บทที่ 54 เรื่องเล่าจากเรือทาวน์-โฮ (เล่าขานกันที่

(ดังที่เล่าขาน ณ โรงแรมโกลเดน อินน์)

แหลมกู๊ดโฮปและน่านน้ำโดยรอบบริเวณนั้น มีลักษณะคล้ายกับสี่แยกใหญ่บนทางหลวงสายสำคัญ ซึ่งเป็นจุดที่คุณจะได้พบปะเหล่านักเดินทางมากกว่าที่ใดๆ

หลังจากที่ได้ทักทายเรือโกนีย์ได้ไม่นานนัก เราก็ได้พบกับเรือทาวน์-โฮ ซึ่งเป็นเรือล่าปลาวาฬอีกลำที่กำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน เรือลำนั้นมีลูกเรือเกือบทั้งหมดเป็นชาวโพลินีเซีย ในการสนทนาสั้นๆ ที่ตามมานั้น พวกเขาได้นำข่าวคราวอันหนักหน่วงเกี่ยวกับโมบี้ ดิก มาบอกแก่เรา สำหรับบางคน ความสนใจทั่วไปที่มีต่อวาฬสีขาวตัวนี้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นด้วยรายละเอียดบางประการจากเรื่องเล่าของเรือทาวน์-โฮ ซึ่งดูเหมือนจะเชื่อมโยงวาฬตัวนี้เข้ากับเหตุการณ์ประหลาดอันเป็นการพลิกผันของสิ่งที่เรียกกันว่าการพิพากษาของพระเจ้า ซึ่งกล่าวกันว่าบางครั้งจะอุบัติขึ้นกับมนุษย์บางคน รายละเอียดประการหลังนี้ พร้อมด้วยสิ่งที่ตามมาโดยเฉพาะ ได้กลายเป็นสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็นส่วนลับของโศกนาฏกรรมที่กำลังจะเล่าขาน ซึ่งไม่เคยผ่านเข้าหูของกัปตันอาแฮบหรือเหล่าต้นหนเลย เพราะส่วนลับของเรื่องราวนั้น แม้แต่กัปตันของเรือทาวน์-โฮเองก็ยังไม่ล่วงรู้ มันเป็นสมบัติส่วนตัวของกะลาสีผิวขาวสามคนที่สมคบคิดกันบนเรือลำนั้น ซึ่งหนึ่งในนั้นดูเหมือนจะนำเรื่องนี้ไปบอกแก่แทชเทโก พร้อมกำชับให้รักษาความลับอย่างเคร่งครัดตามแบบโรมัน

ทว่าในคืนต่อมา แทชเทโกละเมอขณะหลับ และเปิดเผยเรื่องราวส่วนหนึ่งออกมาในลักษณะนั้น จนเมื่อเขาตื่นขึ้น เขาก็ไม่อาจระงับส่วนที่เหลือไว้ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้มีอิทธิพลรุนแรงยิ่งต่อเหล่ากะลาสีบนเรือพีควอดที่ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด และด้วยความละเอียดอ่อนอันแปลกประหลาด—หากจะเรียกเช่นนั้น—ที่ควบคุมพวกเขาในเรื่องนี้ ทำให้พวกเขาเก็บความลับไว้ในหมู่ตนจนไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดออกไปพ้นเสากระโดงหลักของเรือพีควอด ข้าพเจ้าจะนำเส้นด้ายที่มืดหม่นกว่านี้มาถักทอเข้ากับเรื่องราวที่เล่าขานกันโดยทั่วไปบนเรือในจุดที่เหมาะสม เพื่อบันทึกเหตุการณ์ประหลาดทั้งหมดนี้ไว้เป็นหลักฐานชั่วนิรันดร์

[9] เสียงตะโกนแจ้งเหตุโบราณเมื่อเห็นปลาวาฬครั้งแรกจากยอดเสากระโดง ซึ่งเหล่านักล่าปลาวาฬยังคงใช้ในการล่าเต่ากาลาปาโกสผู้โด่งดัง

เพื่ออรรถรสของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะคงรูปแบบการเล่าเรื่องที่ข้าพเจ้าเคยเล่า ณ เมืองลิมา ให้แก่กลุ่มเพื่อนชาวสเปนที่นั่งเอนกายล้อมวงกันในคืนก่อนวันฉลองนักบุญ ขณะสูบยาบนระเบียงปูด้วยกระเบื้องเคลือบทองหนาของโรงแรมโกลเดน อินน์ ในบรรดาอัศวินผู้สง่างามเหล่านั้น ดอนหนุ่มนามว่าเปโดรและเซบาสเตียนมีความสนิทสนมกับข้าพเจ้ามากที่สุด ด้วยเหตุนี้จึงมีคำถามแทรกขึ้นมาเป็นระยะ ซึ่งข้าพเจ้าได้ตอบไปในขณะนั้นอย่างครบถ้วน

“ราวสองปีก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้ทราบถึงเหตุการณ์ที่กำลังจะเล่าให้พวกท่านฟังนี้ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย เรือทาวน์-โฮ ซึ่งเป็นเรือล่าปลาวาฬสเปิร์มแห่งแนนทัคเก็ต ได้ล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิกของพวกท่านที่นี่ ห่างจากชายคาของโรงแรมโกลเดนอันแสนดีแห่งนี้ไปทางทิศตะวันออกเพียงไม่กี่วันของการเดินเรือ เรือลำนั้นอยู่ทางทิศเหนือของเส้นศูนย์สูตร เช้าวันหนึ่งขณะที่กำลังสูบน้ำออกจากเรือตามกิจวัตรประจำวัน ก็สังเกตเห็นว่ามีน้ำรั่วเข้ามาในระวางเรือมากกว่าปกติ พวกเขาสันนิษฐานว่าคงถูกปลาดาบพุ่งชนเข้าให้ ท่านสุภาพบุรุษ

แต่ทว่ากัปตันมีเหตุผลบางประการที่ทำให้เชื่อว่าโชคลาภอันหาได้ยากกำลังรอเขาอยู่ในละติจูดแถบนั้น จึงไม่อยากจากที่นั่นไปเสียเลย ประกอบกับในตอนนั้นรอยรั่วยังไม่ถูกมองว่าอันตราย แม้ว่าความจริงแล้วพวกเขาจะหาจุดรั่วไม่พบหลังจากค้นหาในระวางเรือลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ท่ามกลางสภาพอากาศที่ค่อนข้างปั่นป่วน เรือจึงยังคงล่องต่อไป โดยมีเหล่ากะลาสีคอยสูบน้ำออกเป็นระยะๆ อย่างไม่รีบร้อน ทว่าโชคลาภที่หวังกลับไม่มาถึง วันเวลาล่วงเลยไป ไม่เพียงแต่จะยังหาจุดรั่วไม่พบ แต่รอยรั่วนั้นกลับขยายตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนกระทั่งเริ่มเกิดความตระหนก กัปตันจึงสั่งกางใบเรือเต็มที่ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่ใกล้ที่สุดในหมู่เกาะ เพื่อที่จะได้ยกตัวเรือขึ้นซ่อมแซม

“แม้ระยะทางที่ต้องฝ่าไปจะไม่น้อยเลย แต่หากโชคชะตาเพียงเล็กน้อยเข้าข้าง เขาก็ไม่เกรงเลยว่าเรือจะอับปางระหว่างทาง เพราะเครื่องสูบน้ำของเขานั้นดีเยี่ยมที่สุด และด้วยการผลัดเปลี่ยนเวรกันสูบน้ำ ลูกเรือทั้งสามสิบหกคนของเขาสามารถรักษาเรือให้แห้งได้โดยง่าย ต่อให้รอยรั่วจะขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าก็ตาม อันที่จริง ตลอดการเดินทางเกือบทั้งหมดนั้นมีลมพัดส่งอย่างราบรื่น เรือทาวน์-โฮคงจะถึงท่าเรือโดยสวัสดิภาพอย่างแน่นอนโดยไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น หากมิใช่เพราะความป่าเถื่อนเผด็จการของแรดนีย์ ผู้เป็นต้นเรือชาววินยาร์ด และความพยาบาทอันรุนแรงของสตีลคิลท์ ชาวเลคแมนผู้เป็นคนโฉดจากบัฟฟาโล”

“‘ชาวเลคแมน!—บัฟฟาโล! ขอประทานโทษเถิด ชาวเลคแมนคืออะไร และบัฟฟาโลอยู่ที่ไหนหรือ’ ดอน เซบาสเตียน กล่าวพลางลุกขึ้นจากเสื่อหญ้าที่ไกวไปมาของเขา”

“ที่ชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบอีรีของพวกเราครับ ดอน แต่—ข้าพเจ้าขอความกรุณา—บางทีท่านอาจจะได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนั้นเพิ่มเติมในเร็วๆ นี้ บัดนี้ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ในเรือบริดใบสี่เหลี่ยมและเรือสามเสา ซึ่งมีขนาดใหญ่โตและแข็งแกร่งแทบไม่ต่างจากลำใดที่เคยล่องออกจากเมืองคัลเลาโอะอันเก่าแก่ของท่านไปยังมะนิลาอันไกลโพ้น ชาวทะเลสาบผู้นี้ แม้จะอยู่ในใจกลางแผ่นดินที่ถูกโอบล้อมของอเมริกาเรา ทว่าเขากลับได้รับการหล่อหลอมด้วยความประทับใจในวิถีโจรสลัดกสิกรรมซึ่งผู้คนมักเชื่อมโยงเข้ากับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เพราะในผลรวมที่ไหลรินเข้าหากันนั้น ทะเลน้ำจืดอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา—ทั้งอีรี, ออนแทรีโอ, ฮูรอน, ซูพีเรีย และมิชิแกน—ล้วนมีความกว้างขวางราวกับมหาสมุทร พร้อมด้วยคุณลักษณะอันสง่างามหลายประการของมหาสมุทร และมีความหลากหลายของเผ่าพันธุ์และภูมิอากาศที่รายล้อมอยู่รอบขอบเขตเช่นเดียวกัน ทะเลเหล่านี้มีหมู่เกาะโรแมนติกตั้งอยู่เป็นวงกลม เช่นเดียวกับในน่านน้ำโปลินีเซีย มีชายฝั่งส่วนใหญ่ที่ถูกขนาบด้วยสองประเทศใหญ่ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เช่นเดียวกับมหาสมุทรแอตแลนติก เป็นเส้นทางเดินเรืออันยาวไกลที่นำไปสู่ดินแดนอาณานิคมจำนวนมากของพวกเราจากทางทิศตะวันออก ซึ่งตั้งอยู่ประปรายรอบฝั่ง

บางแห่งถูกข่มขวัญด้วยป้อมปืน และด้วยปืนใหญ่บนชะง่อนผาที่สูงชันราวกับแพะแห่งแมคคินอว์อันสูงตระหง่าน ทะเลเหล่านี้เคยได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของชัยชนะทางนาวี และในบางคราว ชายหาดของพวกมันก็ถูกยึดครองโดยพวกคนเถื่อนผู้ป่าเถื่อน ซึ่งใบหน้าแต้มสีแดงฉานวับวาวออกมาจากกระท่อมวิกแวมที่มุงด้วยหนังสัตว์ เป็นระยะทางหลายลืกหลายลืกที่ขนาบข้างด้วยป่าโบราณที่ไม่มีใครย่างกรายเข้าไป ที่ซึ่งต้นสนผอมสูงยืนตระหง่านราวกับแถวของกษัตริย์ในพงศาวดารกอทิก ป่าเหล่านั้นเป็นที่พำนักของสัตว์ร้ายจากแอฟริกา และสัตว์ขนปุยที่ขนของมันถูกส่งออกไปทำฉลองพระองค์ให้แก่จักรพรรดิทาร์ทาร์ ทะเลเหล่านี้สะท้อนภาพเมืองหลวงที่ปูด้วยหินอย่างบัฟฟาโลและคลีฟแลนด์ ตลอดจนหมู่บ้านวินเนบาโก พวกมันโอบอุ้มทั้งเรือสินค้าติดตั้งใบเรือเต็มรูปแบบ เรือลาดตระเวนติดอาวุธของรัฐ เรือกลไฟ และเรือแคนูไม้บีช พวกมันถูกพัดกระหน่ำด้วยลมเหนือและพายุที่หักเสากระโดงเรือ ซึ่งร้ายกาจไม่แพ้ลมที่ฟาดฟันเกลียวคลื่นเค็ม พวกมันรู้จักว่าการอับปางของเรือคืออะไร เพราะแม้จะอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน

