บทที่ 124 เข็มทิศ

เช้าวันถัดมา ทะเลซึ่งยังไม่สงบระงับได้ม้วนตัวเป็นระลอกคลื่นยาวช้าๆ อันมหึมา และพยายามผลักดันเรือพีควอดให้รุดหน้าไปตามรอยน้ำที่เดือดพล่าน ราวกับฝ่ามือยักษ์ที่กางออก ลมพัดแรงมั่นคงเสียจนท้องฟ้าและอากาศดูราวกับจะพองตัวออกกว้างกว่าใบเรือ โลกทั้งใบส่งเสียงกึกก้องกัมปนาทอยู่เบื้องหน้าสายลม ดวงตะวันซึ่งถูกบดบังอยู่ในแสงยามเช้าอันเจิดจ้าไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตา แต่รับรู้ได้จากความเข้มข้นของแสงที่แผ่กระจาย ณ ตำแหน่งที่สถิตอยู่ ที่ซึ่งรังสีอันแหลมคมดุจดาบปลายปืนเคลื่อนที่ไปเป็นแถวแนว ความโอ่อ่าตระการตาราวกับเครื่องทรงของกษัตริย์และราชินีแห่งบาบิโลนผู้สวมมงกุฎแผ่ซ่านครอบคลุมทุกสรรพสิ่ง ทะเลเป็นดั่งเบ้าหลอมทองคำเหลวที่เดือดพล่านด้วยแสงและความร้อน

อาแฮบยืนแยกตัวออกไปในความเงียบงันราวต้องมนตร์เป็นเวลานาน และทุกครั้งที่เรือซึ่งโคลงเคลงนั้นทิ่มหัวเรือลงอย่างน่าหวั่นใจ เขาจะหันไปมองรังสีอันสว่างไสวของดวงตะวันซึ่งปรากฏอยู่เบื้องหน้า และเมื่อท้ายเรือจมลึกลง เขาจะหันกลับไปมองตำแหน่งด้านหลังของดวงตะวัน และเห็นว่ารังสีสีเหลืองเดียวกันนั้นกำลังหลอมรวมเข้ากับรอยน้ำที่ทอดตัวตรงแน่วของเรือ

“ฮ่า ฮ่า เรือของข้า! ยามนี้เจ้าอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นราชรถแห่งดวงตะวันได้โดยง่าย โฮ โฮ! เหล่าประชาชาติทั้งหลายที่อยู่เบื้องหน้าหัวเรือของข้า ข้านำดวงตะวันมาให้พวกเจ้า! จงสวมแอกลงบนระลอกคลื่นเบื้องหน้า ฮัลโล! ข้ากำลังขับเคลื่อนท้องทะเลดุจรถม้าคู่!”

ทว่าทันใดนั้น เขาก็ถูกรั้งกลับด้วยความคิดบางอย่างที่สวนทางกัน เขาเร่งรุดไปยังหางเสือ และถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่าเรือกำลังมุ่งหน้าไปทางใด

“ตะวันออก-ใต้-ตะวันออก ครับท่าน” นายท้ายเรือผู้ตระหนกตอบ

“เจ้าโกหก!” เขาฟาดกำปั้นใส่ “มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกในเวลาเช้าเช่นนี้ แต่ดวงตะวันกลับอยู่เบื้องหลังงั้นรึ?”

เมื่อสิ้นคำนี้ ทุกดวงวิญญาณบนเรือต่างสับสนงุนงง เพราะปรากฏการณ์ที่อาแฮบเพิ่งสังเกตเห็นนั้นกลับรอดพ้นสายตาของทุกคนไปได้อย่างน่าประหลาด ซึ่งสาเหตุน่าจะเป็นเพราะความชัดเจนจนน่าตาพร่ามัวของมันนั่นเอง

อาแฮบยื่นศีรษะเข้าไปในตู้เข็มทิศครึ่งหนึ่งและเหลือบมองเข็มทิศเพียงแวบเดียว แขนที่ยกขึ้นของเขาก็ค่อยๆ ตกลง และชั่วขณะหนึ่งเขาดูราวกับจะซวนเซ สตาร์บัคซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขามองตาม และแล้วก็พบว่า เข็มทิศทั้งสองเล่มชี้ไปทางทิศตะวันออก และเรือพีควอดกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างไม่ผิดเพี้ยน

แต่ก่อนที่ความตื่นตระหนกอันบ้าคลั่งจะแพร่กระจายไปในหมู่ลูกเรือ ชายชราก็อุทานออกมาพร้อมเสียงหัวเราะอันแข็งกร้าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว! เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน มิสเตอร์สตาร์บัค เสียงฟ้าร้องเมื่อคืนนี้ทำให้เข็มทิศของเราเพี้ยนไป—ก็เท่านั้นเอง ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาบ้างแล้ว”

