอน

ช่างแตกต่างยิ่งนักกับเจ้า “เสากระโดงเรือ” ตัวน้อยที่ส่งเสียงดัง “ร้องออกมาและพูดอะไรบ้างสิ พ่อเพื่อนยาก คำรามแล้วพายเข้าไป เจ้าสายฟ้าฟาดทั้งหลาย! พาข้าไป พาข้าไปเกยบนหลังสีดำของพวกมันเถิดพวกเรา ขอเพียงทำสิ่งนั้นให้ข้า แล้วข้าจะยกไร่นาที่มาร์ธาส วินยาร์ด ให้พวกเจ้าทั้งหมด รวมถึงเมียและลูกด้วยพวกเรา วางข้าลง—วางข้าลง! โอ พระเจ้า! ข้าคงจะบ้าตายเสียให้ได้ ดูสิ! ดูน้ำสีขาวนั่นสิ!” และขณะที่ตะโกนเช่นนั้น เขาก็ฉวยหมวกออกจากศีรษะแล้วกระทืบมันขึ้นลง จากนั้นก็หยิบมันขึ้นมาแล้วขว้างออกไปไกลในทะเล และท้ายที่สุดก็เริ่มกระโดดโลดเต้นอยู่ที่ท้ายเรือบดราวกับลูกม้าบ้าจากทุ่งหญ้าแพรรี

“ดูเจ้าหมอนั่นสิ” สตับบ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงยานคางอย่างผู้ปล่อยวาง โดยที่เขายังคงคาบกล้องยาสั้นที่ยังไม่ได้จุดไว้ในปากอย่างเคยชิน ขณะพายตามมาในระยะประชิด—“เจ้าฟลาสก์นั่นกำลังสติหลุดไปแล้ว สติหลุดงั้นรึ? ใช่ ให้มันหลุดไปเลย—คำนี้แหละที่ใช่—ปล่อยให้มันคลั่งไปเสียเลย ร่าเริงเข้าไว้ ร่าเริงเข้าไว้ ให้ตายเถอะ มื้อค่ำมีพุดดิ้งรออยู่นะ—คำว่าร่าเริงนี่แหละคือหัวใจ ดึงเข้าเจ้าพวกเด็กน้อย—ดึงเข้าเจ้าพวกทารก—ดึงเข้าไปให้หมด แต่พวกเจ้าจะรีบร้อนไปทำผีอะไรกัน? เบาๆ เบาๆ และมั่นคงเข้าไว้ คนของข้า แค่ดึง และดึงต่อไปเรื่อยๆ เท่านั้นแหละ หักกระดูกสันหลังให้สิ้น หรือจะกัดมีดให้ขาดเป็นสองท่อนก็ช่าง—แค่นั้นแหละ ทำตัวตามสบาย—ทำไมพวกเจ้าไม่ทำตัวตามสบายกันบ้าง ข้าบอกแล้วไง แล้วก็ปล่อยให้ตับไตไส้พุงของพวกเจ้าระเบิดออกไปเสียให้หมด!”

ทว่าสิ่งที่อาแฮบผู้ลึกลับกล่าวกับลูกเรือสีเหลืองดั่งเสือของเขานั้น—เป็นถ้อยคำที่ควรละเว้นไว้ ณ ที่นี้ เพราะพวกท่านอาศัยอยู่ภายใต้แสงสว่างอันเป็นมงคลของดินแดนแห่งพระกิตติคุณ มีเพียงฉลามนอกรีตในท้องทะเลอันอาจหาญเท่านั้นที่จะได้สดับคำเหล่านั้น ในยามที่อาแฮบกระโจนเข้าหาเหยื่อด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นดั่งพายุ ดวงตาแดงฉานด้วยรอยสังหาร และริมฝีปากที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฟองคลื่น

ในขณะเดียวกัน เรือเล็กทุกลำต่างพุ่งทะยานไปข้างหน้า การที่ฟลาสก์เอ่ยถึง “วาฬตัวนั้น” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเรียกสัตว์ประหลาดในจินตนาการที่เขาอ้างว่ากำลังใช้หางหยอกล้อหัวเรือของเขาอย่างไม่ลดละ—คำกล่าวของเขานั้นบางครั้งก็ดูสมจริงและมีชีวิตชีวาเสียจนทำให้ลูกเรือคนสองคนต้องเหลียวหลังกลับไปมองด้วยความหวาดหวั่น ทว่าการกระทำเช่นนี้ถือว่าผิดกฎอย่างยิ่ง เพราะเหล่านายพายต้องหลับตาให้สนิทและราวกับมีเหล็กเสียบทะลุคอไว้ ด้วยธรรมเนียมที่กำหนดว่าในห้วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ พวกเขาต้องไม่มีอวัยวะใดนอกจากหู และไม่มีรยางค์ใดนอกจากแขน