แต่ในจุดที่มองไม่เห็นชายฝั่ง ทะเลเหล่านี้ได้จมเรือกลางดึกไปแล้วนับไม่ถ้วนพร้อมกับลูกเรือที่กรีดร้องโหยหวน ดังนั้น ท่านสุภาพบุรุษ แม้จะเป็นคนในแผ่นดิน แต่สตีลคิลท์นั้นเกิดจากมหาสมุทรอันบ้าคลั่ง และถูกหล่อเลี้ยงโดยมหาสมุทรอันบ้าคลั่ง เป็นนักเดินเรือที่อาจหาญไม่แพ้ใคร และสำหรับแรดนีย์ แม้ในวัยทารกเขาอาจจะเคยเอนกายลงบนหาดทรายอันโดดเดี่ยวของแนนทัคเก็ต เพื่อดื่มนมจากทะเลมารดาของเขา แม้ในชีวิตต่อมาเขาจะติดตามมหาสมุทรแอตแลนติกอันเคร่งขรึมและมหาสมุทรแปซิฟิกอันสงบนิ่งของท่านมาเป็นเวลานาน

ทว่าเขาก็ยังคงมีความอาฆาตพยาบาทและเต็มไปด้วยความขัดแย้งทางสังคมไม่ต่างจากกะลาสีป่าลึก ผู้เพิ่งมาจากละติจูดแห่งมีดโบวี่ด้ามเขากวาง ถึงกระนั้น ชาวแนนทัคเก็ตผู้นี้ก็เป็นชายที่มีคุณลักษณะที่ดีงามอยู่บ้าง และชาวทะเลสาบผู้นี้ก็เป็นนักเดินเรือ ซึ่งแม้จะเป็นปีศาจในรูปแบบหนึ่งจริงๆ แต่หากได้รับความเด็ดขาดที่ไม่อ่อนข้อ โดยถูกปรับจูนด้วยความมีมารยาทพื้นฐานในการยอมรับความเป็นมนุษย์ซึ่งเป็นสิทธิขั้นต่ำที่สุดของทาส หากได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ สตีลคิลท์ก็ถูกควบคุมให้ไม่ก่ออันตรายและว่าง่ายมาเป็นเวลานาน อย่างน้อยที่สุด เขาก็พิสูจน์ให้เห็นเช่นนั้นจนถึงตอนนี้ แต่แรดนีย์นั้นถูกลิขิตให้ต้องพบจุดจบและกลายเป็นคนบ้า และสตีลคิลท์—แต่ ท่านสุภาพบุรุษ เดี๋ยวท่านจะได้ยินเรื่องราวกัน”

“หลังจากที่เรือทาวน์-โฮหันหัวเรือมุ่งหน้าสู่เกาะที่เป็นที่พักพิงได้ไม่เกินวันสองวัน รอยรั่วของเรือก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ทว่าเพิ่มขึ้นเพียงพอที่จะต้องใช้เวลาสูบน้ำออกวันละชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ท่านต้องทราบว่าในมหาสมุทรที่สงบและมีอารยธรรมอย่างแอตแลนติกของเราเป็นต้น กัปตันบางคนแทบไม่ใส่ใจเรื่องการสูบน้ำตลอดการเดินทางข้ามมหาสมุทรเลย แม้ว่าในคืนที่เงียบสงัดและง่วงงุน หากนายยามประจำดาดฟ้าเกิดลืมหน้าที่ในส่วนนี้ ความเป็นไปได้ก็คือเขาและเพื่อนร่วมเรือจะไม่มีวันจำมันได้อีกเลย เพราะทุกคนคงจะค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นทะเลอย่างแผ่วเบา และในท้องทะเลที่โดดเดี่ยวและป่าเถื่อนทางทิศตะวันตกอันห่างไกลจากท่าน สุภาพบุรุษทั้งหลาย การที่เรือลำหนึ่งจะต้องส่งเสียงดังกังวานจากการโยกคันสูบน้ำเป็นจังหวะประสานเสียงกันตลอดการเดินทางอันยาวนานนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนัก หากว่าการเดินทางนั้นเลียบไปตามชายฝั่งที่พอจะเข้าถึงได้ หรือหากมีที่หลบภัยที่เหมาะสมอื่นใดให้พวกเขาพึ่งพิงได้

แต่เมื่อใดที่เรือรั่วลำหนึ่งตกอยู่ในส่วนที่ห่างไกลความเจริญยิ่งของน่านน้ำเหล่านั้น ในละติจูดที่ไร้แผ่นดินโดยสิ้นเชิง เมื่อนั้นแหละที่กัปตันจะเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาบ้าง

“เรือทาวน์-โฮก็เป็นเช่นนี้ ดังนั้นเมื่อพบว่ารอยรั่วเพิ่มขึ้นอีกครั้ง จึงมีความกังวลเล็กน้อยปรากฏให้เห็นในหมู่ลูกเรือหลายคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งราดนีย์ผู้เป็นต้นเรือ เขาออกคำสั่งให้ชักใบเรือส่วนบนขึ้นให้ดี ขึงเชือกให้แน่นหนาอีกครั้ง และกางใบทุกบานรับลมให้เต็มที่ สำหรับราดนีย์ผู้นี้ ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเขาไม่ใช่คนขี้ขลาด และไม่มีแนวโน้มที่จะมีความวิตกกังวลทางประสาทเกี่ยวกับสวัสดิภาพของตนเองไปมากกว่าสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความกลัวและไม่คิดอะไรบนบกหรือในทะเลเท่าที่ท่านจะจินตนาการได้ สุภาพบุรุษทั้งหลาย

ดังนั้นเมื่อเขาแสดงความห่วงใยต่อความปลอดภัยของเรือเช่นนี้ กลาสีบางคนจึงประกาศว่านั่นเป็นเพียงเพราะเขาเป็นหนึ่งในเจ้าของเรือร่วมเท่านั้น ดังนั้นในเย็นวันนั้นขณะที่พวกเขากำลังทำงานที่เครื่องสูบน้ำ จึงมีการล้อเลียนกันอย่างสนุกสนานไม่น้อยในเรื่องนี้ ขณะที่พวกเขายืนโดยมีน้ำใสที่กระเพื่อมไหวท่วมเท้าอยู่ตลอดเวลา น้ำนั้นใสราวกับน้ำพุบนภูเขา สุภาพบุรุษทั้งหลาย—น้ำที่พุ่งพล่านออกมาจากเครื่องสูบ ไหลนองไปทั่วดาดฟ้า และทะลักออกเป็นสายอย่างต่อเนื่องทางรูระบายน้ำด้านใต้ลม”

“บัดนี้ ดังที่พวกท่านทราบดีว่า ในโลกอันเต็มไปด้วยขนบธรรมเนียมของพวกเรานี้—ไม่ว่าจะเป็นโลกแห่งวารีหรือโลกอื่นใด—มิใช่เรื่องแปลกที่เมื่อผู้ซึ่งได้รับมอบอำนาจให้ปกครองเพื่อนมนุษย์ พบว่ามีผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งมีความทระนงในความเป็นชายเหนือกว่าตนอย่างเห็นได้ชัด เขาก็จะเกิดความเกลียดชังและความขมขื่นต่อชายผู้นั้นอย่างไม่อาจเอาชนะได้ในทันที และหากมีโอกาส เขาก็จะทุบทำลายหอคอยของผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นั้นให้แหลกลาญ จนกลายเป็นเพียงกองฝุ่นผง ไม่ว่าข้อสันนิษฐานของข้าพเจ้าจะถูกต้องหรือไม่ก็ตาม ท่านสุภาพบุรุษ อย่างน้อยที่สุด สตีลคิลต์ก็เป็นบุรุษผู้สูงโปร่งและสง่างาม มีศีรษะดั่งชาวโรมัน และมีเคราสีทองสลวยราวกับพู่ประดับเครื่องทรงของม้าศึกตัวโปรดของท่านอุปราชคนล่าสุด และเขามีสมอง มีหัวใจ และมีจิตวิญญาณ ท่านสุภาพบุรุษ ซึ่งหากสตีลคิลต์เกิดเป็นบุตรของบิดาแห่งชาร์เลอมาญ เขาก็คงจะได้เป็นชาร์เลอมาญไปแล้ว

แต่ราดนีย์ ผู้เป็นต้นเรือนั้น อัปลักษณ์ราวกับล่อ ทว่ามีความอดทน ความดื้อรั้น และความมุ่งร้ายในระดับเดียวกัน เขาไม่ได้รักสตีลคิลต์ และสตีลคิลต์ก็รู้ดี

“เมื่อเห็นต้นเรือเดินใกล้เข้ามาในขณะที่เขากำลังตรากตรำสูบน้ำร่วมกับคนอื่นๆ ชายชาวทะเลสาบผู้นั้นทำเป็นไม่สังเกตเห็น แต่ยังคงล้อเล่นอย่างร่าเริงโดยไม่มีท่าทีเกรงกลัว

“‘เอ้า เอ้า พวกร่าเริงทั้งหลาย รอยรั่วนี้ช่างคึกคักเสียจริง ใครสักคนช่วยถือถ้วยไว้หน่อยสิ มาลองชิมกันดูเถิด สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าน้ำนี่ควรค่าแก่การบรรจุขวด! ข้าจะบอกอะไรให้พวกเจ้า น้ำที่เจ้าราดแก่ลงทุนไว้ต้องยอมแพ้ให้สิ่งนี้! เขาควรจะตัดส่วนท้องเรือในส่วนของเขาออกแล้วลากกลับบ้านเสียดีกว่า ความจริงก็คือ พวกรุ่นพี่เอ๋ย เจ้าปลาดาบตัวนั้นเป็นเพียงผู้เริ่มงานเท่านั้น มันกลับมาอีกครั้งพร้อมกับกองทัพช่างไม้ประจำเรือ ทั้งปลาเลื่อย ปลาตะไบ และอะไรต่อมิอะไร และตอนนี้พวกมันทั้งคณะกำลังขะมักเขม้นตัดและเฉือนก้นเรืออย่างหนัก ข้าเดาว่าคงกำลังปรับปรุงให้ดีขึ้นละมั้ง หากเจ้าราดแก่มาอยู่ที่นี่ตอนนี้ ข้าจะบอกให้เขากระโดดลงไปไล่พวกมันให้กระเจิง ข้าบอกเขาได้เลยว่าพวกมันกำลังเล่นตลกกับทรัพย์สินของเขา

แต่เขาเป็นคนแก่ที่ซื่อบื้อ—เจ้าราดน่ะ ซื่อจนน่าขัน พวกรุ่นพี่เอ๋ย เขาว่ากันว่าทรัพย์สินที่เหลือของเขาลงทุนไว้กับกระจกเงา ข้าสงสัยนักว่าเขาจะยอมสละแบบจำลองจมูกของเขาให้ปีศาจผู้น่าสงสารอย่างข้าบ้างหรือไม่’

“‘บัดซบเถิด! ทำไมเครื่องสูบน้ำถึงหยุดทำงาน!’ ราดนีย์คำราม ทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งที่พวกกะลาสีพูด ‘สูบมันเข้าไปให้เต็มที่!’

