บทที่ 78 อ่างเก็บน้ำและถังตัก ทัชเทโกปีนขึ้นไปด้า

แทชเทโกปีนขึ้นสู่ที่สูงด้วยความว่องไวปานแมว และโดยที่ยังคงทรงตัวตั้งตรง เขาวิ่งตรงออกไปบนปลายเสาพาดหลักที่ยื่นออกไป จนถึงจุดที่พาดทับถังน้ำมันที่ถูกยกขึ้นพอดี เขาได้นำรอกเบาที่เรียกว่าวิปติดตัวไปด้วย ซึ่งประกอบด้วยส่วนประกอบเพียงสองชิ้นที่ร้อยผ่านรอกเดี่ยว เมื่อยึดรอกนี้ให้ห้อยลงมาจากเสาพาดแล้ว เขาก็เหวี่ยงปลายเชือกด้านหนึ่งจนกระทั่งมีมือบนดาดฟ้าเรือคว้าไว้ได้อย่างมั่นคง จากนั้น ชาวอินเดียนผู้นี้ก็หย่อนตัวลงมาตามเชือกอีกด้านหนึ่งจนกระทั่งร่อนลงบนยอดส่วนหัวเรือได้อย่างคล่องแคล่ว ณ ที่นั้น—เขายังคงอยู่สูงเหนือผู้คนอื่น ๆ และตะโกนบอกทุกคนด้วยความร่าเริง—ดูราวกับมูเอซซินชาวตุรกีที่กำลังเรียกผู้ศรัทธาให้มาละหมาดจากยอดหอคอย เมื่อพลเรือส่งพลั่วปลายแหลมด้ามสั้นขึ้นไปให้ เขาก็เริ่มค้นหาตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อจะเจาะลงในถังน้ำมันอย่างขะมักเขม้น ในขั้นตอนนี้เขาดำเนินการด้วยความระมัดระวังยิ่ง ประหนึ่งนักล่าสมบัติในบ้านเก่าที่คอยเคาะผนังเพื่อหาว่าทองคำถูกก่ออิฐฝังไว้ที่ใด เมื่อการค้นหาอันรอบคอบสิ้นสุดลง ถังเหล็กขอบหนาซึ่งมีลักษณะเหมือนถังตักน้ำบ่อก็ถูกผูกติดกับปลายด้านหนึ่งของรอกวิป ในขณะที่ปลายอีกด้านหนึ่งถูกขึงพาดผ่านดาดฟ้าเรือโดยมีมือที่ตื่นตัวสองสามคู่คอยดึงไว้

บัดนี้คนเหล่านั้นได้ดึงถังขึ้นมาจนถึงระยะที่ชาวอินเดียนเอื้อมถึง ซึ่งมีอีกคนหนึ่งยื่นไม้ยาวส่งให้เขา แทชเทโกสอดไม้นั้นลงในถังแล้วบังคับถังให้จมลงไปในถังน้ำมันจนมิดตัว จากนั้นจึงให้สัญญาณแก่กะลาสีที่คุมรอกวิปให้ดึงถังขึ้นมาอีกครั้ง ซึ่งถังนั้นเต็มไปด้วยฟองฟู่ราวกับถังนมสดของสาวใช้ในโรงนม เมื่อถังที่บรรจุจนเต็มถูกหย่อนลงมาจากที่สูงอย่างระมัดระวัง มือที่ได้รับมอบหมายก็รับถังนั้นไว้และรีบเทลงในถังไม้ขนาดใหญ่ จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นสู่ที่สูงอีกครั้งและทำซ้ำขั้นตอนเดิมจนกว่าอ่างเก็บน้ำมันอันลึกนั้นจะไม่มีสิ่งใดให้ตักได้อีก ในช่วงท้าย แทชเทโกต้องออกแรงกดไม้ยาวของเขาให้หนักขึ้นและลึกขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งไม้ยาวนั้นจมลงไปถึงยี่สิบฟุต

บัดนี้ เหล่าลูกเรือแห่งเรือพีควอดได้ตักน้ำมันด้วยวิธีนี้มาได้ระยะหนึ่งแล้ว และมีถังหลายใบที่เต็มไปด้วยน้ำมันสเปิร์มอันหอมกรุ่น ทันใดนั้นเอง อุบัติเหตุประหลาดก็เกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะแทชเทโก ชาวอินเดียนผู้ป่าเถื่อนผู้นั้น จะเลินเล่อและประมาทจนปล่อยมือที่ยึดสายรอกเส้นใหญ่ซึ่งพยุงส่วนหัวเรือไว้เพียงชั่วขณะ หรือเป็นเพราะจุดที่เขายืนอยู่นั้นลื่นและเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน หรือเป็นเพราะปีศาจร้ายต้องการให้มันเกิดขึ้นโดยไม่ระบุเหตุผลอันแน่ชัด อย่างไรก็ตามไม่มีใครบอกได้ในตอนนี้