มันเป็นภาพที่เต็มไปด้วยความอัศจรรย์และความยำเกรงอย่างฉับพลัน! ระลอกคลื่นมหึมาของท้องทะเลผู้ทรงพลานุภาพ เสียงคำรามก้องกังวานที่โถมเข้าใส่กราบเรือทั้งแปดลำ ราวกับชามยักษ์ที่กลิ้งไปบนสนามโบว์ลิ่งอันไร้ขอบเขต ความทุกข์ทรมานชั่วขณะที่เรือเล็กเอียงกะเท่เล่บนคมคลื่นที่แหลมคมราวกับมีด ซึ่งดูราวกับจะตัดเรือออกเป็นสองท่อน การดิ่งวูบลงสู่หุบเหวและร่องลึกแห่งวารีอย่างกะทันหัน การเร่งพายอย่างหักโหมเพื่อปีนขึ้นสู่ยอดคลื่นฝั่งตรงข้าม และการไถลลงมาอย่างรวดเร็วราวกับเลื่อนหิมะในอีกด้านหนึ่ง—สิ่งเหล่านี้ ทั้งเสียงตะโกนของหัวหน้าเรือและคนแทงวาฬ และเสียงหอบหายใจอย่างสั่นเครือของเหล่านายพาย พร้อมกับภาพอันน่าอัศจรรย์ของเรือพีควอดสีงาช้างที่กำลังมุ่งหน้าเข้าหาเรือเล็กของตนด้วยใบเรือที่กางกว้าง

ราวกับแม่ไก่ป่าที่ไล่ตามลูกไก่ที่กำลังร้องระงม—ทั้งหมดนี้ช่างน่าตื่นเต้นยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นทหารเกณฑ์หน้าใหม่ที่ก้าวออกจากอ้อมกอดภรรยาเข้าสู่ความร้อนระอุของสมรภูมิแรก หรือวิญญาณคนตายที่เผชิญหน้ากับภูตผีที่ไม่รู้จักในโลกหน้า—ไม่มีผู้ใดจะรู้สึกถึงอารมณ์ที่แปลกประหลาดและรุนแรงไปกว่าชายผู้ซึ่งพบว่าตนเองกำลังพายเรือเข้าสู่กงล้อน้ำวนอันมีมนต์ขลังของวาฬสเปิร์มที่ถูกล่าเป็นครั้งแรก

ฟองน้ำสีขาวที่เต้นระบำจากการไล่ล่าเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เนื่องด้วยเงาเมฆสีหม่นที่ทอดลงบนท้องทะเลนั้นยิ่งทวีความมืดมิด พ่นไอน้ำมิได้หลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียวอีกต่อไป หากแต่เอียงกระเท่เล่ไปทางซ้ายทีขวาที ดูราวกับว่าเหล่าวาฬกำลังแยกเส้นทางว่ายของตนออกจากกัน เรือบดแต่ละลำถูกพายแยกห่างจากกันมากขึ้น โดยสตาร์บัคกำลังไล่ตามวาฬสามตัวที่ว่ายตรงไปยังทิศใต้ลม บัดนี้เรือของเรากางใบแล้ว และด้วยกระแสลมที่ยังคงแรงขึ้น เราจึงพุ่งทะยานไปข้างหน้า เรือบดแล่นผ่านผืนน้ำด้วยความบ้าคลั่งเสียจนฝีพายทางกราบใต้ลมแทบจะพายได้ไม่เร็วพอที่จะป้องกันมิให้ไม้พายถูกกระชากหลุดจากช่องพาย

ไม่นานนัก เราก็แล่นเข้าสู่ม่านหมอกกว้างที่แผ่ซ่านจนมองไม่เห็นทั้งเรือใหญ่และเรือบด

“เร่งมือเข้า พวกเจ้า” สตาร์บัคกระซิบ พร้อมกับดึงเชือกใบเรือให้รั้งไปทางท้ายเรือยิ่งขึ้น “ยังมีเวลาฆ่าปลาตัวนี้ได้ก่อนที่พายุฝนจะมาถึง เห็นฟองน้ำสีขาวอีกแล้ว!—ใกล้เข้ามาแล้ว! เตรียมตัว!”