“‘ครับผม ท่าน’ สตีลคิลต์ตอบอย่างร่าเริงราวกับจิ้งหรีด ‘เร็วเข้าพวกเรา เร็วเข้า!’ และทันใดนั้น เครื่องสูบน้ำก็ส่งเสียงดังเคร้งคร้างราวกับเครื่องดับเพลิงห้าสิบเครื่องทำงานพร้อมกัน เหล่าลูกเรือถอดหมวกเหวี่ยงทิ้ง และในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรงซึ่งบ่งบอกถึงการใช้พละกำลังสูงสุดของชีวิตอย่างเต็มที่

“ในที่สุด เมื่อหยุดสูบน้ำพร้อมกับพรรคพวก ชายชาวทะเลสาบก็เดินหอบนำหน้ามาแล้วนั่งลงบนกว้านดึงเรือ ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ดวงตาแดงฉาน และคอยเช็ดเหงื่อที่ไหลโซมหน้าผาก บัดนี้ ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าปีศาจจอมล่อลวงตนใดเข้าสิงราดนีย์ ให้เขาเข้าไปยุ่งกับชายผู้ซึ่งอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าทางกายอย่างยิ่งเช่นนั้น แต่เรื่องมันก็เกิดขึ้น เช่นนั้นเอง ต้นเรือผู้เดินย่างกรายไปตามดาดฟ้าอย่างไม่อาจทนได้ จึงสั่งให้เขาไปเอาไม้กวาดมากวาดแผ่นไม้ให้สะอาด และเอาพลั่วมาขนสิ่งปฏิกูลที่เกิดจากการปล่อยให้หมูวิ่งเพ่นพ่านออกไปให้พ้น”

“เอาละ สุภาพบุรุةทั้งหลาย การกวาดดาดฟ้าเรือในทะเลนั้นคืองานบ้านอย่างหนึ่งซึ่งจะถูกกระทำเป็นประจำทุกเย็นในทุกเวลา เว้นเสียแต่ยามที่มีพายุคลั่ง และเป็นที่ทราบกันว่ามีการกวาดดาดฟ้าแม้ในกรณีที่เรือกำลังจะจมลงในขณะนั้นด้วยซ้ำ นี่แหละสุภาพบุรุรุทั้งหลาย คือความเคร่งครัดในธรรมเนียมชาวเรือและความรักในความสะอาดโดยสัญชาตญาณของเหล่ากลาสี ซึ่งบางคนอาจไม่ยอมจมน้ำตายโดยที่ยังไม่ได้ล้างหน้าเสียก่อน แต่ในเรือทุกลำ เรื่องไม้กวาดนี้ถือเป็นหน้าที่ตามระเบียบของพวกเด็กรับใช้ หากบนเรือมีเด็กรับใช้อยู่

นอกจากนี้ บรรดาชายที่แข็งแรงกว่าในเรือทาวน์-โฮได้ถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มเพื่อผลัดกันสูบน้ำออกจากเรือ และด้วยความที่สตีลคิลต์เป็นกลาสีที่กำยำที่สุดในบรรดาทั้งหมด เขาจึงได้รับมอบหมายให้เป็นหัวหน้ากลุ่มหนึ่งโดยประจำ ดังนั้นเขาจึงควรจะได้รับการยกเว้นจากงานจุกจิกใดๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับหน้าที่ทางนาวีอย่างแท้จริง เช่นเดียวกับที่เพื่อนร่วมงานของเขาได้รับ ข้าพเจ้ากล่าวถึงรายละเอียดเหล่านี้เพื่อให้พวกท่านเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสถานการณ์ระหว่างชายสองคนนี้เป็นอย่างไร

“แต่มันมีมากกว่านั้น คำสั่งเรื่องพลั่วแทบจะจงใจทิ่มแทงและเหยียดหยามสตีลคิลต์ ราวกับว่าแรดนีย์ได้ถ่มน้ำลายใส่หน้าเขา ผู้ใดก็ตามที่เคยเป็นกลาสีในเรือล่าปลาวาฬย่อมเข้าใจเรื่องนี้ และเรื่องทั้งหมดนี้ รวมถึงสิ่งที่มากกว่านี้อีกมาก ซึ่งชายชาวเลกแมนย่อมเข้าใจอย่างถ่องแท้เมื่อต้นหนออกคำสั่ง แต่ในขณะที่เขานั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง และจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันมุ่งร้ายของต้นหนอย่างไม่ลดละ และรับรู้ถึงกองถังดินปืนที่สุมทับกันอยู่ในตัวเขา พร้อมกับชนวนที่ค่อยๆ ไหม้เงียบๆ มุ่งตรงไปยังถังเหล่านั้น เมื่อเขารับรู้สิ่งนี้โดยสัญชาตญาณ ความอดกลั้นอันแปลกประหลาดและความไม่ปรารถนาที่จะปลุกเร้าอารมณ์รุนแรงในผู้ที่กำลังโกรธเกรี้ยวอยู่แล้ว—ซึ่งเป็นความรู้สึกรังเกียจที่ชายผู้กล้าหาญอย่างแท้จริงมักรู้สึกได้ชัดเจนที่สุดแม้ในยามที่ถูกรังแก—ความรู้สึกราวกับภูตผีที่ไร้นามนี้เอง สุภาพบุรุรุทั้งหลาย ได้เข้าครอบงำสตีลคิลต์

“ดังนั้น เขาจึงตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงปกติ ซึ่งสั่นเครือเพียงเล็กน้อยจากความเหนื่อยล้าทางกายที่เขากำลังเผชิญชั่วขณะ โดยกล่าวว่าการกวาดดาดฟ้าไม่ใช่หน้าที่ของเขา และเขาจะไม่ทำ และจากนั้น โดยไม่ได้กล่าวถึงเรื่องพลั่วเลยแม้แต่น้อย เขาชี้ไปยังเด็กหนุ่มสามคนที่ทำหน้าที่กวาดพื้นตามปกติ ซึ่งเนื่องจากไม่ได้ถูกส่งไปประจำที่เครื่องสูบน้ำ จึงแทบไม่ได้ทำอะไรเลยตลอดทั้งวัน ต่อเรื่องนี้ แรดนีย์ตอบโต้ด้วยคำสบถ ในลักษณะที่เผด็จการและหยาบคายอย่างยิ่ง โดยย้ำคำสั่งเดิมอย่างไม่มีเงื่อนไข ในขณะเดียวกันก็ก้าวเข้าหาชายชาวเลกแมนที่ยังคงนั่งอยู่ พร้อมกับชูค้อนของช่างทำถังที่เขาคว้ามาจากถังใบหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง

“ด้วยความที่เขาร้อนรุ่มและหงุดหงิดจากการตรากตรำสูบน้ำอย่างหนัก แม้จะมีความรู้สึกอดกลั้นที่ไร้นามในตอนแรก แต่สตีลคิลต์ที่เหงื่อโชกก็แทบจะทนต่อท่าทางของต้นหนไม่ไหว ทว่าเขายังคงพยายามดับไฟที่ลุกโชนภายในใจ โดยนิ่งเงียบและปักหลักอยู่บนที่นั่งอย่างดื้อรั้น จนกระทั่งในที่สุด แรดนีย์ที่โกรธจัดได้เขย่าค้อนห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว พร้อมกับสั่งการอย่างดุเดือดให้เขาทำตามคำบัญชา”

“สตีลคิลท์ลุกขึ้น และค่อยๆ ถอยร่นไปรอบกว้านหมุน โดยมีต้นหนติดตามไปอย่างไม่ลดละพร้อมค้อนที่ดูคุกคาม เขายืนยันเจตจำนงที่จะไม่เชื่อฟังอย่างเด็ดเดี่ยว ทว่าเมื่อเห็นว่าความอดทนของตนไม่มีผลอันใดเลย ต้นหนจึงใช้มือที่บิดเบี้ยวส่งสัญญาณเตือนชายผู้โง่เขลาและลุ่มหลงผู้นั้นด้วยท่าทางที่น่าสะพรึงกลัวและมิอาจพรรณนาได้ แต่ก็ไร้ผล และด้วยวิธีนี้ ทั้งสองจึงเดินวนรอบกว้านหมุนอย่างช้าๆ หนึ่งรอบ จนกระทั่งในที่สุดเมื่อตัดสินใจว่าจะไม่ถอยร่นอีกต่อไป และตระหนักว่าตนได้อดทนจนถึงขีดสุดที่อารมณ์จะพึงรับได้แล้ว ชายชาวเลคแมนจึงหยุดกึกตรงฝาปิดระวางเรือแล้วกล่าวกับนายทหารผู้นั้นว่า:

“‘คุณแรดนีย์ ข้าพเจ้าจะไม่เชื่อฟังท่าน เอาค้อนนั่นออกไปเสีย มิเช่นนั้นก็ระวังตัวไว้ให้ดี’ แต่ต้นหนผู้ถูกลิขิตไว้แล้วยังคงรุกคืบเข้ามาใกล้ ในขณะที่ชายชาวเลคแมนยืนนิ่งไม่ไหวติง ต้นหนผู้นั้นก็เขย่าค้อนหนักอึ้งห่างจากฟันของเขาเพียงนิ้วเดียว พร้อมกับพ่นคำสาปแช่งที่ไม่อาจทนฟังได้ออกมาเป็นชุด สตีลคิลท์ไม่ถอยร่นแม้เพียงเศษเสี้ยวของนิ้ว เขาทิ่มแทงอีกฝ่ายด้วยสายตาที่คมกริบดุจมีดสั้นที่ไม่มีวันหวั่นเกรง พร้อมกับกำมือขวาไว้ด้านหลังและค่อยๆ ถอยมือกลับไป เขาบอกผู้ที่คอยระรานว่า หากค้อนนั้นเพียงแค่ระคายแก้มของเขา (สตีลคิลท์) เขาจะฆ่าอีกฝ่ายเสีย

แต่ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย คนโง่ผู้นั้นถูกเหล่าทวยเทพตีตราไว้เพื่อการสังเวยเสียแล้ว ทันใดนั้นค้อนก็สัมผัสถูกแก้ม และในพริบตาต่อมา ขากรรไกรล่างของต้นหนก็ถูกฟาดจนจมเข้าไปในศีรษะ เขาล้มลงบนฝาปิดระวางเรือพร้อมกับพ่นเลือดออกมาดุจวาฬ

“ก่อนที่เสียงร้องจะดังไปถึงท้ายเรือ สตีลคิลท์ก็เขย่าสายยึดเสาเรือเส้นหนึ่งที่ทอดยาวขึ้นไปเบื้องบน ที่ซึ่งสหายสองคนของเขากำลังยืนอยู่บนยอดเสา ทั้งคู่เป็นชาวคานัลเลอร์

“‘คานัลเลอร์!’ ดอน เปโดร ร้องขึ้น ‘เราเคยเห็นเรือล่าวาฬมากมายในท่าเรือของเรา แต่ไม่เคยได้ยินเรื่องชาวคานัลเลอร์ของพวกท่านเลย โปรดอภัยเถิด พวกเขาเป็นใครและคืออะไรกัน?’

