บทที่ 115 พีคอดพบกับเรือแบเชเลอร์

และช่างเป็นภาพและเสียงอันรื่นรมย์ยิ่งนักที่ล่องลอยมาตามลม ในอีกไม่กี่สัปดาห์หลังจากที่ฉมวกของอาแฮบถูกเชื่อมจนเสร็จสิ้น

นั่นคือเรือจากแนนทัคเก็ตนามว่า แบชเลอร์ ซึ่งเพิ่งจะยัดถังน้ำมันถังสุดท้ายลงไปและตอกปิดฝาระวางที่แทบจะระเบิดออก บัดนี้เรือลำนั้นอยู่ในอาภรณ์แห่งการเฉลิมฉลอง ล่องลอยอย่างสำราญใจและโอ้อวดอยู่ท่ามกลางเหล่าเรือที่กระจายตัวอยู่เต็มท้องทะเล ก่อนที่จะหันหัวเรือมุ่งหน้ากลับบ้าน

ชายสามคนที่อยู่บนยอดเสากระโดงสวมหมวกที่มีแถบผ้าสีแดงยาวระย้า จากท้ายเรือมีเรือล่าวาฬลำหนึ่งถูกแขวนไว้ในลักษณะคว่ำท้องเรือ และที่ห้อยต้อยแต่งอยู่กับเสาหัวเรือคือกระดูกขากรรไกรล่างอันยาวเหยียดของวาฬตัวสุดท้ายที่พวกเขาล่าได้ สัญญาณ ธงประจำชาติ และธงหลากสีสันโบกสะบัดอยู่ตามสายระโยงระยางทุกทิศทาง ที่ตะกร้าบนยอดเสาทั้งสามต้นมีถังน้ำมันสเปิร์มสองถังมัดติดไว้ด้านข้าง เหนือขึ้นไปบนคานเสากระโดงคุณจะเห็นขวดบรรจุของเหลวล้ำค่าชนิดเดียวกัน และที่ปลายยอดเสาหลักมีตะเกียงทองเหลืองตอกติดไว้

ภายหลังจึงได้ทราบว่าเรือแบชเลอร์ประสบความสำเร็จอย่างน่าอัศจรรย์ยิ่ง ซึ่งยิ่งน่าประหลาดใจเข้าไปอีกเพราะในขณะที่ล่องอยู่ในน่านน้ำเดียวกันนั้น เรือลำอื่นจำนวนมากกลับไม่สามารถล่าปลาได้แม้แต่ตัวเดียวเป็นเวลาหลายเดือน ไม่เพียงแต่ถังเนื้อและขนมปังจะถูกสละทิ้งเพื่อเพิ่มพื้นที่ให้แก่น้ำมันสเปิร์มที่มีค่ากว่ามาก แต่พวกเขายังแลกเปลี่ยนถังเสริมเพิ่มเติมจากเรือลำอื่นที่พบเจอ ซึ่งถังเหล่านี้ถูกจัดวางไว้ตามดาดฟ้าและในห้องพักของกัปตันและเหล่านายเรือ แม้แต่โต๊ะในห้องอาหารก็ถูกทุบจนกลายเป็นฟืน และเหล่าผู้ร่วมโต๊ะอาหารในห้องพักก็ต้องรับประทานอาหารบนฝาถังน้ำมันใบใหญ่ที่มัดติดกับพื้นเพื่อใช้เป็นโต๊ะกลาง ในส่วนของห้องพักลูกเรือ พวกเขาถึงกับยาแนวและทาชันที่หีบสมบัติของตนแล้วเติมน้ำมันลงไปจนเต็ม และมีการเล่ากันอย่างขบขันว่า พ่อครัวได้ปิดฝาหม้อต้มใบใหญ่ที่สุดแล้วเติมน้ำมันลงไป พนักงานดูแลเสบียงได้อุดกากาแฟสำรองแล้วเติมน้ำมันลงไป เหล่านักฉมวกได้ปิดปากเบ้าฉมวกของตนแล้วเติมน้ำมันลงไป

กล่าวคือทุกสิ่งทุกอย่างถูกเติมเต็มด้วยน้ำมันสเปิร์ม ยกเว้นเพียงกระเป๋ากางเกงของกัปตัน ซึ่งท่านเก็บไว้สำหรับซุกมือเพื่อแสดงออกถึงความพึงพอใจอย่างที่สุดในความสำเร็จของตน

ขณะที่เรือแห่งโชคลาภอันรื่นเริงลำนี้ล่องเข้าหาเรือพีควอดที่แสนหม่นหมอง เสียงกลองใบยักษ์อันดุดันก็ดังมาจากห้องพักลูกเรือ และเมื่อขยับเข้ามาใกล้ขึ้น ก็เห็นกลุ่มลูกเรือยืนล้อมรอบหม้อต้มน้ำมันใบมหึมา ซึ่งถูกปิดทับด้วยหนังท้องของปลาสีดำที่แห้งกรังราวกับกระดาษหนัง และส่งเสียงคำรามกึกก้องทุกครั้งที่ฝ่ามือของลูกเรือรัวลงไป บนดาดฟ้าท้ายเรือ เหล่านายเรือและนักฉมวกกำลังเต้นรำกับหญิงสาวผิวสีมะกอกที่ลักลอบหนีตามพวกเขามาจากหมู่เกาะโปลินีเซีย ในขณะที่ชายผิวดำจากลองไอส์แลนด์สามคนนั่งอยู่ในเรือประดับประดาที่ถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาระหว่างเสากระโดงหน้าและเสากระโดงหลัก พร้อมด้วยคันสีไวโอลินที่ทำจากงาปลาวาฬอันแวววาว กำลังบรรเลงเพลงนำการเต้นจิ๊กที่ครึกครื้น ในขณะเดียวกัน ลูกเรือคนอื่นๆ ก็กำลังวุ่นวายอย่างบ้าคลั่งกับการทุบทำลายเตาต้มน้ำมันที่ถูกยกหม้อออกไปแล้ว คุณแทบจะคิดว่าพวกเขากำลังทุบทำลายคุกบาสตีย์อันเลวทราม เพราะเสียงตะโกนกึกก้องป่าเถื่อนที่ดังขึ้นในขณะที่อิฐและปูนซึ่งไร้ประโยชน์แล้วถูกเหวี่ยงลงสู่ท้องทะเล