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงตะโกนสองครั้งที่ดังขึ้นไล่เลี่ยกันจากทั้งสองข้างของพวกเรา บ่งบอกว่าเรือบดลำอื่นสามารถปักฉมวกได้สำเร็จ แต่ทันทีที่สิ้นเสียงนั้น สตาร์บัคก็กล่าวด้วยเสียงกระซิบที่รวดเร็วและรุนแรงราวกับสายฟ้าว่า “ยืนขึ้น!” และควีเควกซึ่งถือฉมวกอยู่ในมือก็สปริงตัวลุกขึ้นยืนทันที

แม้ในขณะนั้นจะไม่มีฝีพายคนใดหันหน้าไปเผชิญกับภยันตรายแห่งความเป็นความตายที่อยู่เบื้องหน้าในระยะประชิด ทว่าเมื่อพวกเขามองไปยังใบหน้าอันเคร่งเครียดของต้นเรือที่ท้ายเรือบด พวกเขาก็รู้ว่าขณะจิตอันวิกฤตได้มาถึงแล้ว ทั้งยังได้ยินเสียงโครมครามกึกก้องราวกับช้างห้าสิบเชือกกำลังขยับตัวอยู่ในคานหาม ในขณะเดียวกัน เรือบดยังคงพุ่งทะยานผ่านม่านหมอก โดยมีเกลียวคลื่นม้วนตัวและส่งเสียงฟู่ฟ่ารอบตัวเรา ราวกับหงอนของอสรพิษที่กำลังโกรธเกรี้ยวและชูคอขึ้น

“นั่นคือโหนกของมัน นั่นไง นั่นไง จัดการมันเลย!” สตาร์บัคกระซิบ

เสียงพุ่งแหวกอากาศดังขึ้นสั้นๆ จากในเรือบด นั่นคือเหล็กฉมวกที่ควีเควกซัดออกไป จากนั้นทุกสิ่งก็โกลาหลหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว แรงผลักที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าจากทางท้ายเรือ ในขณะที่ทางด้านหน้าเรือบดดูราวกับพุ่งชนเข้ากับโขดหิน ใบเรือยุบตัวและระเบิดออก ไอน้ำร้อนจัดพุ่งปรี๊ดขึ้นมาใกล้ๆ บางสิ่งม้วนตัวและพลิกคว่ำราวกับเกิดแผ่นดินไหวอยู่ใต้ร่างเรา ลูกเรือทั้งหมดเกือบจะสำลักหายใจไม่ออกขณะถูกเหวี่ยงกระจัดกระจายไปในฟองคลื่นสีขาวข้นคลักของพายุ พายุ วาฬ และฉมวก ทั้งหมดหลอมรวมเข้าด้วยกัน และวาฬตัวนั้น ซึ่งถูกเหล็กฉมวกเพียงแค่ถากๆ ก็หลบหนีไปได้

แม้จะถูกน้ำซัดจนท่วมมิด แต่เรือบดกลับแทบไม่ได้รับความเสียหาย เราว่ายน้ำวนรอบเรือเพื่อเก็บไม้พายที่ลอยอยู่ แล้วมัดพวกมันไว้กับกราบเรือก่อนจะตะเกียกตะกายกลับลงไปประจำที่ เรานั่งจมน้ำอยู่ถึงหัวเข่า โดยมีน้ำท่วมทับซี่โครงและแผ่นไม้ทุกชิ้น จนเมื่อเราก้มมองลงไป เรือที่ลอยนิ่งอยู่นั้นดูราวกับเรือปะการังที่เติบโตขึ้นมาจากก้นมหาสมุทรเพื่อมาหาเรา