“‘คานัลเลอร์น่ะหรือ ดอน คือคนพายเรือแห่งคลองอีรีอันยิ่งใหญ่ของเรา ท่านต้องเคยได้ยินชื่อบ้าง’

“‘หามิได้ เซนยอร์ ในดินแดนที่หม่นหมอง ร้อนระอุ เกียจคร้าน และยึดติดกับจารีตดั้งเดิมเช่นนี้ เราแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับทิศเหนืออันกระฉับกระเฉงของพวกท่าน’

“‘งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น ดอน รินเหล้าให้ข้าพเจ้าอีกสิ ชิชาของท่านรสเลิศยิ่งนัก และก่อนที่จะเล่าต่อไป ข้าพเจ้าจะบอกท่านว่าชาวคานัลเลอร์ของเราคือใคร เพราะข้อมูลนี้อาจช่วยให้ท่านเห็นภาพเรื่องราวของข้าพเจ้าได้ชัดเจนขึ้น’

“เป็นระยะทางสามร้อยหกสิบไมล์ ท่านสุภาพบุรุษ ผ่านความกว้างทั้งหมดของรัฐนิวยอร์ก ผ่านเมืองที่มีประชากรหนาแน่นและหมู่บ้านที่รุ่งเรืองยิ่ง ผ่านหนองน้ำที่ยาวเหยียด หดหู่ และไร้ผู้คน และผ่านทุ่งนาที่อุดมสมบูรณ์และได้รับการเพาะปลูกอย่างยอดเยี่ยมซึ่งไม่มีที่ใดเทียบได้ ผ่านห้องบิลเลียดและร้านเหล้า ผ่านส่วนที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของป่าใหญ่ บนสะพานโค้งแบบโรมันที่ทอดข้ามแม่น้ำของอินเดียน ผ่านทั้งแสงแดดและร่มเงา ผ่านหัวใจที่มีความสุขหรือแตกสลาย ผ่านทัศนียภาพที่แตกต่างกันอย่างกว้างขวางของเคาน์ตีโมฮอว์กอันสง่างามเหล่านั้น และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผ่านแถวของโบสถ์สีขาวบริสุทธิ์ที่ยอดแหลมตั้งตระหง่านราวกับหลักกิโลเมตร มีสายน้ำแห่งชีวิตที่เสื่อมทรามแบบเวนิสและมักไร้กฎหมายไหลผ่านอย่างต่อเนื่อง ที่นั่นแหละคือชาวอาชานทีที่แท้จริง ท่านสุภาพบุรุษ ที่นั่นคือที่ที่พวกนอกรีตคำรามกึกก้อง ไม่ว่าท่านจะพบพวกเขาที่ใด พวกเขาก็จะอยู่ข้างบ้านท่านเสมอ ภายใต้เงาทอดตัวยาวและในที่กำบังอันแสนสบายของโบสถ์ เพราะด้วยโชคชะตาที่แปลกประหลาด ดังที่มักสังเกตได้จากพวกโจรสลัดในเมืองหลวงที่มักจะตั้งค่ายอยู่รอบศาลยุติธรรม เช่นเดียวกัน ท่านสุภาพบุรุษ คนบาปมักจะชุกชุมที่สุดในบริเวณที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด

“‘นั่นคือพระในนิกายฟรายที่กำลังเดินผ่านไปหรือ?’ ดอน เปโดร กล่าวพลางมองลงไปยังลานกว้างที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนด้วยความสนใจปนขบขัน”

“‘สำหรับสหายทางเหนือของเรา การไต่สวนของท่านหญิงอิซาเบลลาในลิมานั้นเริ่มซาลงแล้ว’ ดอน เซบาสเตียน หัวเราะ ‘เชิญว่าต่อเถิด เซญอร์’

“‘ประเดี๋ยว! ขออภัย!’ สหายอีกคนในกลุ่มร้องขึ้น ‘ในนามของพวกเราชาวลิมาทุกคน ข้าพเจ้าเพียงปรารถนาจะบอกท่าน ท่านกะลาสี ว่าพวกเรามิได้มองข้ามความละเอียดอ่อนของท่านเลย ที่มิได้นำลิมาในปัจจุบันมาแทนที่เวนิสอันห่างไกลในคำเปรียบเปรยอันเสื่อมทรามของท่าน โอ! อย่าก้มศีรษะและทำท่าประหลาดใจเช่นนั้น ท่านย่อมรู้จักสุภาษิตที่ใช้กันตลอดชายฝั่งนี้ดีว่า—“เสื่อมทรามดั่งลิมา” ซึ่งมันก็ยิ่งตอกย้ำคำกล่าวของท่านด้วย ว่าโบสถ์นั้นมีมากมายยิ่งกว่าโต๊ะบิลเลียด และเปิดต้อนรับอยู่เป็นนิจ—และ “เสื่อมทรามดั่งลิมา”

เวนิสก็เช่นกัน ข้าพเจ้าเคยไปที่นั่น เมืองศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญมาร์คผู้ประกาศพระวรสารผู้ได้รับพร!—ขอให้นักบุญโดมินิกโปรดชำระล้างมันเสียเถิด! ถ้วยของท่าน! ขอบใจ รินเพิ่มให้ตรงนี้ แล้วท่านก็รินดื่มเสียใหม่’

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย หากบรรยายถึงอาชีพของตนอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ชาวคลองคงจะเป็นพระเอกในละครที่ยอดเยี่ยม เพราะเขามีความชั่วร้ายอย่างเหลือล้นและมีสีสันยิ่งนัก เช่นเดียวกับมาร์ค แอนโทนี ที่ล่องลอยอย่างเกียจคร้านไปตามแม่น้ำไนล์อันเขียวขจีและเต็มไปด้วยมวลดอกไม้เป็นวันแล้ววันเล่า หยอกล้อกับคลีโอพัตราผู้มีแก้มแดงระเรื่ออย่างเปิดเผย ปล่อยให้ต้นขาที่นวลเนียนดั่งผลแอปริคอตสุกปลั่งอยู่บนดาดฟ้าเรือท่ามกลางแสงแดด ทว่าเมื่อขึ้นบก ความอ่อนแอเยี่ยงสตรีทั้งหมดนี้จะมลายหายไป รูปลักษณ์ดั่งโจรที่ชาวคลองสวมใส่อย่างภาคภูมิ หมวกทรงปีกตกประดับริบบิ้นสีสดใส ล้วนบ่งบอกถึงลักษณะอันโดดเด่นของเขา เขาคือความน่าสะพรึงกลัวต่อความไร้เดียงสาอันยิ้มละไมของหมู่บ้านที่เขาล่องเรือผ่าน ใบหน้าสีคล้ำและการเดินวางท่าอย่างโอหังของเขามิใช่สิ่งที่ผู้คนในเมืองจะต้อนรับนัก ครั้งหนึ่งเมื่อข้าพเจ้าเป็นคนพเนจรบนคลองของตนเอง ข้าพเจ้าเคยได้รับความช่วยเหลือจากชาวคลองคนหนึ่ง ข้าพเจ้าขอบคุณเขาจากใจจริง และมิปรารถนาจะเป็นคนอกตัญญู

ทว่าบ่อยครั้งที่หนึ่งในคุณสมบัติไถ่บาปอันสำคัญของคนรุนแรงเช่นนี้ คือการที่บางครั้งเขาก็มีแขนที่แข็งแรงพอจะช่วยคนแปลกหน้าผู้ยากไร้ในยามคับขัน พอๆ กับที่เขาใช้ปล้นคนร่ำรวย สรุปได้ว่า สุภาพบุรุษทั้งหลาย ความป่าเถื่อนของชีวิตชาวคลองนี้ปรากฏชัดแจ้งด้วยข้อเท็จจริงที่ว่า การล่าปลาวาฬอันดุเดือดของเรานั้นมีผู้สำเร็จการศึกษาจากที่นี่อยู่มากมาย และแทบไม่มีมนุษย์เผ่าพันธุ์ใด นอกจากชาวซิดนีย์ ที่กัปตันเรือล่าปลาวาฬของเราจะระแวงสงสัยเท่ากับคนเหล่านี้ และเรื่องนี้ยิ่งน่าฉงนใจมิยิ่งหย่อนไปกว่ากัน สำหรับเด็กชายและชายหนุ่มบ้านนอกหลายพันคนที่เกิดตามแนวคลอง ชีวิตฝึกหัดบนแกรนด์คาแนลคือทางผ่านเพียงหนึ่งเดียว ระหว่างการเก็บเกี่ยวพืชพรรณอย่างสงบในทุ่งข้าวโพดของคริสตชน กับการไถ่ท้องทะเลที่ป่าเถื่อนที่สุดอย่างไม่คิดชีวิต”

“‘ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว! เข้าใจแล้ว!’ ดอน เปโดร อุทานอย่างวู่วาม จนทำน้ำชิชาหกใส่ระบายลูกไม้สีเงินของตน ‘ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปไหนเลย! โลกนี้ก็คือลิมาแห่งหนึ่ง ข้าพเจ้าเคยคิดว่า ในดินแดนทางเหนืออันอบอุ่นของท่าน ผู้คนในแต่ละรุ่นคงจะเยือกเย็นและศักดิ์สิทธิ์ดั่งขุนเขา—แต่กลับมาที่เรื่องเล่าเถิด’”

“ท่านสุภาพบุรุษ ข้าพเจ้าเล่าค้างไว้ตรงที่ชาวเลคแมนเขย่าสายยึดท้ายเรือ ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น เขาก็ถูกรุมล้อมด้วยต้นหนรุ่นเยาว์ทั้งสามและช่างฉมวกทั้งสี่ ซึ่งต่างเบียดเสียดเขาลงไปบนดาดฟ้า แต่แล้วชาวคานัลเลอร์สองคนก็พุ่งเข้าสู่ความโกลาหลนั้นราวกับดาวหางอันร้ายกาจ โดยไถลตัวลงมาตามเชือก และพยายามลากพวกพ้องของตนออกจากวงล้อมมุ่งหน้าไปยังหัวเรือ กลาสีคนอื่นๆ ต่างเข้าร่วมช่วยในความพยายามนี้ จนเกิดเป็นความวุ่นวายที่พันตูยุ่งเหยิง ในขณะที่กัปตันผู้กล้าหาญยืนอยู่ในจุดที่ปลอดภัย พลางกระโดดโลดเต้นพร้อมฉมวกวาฬในมือ ตะโกนสั่งให้เหล่านายเรือใช้กำลังจัดการกับเจ้าคนระยำนั่น และไล่ต้อนมันไปที่ดาดฟ้าท้ายเรือ เป็นระยะๆ เขาจะวิ่งเข้าไปใกล้ขอบวงความสับสนที่หมุนวน และใช้ฉมวกทิ่มแทงเข้าไปในใจกลางความวุ่นวายนั้น เพื่อพยายามทิ่มแทงเป้าหมายแห่งความโกรธแค้นของตน

แต่สตีลคิลท์และเหล่าคนระห่ำของเขานั้นมีกำลังเหนือกว่าทุกคน พวกเขาสามารถบุกขึ้นไปถึงดาดฟ้าหัวเรือได้สำเร็จ และที่นั่น พวกชาวปารีสแห่งท้องทะเลก็ได้รีบผลักถังใบใหญ่สามสี่ใบมาวางเรียงเป็นแนวเดียวกับกว้านสมอ เพื่อสร้างเป็นป้อมปราการกำบังตนเอง”

“‘ออกมาจากที่นั่นเสีย เจ้าพวกโจรสลัด!’ กัปตันคำราม ขณะนี้เขากำลังข่มขู่พวกเขาด้วยปืนพกในมือทั้งสองข้าง ซึ่งพนักงานดูแลเสบียงเพิ่งนำมาส่งให้ ‘ออกมาจากที่นั่นเสีย เจ้าพวกฆาตกร!’”

