บทที่ 133 การไล่ล่า—วันแรก ในคืนนั้น ช่วงกะกลางคืน

ในคืนนั้น ช่วงกะกลางดึก เมื่อชายชรา—ดังที่เขามักทำเป็นระยะ—ก้าวออกมาจากช่องประตูเล็กที่เขาเคยพิงอยู่ และตรงไปยังจุดประจำการ เขาก็พลันยื่นหน้าออกมาอย่างดุดัน สูดดมกลิ่นอายทะเลราวกับสุนัขประจำเรือผู้ชาญฉลาดเวลาเข้าใกล้เกาะเถื่อนสักแห่ง เขาประกาศว่าวาฬต้องอยู่ใกล้ๆ นี้แล้ว ในไม่ช้า กลิ่นเฉพาะตัวซึ่งบางครั้งวาฬสเปิร์มที่ยังมีชีวิตจะปล่อยออกมาได้ไกลมาก ก็ปรากฏชัดต่อบรรดากะยามทุกคน และไม่มีกะลาสีคนใดแปลกใจ เมื่อหลังจากตรวจสอบเข็มทิศ แล้วจึงดูศรบอกทิศทางลม และระบุทิศทางของกลิ่นให้แม่นยำที่สุดเท่าที่จะทำได้ อาแฮบก็สั่งให้เปลี่ยนเส้นทางเดินเรือเล็กน้อยและลดใบเรือลงอย่างรวดเร็ว

นโยบายอันเฉียบแหลมที่กำหนดการเคลื่อนไหวเหล่านี้ได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้องเพียงพอเมื่อรุ่งสาง ด้วยการมองเห็นรอยทางยาวเรียบกริบบนผิวน้ำเบื้องหน้าในแนวขนาน ซึ่งเรียบลื่นราวกับน้ำมัน และมีรอยย่นของน้ำเป็นจีบขนาบข้าง ดูคล้ายกับรอยโลหะขัดเงาของกระแสน้ำเชี่ยวที่ปากลำน้ำลึกและรวดเร็ว

“ประจำการบนยอดเสา! เรียกทุกคนมา!”

แด็กกูใช้ท้ายไม้ค้ำสามอันทุบลงบนดาดฟ้าหัวเรือเสียงดังสนั่น ปลุกผู้ที่หลับใหลด้วยเสียงตบที่รุนแรงจนดูราวกับว่าพวกเขาถูกพ่นออกมาจากช่องประตู เพราะพวกเขาปรากฏตัวขึ้นพร้อมเสื้อผ้าในมืออย่างฉับพลันทันที

“เห็นอะไรบ้าง!” อาแฮบตะโกน พลางแหงนหน้ามองท้องฟ้า

“ไม่เห็นอะไรเลยครับท่าน!” เสียงตะโกนตอบกลับลงมา

“กางใบกัลลันต์!—ใบสตัด! ทั้งข้างบนและข้างล่าง และทั้งสองด้าน!”

เมื่อกางใบเรือครบหมดแล้ว เขาก็ปล่อยเชือกช่วยชีวิตที่สำรองไว้สำหรับเหวี่ยงตัวเขาขึ้นสู่ยอดเสาโรยัลหลัก และในไม่กี่อึดใจพวกเขาก็ฉุดเขาขึ้นไปที่นั่น ขณะที่ขึ้นไปได้เพียงสองในสาม และขณะที่กำลังเพ่งมองไปข้างหน้าผ่านช่องว่างแนวราบระหว่างใบหลักท็อปเซลและใบท็อปกัลลันต์ เขาก็แผดเสียงร้องดั่งนกนางนวลขึ้นกลางอากาศว่า “นั่นไง มันพ่นน้ำแล้ว!—นั่นไง มันพ่นน้ำแล้ว! โหนกนั่นเหมือนภูเขาหิมะ! มันคือโมบี้ ดิก!”

ด้วยแรงกระตุ้นจากเสียงร้องซึ่งดูเหมือนว่าผู้สังเกตการณ์ทั้งสามคนจะร้องขึ้นพร้อมกัน บรรดาลูกเรือบนดาดฟ้าต่างรีบกรูไปยังสายระโยงเพื่อยลโฉมวาฬผู้โด่งดังที่พวกเขาไล่ตามมาอย่างยาวนาน บัดนี้อาแฮบได้ขึ้นไปถึงจุดสูงสุด เหนือผู้สังเกตการณ์คนอื่นๆ ขึ้นไปอีกไม่กี่ฟุต โดยมีแทชเทโกยืนอยู่ใต้เขาพอดีบนยอดเสาท็อปกัลลันต์ จนศีรษะของชาวอินเดียนแดงเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับส้นเท้าของอาแฮบ จากความสูงนี้ มองเห็นวาฬอยู่ห่างออกไปข้างหน้าประมาณหนึ่งไมล์ ทุกครั้งที่คลื่นม้วนตัว มันจะเผยให้เห็นโหนกสูงเป็นประกาย และพ่นน้ำพุอันเงียบงันขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นจังหวะ สำหรับกะลาสีผู้เชื่อคนง่าย มันดูเหมือนน้ำพุเงียบงันสายเดิมที่พวกเขาเคยเห็นเมื่อนานมาแล้วในมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรอินเดียภายใต้แสงจันทร์