ในฐานะนายเหนือหัวผู้ครองทุกสรรพสิ่งในฉากนี้ กัปตันยืนตัวตรงตระหง่านอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือที่ยกสูงขึ้น เพื่อให้ภาพเหตุการณ์อันรื่นเริงทั้งมวลปรากฏแก่สายตา และดูราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นถูกจัดวางไว้เพียงเพื่อความสำราญส่วนตัวของเขาเท่านั้น

และอาแฮบ เขาก็ยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือของตนเช่นกัน ร่างนั้นดูรุงรังและมืดดำ พร้อมด้วยความหม่นหมองอันดื้อรั้น และในขณะที่เรือทั้งสองลำแล่นตัดผ่านรอยคลื่นของกันและกัน—ลำหนึ่งเต็มไปด้วยความปรีดาในสิ่งที่ผ่านมา อีกลำเต็มไปด้วยลางร้ายต่อสิ่งที่กำลังจะมาถึง—กัปตันทั้งสองต่างเป็นตัวแทนที่สะท้อนให้เห็นถึงความแตกต่างอันน่าตระหนกของฉากนี้ได้อย่างหมดจด

“ขึ้นเรือมาสิ ขึ้นเรือมา!” ผู้บัญชาการเรือแบชเชลอร์ผู้ร่าเริงตะโกนก้อง พร้อมชูแก้วและขวดเหล้าขึ้นกลางอากาศ

“เจ้าเห็นวาฬขาวบ้างหรือไม่?” อาแฮบตอบกลับด้วยน้ำเสียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

“ไม่เห็นเลย ได้ยินแต่เรื่องของมัน แต่ข้าไม่เชื่อว่ามันมีจริงหรอก” อีกฝ่ายตอบอย่างอารมณ์ดี “ขึ้นเรือมาสิ!”

“เจ้ามันรื่นเริงจนน่าสาปแช่ง แล่นเรือของเจ้าต่อไปเถิด เจ้าเสียคนไปบ้างหรือไม่?”

“ไม่มากพอจะกล่าวถึงหรอก—แค่ชาวเกาะสองคนเท่านั้น—แต่ขึ้นเรือมาเถิดสหายเก่า มาสิ ข้าจะปัดเป่าความมืดมนออกจากหน้าผากเจ้าเอง มาเถิด (ชีวิตต้องมีรื่นเริงบ้าง) เรือข้าเต็มไปด้วยสินค้าและกำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน”

“คนโง่ช่างทำตัวสนิทสนมได้อย่างน่าประหลาด!” อาแฮบพึมพำ แล้วจึงตะโกนก้องว่า “เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นเรือที่เต็มไปด้วยสินค้าและกำลังมุ่งหน้ากลับบ้านอย่างนั้นรึ ถ้าเช่นนั้น จงเรียกข้าว่าเป็นเรือที่ว่างเปล่าและกำลังมุ่งหน้าออกสู่ทะเลเถิด จงไปตามทางของเจ้า และข้าจะไปตามทางของข้า มุ่งหน้าไป! กางใบเรือทุกใบ และรักษาทิศทางให้ต้านลมไว้!”

และด้วยประการนี้ ในขณะที่เรือลำหนึ่งแล่นไปอย่างร่าเริงตามแรงลม อีกลำกลับต่อสู้กับมันอย่างดื้อรั้น และเรือทั้งสองลำก็แยกทางกัน ลูกเรือของเรือพีควอดมองตามเรือแบชเชลอร์ที่ห่างออกไปด้วยสายตาเคร่งขรึมและอาลัยอาวรณ์ ทว่าพวกบนเรือแบชเชลอร์หาได้สนใจสายตาเหล่านั้นไม่ ด้วยมัวแต่รื่นเริงกับการเฉลิมฉลองอันมีชีวิตชีวา และในขณะที่อาแฮบโน้มตัวพิงราวระเบียงท้ายเรือพลางจ้องมองเรือที่กำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน เขาก็หยิบขวดแก้วเล็กๆ ที่บรรจุทรายออกมาจากกระเป๋า แล้วมองสลับไปมาระหว่างเรือกับขวดแก้วนั้น ราวกับกำลังเชื่อมโยงความทรงจำอันห่างไกลสองสิ่งเข้าด้วยกัน เพราะทรายในขวดนั้นคือตัวอย่างจากการหยั่งน้ำในน่านน้ำแนนทัคเก็ต