“สตีลคิลท์กระโดดขึ้นไปบนป้อมปราการ และก้าวเดินไปมาบนนั้นอย่างท้าทายต่อสิ่งเลวร้ายที่สุดที่ปืนพกจะทำได้ แต่เขาก็ทำให้กัปตันเข้าใจอย่างชัดเจนว่า ความตายของเขา (สตีลคิลท์) จะเป็นสัญญาณให้ลูกเรือทุกคนก่อการกบฏอย่างนองเลือด กัปตันหวั่นใจอยู่ลึกๆ ว่าสิ่งนี้อาจเป็นความจริง จึงยอมลดราวาศอกลงเล็กน้อย แต่ยังคงสั่งให้พวกกบฏกลับไปปฏิบัติหน้าที่โดยทันที”

“‘ท่านจะสัญญาหรือไม่ว่าจะไม่แตะต้องพวกเรา หากเรายอมทำตาม?’ หัวโจกของพวกเขาร้องถาม”

“‘กลับไปทำงาน! กลับไปทำงาน!—ข้าไม่สัญญา—กลับไปทำหน้าที่ของเจ้า! พวกเจ้าอยากให้เรือจมหรืออย่างไร ด้วยการหยุดงานในเวลาเช่นนี้? กลับไปทำงาน!’ และเขาก็ยกปืนพกขึ้นอีกครั้ง”

“‘เรือจมงั้นหรือ?’ สตีลคิลท์ตะโกน ‘เออ ให้มันจมไปเลย ไม่มีใครในพวกเรายอมกลับไปทำงาน เว้นแต่ท่านจะสาบานว่าจะไม่ปั้นเรื่องใส่ร้ายพวกเรา พวกเจ้าว่าอย่างไรล่ะ เพื่อนเอ๋ย?’ เขาหันไปถามสหายของตน คำตอบที่ได้รับคือเสียงโห่ร้องอย่างดุเดือด”

“บัดนี้ชาวเลคแมนเดินตรวจตราอยู่บนป้อมปราการ โดยที่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่กัปตัน และโพล่งประโยคต่างๆ ออกมาเช่นนี้— ‘ไม่ใช่ความผิดของพวกเรา เราไม่ได้ต้องการให้มันเกิดขึ้น ข้าบอกให้เขาเอาค้อนออกไปแล้ว มันเป็นงานของเด็ก เขาควรจะรู้จักข้าก่อนหน้านี้ ข้าบอกเขาแล้วว่าอย่าไปทิ่มควายไบซัน ข้าเชื่อว่าข้าทำนิ้วหักตรงนี้เพราะกรามบ้าๆ ของมัน มีมีดแล่เนื้ออยู่ข้างล่างในหัวเรือนั่นไหม พวกเรา? ดูพวกชะแลงนั่นไว้ให้ดีนะสหาย กัปตัน สาบานต่อพระเจ้าเถิด ระวังตัวท่านด้วย ออกคำสั่งมาเถิด อย่าโง่เขลาเลย ลืมเรื่องทั้งหมดนี้เสีย พวกเราพร้อมจะกลับไปทำงาน ปฏิบัติต่อเราอย่างมีเกียรติ แล้วเราจะเป็นคนของท่าน แต่เราจะไม่ยอมถูกเฆี่ยน’”

“‘กลับไปทำงาน! ข้าไม่สัญญา กลับไปทำงาน ข้าบอกให้กลับไปทำงาน!’”

“‘ฟังนะ’ ชายชาวเลกแมนตะโกนพลางเหยียดแขนชี้ไปยังกัปตัน ‘พวกเราที่นี่มีอยู่ไม่กี่คน (และข้าพเจ้าก็เป็นหนึ่งในนั้น) ที่ลงเรือมาเพื่อการเดินเรือครั้งนี้ ท่านเห็นไหม และอย่างที่ท่านทราบดี ท่านครับ เรามีสิทธิ์ขอปลดประจำการได้ทันทีที่ทอดสมอ ดังนั้นเราจึงไม่ต้องการเรื่องวุ่นวาย มันไม่ใช่ผลประโยชน์ของเรา เราต้องการอยู่อย่างสงบ เราพร้อมจะทำงาน แต่เราจะไม่ยอมถูกเฆี่ยน’

“‘กลับไปทำงาน!’ กัปตันคำราม

“สตีลคิลท์กวาดสายตามองไปรอบตัวครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า ‘ข้าพเจ้าจะบอกอะไรให้ท่านทราบ กัปตัน แทนที่จะฆ่าท่านแล้วถูกแขวนคอในฐานะคนสารเลวชั้นต่ำ เราจะไม่ลงมือกับท่านตราบเท่าที่ท่านไม่โจมตีเรา แต่จนกว่าท่านจะให้คำมั่นว่าจะไม่มีการเฆี่ยนตีพวกเรา เราจะไม่ขยับเขยื้อนทำงานแม้แต่นิดเดียว’

“‘ถ้าอย่างนั้นก็ลงไปในห้องพักลูกเรือซะ ลงไปให้หมด ข้าจะขังพวกเจ้าไว้ที่นั่นจนกว่าจะเข็ดหลาบ ลงไปเดี๋ยวนี้’

“‘เอาเลยไหม?’ หัวโจกตะโกนถามพรรคพวก ส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วย แต่ในที่สุด ด้วยความเชื่อฟังต่อสตีลคิลท์ พวกเขาก็เดินนำเขาลงไปยังรังอันมืดมิด ส่งเสียงคำรามในลำคอขณะหายลับลงไปราวกับหมีที่เข้าถ้ำ

“ขณะที่ศีรษะล้านเลี่ยนของชายชาวเลกแมนอยู่ในระดับเดียวกับแผ่นไม้ กัปตันและสมุนของเขาก็กระโจนข้ามสิ่งกีดขวาง แล้วรีบเลื่อนฝาปิดช่องทางลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับวางมือของกลุ่มคนลงทับไว้ และตะโกนเรียกพนักงานดูแลเสบียงให้นำแม่กุญแจทองเหลืองหนักอึ้งของทางเดินเชื่อมมา จากนั้นกัปตันแง้มฝาปิดออกเล็กน้อย กระซิบอะไรบางอย่างลงไปในช่องว่าง แล้วปิดมันลงพร้อมกับล็อกกุญแจขังพวกเขาไว้ ซึ่งมีจำนวนสิบคน ทิ้งคนอีกประมาณยี่สิบคนหรือมากกว่านั้นไว้บนดาดฟ้า ซึ่งจนถึงขณะนี้ยังคงวางตัวเป็นกลาง

“ตลอดทั้งคืน เหล่านายเรือทุกคนต่างเฝ้ายามอย่างตื่นตัวทั้งส่วนหน้าและส่วนท้าย โดยเฉพาะบริเวณช่องทางลงห้องพักลูกเรือและช่องระบายอากาศด้านหน้า ซึ่งจุดหลังนี้เป็นที่เกรงว่าพวกกบฏอาจจะพังผนังด้านล่างเพื่อโผล่ขึ้นมา แต่ชั่วโมงแห่งความมืดมิดผ่านพ้นไปอย่างสงบ เหล่าลูกเรือที่ยังคงปฏิบัติหน้าที่ต่างตรากตรำสูบน้ำอย่างหนัก เสียงกระทบกันของเครื่องสูบน้ำดังสะท้อนอย่างหดหู่ไปทั่วเรือเป็นระยะๆ ตลอดคืนอันแสนเศร้า

“เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น กัปตันเดินไปทางหัวเรือและเคาะดาดฟ้าเพื่อเรียกตัวนักโทษมาทำงาน แต่พวกเขาตอบกลับด้วยเสียงโห่ร้องปฏิเสธ จากนั้นน้ำถูกหย่อนลงไปให้ และขนมปังกรอบสองสามกำมือถูกโยนตามลงไป เมื่อกัปตันล็อกกุญแจอีกครั้งและเก็บมันใส่กระเป๋า เขาก็กลับไปยังดาดฟ้าส่วนท้าย เหตุการณ์นี้ซ้ำรอยเดิมวันละสองครั้งเป็นเวลาสามวัน แต่ในเช้าวันที่สี่ เมื่อมีการเรียกตัวตามปกติ ก็มีเสียงโต้เถียงกันอย่างสับสนและตามด้วยเสียงตะลุมบอน และทันใดนั้น ชายสี่คนก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากห้องพักลูกเรือ พร้อมกล่าวว่าพวกเขาพร้อมจะกลับไปทำงานแล้ว อากาศที่อับชื้นเหม็นสาบและอาหารที่อดอยาก ประกอบกับความกลัวต่อการลงทัณฑ์ขั้นเด็ดขาดในท้ายที่สุด อาจบีบคั้นให้พวกเขาต้องยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไข กัปตันได้ใจจึงย้ำคำสั่งเดิมกับคนที่เหลือ

แต่สตีลคิลท์ตะโกนขึ้นมาด้วยคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวให้เขาหยุดพล่ามและกลับไปยังที่ที่เขาควรอยู่ ในเช้าวันที่ห้า ผู้ก่อการอีกสามคนก็พุ่งตัวขึ้นสู่เบื้องบน โดยหลุดพ้นจากอ้อมแขนอันสิ้นหวังของพรรคพวกด้านล่างที่พยายามรั้งพวกเขาไว้ เหลือเพียงสามคนเท่านั้น

“‘ตอนนี้อยากจะกลับไปทำงานแล้วหรือยัง?’ กัปตันกล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยอย่างไร้หัวใจ”

“‘ขังพวกเราเข้าไปอีกครั้งสิ พ่อตัวดี!’ สตีลคิลต์ตะโกน

“‘โอ้! แน่นอนที่สุด’ กัปตันตอบ แล้วเสียงกุญแจก็ดังคลิก

“ณ จุดนี้เอง ท่านสุภาพบุรุษ ด้วยความโกรธแค้นที่อดีตพวกพ้องเจ็ดคนทรยศ และด้วยความเจ็บช้ำจากน้ำเสียงเย้ยหยันที่ส่งท้ายมาถึงเขา อีกทั้งยังคลุ้มคลั่งจากการถูกฝังร่างไว้อย่างยาวนานในสถานที่ซึ่งมืดมิดราวกับก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง เมื่อนั้นเองที่สตีลคิลต์เสนอต่อสองชาวคานัลเลอร์ ซึ่งดูเหมือนจะเห็นพ้องกับเขาจนถึงขณะนั้นว่า ให้พุ่งทะยานออกจากรูของพวกเขาในการเรียกตัวครั้งต่อไปของกองกำลังรักษาการณ์ และโดยอาศัยมีดสับอันคมกริบ (เครื่องมือหนักรูปจันทร์เสี้ยว ยาว และมีด้ามจับทั้งสองด้าน) ให้ไล่ฆ่าฟันอย่างบ้าคลั่งตั้งแต่หัวเรือจนถึงท้ายเรือ และหากความสิ้นหวังอันชั่วร้ายจะช่วยให้เป็นไปได้ ก็จงยึดเรือลำนี้เสีย สำหรับตัวเขาเองนั้น เขาประกาศว่าจะทำเช่นนี้ไม่ว่าพวกนั้นจะร่วมมือด้วยหรือไม่ นั่นจะเป็นคืนสุดท้ายที่เขาจะใช้ในรังโจรแห่งนี้

แต่แผนการดังกล่าวไม่ได้รับการคัดค้านจากอีกสองคน พวกเขาสาบานว่าพร้อมสำหรับเรื่องบ้าบอนี้ หรือเรื่องบ้าบออื่นใด สรุปคือพร้อมสำหรับทุกสิ่งยกเว้นการยอมจำนน และที่ยิ่งไปกว่านั้น ต่างฝ่ายต่างยืนกรานที่จะเป็นคนแรกที่ขึ้นสู่ดาดฟ้าเมื่อถึงเวลาบุก แต่ผู้นำของพวกเขาคัดค้านเรื่องนี้อย่างรุนแรง โดยขอสงวนสิทธิ์ในการเป็นคนแรกไว้ให้ตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสหายทั้งสองไม่ยอมลดละให้แก่กันในเรื่องนี้ และทั้งคู่ไม่สามารถเป็นคนแรกได้พร้อมกัน เพราะบันไดอนุญาตให้คนขึ้นได้เพียงครั้งละหนึ่งคน และ ณ ตรงนี้เอง ท่านสุภาพบุรุษ เล่ห์กลอันชั่วช้าของคนระยำเหล่านี้ต้องถูกเปิดเผย

