บทที่ 94 การบีบด้วยมือ

วาฬของสตับบ์ตัวนั้น ซึ่งแลกมาด้วยราคาแสนแพง ได้ถูกลากมาขนาบข้างเรือพีควอดอย่างเหมาะสม และที่นั่น ขั้นตอนการแล่และการยกขึ้นเรือตามที่ได้รายละเอียดไว้ก่อนหน้านี้ ก็ได้ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ จนกระทั่งถึงขั้นตอนการตักน้ำมันออกจากถังไฮเดลเบิร์ก หรือถังบรรจุขนาดใหญ่

ในขณะที่บางคนกำลังวุ่นอยู่กับหน้าที่หลังนี้ คนอื่นๆ ก็ได้รับมอบหมายให้ลากถังใบใหญ่ๆ ออกไปทันทีที่บรรจุน้ำมันสเปิร์มจนเต็ม และเมื่อถึงเวลาอันควร น้ำมันสเปิร์มเหล่านี้จะถูกจัดการอย่างระมัดระวังก่อนจะส่งไปยังเตาเคี่ยวน้ำมัน ซึ่งข้าพเจ้าจะกล่าวถึงในลำดับต่อไป

น้ำมันนั้นเย็นตัวและตกผลึกจนถึงระดับที่ว่า เมื่อข้าพเจ้าและคนอื่นๆ นั่งลงหน้าอ่างคอนสแตนตินใบใหญ่ที่บรรจุน้ำมันนั้นไว้ ข้าพเจ้าพบว่ามันจับตัวเป็นก้อนอย่างประหลาด กระจัดกระจายกลิ้งไปมาอยู่ในส่วนที่เป็นของเหลว หน้าที่ของเราคือการบีบก้อนเหล่านี้ให้กลับกลายเป็นของเหลวอีกครั้ง ช่างเป็นหน้าที่ที่แสนหวานและลื่นละมุนเสียจริง! ไม่แปลกเลยที่ในสมัยโบราณ น้ำมันสเปิร์มนี้จะเป็นเครื่องสำอางยอดนิยม ช่างเป็นตัวชำระล้างที่ใสสะอาดเพียงนี้! ช่างเป็นตัวทำให้หวานล้ำเพียงนี้!

ช่างเป็นตัวทำให้เนียนนุ่มเพียงนี้! ช่างเป็นตัวบรรเทาที่เลิศรสเพียงนี้! หลังจากที่ข้าพเจ้าจุ่มมือลงไปเพียงไม่กี่นาที นิ้วมือของข้าพเจ้าก็รู้สึกราวกับปลาไหล และเริ่มขยับเลื้อยเป็นเกลียวราวกับงู

ขณะที่ข้าพเจ้านั่งพักผ่อนอย่างสบายๆ ขัดสมาธิอยู่บนดาดฟ้าเรือ หลังจากตรากตรำอย่างหนักที่กว้านสมอ ภายใต้ท้องฟ้าสีครามอันสงบราบเรียบ เรือแล่นไปอย่างเนิบช้าด้วยใบเรือที่ผ่อนคลายและร่อนไหลไปอย่างเงียบสงบ ในขณะที่ข้าพเจ้าชโลมมือท่ามกลางก้อนเนื้อเยื่อที่แทรกซึมอย่างอ่อนนุ่มและละมุนละไม ซึ่งถักทอขึ้นภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง เมื่อพวกมันแตกตัวออกภายใต้นิ้วมือของข้าพเจ้า และปลดปล่อยความมั่งคั่งทั้งหมดออกมา ราวกับองุ่นสุกงอมที่ปลดปล่อยน้ำองุ่นของมัน เมื่อข้าพเจ้าสูดดมกลิ่นหอมที่บริสุทธิ์นั้น—ซึ่งเป็นกลิ่นของดอกไวโอเลตในฤดูใบไม้ผลิอย่างแท้จริงและตามตัวอักษร—ข้าพเจ้าขอประกาศแก่ท่านว่า ในช่วงเวลานั้นข้าพเจ้ารู้สึกราวกับได้อาศัยอยู่ในทุ่งหญ้าที่อบอวลด้วยกลิ่นมัสก์ ข้าพเจ้าลืมสิ้นซึ่งคำสัตย์สาบานอันน่าสยดสยองของเรา ในน้ำมันสเปิร์มที่ไม่อาจพรรณนาได้นั้น ข้าพเจ้าได้ล้างมือและล้างหัวใจของข้าพเจ้าให้สะอาดจากคำสัตย์นั้น ข้าพเจ้าเกือบจะเริ่มเชื่อความเชื่อโบราณของพาราเซลซัสที่ว่า น้ำมันสเปิร์มมีคุณวิเศษในการระงับความร้อนแห่งโทสะ ในขณะที่ชโลมมือในอ่างนั้น ข้าพเจ้ารู้สึกถึงอิสรภาพอันศักดิ์สิทธิ์จากความพยาบาท ความหงุดหงิด หรือความมุ่งร้ายทุกรูปแบบโดยสิ้นเชิง