“แล้วไม่มีใครเห็นมันก่อนเลยรึ!” อาแฮบตะโกนถามบรรดาคนที่ประจำการอยู่รอบตัวเขา

“ข้าพเจ้าเห็นเกือบจะในวินาทีเดียวกับที่กัปตันอาแฮบเห็นเลยครับท่าน และข้าพเจ้าก็ได้ร้องบอกแล้ว” แทชเทโกกล่าว

“มิใช่ชั่วขณะเดียวกัน มิใช่สิ่งเดียวกัน—ไม่สิ เหรียญดุบลูนเป็นของข้า พรหมลิขิตสงวนเหรียญดุบลูนนี้ไว้ให้ข้าแต่เพียงผู้เดียว; พวกเจ้าไม่มีใครสามารถระบุตำแหน่งวาฬขาวได้ก่อนข้าหรอก นั่นไง มันพ่นน้ำแล้ว! พ่นน้ำแล้ว!—พ่นน้ำแล้ว! นั่นอีกครั้ง!—นั่นอีกครั้ง!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงลากยาว อ้อยอิ่ง และเป็นจังหวะจะโคน สอดรับกับการพ่นน้ำที่ค่อยๆ ยืดยาวออกไปของวาฬ “มันกำลังจะดำดิ่ง! ลดใบสตันเซลลง! ลดใบท็อปแกลเลนต์ลง! เตรียมเรือบดสามลำ มิสเตอร์สตาร์บัค จำไว้ว่าเจ้าจงอยู่บนเรือและดูแลเรือลำนี้ไว้ หางเสือทางนั้น!

บิดหัวเรือขึ้น บิดขึ้นหนึ่งจุด! นั่นแหละ นิ่งไว้ เจ้า นิ่งไว้! นั่นหางมัน! ไม่ใช่ ไม่ใช่ เพียงแต่น้ำสีดำเท่านั้น! เรือบดพร้อมหรือยัง? เตรียมตัว เตรียมตัว! หย่อนข้าลง มิสเตอร์สตาร์บัค หย่อนลง หย่อนลง—เร็ว เร็วขึ้นอีก!” แล้วเขาก็ร่อนผ่านอากาศลงสู่ดาดฟ้าเรือ

“มันกำลังมุ่งหน้าไปทางใต้ลมครับท่าน” สตับบ์ตะโกน “มุ่งหน้าออกห่างจากเราไปเลย มันคงยังไม่เห็นเรือ”

“หุบปากซะ! เตรียมสายรั้งใบเรือ! หักหางเสือลงให้สุด!—ดึงสายรั้งขึ้น! ให้เรือสั่นสะท้าน!—สั่นสะท้านไปเลย! นั่นแหละ ดีมาก! เรือบด เรือบด!”

ในไม่ช้า เรือบดทุกลำยกเว้นของสตาร์บัคก็ถูกหย่อนลงน้ำ ใบเรือบดทุกใบถูกกางออก พายทุกเล่มเริ่มระดมจ้ำ มุ่งหน้าไปทางใต้ลมด้วยความเร็วที่พลิ้วไหว โดยมีอาแฮบเป็นผู้นำการบุก แสงแห่งความตายอันซีดเผือดสว่างวาบในดวงตาที่ลึกโหลของเฟดัลลาห์ และการเคลื่อนไหวอันน่าสยดสยองกัดกินริมฝีปากของเขา

หัวเรือที่เบาหวิวพุ่งทะยานผ่านท้องทะเลราวกับเปลือกหอยนอติลุสที่ไร้เสียง ทว่าพวกเขากลับเข้าใกล้ศัตรูได้อย่างช้าๆ เมื่อเข้าใกล้ขึ้น มหาสมุทรก็ยิ่งราบเรียบ ราวกับมีใครนำพรมมาปูทับระลอกคลื่น ดูราวกับทุ่งหญ้ายามเที่ยงวันที่แผ่กว้างอย่างสงบนิ่ง ในที่สุด นายพรานผู้ลุ้นระทึกก็เข้าใกล้เหยื่อที่ดูเหมือนจะไม่ระแวดระวังจนเห็นโหนกหลังอันขาวโพลนเด่นชัด มันเลื่อนไหลไปตามท้องทะเลราวกับเป็นสิ่งแปลกปลอมที่โดดเดี่ยว และถูกล้อมรอบด้วยวงแหวนหมุนวนของฟองคลื่นสีเขียวละเอียดราวกับขนแกะอยู่ตลอดเวลา เขาเห็นรอยย่นอันกว้างขวางและซับซ้อนของส่วนหัวที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาเล็กน้อย เบื้องหน้าของมัน บนผืนน้ำที่ขรุขระนุ่มนวลราวกับพรมตุรกี มีเงาสีขาวเป็นประกายทอดออกมาจากหน้าผากกว้างสีน้ำนม พร้อมกับระลอกคลื่นที่พลิ้วไหวราวกับเสียงดนตรีคอยคลอเคลียเง้านั้น และเบื้องหลัง สายน้ำสีครามไหลสลับกันลงสู่หุบเหวแห่งรอยคลื่นที่ทิ้งไว้เป็นทางยาว