“เมื่อได้ยินโครงการอันบ้าคลั่งของผู้นำ ดูเหมือนว่าในส่วนลึกของดวงวิญญาณที่แยกจากกันของแต่ละคน จะพลันฉุกคิดถึงการทรยศในรูปแบบเดียวกัน นั่นคือ การเป็นคนแรกที่พุ่งออกไป เพื่อที่จะได้เป็นคนแรกในบรรดาสามคน แต่เป็นคนสุดท้ายในบรรดาสิบคนที่จะยอมจำนน และด้วยวิธีนี้จะได้รับโอกาสอันน้อยนิดในการได้รับอภัยโทษซึ่งการกระทำเช่นนั้นอาจจะได้รับ แต่เมื่อสตีลคิลต์แจ้งความตั้งใจที่จะเป็นผู้นำพวกเขาจนถึงที่สุด พวกเขาก็ได้นำการทรยศที่เคยเป็นความลับมาผสมผสานกันด้วยเคมีอันแยบยลของความชั่วร้าย และเมื่อผู้นำของพวกเขาเคลิ้มหลับไป พวกเขาก็เปิดเผยความในใจต่อกันด้วยคำพูดเพียงสามประโยค แล้วจึงใช้เชือกมัดผู้ที่กำลังหลับใหลและใช้เชือกอุดปากเขาไว้ จากนั้นจึงกรีดร้องเรียกกัปตันในเวลาเที่ยงคืน

“กัปตันคิดว่ากำลังจะมีการฆาตกรรมเกิดขึ้น และได้กลิ่นเลือดในความมืด เขาพร้อมด้วยลูกเรือติดอาวุธและช่างพุ่งฉมวกทั้งหมดจึงรีบรุดไปยังดาดฟ้าส่วนหน้า ในเวลาไม่กี่นาที ช่องเปิดก็ถูกเปิดออก และหัวโจกที่ยังคงดิ้นรนขณะถูกมัดมือมัดเท้า ก็ถูกผลักขึ้นสู่เบื้องบนโดยพันธมิตรผู้ทรยศ ซึ่งรีบอ้างสิทธิ์ในเกียรติยศที่สามารถจับกุมชายผู้ซึ่งสุกงอมเต็มที่ที่จะก่อเหตุฆาตกรรมได้ทันท่วงที แต่คนเหล่านี้ทั้งหมดถูกรวบตัวและลากไปตามดาดฟ้าดั่งวัวตาย และถูกจับมัดเคียงข้างกันขึ้นไปบนสายระโยงระยางของเสากระโดงท้ายเรือ

ราวกับเนื้อสามชิ้น และแขวนอยู่ที่นั่นจนถึงเช้า ‘ไปลงนรกเสียเถิด’ กัปตันตะโกนขณะเดินกลับไปกลับมาต่อหน้าพวกเขา ‘แม้แต่แร้งก็ยังไม่ยอมแตะต้องพวกเจ้าเลย ไอ้พวกสารเลว!’”

“ครั้นเมื่อตะวันขึ้น เขาก็เรียกพลเรือนทั้งหมดมาพบ และแยกผู้ที่ก่อกบฏออกจากผู้ที่มิได้มีส่วนร่วมในการจลาจล เขาบอกกลุ่มแรกว่าเขามีความตั้งใจจะโบยพวกเขาทุกคนให้สาแก่ใจ—และเมื่อพิจารณาดูแล้ว เขาคิดว่าควรทำเช่นนั้น—เขาต้องทำ—ความยุติธรรมเรียกร้องเช่นนั้น ทว่าในขณะนี้ เมื่อเห็นว่าพวกเขายอมจำนนได้ทันท่วงที เขาจะปล่อยตัวไปพร้อมกับคำตำหนิ ซึ่งเขาก็ได้ด่าทอด้วยภาษาพื้นถิ่นตามนั้น

“‘แต่สำหรับพวกเจ้า เจ้าพวกสวะโฉด’ เขาหันไปทางชายสามคนที่ถูกมัดติดกับสายระโยงระยาง ‘สำหรับพวกเจ้า ข้าตั้งใจจะสับพวกเจ้าให้เป็นชิ้นๆ เพื่อลงหม้อต้มไขมัน’ แล้วเขาก็คว้าเชือก ฟาดลงบนหลังของคนทรยศสองคนด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี จนกระทั่งพวกเขาเลิกกรีดร้อง และก้มศีรษะห้อยลงด้านข้างอย่างสิ้นแรง ราวกับหัวขโมยสองคนที่ถูกตรึงกางเขน

“‘ข้อมือข้าแพลงเพราะพวกเจ้า!’ ในที่สุดเขาก็ตะโกนขึ้น ‘แต่เชือกยังเหลือพอสำหรับเจ้า เจ้าไก่ชนตัวดีที่ไม่ยอมก้มหัว เอาผ้าอุดปากมันออก แล้วมาลองฟังดูซิว่ามันจะพูดอะไรเพื่อแก้ตัวได้บ้าง’

“ชั่วขณะหนึ่ง ผู้ก่อกบฏที่หมดแรงขยับกรามที่แข็งเกร็งอย่างสั่นเทา แล้วจึงบิดศีรษะกลับมาอย่างเจ็บปวด พร้อมกับพูดด้วยเสียงฟืดฟาดว่า ‘สิ่งที่ข้าจะพูดคือสิ่งนี้—และจงฟังให้ดี—หากเจ้าโบยข้า ข้าจะฆ่าเจ้า!’

“‘พูดอย่างนั้นรึ? งั้นลองดูซิว่าเจ้าทำให้ข้ากลัวได้เพียงใด’ และกัปตันก็ง้างเชือกขึ้นเพื่อจะฟาด

“‘อย่าดีกว่า’ ชายชาวเลก์แมนฟืดฟาดตอบ

“‘แต่ข้าต้องทำ’ และเชือกก็ถูกง้างกลับไปอีกครั้งเพื่อจะฟาดลงมา

“สตีลคิลท์ฟืดฟาดบางสิ่งออกมา ซึ่งไม่มีใครได้ยินนอกจากกัปตัน ผู้ซึ่งทำให้ทุกคนบนเรือต้องตกตะลึง เมื่อเขาผงะถอยหลัง เดินจงกรมไปมาบนดาดฟ้าอย่างรวดเร็วสองสามรอบ แล้วจู่ๆ ก็เหวี่ยงเชือกลงพื้น พร้อมกล่าวว่า ‘ข้าจะไม่ทำ—ปล่อยมันไป—ตัดเชือกให้มันลงมา ได้ยินไหม!’

“ทว่าในขณะที่พวกต้นเรือชั้นผู้น้อยกำลังรีบทำตามคำสั่ง ชายหน้าซีดคนหนึ่งที่มีผ้าพันแผลที่ศีรษะก็รั้งพวกเขาไว้—เขาคือแรดนีย์ ต้นเรือเอก ตั้งแต่ถูกฟาดเขาก็นอนซมอยู่ในที่นอนของตน ทว่าเช้านี้ เมื่อได้ยินเสียงอื้อฉึงบนดาดฟ้า เขาจึงคลานออกมา และเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดจนถึงตอนนี้ สภาพปากของเขาเลวร้ายจนแทบจะพูดไม่ได้ แต่เขาพึมพำบางอย่างว่า ตน นั้นเต็มใจและสามารถทำในสิ่งที่กัปตันไม่กล้าลอง เขาจึงฉวยเชือกและก้าวเข้าไปหาศัตรูที่ถูกมัดไว้

“‘เจ้ามันคนขี้ขลาด!’ ชายชาวเลก์แมนฟืดฟาดใส่

“‘ข้าก็เป็นเช่นนั้น แต่รับนี่ไปเสีย’ ต้นเรือกำลังจะฟาดลงมา เมื่อเสียงฟืดฟาดอีกครั้งรั้งแขนที่ชูขึ้นของเขาไว้ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง และเมื่อไม่ชะงักอีกต่อไป เขาก็ทำตามคำพูดของตน โดยไม่สนคำขู่ของสตีลคิลท์ ไม่ว่าคำขู่นั้นจะเป็นสิ่งใดก็ตาม จากนั้นชายทั้งสามก็ถูกตัดเชือกให้ลงมา พลเรือนทุกคนกลับไปทำงาน และเสียงปั๊มเหล็กก็ดังเคร้งคร้างดังเดิม โดยมีเหล่าลูกเรือผู้หม่นหมองทำงานไปอย่างบึ้งตึง

“ทันทีที่ความมืดเข้าปกคลุมในวันนั้น เมื่อกะหนึ่งได้ปลีกตัวลงไปพักผ่อน ก็เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นที่หัวเรือ และสองคนทรยศผู้สั่นเทาได้วิ่งขึ้นมาล้อมประตูห้องพัก พร้อมกล่าวว่าพวกเขาไม่กล้าคบค้าสมาคมกับเหล่าลูกเรือ แม้จะมีการวิงวอน ตบหน้า หรือเตะถีบก็ไม่อาจขับไล่พวกเขาให้ถอยกลับไปได้ ดังนั้น ตามความประสงค์ของตนเอง พวกเขาจึงถูกนำไปกักตัวไว้ในส่วนท้ายเรือเพื่อความปลอดภัย ถึงกระนั้น ก็ไม่มีวี่แววของการก่อกบฏปรากฏขึ้นในหมู่คนที่เหลือ ในทางตรงกันข้าม ดูเหมือนว่าด้วยการยุยงของสตีลคิลท์เป็นหลัก พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะรักษาความสงบอย่างเคร่งครัดที่สุด ปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการจนถึงที่สุด และเมื่อเรือเข้าเทียบท่า ก็จะพากันละทิ้งเรือไปพร้อมกัน

แต่เพื่อให้การเดินทางสิ้นสุดลงโดยเร็วที่สุด พวกเขาทั้งหมดจึงตกลงกันในอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือ จะไม่ตะโกนแจ้งเมื่อพบวาฬ หากมีตัวใดปรากฏขึ้น เพราะแม้ว่าเรือทาวน์-โฮจะรั่วและเผชิญกับภยันตรายอื่น ๆ อีกมากมาย แต่เรือก็ยังคงรักษาเสากระโดงไว้ได้ และกัปตันของเรือก็ยังคงเต็มใจที่จะหย่อนเรือเล็กเพื่อล่าปลาในวินาทีนั้น เหมือนกับวันที่เรือของเขาเข้าสู่เขตล่าครั้งแรก และราดนีย์ผู้เป็นต้นหนก็พร้อมที่จะเปลี่ยนที่นอนไปอยู่ในเรือเล็ก และใช้ปากที่ถูกพันผ้าพันแผลของเขาพยายามอุดกรามอันทรงพลังของวาฬในวาระสุดท้ายของชีวิต

“ทว่าแม้ว่าชาวเลคแมนจะชักจูงให้เหล่าลูกเรือยอมรับท่าทีนิ่งเฉยเช่นนี้ในการปฏิบัติตน แต่เขาก็ยังคงเก็บงำแผนการของตนไว้ (อย่างน้อยก็จนกว่าทุกอย่างจะสิ้นสุดลง) เกี่ยวกับการล้างแค้นส่วนตัวที่เหมาะสมต่อชายผู้ที่ทิ่มแทงลึกเข้าไปในขั้วหัวใจของเขา เขาอยู่ในกะของราดนีย์ต้นหนเอก และราวกับว่าชายผู้ลุ่มหลงคนนั้นพยายามจะก้าวเดินไปมากกว่าครึ่งทางเพื่อเผชิญหน้ากับชะตากรรมของตน หลังจากเหตุการณ์ที่ราวเชือก เขาจึงยืนกรานที่จะกลับมาคุมกะกลางคืนตามเดิม แม้ว่ากัปตันจะห้ามปรามอย่างชัดเจนก็ตาม จากเรื่องนี้และเหตุการณ์อื่นอีกหนึ่งหรือสองประการ สตีลคิลท์จึงสร้างแผนการล้างแค้นของเขาขึ้นอย่างเป็นระบบ