แต่ในทันใดนั้น ขณะที่ถังใบที่แปดสิบหรือเก้าสิบถูกดึงขึ้นมาพร้อมเสียงดูด—พระเจ้าช่วย! แทชเทโกผู้น่าสงสาร—ราวกับถังคู่ที่เคลื่อนที่สวนทางกันในบ่อน้ำจริงๆ เขาได้ร่วงหล่นเอาหัวลงไปในถังน้ำมันยักษ์แห่งไฮเดลเบิร์กนี้ และหายวับไปพร้อมกับเสียงสำลักน้ำมันอันน่าสยดสยอง!

“คนตกน้ำ!” แด็กกูตะโกนก้อง เขาเป็นคนแรกที่ได้สติท่ามกลางความตื่นตระหนกวุ่นวาย “เหวี่ยงถังมาทางนี้!” แล้วเขาก็สอดเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในถัง เพื่อให้ยึดเกาะเชือกดึงได้มั่นคงขึ้นท่ามกลางความลื่น พวกลูกเรือผู้ควบคุมรอกจึงดึงเขาสูงขึ้นไปจนถึงส่วนยอดของหัวปลาวาฬ แทบจะในขณะเดียวกับที่แทชเทโกเพิ่งจะเอื้อมถึงก้นบึ้งภายในนั้น ในระหว่างนั้นเกิดความโกลาหลอย่างยิ่งยวด เมื่อมองลงไปข้างกราบเรือ พวกเขาเห็นหัวปลาวาฬที่เคยนิ่งสนิทกลับสั่นไหวและกระเพื่อมอยู่ใต้ผิวน้ำ

ราวกับว่าในขณะนั้นมันถูกจู่โจมด้วยความคิดอันสำคัญยิ่ง ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงชาวอินเดียนผู้เคราะห์ร้ายที่กำลังดิ้นรนโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเผยให้เห็นถึงความลึกอันตรายที่เขาจมลงไป

ในชั่วขณะนั้น ขณะที่แด็กกูซึ่งอยู่บนยอดหัวปลาวาฬกำลังแกะเชือกดึงที่พันกันยุ่งเหยิงกับรอกตัดขนาดใหญ่ ก็มีเสียงดังเปรี้ยงเกิดขึ้น และท่ามกลางความสยดสยองเกินบรรยายของทุกคน ตะขอขนาดยักษ์ตัวหนึ่งในสองตัวที่ยึดหัวปลาวาฬไว้ได้ฉีกขาดออก และด้วยแรงสั่นสะเทือนมหาศาล มวลเนื้ออันมหึมานั้นก็เหวี่ยงออกไปด้านข้าง จนเรือที่เมามายลำนี้โคลงเคลงและสั่นสะท้านราวกับถูกภูเขาน้ำแข็งพุ่งชน ตะขอที่เหลือเพียงตัวเดียวซึ่งต้องแบกรับแรงดึงทั้งหมดไว้ ดูราวกับว่าจะหลุดออกได้ทุกขณะ และยิ่งมีความเป็นไปได้มากขึ้นจากการเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงของหัวปลาวาฬนั้น

“ลงมา! ลงมาเร็ว!” เหล่ากะลาสีตะโกนบอกแด็กกู แต่ด้วยมือข้างหนึ่งที่ยังยึดรอกหนักเอาไว้ เพื่อที่ว่าหากหัวปลาวาฬร่วงลงไป เขาก็จะยังคงแขวนตัวอยู่ได้ ชายผิวดำผู้แกะเชือกที่พันกันออกแล้วจึงกระแทกถังลงไปในช่องว่างที่ยุบตัวลง โดยตั้งใจให้พนักงานพุ่งฉมวกที่ถูกฝังอยู่นั้นคว้าถังไว้เพื่อจะได้ถูกดึงขึ้นมา

“ในนามของสวรรค์ เจ้าทำอะไรน่ะ” สตับบ์ตะโกน “เจ้ากำลังยัดดินปืนลงในปลอกกระสุนหรืออย่างไร?—หยุดเดี๋ยวนี้! การเอาถังหุ้มเหล็กนั่นไปกระแทกบนหัวเขาจะช่วยอะไรได้ หยุดเดี๋ยวนี้!”