ส่วนทั้งสองข้างมีฟองอากาศใสกระจ่างผุดขึ้นและเริงระบำอยู่เคียงข้าง ทว่าสิ่งเหล่านี้ถูกทำลายลงอีกครั้งด้วยเท้าอันเบาหวิวของเหล่านกทะเลร่าเริงนับร้อยที่แตะผิวน้ำอย่างแผ่วเบาสลับกับการบินที่ไม่เป็นจังหวะ และราวกับเสาธงที่ตั้งตระหง่านอยู่บนตัวเรือสินค้าที่ตกแต่งอย่างวิจิตร ด้ามหอกที่หักและสูงชะลูดจากการปะทะครั้งก่อนโผล่พ้นหลังของวาฬขาวออกมา และเป็นระยะๆ นกตัวหนึ่งในฝูงนกเท้าเบาที่บินวนเวียนและร่อนไปมาดุจซุ้มหลังคาเหนือฝูงปลา ก็จะลงมาเกาะและโยกเยกอยู่บนด้ามหอกนี้อย่างเงียบเชียบ โดยมีขนหางยาวสยายราวกับธงทิว

ความปิติอันอ่อนโยน—ความสงบนิ่งอันทรงพลังในความรวดเร็ว ได้เข้าครอบคลุมวาฬที่กำลังเลื่อนไหลตัวนั้น มิใช่แม้แต่เทพจูปิเตอร์ในร่างวัวขาวที่ว่ายน้ำพัดพาเอูโรปาผู้ถูกลักพาตัวซึ่งเกาะติดกับเขาอันสง่างาม โดยที่ดวงตาอันเย้ายวนและเจ้าเล่ห์ของพระองค์จ้องมองมายังหญิงสาวจากด้านข้าง พร้อมด้วยความเร็วอันราบรื่นและมีเสน่ห์ พลิ้วตรงไปยังห้องหอวิวาห์ในเกาะครีต มิใช่จูฟ มิใช่ความยิ่งใหญ่สูงสุดนั้น! ที่จะเหนือไปกว่าวาฬขาวผู้รุ่งโรจน์ในขณะที่มันว่ายวนอย่างวิจิตรบรรจงเช่นนี้

ณ ทั้งสองด้านอันอ่อนละมุน—ประจวบกับระลอกคลื่นที่แยกตัวออก ซึ่งเพียงครั้งเดียวที่ผละจากเขาไป แล้วจึงไหลบ่าออกไปกว้างไกล—ณ ทั้งสองด้านอันสว่างไสว วาฬตัวนั้นได้สลัดสิ่งล่อใจออกมา ไม่แปลกเลยที่ในหมู่ผู้ล่าจะมีบางคนซึ่งถูกความสงบราบเรียบนี้ดึงดูดและล่อลวงไปโดยไม่รู้ตัว จนกล้าที่จะเข้าจู่โจมมัน ทว่ากลับพบว่าความสงบนั้นเป็นเพียงอาภรณ์ที่ห่อหุ้มพายุคลั่งเอาไว้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังคงสงบ สงบจนน่าล่อใจ โอ วาฬเอ๋ย! เจ้ายังคงลอยละล่องไป สำหรับทุกคนที่ได้ยลเจ้าเป็นครั้งแรก ไม่ว่าเจ้าจะเคยล่อลวงและทำลายล้างผู้คนในลักษณะเดียวกันนี้มาแล้วมากมายเพียงใดก็ตาม

และด้วยประการนี้ ท่ามกลางความสงบราบเรียบของท้องทะเลเขตร้อน ท่ามกลางเกลียวคลื่นที่เสียงตบประกบกันนั้นเงียบงันลงด้วยความปิติอันล้นพ้น โมบี้ ดิก ก็เคลื่อนที่ต่อไป โดยยังคงปกปิดความน่าสะพรึงกลัวทั้งหมดของลำตัวที่จมอยู่ใต้น้ำ และซ่อนความอัปลักษณ์อันน่าเวทนาของกรามเอาไว้จนหมดสิ้น แต่ในไม่ช้า ส่วนหน้าของมันก็ค่อยๆ โผล่พ้นน้ำขึ้นมา ชั่วขณะหนึ่ง ร่างกายที่ขาวราวหินอ่อนทั้งร่างก็โค้งเป็นรูปเกือกม้าสูงตระหง่าน ราวกับสะพานธรรมชาติแห่งเวอร์จิเนีย และเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ตนนี้ก็ได้โบกสะบัดหางที่เป็นดั่งธงสัญญาณในอากาศเพื่อเป็นการเตือน ก่อนจะดำดิ่งลงและหายลับไปจากสายตา เหล่านกทะเลสีขาวต่างบินวนเวียนและร่อนลงด้วยความโหยหาเหนือผืนน้ำที่ยังสั่นไหวซึ่งมันทิ้งไว้เบื้องหลัง

ด้วยพายที่ชูขึ้นและพายที่กดลง ผ้าใบที่ปล่อยให้ปลิวไสว เรือทั้งสามลำบัดนี้ลอยนิ่งสงบ รอคอยการปรากฏตัวอีกครั้งของโมบี้ ดิก

“หนึ่งชั่วโมง” อาแฮบกล่าว ขณะยืนนิ่งราวกับหยั่งรากอยู่ที่ท้ายเรือของตน เขามองข้ามจุดที่วาฬตัวนั้นเคยอยู่ มุ่งไปยังพื้นที่สีฟ้าสลัวและความว่างเปล่าอันกว้างขวางที่เชื้อเชิญอยู่ทางด้านใต้ลม มันเป็นเพียงชั่วขณะเดียว เพราะดวงตาของเขาดูเหมือนจะหมุนคว้างอยู่ในเบ้าขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบวงน้ำนั้น ลมเริ่มพัดแรงขึ้น และทะเลเริ่มเกิดระลอกคลื่น