“ครับ แต่ไม่เคยเกิดขึ้นกับข้ามาก่อนเลยครับท่าน” ต้นเรือผู้หน้าซีดตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่

ณ จุดนี้ จำเป็นต้องกล่าวว่า อุบัติเหตุเช่นนี้เคยเกิดขึ้นกับเรือหลายลำในพายุที่รุนแรง พลังงานแม่เหล็กที่ปรากฏในเข็มทิศของนักเดินเรือนั้น ดังที่ทุกคนทราบดีว่า โดยเนื้อแท้แล้วเป็นสิ่งเดียวกับไฟฟ้าที่ปรากฏบนสรวงสวรรค์ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนักที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้น ในกรณีที่สายฟ้าฟาดลงบนเรือจนทำให้เสากระโดงและเชือกพยุงเสาหักโค่น ผลกระทบต่อเข็มทิศในบางครั้งก็รุนแรงยิ่งกว่า โดยคุณสมบัติแม่เหล็กทั้งหมดถูกทำลายสิ้น จนเหล็กที่เคยเป็นแม่เหล็กนั้นไม่มีประโยชน์ไปมากกว่าเข็มถักนิตติ้งของหญิงชราคนหนึ่ง

แต่ไม่ว่าในกรณีใด เข็มทิศจะไม่สามารถกู้คืนคุณสมบัติเดิมที่ถูกทำลายหรือสูญเสียไปได้ด้วยตัวมันเอง และหากเข็มทิศในตู้เข็มทิศได้รับผลกระทบ ชะตากรรมเดียวกันนี้ก็จะเกิดขึ้นกับเข็มทิศเล่มอื่นๆ ทั้งหมดที่มีอยู่ในเรือ แม้ว่าเล่มที่อยู่ต่ำที่สุดจะถูกติดตั้งไว้ที่กระดูกงูเรือก็ตาม

ชายชราจงใจยืนอยู่หน้าเข็มทิศเรือ พลางจ้องมองเข็มทิศที่ชี้สลับทิศทาง เขาใช้มือที่เหยียดตรงชี้วัดตำแหน่งที่แน่นอนของดวงอาทิตย์ และเมื่อพอใจว่าเข็มนั้นกลับทิศอย่างสมบูรณ์แล้ว จึงตะโกนสั่งให้เปลี่ยนเส้นทางเดินเรือตามนั้น เสากระโดงเรือถูกดึงขึ้นจนสุด และเรือพีควอดก็พุ่งหัวเรืออันไม่หวั่นเกรงเข้าใส่ลมต้านอีกครั้ง เพราะลมที่เคยคิดว่าพัดส่งนั้นเป็นเพียงการลวงตา

ในขณะนั้น ไม่ว่าในใจจะคิดสิ่งใดอยู่ สตาร์บัคไม่ได้เอ่ยคำใด แต่สั่งการทุกอย่างที่จำเป็นอย่างเงียบเชียบ ส่วนสตับบ์และฟลาสก์—ซึ่งดูเหมือนจะมีความรู้สึกคล้ายคลึงกับเขาอยู่บ้างในระดับหนึ่ง—ก็ยอมทำตามโดยไม่ปริปากบ่น สำหรับเหล่าลูกเรือ แม้บางคนจะพึมพำเบาๆ แต่ความกลัวที่มีต่ออาแฮบนั้นมีมากกว่าความกลัวต่อโชคชะตา ทว่าเหล่าช่างฉมวกนอกรีตยังคงไม่สะทกสะท้านเช่นเคย หรือหากจะสะทกสะท้าน ก็เป็นเพียงเพราะแรงดึงดูดบางอย่างที่ส่งผ่านจากหัวใจอันเด็ดเดี่ยวของอาแฮบเข้าสู่หัวใจที่สอดประสานกันของพวกเขา

ชั่วขณะหนึ่ง ชายชราเดินไปมาบนดาดฟ้าเรือด้วยความเหม่อลอย แต่แล้วส้นเท้าที่ทำจากงาช้างของเขาก็บังเอิญลื่นไถลไปโดนหลอดเล็งทองแดงที่บี้แบนของเครื่องวัดมุม ซึ่งเขาได้ฟาดลงบนดาดฟ้าเมื่อวันก่อน

“เจ้าผู้จ้องมองสรวงสวรรค์และนำทางดวงตะวันผู้ทะนงตนและน่าเวทนา! เมื่อวานข้าทำลายเจ้า และวันนี้เข็มทิศกลับคิดจะทำลายข้า เช่นนั้นรึ เช่นนั้นรึ แต่อาแฮบยังคงเป็นนายเหนือหินแม่เหล็กที่ราบเรียบนี้อยู่ มิสเตอร์สตาร์บัค—ขอหอกที่ไม่มีด้าม ค้อนตอกไม้ และเข็มเย็บใบเรือเล่มที่เล็กที่สุด เร็วเข้า!”