“ในยามค่ำคืน ราดนีย์มีนิสัยที่ไม่สมกับเป็นชาวเรือ คือชอบนั่งบนราวกันตกของดาดฟ้าท้ายเรือ และวางแขนพิงกราบเรือเล็กที่ถูกยกขึ้นไว้เหนือข้างเรือเล็กน้อย เป็นที่ทราบกันดีว่าในท่าทางเช่นนี้ บางครั้งเขาก็เผลอหลับไป มีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างเรือเล็กกับตัวเรือ และเบื้องล่างของช่องว่างนั้นคือท้องทะเล สตีลคิลท์คำนวณเวลา และพบว่ากะคุมพังงาครั้งต่อไปของเขาจะเวียนมาถึงตอนตีสอง ของเช้าวันที่สามนับจากวันที่เขาถูกหักหลัง ในช่วงเวลาว่าง เขาใช้เวลาช่วงนั้นถักบางสิ่งบางอย่างอย่างระมัดระวังยิ่งในขณะที่พักผ่อนอยู่ด้านล่าง

“‘เจ้ากำลังทำอะไรอยู่น่ะ’ เพื่อนลูกเรือคนหนึ่งถาม

“‘เจ้าคิดว่าอะไรล่ะ ดูเหมือนอะไร’

“‘เหมือนเชือกผูกถุงของเจ้านั่นแหละ แต่ข้าว่ามันดูแปลก ๆ นะ’

“‘ใช่ แปลกนิดหน่อย’ ชาวเลคแมนกล่าว พร้อมชูสิ่งนั้นออกไปให้ห่างจากตัว ‘แต่ข้าคิดว่ามันน่าจะใช้ได้ เพื่อนเอ๋ย ข้ามีเชือกไม่พอ เจ้าพอจะมีบ้างไหม’

“แต่ในส่วนหัวเรือไม่มีเชือกเหลืออยู่เลย

“‘ถ้าอย่างนั้น ข้าต้องไปขอจากตาแก่ราด’ แล้วเขาก็ลุกขึ้นเพื่อจะเดินไปทางท้ายเรือ

“‘เจ้าไม่ได้หมายความว่าจะไปขอจาก เขา หรอกนะ!’ กลาสีคนหนึ่งอุทาน”

“‘ทำไมจะไม่ได้เล่า? เจ้าคิดว่าเขาจะไม่หักหลังข้าหรือ ในเมื่อสุดท้ายมันเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเอง สหายเรือ?’ แล้วเขาก็เดินไปหาต้นหน จ้องมองอีกฝ่ายอย่างสงบ และขอเชือกป่านเพื่อนำมาซ่อมเปลญวนของตน เขาได้รับเชือกนั้นไป—ทว่าหลังจากนั้นไม่มีใครเห็นทั้งเชือกป่านหรือเชือกยึดเสาอีกเลย แต่ในคืนถัดมา ลูกเหล็กที่ถูกตาข่ายพันไว้อย่างแน่นหนาก็กลิ้งออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นของชาวเลคแมน ในขณะที่เขากำลังยัดเสื้อตัวนั้นลงในเปลญวนเพื่อใช้หนุนศีรษะ ยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อมา เมื่อถึงกะที่เขาต้องคุมหางเสืออันเงียบงัน—อยู่ใกล้กับชายผู้มักจะสัปหงกเหนือหลุมศพที่ขุดรอไว้พร้อมสรรพสำหรับกะลาสี—ชั่วโมงมรณะนั้นกำลังจะมาถึง และในจิตวิญญาณที่ลิขิตไว้ล่วงหน้าของสตีลคิลท์ ต้นหนผู้นั้นได้กลายเป็นศพแข็งทื่อเหยียดตรง โดยมีหน้าผากที่ถูกบดขยี้จนแหลกเหลวเสียแล้ว

“แต่ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ความโง่เขลาของคนผู้หนึ่งได้ช่วยผู้ที่คิดจะฆ่าให้รอดพ้นจากการกระทำอันนองเลือดที่เขาวางแผนไว้ ทว่าเขาก็ได้รับความแค้นที่สมบูรณ์ โดยไม่ต้องสวมบทเป็นผู้ล้างแค้นด้วยตนเอง เพราะด้วยโชคชะตาอันลึกลับ ดูราวกับว่าสวรรค์เองได้ยื่นมือเข้ามาเพื่อชิงสิ่งอัปมงคลที่เขาตั้งใจจะทำออกไปจากมือของเขามาไว้ในพระหัตถ์ของพระองค์

“เป็นช่วงเวลาระหว่างรุ่งสางกับพระอาทิตย์ขึ้นของเช้าวันที่สอง ขณะที่พวกเขากำลังล้างดาดฟ้าเรือ ชายชาวเทเนริฟผู้โง่เขลาคนหนึ่งซึ่งกำลังตักน้ำอยู่ที่โซ่หลัก ก็พลันตะโกนขึ้นว่า ‘นั่นไง นางกำลังกลิ้งมาแล้ว! นั่นไง นางกำลังกลิ้งมาแล้ว!’ พุทโธ่เอ๋ย วาฬตัวอะไรกันนั่น! มันคือโมบี้ ดิก

“‘โมบี้ ดิก!’ ดอน เซบาสเตียน ร้องขึ้น ‘นักบุญโดมินิกช่วยด้วย! ท่านกะลาสี วาฬมีชื่อเรียกขานด้วยหรือ? ท่านเรียกใครว่าโมบี้ ดิก?’

“‘สัตว์ประหลาดอมตะที่ขาวโพลน มีชื่อเสียง และอันตรายที่สุดขอรับ ท่านดอน—แต่เรื่องนั้นมันยาวเกินไป’

“‘อย่างไร? อย่างไรเล่า?’ บรรดาชาวสเปนหนุ่มต่างร้องถามพลางเบียดเสียดกันเข้ามา

“‘ไม่ครับ ท่านดอน ท่านดอน—ไม่ ไม่! ข้าพเจ้าเล่าตอนนี้ไม่ได้ ขอให้ข้าพเจ้าได้สูดอากาศให้เต็มปอดก่อนเถิดขอรับ’

“‘เอาชิชามา! เอาชิชามา!’ ดอน เปโดร ร้อง ‘สหายผู้แข็งขันของเราดูท่าจะหน้ามืด—รินเหล้าใส่แก้วที่ว่างเปล่าของเขาให้เต็มเสีย!’”

“ไม่จำเป็นหรอกท่านสุภาพบุรุษ ขอเวลาเพียงครู่เดียวแล้วข้าพเจ้าจะดำเนินเรื่องต่อ—บัดนี้ ท่านสุภาพบุรุษ เมื่อจู่ๆ ก็เหลือบเห็นวาฬสีหิมะอยู่ห่างจากเรือไม่ถึงห้าสิบหลา—ด้วยความลืมเลือนในข้อตกลงระหว่างลูกเรือ—และด้วยความตื่นเต้นในชั่วขณะนั้น ชายชาวเทเนริฟจึงได้ตะโกนบอกตำแหน่งของสัตว์ประหลาดตัวนั้นออกไปโดยสัญชาตญาณและมิอาจหักห้ามได้ ทั้งที่ก่อนหน้านั้นครู่หนึ่ง มันได้ปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจนจากยอดเสากระโดงทั้งสามที่ดูหม่นหมองแล้ว ทุกสิ่งในยามนี้ตกอยู่ในความบ้าคลั่ง ‘วาฬขาว—วาฬขาว!’

คือเสียงกู่ร้องจากกัปตัน ต้นเรือ และคนแทงฉมวก ผู้ซึ่งมิได้หวั่นเกรงต่อข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัว และต่างปรารถนาจะจับปลาที่มีชื่อเสียงและล้ำค่าเช่นนี้ให้ได้ ในขณะที่เหล่าลูกเรือผู้ดื้อรั้นต่างจ้องมองด้วยสายตาชิงชังและสบถสาปแช่งความงามอันน่าสยดสยองของมวลสารสีน้ำนมมหึมา ซึ่งสว่างไสวด้วยแสงอาทิตย์ที่ทอประกายในแนวราบ เคลื่อนไหวและวาววับราวกับโอปอลที่มีชีวิตในท้องทะเลสีครามยามเช้า ท่านสุภาพบุรุธ โชคชะตาอันประหลาดได้แผ่ซ่านไปทั่วเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ราวกับว่ามันถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าก่อนที่โลกใบนี้จะถูกเขียนแผนที่เสียอีก ผู้ก่อการกบฏเป็นพนักงานหัวเรือของต้นเรือ และเมื่อแทงปลาได้ติดแน่น มันเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องนั่งถัดจากต้นเรือ ในขณะที่แรดนีย์ยืนถือหอกอยู่ที่หัวเรือ เพื่อดึงสายเชือกให้ตึงหรือหย่อนตามคำสั่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเรือบดทั้งสี่ลำถูกหย่อนลงน้ำ เรือของต้นเรือได้ออกตัวนำหน้า และไม่มีใครหอนด้วยความยินดีอย่างดุเดือดไปกว่าสตีลคิลท์ ในขณะที่เขาออกแรงพายอย่างสุดกำลัง หลังจากพายอย่างหนักหน่วง คนแทงฉมวกของพวกเขาก็แทงปลาได้ติดแน่น และแรดนีย์ก็กระโดดไปที่หัวเรือพร้อมหอกในมือ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนบ้าคลั่งเสมอเมื่ออยู่ในเรือบด และในตอนนี้ เสียงตะโกนที่แหบพร่าของเขาคือการให้ลากเรือขึ้นไปบนหลังส่วนบนสุดของวาฬ พนักงานหัวเรือของเขาไม่ลังเลที่จะลากเขาขึ้นไปสูงขึ้นและสูงขึ้น ผ่านฟองคลื่นสีขาวโพลนที่กลืนกลายความขาวสองสิ่งเข้าด้วยกัน จนกระทั่งทันใดนั้น เรือบดก็กระแทกราวกับชนเข้ากับโขดหินใต้น้ำ และพลิกคว่ำจนต้นเรือที่ยืนอยู่ร่วงหล่นลงไป ในวินาทีนั้นเอง ขณะที่เขาร่วงลงบนหลังอันลื่นไหลของวาฬ เรือบดก็ตั้งลำได้และถูกคลื่นซัดกระเด็นออกไป ในขณะที่แรดนีย์ถูกเหวี่ยงลงสู่ทะเลที่กราบอีกด้านหนึ่งของวาฬ เขาตะเกียกตะกายผ่านละอองน้ำ และชั่วขณะหนึ่ง เขามองเห็นได้ลางๆ ผ่านม่านน้ำนั้นว่ากำลังพยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อพาตัวเองออกห่างจากสายตาของโมบี้ ดิก

แต่ทว่าวาฬตัวนั้นกลับพุ่งวนเป็นน้ำวนอย่างฉับพลัน ขย้ำนักว่ายน้ำผู้นั้นไว้ระหว่างขากรรไกร แล้วชูตัวขึ้นสูงพร้อมกับเขา ก่อนจะดิ่งหัวลงสู่เบื้องล่างและจมหายไป