“นก!—นก!” แทชเทโกตะโกน

นกสีขาวทั้งหลายต่างบินมุ่งหน้ามายังเรือของอาแฮบ โดยเรียงแถวตอนยาวราวกับฝูงนกกระสาที่โผบิน และเมื่อเข้าใกล้ในระยะไม่กี่หลา พวกมันก็เริ่มกระพือปีกเหนือผืนน้ำ ณ ที่นั้น บินวนรอบแล้วรอบเล่า พร้อมส่งเสียงร้องด้วยความปิติและคาดหวัง สายตาของพวกมันแหลมคมกว่ามนุษย์ อาแฮบไม่พบร่องรอยใดๆ ในทะเลเลย ทว่าทันใดนั้นขณะที่เขาเพ่งมองลงไปในความลึก เขาก็เห็นจุดสีขาวที่มีชีวิตขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าตัววีเซลสีขาวตัวหนึ่ง พุ่งทะยานขึ้นมาด้วยความเร็วอันน่าอัศจรรย์ และขยายใหญ่ขึ้นตามระดับที่มันลอยสูงขึ้น จนกระทั่งมันหันเห และแล้วฟันสีขาวเป็นประกายสองแถวยาวที่คดเคี้ยวก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ลอยขึ้นมาจากก้นบึ้งที่ไม่อาจหยั่งถึง มันคือปากที่เปิดกว้างและกรามที่ม้วนงอของโมบี้ ดิก โดยที่ร่างมหึมาอันมืดมิดของมันยังคงกลมกลืนไปกับสีฟ้าของทะเลครึ่งหนึ่ง ปากที่ส่องประกายนั้นอ้าออกใต้เรือราวกับสุสานหินอ่อนที่เปิดประตูทิ้งไว้ และด้วยการกวาดพายคัดท้ายเพียงครั้งเดียว อาแฮบก็หมุนเรือให้พ้นจากภาพหลอนอันน่าสะพรึงกลัวนี้

จากนั้นเขาจึงเรียกเฟดัลลาห์ให้สลับที่กับตน แล้วก้าวไปที่หัวเรือ คว้าฉมวกของเพิร์ท และสั่งให้ลูกเรือจับพายให้มั่นและเตรียมพร้อมอยู่ที่ท้ายเรือ

บัดนี้ ด้วยเหตุที่หมุนเรือรอบแกนได้ทันท่วงที หัวเรือจึงหันไปเผชิญหน้ากับหัวของวาฬในขณะที่มันยังอยู่ใต้น้ำโดยการคาดการณ์ไว้ก่อน ทว่าราวกับจะล่วงรู้ถึงกลอุบายนี้ โมบี้ ดิก ด้วยสติปัญญาอันมุ่งร้ายที่ผู้คนต่างกล่าวขานถึง ได้เคลื่อนย้ายตำแหน่งของตนไปทางด้านข้างในชั่วพริบตา โดยพุ่งหัวที่พับเป็นจีบของมันตามแนวยาวเข้าสู่ใต้ท้องเรือ

ทะลุปรุโปร่ง ทั้งผ่านทุกแผ่นกระดานและทุกซี่โครงเรือ มันสั่นสะเทือนเพียงชั่วขณะ วาฬตัวนั้นนอนหงายตะแคงในลักษณะคล้ายฉลามที่กำลังขย้ำ ค่อยๆ งับหัวเรือเข้าไปในปากอย่างช้าๆ และรู้สึกได้ จนกระทั่งขากรรไกรล่างที่ยาว แคบ และม้วนงอ โค้งสูงขึ้นมากลางอากาศ และฟันซี่หนึ่งก็เกี่ยวเข้ากับที่ล็อกไม้พาย เนื้อสีขาวมุกอมฟ้าด้านในขากรรไกรอยู่ห่างจากศีรษะของอาแฮบไม่ถึงหกนิ้ว และสูงยิ่งกว่านั้น ในท่าทางเช่นนี้ วาฬขาวสั่นคลอนเรือไม้ซีดาร์ลำน้อยราวกับแมวใจร้ายที่กำลังหยอกหนู เฟดัลลาห์จ้องมองด้วยดวงตาที่ไร้ซึ่งความตระหนกและกอดอกไว้ ทว่าเหล่าลูกเรือผิวสีเหลืองดั่งเสือกลับล้มลุกคลุกคลานข้ามศีรษะกันเพื่อหนีไปยังท้ายเรือให้ไกลที่สุด

และในขณะนั้น ขณะที่กราบเรืออันยืดหยุ่นทั้งสองข้างดีดเข้าออกตามจังหวะที่วาฬหยอกล้อกับเรือที่ถูกลิขิตให้พินาศในวิถีอันชั่วร้ายนี้ และเนื่องจากลำตัวของมันจมอยู่ใต้เรือ จึงไม่อาจพุ่งฉมวกใส่จากหัวเรือได้ เพราะหัวเรือนั้นแทบจะเข้าไปอยู่ในตัวมันเสียแล้ว และในขณะที่เรือลำอื่นๆ หยุดชะงักลงโดยไม่รู้ตัว ราวกับอยู่ต่อหน้าวิกฤตการณ์ฉับพลันที่ไม่อาจต้านทานได้ เมื่อนั้นเองที่อาแฮบผู้คลั่งไคล้ในสิ่งเดียว ผู้โกรธเกรี้ยวต่อความใกล้ชิดที่เย้ายวนใจของศัตรู ซึ่งทำให้เขาที่มีชีวิตอยู่ต้องตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ภายในขากรรไกรที่เขาเกลียดชัง ด้วยความบ้าคลั่งในสิ่งนี้ เขาจึงใช้มือเปล่าคว้ากระดูกชิ้นยาวนั้นไว้ และพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะกระชากมันออกจากการเกาะกุม

ทว่าในขณะที่เขาพยายามอย่างสูญเปล่าเช่นนั้น ขากรรไกรก็หลุดจากเขา กราบเรืออันเปราะบางโค้งงอ ยุบตัว และหักสะบั้น เมื่อขากรรไกรทั้งสองข้างซึ่งราวกับกรรไกรยักษ์เลื่อนถอยหลังไปทางท้ายเรือ และขย้ำเรือจนขาดสะบั้นเป็นสองท่อน แล้วล็อกเข้าหากันอีกครั้งในทะเล ระหว่างซากเรือสองชิ้นที่ลอยเคว้ง ซากเรือทั้งสองลอยแยกจากกัน ปลายที่หักตกลงต่ำ เหล่าลูกเรือที่ซากเรือส่วนท้ายเกาะกราบเรือไว้แน่น และพยายามยึดไม้พายเพื่อผูกรัดขวางไว้

ในชั่วขณะนำร่องนั้น ก่อนที่เรือจะหักสะบั้น อาแฮบเป็นคนแรกที่ตระหนักถึงเจตนาของวาฬ โดยการชูศีรษะขึ้นอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ทำให้เขาปล่อยมือชั่วคราว ในขณะนั้นมือของเขาได้พยายามเป็นครั้งสุดท้ายที่จะผลักเรือให้ออกจากการขย้ำ ทว่าเรือกลับลื่นลึกเข้าไปในปากวาฬมากขึ้น และเอียงกระเท่เล่ขณะที่มันลื่นไถล ทำให้เรือสลัดการยึดเกาะของเขาบนขากรรไกรออก และเหวี่ยงเขาหลุดออกมาในขณะที่เขาโน้มตัวผลัก และเขาก็ล้มหน้าคว่ำลงบนผิวน้ำ

โมบี้ ดิก ถอนตัวออกจากเหยื่ออย่างเป็นระลอกคลื่น บัดนี้มันนอนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย พุ่งศีรษะสีขาวทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขึ้นลงในเกลียวคลื่นในแนวตั้ง พร้อมกับหมุนลำตัวที่ยาวเรียวของมันอย่างช้าๆ จนกระทั่งเมื่อหน้าผากอันกว้างใหญ่และย่นย่นของมันโผล่พ้นน้ำขึ้นมา—ราวยี่สิบฟุตหรือมากกว่านั้น—คลื่นที่กำลังโถมสูงขึ้นพร้อมกับระลอกคลื่นที่ไหลมารวมกัน ก็แตกกระจายใส่หน้าผากนั้นอย่างเจิดจ้า และสาดละอองน้ำที่แตกละเอียดขึ้นไปในอากาศอย่างอาฆาตแค้น เช่นเดียวกับในยามพายุคลั่งที่เกลียวคลื่นแห่งช่องแคบซึ่งถูกขัดขวางเพียงครึ่งเดียว จะถดถอยจากฐานของหินเอ็ดดี้สโตน เพื่อที่จะโถมข้ามยอดเขาของมันอย่างผู้ชนะด้วยฟองคลื่นที่พัดพราก

ท่วงท่าเช่นนี้เป็นลักษณะเฉพาะของวาฬหัวสเปิร์ม มันได้รับชื่อเรียก (ว่า พิตช์โพลลิง) จากการที่ถูกเปรียบเปรยกับจังหวะการทรงตัวขึ้นลงในขั้นต้นของหอกซัดวาฬ ในการฝึกหัดที่เรียกว่าพิตช์โพลลิงซึ่งได้พรรณนาไว้ก่อนหน้านี้ ด้วยท่วงท่านี้ วาฬย่อมสามารถมองเห็นสิ่งใดก็ตามที่รายล้อมตัวมันได้อย่างถ่องแท้และครอบคลุมที่สุด

ทว่าไม่นานนัก โมบี้ ดิก ก็กลับคืนสู่ท่าว่ายขนานกับผิวน้ำ และว่ายวนรอบลูกเรือผู้ประสบเคราะห์ร้ายอย่างรวดเร็ว พลางกวนน้ำด้านข้างในรอยว่ายอันเต็มไปด้วยแรงพยาบาท ราวกับว่ามันกำลังเร่งเร้าตนเองเพื่อการจู่โจมที่ร้ายกาจขึ้นไปอีกครั้ง ภาพของเรือที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ดูจะทำให้มันคลุ้มคลั่ง ประหนึ่งเลือดขององุ่นและผลมัลเบอร์รี่ที่สาดลงเบื้องหน้าช้างของแอนทิโอคัสในคัมภีร์มาคาบีส์ ในขณะเดียวกัน อาแฮบผู้กึ่งจมหายไปในฟองคลื่นจากหางอันจองหองของวาฬ และด้วยสภาพร่างกายที่พิการเกินกว่าจะว่ายน้ำได้—แม้ว่าเขายังพอจะพยุงตัวให้ลอยได้ แม้จะอยู่ใจกลางวังน้ำวนเช่นนั้นก็ตาม—ศีรษะของอาแฮบผู้ไร้ทางสู้ปรากฏให้เห็น