อาจเป็นเพราะแรงผลักดันที่สั่งให้เขาทำสิ่งที่กำลังจะทำนี้ ผสมโรงด้วยเหตุผลด้านความรอบคอบบางประการ ซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อปลุกขวัญกำลังใจของลูกเรือด้วยทักษะอันแยบยลของเขา ในเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างการที่เข็มทิศกลับทิศทาง ยิ่งไปกว่านั้น ชายชราทราบดีว่าการนำเรือด้วยเข็มทิศที่ชี้สลับทิศ แม้จะทำได้แบบทุลักทุเล แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่กะลาสีผู้เชื่อเรื่องโชคลางจะปล่อยผ่านไปได้โดยไม่มีอาการสั่นสะท้านหรือมองว่าเป็นลางร้าย

“พวกเจ้า” เขากล่าวพลางหันมาทางลูกเรืออย่างมั่นคง ในขณะที่ต้นเรือส่งของที่เขาต้องการให้ “ลูกเรือของข้า สายฟ้าได้ทำให้เข็มทิศของอาแฮบกลับทิศ แต่จากเหล็กชิ้นเล็กๆ นี้ อาแฮบสามารถสร้างเข็มทิศของตนเองขึ้นมา ซึ่งจะชี้ทางได้แม่นยำไม่แพ้เข็มใดๆ”

เหล่ากะลาสีต่างสบตากันด้วยความฉงนระคนยำเกรงเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเฝ้ารอด้วยสายตาที่ถูกสะกดว่าจะมีมนตราใดเกิดขึ้นตามมา ทว่าสตาร์บัคกลับเบือนหน้าหนี

ด้วยการฟาดจากค้อนปอนด์ อาแฮบตีเอาหัวเหล็กของหอกหลุดออก แล้วส่งแท่งเหล็กยาวที่เหลือให้ต้นหน โดยสั่งให้ถือไว้ในแนวตั้งไม่ให้สัมผัสกับพื้นดาดฟ้า จากนั้นเขาก็ใช้ค้อนฟาดลงบนปลายด้านบนของแท่งเหล็กนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะวางปลายเข็มที่ทื่อลงบนยอดของมัน แล้วทุบเบาลงกว่าเดิมอีกหลายครั้ง โดยที่ต้นหนยังคงถือแท่งเหล็กไว้เช่นเดิม จากนั้นเขาก็ทำท่าทางแปลกประหลาดเล็กน้อยกับมัน ซึ่งไม่แน่ชัดว่าจำเป็นต่อการทำให้เหล็กกลายเป็นแม่เหล็ก หรือเพียงเพื่อเพิ่มความยำเกรงให้แก่ลูกเรือ แล้วเขาก็เรียกหาด้ายลินิน เมื่อเดินไปยังตู้เข็มทิศ เขาก็หยิบเข็มสองเล่มที่วางสลับด้านกันออก แล้วแขวนเข็มเย็บใบเรือในแนวนอนโดยใช้จุดกึ่งกลางเหนือแผ่นหน้าปัดเข็มทิศอันหนึ่ง ในตอนแรก เหล็กนั้นหมุนคว้างไปรอบๆ สั่นระริกและไหววูบทั้งสองปลาย

แต่ในที่สุดมันก็หยุดนิ่งลงในตำแหน่งของมัน เมื่อนั้นอาแฮบซึ่งเฝ้าดูผลลัพธ์นี้อย่างจดจ่อ จึงก้าวถอยห่างจากตู้เข็มทิศอย่างผ่าเผย พร้อมกับเหยียดแขนชี้ไปยังสิ่งนั้นแล้วอุทานว่า “ดูเอาด้วยตาพวกเจ้าเองเถิด ว่าอาแฮบมิใช่จ้าวแห่งศิลาแม่เหล็กที่ราบเรียบนี้! ดวงตะวันอยู่ทางทิศตะวันออก และเข็มทิศเล่มนี้ก็สาบานยืนยันเช่นนั้น!”

พวกเขาก้มลงมองทีละคน เพราะไม่มีสิ่งใดจะโน้มน้าวความเขลาของพวกเขาได้นอกจากดวงตาของตนเอง และแล้วพวกเขาก็ค่อยๆ ย่องถอยออกไปทีละคน

ในดวงตาอันลุกโชนด้วยความเหยียดหยามและชัยชนะนั้น ท่านจะได้เห็นอาแฮบในความทระนงอันนำไปสู่หายนะอย่างเต็มภาคภูมิ