สายลมทวีความรุนแรงจนกลายเป็นเสียงโหยหวน เกลียวคลื่นซัดสาดเข้าหากันราวกับโล่ศึกที่กระทบกันสนั่นหวั่นไหว พายุหมุนทั้งลูกคำราม แยกสาย และปะทุรอบตัวเราดุจเพลิงสีขาวที่ลามเลียทุ่งหญ้า ซึ่งเราต่างถูกแผดเผาอยู่ในนั้นทว่าไม่มอดไหม้ เป็นอมตะอยู่ในขากรรไกรแห่งความตายนี้! ข้าพเจ้าและพวกพ้องพยายามกู่ร้องเรียกเรือลำอื่นแต่ก็ไร้ผล การตะโกนเรียกเรือเหล่านั้นท่ามกลางพายุเช่นนี้ มิได้ต่างอะไรกับการแผดเสียงใส่ถ่านร้อนแดงในปล่องเตาหลอมที่กำลังลุกโชน ในขณะเดียวกัน เมฆหมอกที่พัดกระหน่ำและม่านหมอกอันสับสนก็ยิ่งมืดมิดลงตามเงาแห่งราตรีกาล มิอาจเห็นร่องรอยของเรือใหญ่ได้เลย ทะเลที่โหมสูงขึ้นทำให้การพยายามวิดน้ำออกจากเรือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ไม้พายไร้ประโยชน์ในฐานะเครื่องขับเคลื่อน และกลายเป็นเพียงอุปกรณ์ช่วยชีวิตในยามนี้

ดังนั้น หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง สตาร์บัคจึงตัดเชือกที่มัดถังไม้ขีดกันน้ำและจุดตะเกียงในโคมไฟได้สำเร็จ จากนั้นเขาจึงนำมันผูกติดกับเสาไม้ที่ลอยมา แล้วส่งให้ควีเควกถือไว้ดุจผู้ถือธงนำหน้ากองทัพที่สิ้นหวัง และแล้วเขาก็นั่งอยู่ตรงนั้น ชูเทียนเล่มที่ดูโง่เขลานั้นขึ้นท่ามกลางความอ้างว้างอันทรงพลัง เขานั่งอยู่ตรงนั้น เป็นเครื่องหมายและสัญลักษณ์ของบุรุษผู้ไร้ศรัทธา ผู้ซึ่งชูความหวังขึ้นอย่างสิ้นหวังท่ามกลางความสิ้นหวังทั้งปวง

เราเปียกปอนโชกชุ่มและสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ สิ้นหวังที่จะได้พบเรือใหญ่หรือเรือเล็กลำใด เมื่อรุ่งสางมาถึงเราจึงเงยหน้าขึ้นมอง หมอกยังคงแผ่ปกคลุมท้องทะเล โคมไฟที่ว่างเปล่าบดขยี้จมอยู่ที่ก้นเรือ ทันใดนั้น ควีเควกก็ลุกพรวดขึ้น พร้อมกับป้องมือไว้ที่หู เราทุกคนได้ยินเสียงเอียดอาดแผ่วเบา ราวกับเสียงเชือกและเสากระโดงเรือที่ก่อนหน้านี้ถูกเสียงพายุกลบไว้ เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ม่านหมอกหนาทึบถูกแหวกออกอย่างเลือนลางด้วยเงาร่างมหึมาที่คลุมเครือ ด้วยความตระหนก เราทุกคนต่างกระโดดลงสู่ทะเลในขณะที่เรือใหญ่ปรากฏแก่สายตาในที่สุด โดยพุ่งตรงมาทางเราในระยะห่างไม่มากไปกว่าความยาวของตัวเรือเอง

ขณะลอยคออยู่บนเกลียวคลื่น เราเห็นเรือเล็กที่ถูกทิ้งไว้ โคลงเคลงและอ้าปากค้างอยู่ใต้หัวเรือใหญ่เพียงชั่วขณะหนึ่ง ราวกับเศษไม้ที่โคนน้ำตก แล้วตัวเรือมหึมาก็ม้วนทับผ่านมันไป และไม่เห็นเรือลำนั้นอีกเลยจนกระทั่งมันลอยละลิ่วตามมาทางท้ายเรือ เราว่ายน้ำกลับไปหามันอีกครั้ง ถูกคลื่นซัดกระแทกเข้ากับตัวเรือ และในที่สุดก็ถูกดึงขึ้นมาและขึ้นสู่เรือใหญ่ได้อย่างปลอดภัย ก่อนที่พายุจะพัดมาถึง เรือลำอื่นได้ตัดเชือกที่ผูกกับปลาและกลับคืนสู่เรือใหญ่ได้ทันเวลา เรือใหญ่ได้ละทิ้งพวกเราไปแล้ว แต่ยังคงล่องเรือวนเวียนอยู่ เผื่อว่าจะพบร่องรอยแห่งความพินาศของพวกเรา ไม่ว่าจะเป็นไม้พายหรือด้ามฉมวกสักชิ้นหนึ่ง