ราวกับฟองอากาศที่ลอยคว้างซึ่งอาจแตกสลายได้เพียงเพราะแรงกระทบเพียงนิดเดียว เฟดัลลาห์จ้องมองเขาจากท้ายเรือที่เหลือเพียงเศษเสี้ยวด้วยสายตาเฉยเมยและราบเรียบ ส่วนลูกเรือที่เกาะกลุ่มกันอยู่ที่ปลายเรืออีกด้านซึ่งลอยเคว้งคว้างนั้นไม่สามารถเข้าช่วยเขาได้ ลำพังเพียงการเอาตัวรอดของตนเองก็นับว่าเกินกำลังนัก เพราะรูปลักษณ์ของวาฬขาวที่วนเวียนอยู่นั้นช่างน่าสยดสยอง และวงกลมที่บีบแคบลงเรื่อยๆ นั้นรวดเร็วราวกับวงโคจรของดาวเคราะห์ จนดูราวกับว่ามันกำลังโฉบเข้าหาพวกเขาในแนวราบ และแม้ว่าเรือลำอื่นๆ ซึ่งไม่ได้รับอันตรายจะยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ๆ

แต่พวกเขาก็ไม่กล้าพายฝ่าวังน้ำวนเข้าไปโจมตี ด้วยเกรงว่านั่นจะเป็นสัญญาณให้เกิดการทำลายล้างผู้ประสบภัยที่ตกอยู่ในอันตรายในทันที ทั้งอาแฮบและทุกคน และในกรณีนั้น แม้แต่ตัวพวกเขาเองก็คงไม่มีหวังจะรอดพ้นไปได้ ดังนั้น พวกเขาจึงได้แต่เพ่งมองด้วยสายตาที่เคร่งเครียดจากขอบนอกของเขตอันตราย ซึ่งใจกลางของมันในยามนี้คือศีรษะของชายชรา

ในระหว่างนั้น เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ถูกสังเกตเห็นจากยอดเสากระโดงเรือมาตั้งแต่ต้น และเมื่อเรือปรับคานใบให้ตั้งฉาก นางก็มุ่งหน้าตรงเข้าสู่จุดเกิดเหตุ และในขณะนั้นเรือก็เข้ามาใกล้จนอาแฮบที่อยู่ในน้ำตะโกนเรียก—“ล่องเรือเข้าหา—” ทว่าในวินาทีนั้น คลื่นที่แตกกระเซ็นจากโมบี้ ดิก ก็ซัดเข้าใส่เขาและกลบตัวเขาหายไปชั่วขณะ แต่เมื่อดิ้นรนขึ้นมาได้อีกครั้ง และบังเอิญโผล่ขึ้นมาบนยอดคลื่นที่สูงชัน เขาจึงตะโกนว่า—“ล่องเรือเข้าหาวาฬ!—ขับไล่มันไป!”

หัวเรือพีควอดพุ่งตรงเข้าใส่ และด้วยการทำลายวงกลมต้องมนต์นั้น นางจึงสามารถแยกวาฬขาวออกจากเหยื่อได้อย่างมีประสิทธิภาพ และขณะที่มันว่ายจากไปอย่างบึ้งตึง เรือเล็กทั้งหลายก็รีบพุ่งเข้าไปช่วยชีวิต

อาแฮบถูกลากขึ้นมาบนเรือของสตับบ์ด้วยดวงตาที่แดงก่ำและพร่ามัว เกลือสีขาวเกาะกรังตามรอยเหี่ยวย่น ความอดทนทางกายที่ตึงเครียดมาอย่างยาวนานของอาแฮบได้ขาดสะบั้นลง และเขาก็ยอมจำนนต่อชะตากรรมของร่างกายอย่างไร้ทางสู้ เขานอนหมดสภาพอยู่ก้นเรือของสตับบ์ ราวกับผู้ที่ถูกฝูงช้างเหยียบย่ำ และมีเสียงคร่ำครวญที่ไร้ชื่อเรียกดังออกมาจากตัวเขา ราวกับเสียงอันเปล่าเปลี่ยวที่ก้องมาจากหุบเหวลึก

ทว่าความรุนแรงของการทรุดโทรมทางกายเช่นนี้ กลับยิ่งทำให้ช่วงเวลานั้นสั้นลงเพียงชั่วครู่ ในชั่วขณะหนึ่ง หัวใจที่ยิ่งใหญ่อาจกลั่นกรองความเจ็บปวดให้เหลือเพียงความระทมลึกเพียงครั้งเดียว ซึ่งเป็นผลรวมของความเจ็บปวดอันตื้นเขินที่กระจายตัวอย่างเมตตาไปตลอดชั่วชีวิตของมนุษย์ผู้ต่ำต้อยกว่า ดังนั้น หัวใจเช่นนี้ แม้จะเผชิญความทุกข์ระทมอย่างฉับพลันในแต่ละครา แต่หากทวยเทพกำหนดไว้ ในชั่วชีวิตหนึ่งพวกเขาก็อาจสะสมความโศกเศร้าได้ยาวนานเท่ากับหนึ่งอายุขัย ซึ่งประกอบขึ้นจากความรุนแรงอันฉับพลันทั้งสิ้น เพราะแม้แต่ในจุดศูนย์กลางที่ไร้จุดหมาย ธรรมชาติอันสูงส่งเหล่านั้นก็ยังบรรจุไว้ซึ่งเส้นรอบวงทั้งหมดของดวงวิญญาณที่ด้อยกว่า