“ถอยห่างจากรอก!” เสียงหนึ่งตะโกนก้องราวกับเสียงพลุระเบิด

แทบจะในวินาทีเดียวกันนั้นเอง ด้วยเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง มวลเนื้ออันมหึมาก็ร่วงหล่นลงสู่ทะเล ประดุจชะง่อนผาเทเบิลร็อกแห่งน้ำตกไนแอการาที่ถล่มลงสู่วังน้ำวน ตัวเรือที่หลุดพ้นจากน้ำหนักฉับพลันก็โคลงออกห่างไปจนเห็นแผ่นทองแดงแวววาวที่ท้องเรือ และทุกคนต่างกลั้นหายใจ เมื่อเห็นแด็กกูซึ่งกวัดแกว่งอยู่กึ่งกลาง—ครั้งหนึ่งเหนือศีรษะกะลาสี และอีกครั้งเหนือผิวน้ำ—ปรากฏกายลางๆ ท่ามกลางละอองน้ำหนาทึบขณะเกาะติดอยู่กับรอกที่ห้อยระย้า ในขณะที่แทชเทโกผู้เคราะห์ร้ายซึ่งถูกฝังทั้งเป็นกำลังจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของท้องทะเล!

ทว่าทันทีที่ไอน้ำอันบดบังสายตาจางหายไป ร่างเปลือยเปล่าร่างหนึ่งพร้อมดาบขึ้นเรือในมือ ก็ปรากฏให้เห็นเพียงชั่วขณะหนึ่งว่ากำลังโผนทะยานอยู่เหนือราวกันตก และในวินาทีต่อมา เสียงน้ำสาดกระเซ็นดังสนั่นก็ประกาศว่าควีเควกผู้กล้าหาญของข้าพเจ้าได้ดำดิ่งลงไปเพื่อช่วยเหลือแล้ว ทุกคนรีบกรูเข้าไปที่กราบเรือ และทุกสายตาต่างเฝ้านับทุกระลอกคลื่น ขณะที่วินาทีแล้ววินาทีเลื่อนผ่านไป โดยไม่มีวี่แววของทั้งผู้จมหรือผู้ดำน้ำปรากฏให้เห็น ลูกเรือบางคนกระโดดลงเรือเล็กที่จอดขนาบข้างแล้วพายออกห่างจากเรือใหญ่ไปเล็กน้อย

“ฮ่า! ฮ่า!” จู่ๆ แด็กกูก็ตะโกนขึ้นจากที่นั่งแกว่งไกวอันสงบนิ่งเหนือศีรษะ และเมื่อมองออกไปไกลจากกราบเรือ เราก็เห็นแขนข้างหนึ่งชูตั้งตรงขึ้นมาจากเกลียวคลื่นสีคราม เป็นภาพที่แปลกประหลาดราวกับแขนที่ชูพ้นผืนหญ้าเหนือหลุมศพ

“ทั้งสอง! ทั้งสอง!—เป็นทั้งสองอย่างเลย!” แด็กกูตะโกนก้องอีกครั้งด้วยความปรีดา และในไม่ช้าก็เห็นควีเควกกำลังว่ายน้ำฝ่าออกไปอย่างห้าวหาญด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างหนึ่งคว้าเส้นผมยาวของชาวอินเดียไว้ ทั้งคู่ถูกดึงขึ้นมาบนเรือบดที่รอรับอยู่และถูกนำตัวขึ้นสู่ดาดฟ้าอย่างรวดเร็ว ทว่าแทชเทโกนั้นกว่าจะฟื้นคืนสติก็ใช้เวลานาน และควีเควกเองก็ดูท่าทางไม่กระฉับกระเฉงนัก

แล้วการกู้ชีพอันสง่างามนี้สำเร็จลงได้อย่างไรเล่า? ก็คือ ในขณะที่ดำดิ่งตามศีรษะที่กำลังจมลงอย่างช้าๆ นั้น ควีเควกได้ใช้ดาบอันคมกริบแทงด้านข้างใกล้กับส่วนล่างเพื่อเจาะรูขนาดใหญ่ จากนั้นจึงปล่อยดาบแล้วสอดแขนยาวของเขาเข้าไปลึกและชูขึ้นด้านบน เพื่อลากตัวแทชผู้เคราะห์ร้ายของเราออกมาทางศีรษะ เขาเล่าว่าเมื่อตอนสอดแขนเข้าไปครั้งแรก กลับเจอขาข้างหนึ่งยื่นมา แต่ด้วยความรู้ดีว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรจะเป็นและอาจก่อให้เกิดปัญหาใหญ่ได้ เขาจึงดันขานั้นกลับไป แล้วใช้แรงเหวี่ยงและโยนอย่างชำนาญจนชาวอินเดียตีลังกากลับตัว

ดังนั้นในการลองครั้งถัดมา เขาจึงหลุดออกมาในแบบดั้งเดิมที่ถูกต้อง นั่นคือเอาศีรษะนำหน้า ส่วนตัวศีรษะยักษ์นั้นก็ยังคงอยู่ในสภาพดีเท่าที่จะเป็นไปได้