บีบ! บีบ! บีบ! ตลอดทั้งเช้า ข้าพเจ้าบีบน้ำมันสเปิร์มนั้นจนตัวข้าพเจ้าเองแทบจะละลายกลายเป็นส่วนหนึ่งของมัน ข้าพเจ้าบีบน้ำมันสเปิร์มนั้นจนความบ้าคลั่งประหลาดบางอย่างเข้าครอบงำ และข้าพเจ้าพบว่าตนเองกำลังบีบมือของเพื่อนร่วมงานในน้ำมันนั้นโดยไม่รู้ตัว โดยเข้าใจผิดว่ามือของพวกเขาคือก้อนเนื้อเยื่ออันอ่อนนุ่ม งานนี้ก่อให้เกิดความรู้สึกที่เปี่ยมล้นด้วยความรัก ความเมตตา และความเป็นมิตร จนในที่สุดข้าพเจ้าก็บีบมือของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของพวกเขาด้วยความซาบซึ้ง

ราวกับจะบอกว่า—โอ้! เพื่อนมนุษย์ที่รักของข้าพเจ้า เหตุใดเราจึงยังต้องยึดถือความขัดแย้งทางสังคม หรือรู้จักกับความหงุดหงิดและความริษยาแม้เพียงน้อยนิด! มาเถิด มาบีบมือกันให้ทั่ว มาเถิด ให้เราบีบตัวเราเข้าหากันและกัน ให้เราบีบตัวเราทุกคนเข้าสู่สายน้ำและน้ำมันสเปิร์มแห่งความเมตตาอย่างถ้วนหน้าเถิด

โอ้ หากข้าพเจ้าสามารถบีบคั้นน้ำมันวาฬนั้นได้ตลอดกาลก็คงจะดี! เพราะบัดนี้ จากประสบการณ์อันยาวนานและซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าพเจ้าได้ประจักษ์แล้วว่า ในท้ายที่สุดมนุษย์ทุกคนจำต้องลดทอน หรืออย่างน้อยก็ต้องเปลี่ยนความเชื่อเรื่องความสุขที่พึงบรรลุได้ โดยมิได้ฝากมันไว้กับสติปัญญาหรือจินตนาการ หากแต่ฝากไว้กับภรรยา หัวใจ เตียงนอน โต๊ะอาหาร อานม้า ริมเตาผิง หรือในชนบท เมื่อข้าพเจ้าประจักษ์แจ้งในสิ่งเหล่านี้แล้ว ข้าพเจ้าก็พร้อมที่จะบีบคั้นถุงน้ำมันวาฬไปชั่วนิรันดร์ ในนิมิตแห่งราตรี ข้าพเจ้าได้เห็นเหล่าเทวดาเรียงรายยาวเหยียดในสรวงสวรรค์ โดยที่แต่ละองค์ต่างจุ่มมือลงในโถบรรจุน้ำมันวาฬ

* * * * *

บัดนี้ ในขณะที่กล่าวถึงน้ำมันวาฬ ก็สมควรที่จะกล่าวถึงสิ่งอื่นที่มีลักษณะใกล้เคียงกัน ในขั้นตอนการเตรียมวาฬสเปิร์มเพื่อส่งเข้าสู่เตาเคี่ยว

ประการแรกคือ สิ่งที่เรียกว่า ไวท์ฮอร์ส (white-horse) ซึ่งได้มาจากส่วนที่เรียวเล็กลงของตัววาฬ และจากส่วนที่หนากว่าของครีบหาง มันมีความเหนียวด้วยเอ็นที่เกาะตัวกันเป็นก้อน—เป็นมัดกล้ามเนื้อ—แต่ก็ยังมีน้ำมันปนอยู่บ้าง หลังจากถูกตัดออกจากตัววาฬแล้ว ไวท์ฮอร์สจะถูกหั่นเป็นท่อนสี่เหลี่ยมผืนผ้าเพื่อให้ขนย้ายได้สะดวกก่อนจะส่งไปยังเครื่องบด รูปลักษณ์ของมันดูคล้ายกับก้อนหินอ่อนเบิร์กเชียร์