“ฉมวก” อาแฮบกล่าว พลางยันกายขึ้นครึ่งหนึ่งและพิงแขนที่งออยู่ด้วยท่าทางลากสังขาร “มันยังปลอดภัยดีอยู่ไหม”

“ครับท่าน มันไม่ได้ถูกซัดออกไป นี่ครับ” สตับบ์กล่าวพลางชูฉมวกให้ดู

“วางมันไว้ตรงหน้าข้า—มีใครหายไปบ้างไหม”

“หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า—มีฝีพายห้าคนครับท่าน และที่นี่ก็มีห้าคนครบ”

“ดี—ช่วยข้าที เจ้าคนนี้ ข้าอยากจะยืนขึ้น เอาละ เอาละ ข้าเห็นมันแล้ว! ตรงนั้น! ตรงนั้น! มันยังมุ่งหน้าไปทางใต้ลม พ่นน้ำกระโดดสูงเสียจริง! เอามือออกไปจากตัวข้า! ยางไม้ชั่วนิรันดร์กำลังไหลเวียนในกระดูกของอาแฮบอีกครั้ง! กางใบเรือออก พายออกไป ประคองหางเสือ!”

บ่อยครั้งที่เมื่อเรือบดลำหนึ่งถูกชนจนพัง ลูกเรือที่ถูกช่วยขึ้นมาโดยเรือบดอีกลำ จะช่วยกันพายเรือลำที่สองนั้น และการไล่ล่าจึงดำเนินต่อไปด้วยสิ่งที่เรียกว่าการพายแบบสองชั้น ในครั้งนี้ก็เป็นเช่นนั้น ทว่ากำลังที่เพิ่มขึ้นของเรือบดกลับไม่ทัดเทียมกับกำลังที่เพิ่มขึ้นของวาฬ เพราะดูเหมือนว่ามันจะเพิ่มกำลังให้ครีบทุกส่วนเป็นสามเท่า มันว่ายน้ำด้วยความเร็วซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า หากยังดึงดันไล่ล่าต่อไปภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การไล่ล่าจะยืดเยื้อออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หรือไม่ก็ไร้ซึ่งความหวัง และไม่มีลูกเรือชุดใดจะทนทานต่อการออกแรงพายอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่องยาวนานเพียงนั้นได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พอจะทนได้เพียงในช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

ดังนั้น ตัวเรือใหญ่จึงกลายเป็นเครื่องมือกลางที่มีความหวังที่สุดในการไล่ตามสิ่งที่ล่าให้ทัน ด้วยเหตุนี้ เรือบดทั้งหลายจึงมุ่งหน้ากลับไปยังเรือใหญ่ และในไม่ช้าก็ถูกดึงขึ้นสู่เครนยก—โดยที่ซากเรือบดสองส่วนถูกเก็บกู้ขึ้นมาก่อนหน้านั้นแล้ว—จากนั้นจึงยกทุกอย่างขึ้นข้างเรือ และกางใบเรือขึ้นสูง พร้อมขยายใบเรือออกด้านข้างด้วยใบสตันเสมือนปีกสองข้อต่อของนกอัลบาทรอส เรือพีควอดจึงมุ่งหน้าลงไปตามรอยน้ำทางใต้ลมของโมบี้ ดิก ตามช่วงเวลาที่เป็นระบบและเป็นที่รู้กันดี พ่นน้ำอันระยิบระยับของวาฬจะถูกแจ้งจากยอดเสากระโดงที่มีคนประจำการอยู่เป็นระยะ และเมื่อมีการรายงานว่ามันเพิ่งดำดิ่งลงไป อาแฮบจะใช้เวลานั้นเดินจงกรมบนดาดฟ้า พร้อมถือเข็มทิศเดินเรือในมือ และทันทีที่วินาทีสุดท้ายของชั่วโมงที่กำหนดสิ้นสุดลง เสียงของเขาก็ดังขึ้น—“เหรียญดูบลูนเป็นของใครตอนนี้?

พวกเจ้าเห็นมันไหม” และหากคำตอบคือ “ไม่เห็นครับท่าน!” เขาก็จะสั่งให้ยกตัวเขาขึ้นสู่ที่ประจำการทันที วันเวลาดำเนินไปในลักษณะนี้ อาแฮบเดี๋ยวก็อยู่บนที่สูงนิ่งสงบ เดี๋ยวก็เดินจงกรมบนแผ่นไม้ดาดฟ้าอย่างไม่หยุดหย่อน

ขณะที่เขาเดินไปเช่นนั้น โดยมิได้เปล่งเสียงใด นอกจากตะโกนเรียกพวกลูกเรือที่อยู่ด้านบน หรือสั่งให้ชักใบเรือให้สูงขึ้นไปอีก หรือกางใบออกให้กว้างยิ่งขึ้น—เขาเดินกลับไปกลับมาเช่นนั้นภายใต้หมวกที่กดต่ำ และในทุกรอบที่เดินผ่าน เขาจะผ่านซากเรือเล็กของตนเองซึ่งถูกวางไว้บนดาดฟ้าท้ายเรือในสภาพคว่ำหงาย หัวเรือที่หักพังจดท้ายเรือที่แหลกลาญ ในที่สุดเขาก็หยุดยืนอยู่เบื้องหน้าซากเรือนั้น และเฉกเช่นยามที่หมู่เมฆก้อนใหม่เคลื่อนคล้อยผ่านท้องฟ้าที่มืดครึ้มอยู่แล้ว ความหม่นหมองบางประการก็เข้าปกคลุมใบหน้าของชายชราผู้นั้นเพิ่มขึ้นอีกชั้นหนึ่ง

สตับบ์เห็นเขาหยุดนิ่ง และบางทีด้วยความตั้งใจที่จะแสดงให้เห็นถึงความเข้มแข็งที่ยังไม่ลดละของตน เพื่อรักษาตำแหน่งอันกล้าหาญในใจของกัปตัน เขาจึงก้าวเข้าไป และเมื่อมองไปยังซากเรือนั้นก็อุทานขึ้นว่า—“ต้นธิสเซิลที่ลาปฏิเสธจะกิน เพราะมันทิ่มปากมันแรงเกินไปขอรับท่าน! ฮ่า ฮ่า!”