และด้วยความกล้าหาญรวมถึงทักษะอันยอดเยี่ยมในการทำคลอดของควีเควก การปลดปล่อย หรือจะพูดให้ถูกคือการ “คลอด” แทชเทโก จึงสำเร็จลุล่วงลงได้ แม้จะต้องเผชิญกับอุปสรรคที่เลวร้ายและดูเหมือนจะไร้ความหวังเพียงใดก็ตาม ซึ่งนี่เป็นบทเรียนที่ไม่ควรลืมเลือนโดยเด็ดขาด วิชาผดุงครรภ์ควรถูกบรรจุไว้ในหลักสูตรเดียวกับวิชาฟันดาบและมวยสากล การขี่ม้า และการพายเรือ

ข้าพเจ้ารู้ดีว่าการผจญภัยอันพิลึกพิลั่นของชาวเกย์-เฮดเดอร์ผู้นี้ จะต้องดูเหลือเชื่อในสายตาของคนบกบางคน แม้ว่าพวกเขาเองอาจเคยเห็นหรือเคยได้ยินเรื่องที่มีคนตกลงไปในบ่อเก็บน้ำบนฝั่ง ซึ่งเป็นอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง และมีเหตุผลสมควรน้อยกว่ากรณีของชาวอินเดียผู้นี้มาก เมื่อพิจารณาถึงความลื่นอย่างยิ่งของขอบบ่อในศีรษะวาฬสเปิร์ม

แต่บางที อาจมีผู้โต้แย้งอย่างชาญฉลาดว่า เป็นไปได้อย่างไร? เราคิดว่าส่วนศีรษะที่มีเนื้อเยื่อแทรกซึมของวาฬสเปิร์มนั้น เป็นส่วนที่เบาและลอยเหมือนจุกคอร์กที่สุดในตัวมัน แต่ท่านกลับบอกว่ามันจมลงในธาตุที่มีความถ่วงจำเพาะมากกว่าตัวมันเอง ท่านจนมุมแล้วล่ะสิ ไม่เลย ข้าพเจ้าต่างหากที่ทำให้ท่านจนมุม เพราะในขณะที่แทชผู้เคราะห์ร้ายตกลงไปนั้น สิ่งที่เบากว่าภายในได้ถูกตักออกไปเกือบหมดแล้ว เหลือไว้เพียงผนังบ่อที่เป็นเส้นเอ็นหนาแน่น ซึ่งเป็นสสารที่เชื่อมประสานและถูกทุบจนแน่นหนาเป็นสองชั้น ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ก่อนหน้าว่ามันหนักกว่าน้ำทะเลมาก และก้อนสสารนี้จะจมลงในน้ำราวกับตะกั่ว

ทว่าแนวโน้มที่จะจมลงอย่างรวดเร็วของสสารนี้ ในกรณีปัจจุบันถูกต้านไว้ด้วยส่วนอื่นๆ ของศีรษะที่ยังติดอยู่ ทำให้มันจมลงอย่างช้าๆ และมั่นคงยิ่งนัก เปิดโอกาสให้ควีเควกได้แสดงทักษะการทำคลอดอันคล่องแคล่วในขณะที่สิ่งนั้นกำลังเคลื่อนที่ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ใช่แล้ว มันเป็นการทำคลอดแบบเคลื่อนที่จริงๆ

หากแทชเทโกต้องมาสิ้นชีพในส่วนหัวนั้นจริง มันคงเป็นการดับสูญอันล้ำค่ายิ่งนัก ด้วยถูกฝังกลบอยู่ในสเปอมาเซติอันขาวบริสุทธิ์และละเอียดละออที่สุด มีทั้งโลงศพ รถขนศพ และสุสานอยู่ในห้องลับชั้นในอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของวาฬตัวนี้ ข้าพเจ้านึกถึงจุดจบที่แสนหวานได้เพียงกรณีเดียวเท่านั้น คือการตายอันรื่นรมย์ของนักล่าน้ำผึ้งชาวโอไฮโอผู้หนึ่ง ซึ่งขณะกำลังเสาะหาน้ำผึ้งในง่ามของต้นไม้กลวง กลับพบน้ำผึ้งสะสมอยู่มากมายมหาศาลจนเมื่อโน้มตัวลงไปลึกเกินไป เขาก็ถูกมันดูดกลืนเข้าไปจนสิ้นใจในสภาพที่ถูกดองด้วยน้ำผึ้ง ท่านลองตรองดูเถิดว่า จะมีผู้คนอีกกี่คนที่พลัดตกลงไปในหัวน้ำผึ้งของเพลโตเช่นนั้น และได้ดับสูญอย่างแสนหวาน ณ ที่แห่งนั้น?