“ในขณะเดียวกัน เมื่อเรือบดกระทบพื้นผิวครั้งแรก ชายชาวเลคแมนได้หย่อนสายเชือกเพื่อให้เรือถอยห่างจากน้ำวน เขามองดูเหตุการณ์อย่างสงบและจมอยู่ในความคิดของตนเอง แต่แล้วการกระชากลงอย่างรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวของเรือบด ก็ทำให้เขาชักมีดออกมาตัดสายเชือกอย่างรวดเร็ว เขาตัดมัน และวาฬก็เป็นอิสระ ทว่าในระยะห่างออกไป โมบี้ ดิก ได้โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกับเศษผ้าสีแดงจากเสื้อขนสัตว์ของแรดนีย์ที่ติดอยู่ในฟันซึ่งได้ทำลายชีวิตเขา เรือบดทั้งสี่ลำออกไล่ล่าอีกครั้ง แต่ทว่าวาฬตัวนั้นหลบหลีกพวกเขาได้ และในที่สุดก็หายลับไปอย่างสมบูรณ์

“ในเวลาต่อมา เรือทาวน์-โฮ ก็เข้าถึงท่าเรือ—ซึ่งเป็นสถานที่ป่าเถื่อนและโดดเดี่ยว—ที่ซึ่งไม่มีสิ่งมีชีวิตที่ศิวิไลซ์อาศัยอยู่ ที่นั่น โดยการนำของชายชาวเลคแมน ลูกเรือส่วนหน้าเกือบทั้งหมด ยกเว้นเพียงห้าหรือหกคน ได้ตัดสินใจละทิ้งเรือไปท่ามกลางหมู่ต้นปาล์ม และในท้ายที่สุด ปรากฏว่าพวกเขาได้ยึดเรือแคนูรบสองลำขนาดใหญ่ของคนป่า และล่องเรือมุ่งหน้าไปยังท่าเรือแห่งอื่น”

“เมื่อลูกเรือเหลือเพียงหยิบมือ กัปตันจึงต้องขอให้ชาวเกาะช่วยในงานอันตรากตรำเพื่อพลิกเรือขึ้นฝั่งเพื่ออุดรอยรั่ว ทว่ากลุ่มคนผิวขาวจำนวนน้อยนิดนี้จำเป็นต้องเฝ้าระวังพันธมิตรที่อันตรายของตนอย่างไม่ลดละทั้งกลางวันและกลางคืน อีกทั้งงานที่พวกเขาต้องเผชิญนั้นหนักหนาสาหัสยิ่งนัก จนเมื่อเรือพร้อมจะออกสู่ทะเลอีกครั้ง พวกเขาก็อยู่ในสภาพที่อ่อนแรงเสียจนกัปตันไม่กล้าออกเรือโดยมีพวกเขาอยู่บนเรือที่หนักอึ้งเช่นนั้น หลังจากปรึกษากับเหล่านายเรือแล้ว เขาจึงทอดสมอเรือให้ห่างจากชายฝั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ บรรจุกระสุนและเล็งปืนใหญ่สองกระบอกออกทางหัวเรือ วางปืนคาบศิลาซ้อนกันไว้ที่ท้ายเรือ และเตือนชาวเกาะว่าหากกล้าเข้าใกล้เรือจะต้องเผชิญกับอันตราย

จากนั้นเขาก็พาลูกเรือคนหนึ่งไปด้วย กางใบเรือของเรือล่าปลาวาฬลำที่ดีที่สุด แล้วมุ่งหน้าฝ่าลมตรงไปยังตาฮิติซึ่งห่างออกไปห้าร้อยไมล์ เพื่อจัดหาลูกเรือมาเสริมทัพ

“ในวันที่สี่ของการเดินทาง มีเรือแคนูลำใหญ่ลำหนึ่งปรากฏแก่สายตา ดูเหมือนว่ามันจะเพิ่งเทียบท่าที่เกาะปะการังเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง เขาหันเรือหลบ แต่เรือของคนเถื่อนลำนั้นกลับพุ่งเข้าหา และในไม่ช้าเสียงของสตีลคิลต์ก็ตะโกนสั่งให้เขาหยุดเรือ มิฉะนั้นจะพุ่งชนให้จมดิ่งลงสู่ใต้น้ำ กัปตันชูปืนพกขึ้นมา คนจากทะเลสาบหัวเราะเยาะเขาอย่างดูแคลนขณะที่เท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนหัวเรือของเรือแคนูรบที่ผูกติดกัน โดยยืนยันว่าหากไกปืนพกนั้นส่งเสียงคลิกเพียงนิดเดียว เขาจะฝังกัปตันไว้ใต้ฟองคลื่นและฟองสบู่

“‘เจ้าต้องการอะไรจากข้า?’ กัปตันตะโกนถาม

“‘ท่านกำลังจะไปที่ใด? และไปเพื่ออะไร?’ สตีลคิลต์ถามย้ำ ‘ห้ามโกหก’

“‘ข้ากำลังจะไปตาฮิติเพื่อหาคนเพิ่ม’

“‘ดีมาก ให้ข้าขึ้นเรือสักครู่—ข้ามาอย่างสันติ’ พูดจบเขาก็กระโดดจากเรือแคนู ว่ายน้ำมายังเรือลำน้อย และปีนข้ามกราบเรือขึ้นมายืนประจันหน้ากับกัปตัน

“‘กอดอกไว้ท่าน เงยหน้าขึ้น ตอนนี้ จงพูดตามข้า ทันทีที่สตีลคิลต์จากไป ข้าขอสาบานว่าจะนำเรือลำนี้ไปเกยตื้นที่เกาะโน้น และพำนักอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหกวัน หากข้าไม่ทำ ขอให้สายฟ้าฟาดลงมาที่ข้า!’

“‘ช่างเป็นนักเรียนที่ว่านอนสอนง่ายเสียจริง’ คนจากทะเลสาบหัวเราะ ‘อาดิโอส เซนยอร์!’ แล้วเขาก็กระโดดลงทะเล ว่ายน้ำกลับไปหาพรรคพวก

“หลังจากเฝ้าดูจนเรือลำนั้นเกยตื้นอย่างสมบูรณ์และถูกลากขึ้นไปถึงรากต้นมะพร้าว สตีลคิลต์ก็ออกเรืออีกครั้ง และเดินทางถึงตาฮิติซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของตนในเวลาต่อมา ที่นั่นโชคเข้าข้างเขา มีเรือสองลำกำลังจะออกเดินทางไปยังฝรั่งเศส และประจวบเหมาะที่ต้องการคนในจำนวนที่พอดีกับกลุ่มกะลาสีที่เขานำมาด้วย พวกเขาจึงได้ลงเรือ และด้วยเหตุนี้จึงนำหน้าอดีตกัปตันไปตลอดกาล หากกัปตันคิดจะจัดการพวกเขาตามกฎหมาย

“ประมาณสิบวันหลังจากเรือฝรั่งเศสออกเดินทาง เรือล่าปลาวาฬลำน้อยก็มาถึง และกัปตันจำต้องจ้างชาวตาฮิติที่ดูมีอารยธรรมมากกว่าและคุ้นเคยกับท้องทะเลอยู่บ้าง เขาเช่าเรือสกูนเนอร์ลำเล็กของคนท้องถิ่นเพื่อพากันกลับไปยังเรือใหญ่ และเมื่อพบว่าทุกอย่างยังเรียบร้อยดี เขาจึงเริ่มออกล่องเรือล่าปลาวาฬอีกครั้ง”

“บัดนี้ไม่มีผู้ใดทราบว่าสตีลคิลท์อยู่ที่ใด ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ทว่าบนเกาะแนนทัคเก็ตนั้น แม่ม่ายของแรดนีย์ยังคงเฝ้ามองไปยังท้องทะเลที่ปฏิเสธจะคืนร่างผู้ล่วงลับ และยังคงฝันเห็นวาฬสีขาวอันน่าสะพรึงกลัวตัวที่ทำลายชีวิตสามีของนาง

* * * *

“‘ท่านเล่าจบแล้วหรือ’ ดอน เซบาสเตียน เอ่ยถามอย่างสงบ

“‘จบแล้วครับ ดอน’

“‘ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านบอกข้าพเจ้าทีว่า ตามความเชื่อมั่นอย่างที่สุดของท่าน เรื่องราวที่ท่านเล่านั้นเป็นความจริงในสาระสำคัญหรือไม่? มันช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! ท่านได้รับเรื่องนี้มาจากแหล่งที่เชื่อถือได้อย่างไร้ข้อกังขาใช่หรือไม่? โปรดอดทนกับข้าพเจ้าด้วยหากข้าพเจ้าดูเหมือนจะคาดคั้นจนเกินไป’

“‘โปรดอดทนกับพวกเราทุกคนด้วยเถิด ท่านกะลาสี เพราะพวกเราทุกคนต่างเห็นพ้องกับคำขอของดอน เซบาสเตียน’ เหล่าผู้ร่วมวงตะโกนขึ้นด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

“‘ในโรงเตี๊ยมโกลเดนแห่งนี้ มีพระวรสารฉบับคัดลอกอยู่บ้างหรือไม่ ท่านสุภาพบุรุษ’

“‘ไม่มี’ ดอน เซบาสเตียน ตอบ ‘แต่ข้าพเจ้ารู้จักพระผู้ทรงคุณวุฒิท่านหนึ่งอยู่ใกล้ๆ ซึ่งจะสามารถหามาให้ข้าพเจ้าได้อย่างรวดเร็ว ข้าพเจ้าจะไปนำมาให้ แต่ท่านแน่ใจแล้วหรือ? เรื่องนี้อาจกลายเป็นเรื่องร้ายแรงเกินไป’

“‘ท่านจะกรุณานำตัวท่านพระมาด้วยได้หรือไม่ครับ ดอน’

“‘แม้ว่าในลิมาจะไม่มีการเผาศรัทธาที่ผิดเพี้ยนแบบออโต-ดา-เฟแล้วก็ตาม’ หนึ่งในกลุ่มผู้ร่วมวงกระซิบกับอีกคน ‘แต่ข้าพเจ้าเกรงว่าสหายกะลาสีของเราอาจเสี่ยงต่อการถูกตราหน้าว่าเป็นพวกนอกรีตจนถึงขั้นถูกตัดสินโดยอาร์ชบิชอป ให้เราถอยห่างจากแสงจันทร์ออกมาอีกหน่อยเถิด ข้าพเจ้าไม่เห็นความจำเป็นต้องทำเช่นนี้’

“‘ขออภัยที่ข้าพเจ้าต้องรบกวนท่าน ดอน เซบาสเตียน แต่ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านช่วยกรุณาเลือกพระวรสารเล่มที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่ท่านจะหาได้’

* * * * *

“‘นี่คือท่านพระ ท่านนำพระวรสารมาให้ท่านแล้ว’ ดอน เซบาสเตียน กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ขณะเดินกลับมาพร้อมกับบุรุษร่างสูงผู้มีท่าทางสำรวม

“‘ขอข้าพเจ้าถอดหมวกก่อนเถิด บัดนี้ ท่านพระผู้ทรงคุณวุฒิ โปรดก้าวเข้ามาในแสงสว่างอีกนิด และถือคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ไว้เบื้องหน้าข้าพเจ้า เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้สัมผัสมัน’

“‘ขอสวรรค์เป็นพยาน และด้วยเกียรติของข้าพเจ้า เรื่องราวที่ข้าพเจ้าได้เล่าแก่ท่านทั้งหลายนั้น เป็นความจริงในสาระสำคัญและในเหตุการณ์หลักทุกประการ ข้าพเจ้ารู้ว่ามันเป็นความจริง มันเกิดขึ้นบนโลกใบนี้ ข้าพเจ้าเคยเหยียบเรือลำนั้น ข้าพเจ้ารู้จักลูกเรือ และข้าพเจ้าได้พบและสนทนากับสตีลคิลท์หลังจากที่แรดนีย์เสียชีวิตแล้ว’”