“สิ่งไร้วิญญาณใดกันที่มาหัวเราะต่อหน้าซากปรักหักพัง? เจ้ามนุษย์เอ๋ย! หากข้าพเจ้ามิรู้ว่าเจ้ากล้าหาญดุจไฟที่ไร้ความกลัว (และไร้ความรู้สึก) ข้าพเจ้าคงสาบานได้ว่าเจ้าคือคนขี้ขลาด ไม่ควรมีเสียงคร่ำครวญหรือเสียงหัวเราะดังขึ้นต่อหน้าซากเรือ”

“จริงครับท่าน” สตาร์บัคกล่าวขณะเดินเข้ามาใกล้ “มันเป็นภาพที่น่าสลดใจ เป็นลางบอกเหตุ และเป็นลางร้ายเสียด้วย”

“ลาง? ลางรึ?—ไปเปิดพจนานุกรมเสียเถิด! หากเหล่าทวยเทพคิดจะตรัสกับมนุษย์โดยตรง พวกท่านย่อมจะตรัสอย่างตรงไปตรงมาอย่างมีเกียรติ มิใช่มาส่ายหน้าและให้คำใบ้คลุมเครือแบบนิทานยายแก่—ไปให้พ้น! เจ้าสองคนคือขั้วตรงข้ามของสิ่งเดียวกัน สตาร์บัคคือสตับบ์ในมุมกลับ และสตับบ์ก็คือสตาร์บัค และเจ้าสองคนนี้คือตัวแทนของมนุษยชาติทั้งหมด ส่วนอาแฮบนั้นยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางผู้คนนับล้านบนโลกใบนี้ ไม่มีทั้งเทพเจ้าหรือมนุษย์คนใดเป็นเพื่อนบ้าน! หนาว หนาวเหลือเกิน—ข้าพเจ้าสั่นไปหมด!—เป็นอย่างไรบ้าง? ข้างบนนั้น! เห็นมันไหม? ตะโกนบอกทุกครั้งที่มันพ่นน้ำ แม้ว่ามันจะพ่นสิบครั้งในหนึ่งวินาทีก็ตาม!”

วันเวลาเกือบจะสิ้นสุดลง เหลือเพียงชายครุยแห่งอาภรณ์สีทองที่กำลังพลิ้วไหว ไม่นานนักความมืดก็เข้าปกคลุม แต่พวกคนระวังเรือยังคงประจำการอยู่

“มองไม่เห็นน้ำพ่นแล้วครับท่าน—มืดเกินไป” เสียงหนึ่งตะโกนลงมาจากเบื้องบน

“ตอนที่เห็นครั้งสุดท้ายมันมุ่งหน้าไปทางไหน?”

“เหมือนเดิมครับท่าน—มุ่งตรงไปทางใต้ลม”

“ดี! มันจะเคลื่อนที่ช้าลงเมื่อเข้าสู่ยามค่ำคืน ลดใบรอยัลและใบสตัน-เซลของเสากระโดงบนลงเสีย คุณสตาร์บัค เราต้องไม่แล่นไปชนมันก่อนรุ่งสาง มันกำลังเดินทางอยู่ และอาจจะหยุดพักชั่วคราว คนถือท้าย! รักษาเรือให้มุ่งหน้าไปตามลม!—ข้างบน! ลงมาได้!—คุณสตับบ์ ส่งคนชุดใหม่ขึ้นไปบนยอดเสากระโดงหน้า และดูแลให้มีคนประจำการจนถึงเช้า”—จากนั้นเขาก็ก้าวไปยังเหรียญทองดูบลูนที่ติดอยู่กับเสากระโดงหลัก—“พวกเจ้า ทองนี้เป็นของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าเป็นผู้ได้มันมา แต่ข้าพเจ้าจะให้มันติดอยู่ที่นี่จนกว่าวาฬสีขาวจะตาย และเมื่อนั้น ใครก็ตามในหมู่พวกเจ้าที่มองเห็นมันเป็นคนแรกในวันที่มันถูกสังหาร ทองนี้จะเป็นของคนผู้นั้น และหากในวันนั้นข้าพเจ้าเป็นผู้เห็นมันอีกครั้ง เมื่อนั้น เงินจำนวนสิบเท่าของเหรียญนี้จะถูกแบ่งปันให้แก่พวกเจ้าทุกคน! ไปได้แล้ว!—ดาดฟ้าเป็นของท่านแล้ว”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็พาตัวเองเข้าไปอยู่ในช่องทางลงครึ่งตัว และกดหมวกต่ำ ยืนอยู่ตรงนั้นจนถึงรุ่งสาง เว้นแต่ในบางช่วงที่เขาจะปลุกตัวเองให้ตื่นขึ้นเพื่อดูว่าราตรีกาลล่วงเลยไปเพียงใด