พลัมพุดดิ้ง (Plum-pudding) คือคำที่ใช้เรียกชิ้นเนื้อบางส่วนของวาฬที่ติดอยู่ตามชั้นไขมันเป็นจุดๆ และมักจะมีลักษณะมันเยิ้มในระดับที่น่าพอใจ มันเป็นสิ่งที่ดูแล้วสดชื่น รื่นรมย์ และงดงามยิ่งนัก ดังเช่นชื่อของมัน มันมีสีสันที่เข้มข้นและด่างดวง มีพื้นหลังเป็นริ้วสีขาวราวหิมะสลับกับสีทอง และแต้มด้วยจุดสีแดงเข้มและสีม่วง ดูราวกับลูกพลัมทับทิมในภาพวาดสีเลมอน แม้เหตุผลจะคัดค้าน แต่ก็ยากนักที่จะห้ามใจไม่ให้ลองกินมัน ข้าพเจ้าสารภาพว่า ครั้งหนึ่งข้าพเจ้าเคยแอบไปหลังเสากระโดงหน้าเพื่อลองชิมดู รสชาติของมันคงจะคล้ายกับที่ข้าพเจ้าจินตนาการว่าเนื้อส่วนต้นขาของพระเจ้าหลุยส์ เลอ โกร (Louis le Gros) จะมีรสชาติเป็นอย่างไร หากพระองค์ถูกสังหารในวันแรกหลังจากฤดูกาลล่ากวาง และหากฤดูกาลล่ากวางครั้งนั้นประจวบเหมาะกับปีที่ไร่องุ่นในแชมเปญผลิตไวน์ชั้นเลิศเป็นพิเศษ

ยังมีสารอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งแปลกประหลาดอย่างยิ่งที่ปรากฏขึ้นในระหว่างกระบวนการนี้ แต่ข้าพเจ้ารู้สึกว่ามันช่างยากเย็นที่จะพรรณนาให้ครบถ้วน สิ่งนี้เรียกว่า สลอบกอลเลียน (slobgollion) ซึ่งเป็นชื่อที่เหล่านักล่าวาฬบัญญัติขึ้นเอง และธรรมชาติของสารนี้ก็แปลกประหลาดเช่นกัน มันเป็นสิ่งที่เหนอะหนะและเป็นเส้นใยอย่างบอกไม่ถูก มักพบในถังน้ำมันวาฬหลังจากผ่านการบีบคั้นเป็นเวลานานและรินน้ำมันออกแล้ว ข้าพเจ้าเชื่อว่ามันคือเยื่อหุ้มถุงน้ำมันที่บางเฉียบและฉีกขาดซึ่งมาหลอมรวมกัน

กูร์รี (Gurry) คือคำที่ใช้เรียกกันในหมู่นักล่าวาฬไรท์ (right whale) แต่บางครั้งนักล่าวาฬสเปิร์มก็นำมาใช้ด้วยเช่นกัน มันหมายถึงสารสีคล้ำและเหนียวข้นที่ขูดออกมาจากหลังของวาฬกรีนแลนด์หรือวาฬไรท์ และสารนี้เองที่มักจะปกคลุมดาดฟ้าเรือของเหล่าผู้ต่ำต้อยที่ออกล่าเลเวียธานผู้ไร้เกียรติชนิดนั้น

นิปเปอร์ หากว่ากันตามตรง คำนี้มิได้อยู่ในคลังคำศัพท์ของวาฬ แต่เมื่อเหล่านักล่าวาฬนำมาใช้ มันจึงกลายเป็นเช่นนั้น นิปเปอร์ของนักล่าวาฬคือแถบเนื้อเอ็นสั้นและเหนียวที่ตัดมาจากส่วนเรียวของหางเลวีอาธาน โดยเฉลี่ยจะมีความหนาหนึ่งนิ้ว และส่วนที่เหลือนั้นมีขนาดพอๆ กับส่วนเหล็กของจอบ เมื่อนำมาถูตามขวางบนดาดฟ้าเรือที่ชุ่มด้วยน้ำมัน มันจะทำหน้าที่ราวกับที่ปาดน้ำหนัง และด้วยแรงดึงดูดอันไร้นามประหนึ่งมนตรา มันจะกวาดเอาสิ่งสกปรกทั้งปวงให้เคลื่อนตามมันไป

ทว่าหากปรารถนาจะเรียนรู้เรื่องลึกลับซับซ้อนเหล่านี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการลงไปยังห้องแล่ไขมันในทันที และสนทนาอย่างยาวนานกับผู้ที่พำกาศอยู่ในนั้น สถานที่แห่งนี้เคยถูกกล่าวถึงมาก่อนแล้วว่าเป็นที่รองรับชิ้นไขมันรูปผืนผ้าห่มเมื่อถูกลอกและยกขึ้นมาจากตัววาฬ เมื่อถึงเวลาอันควรที่จะต้องตัดแบ่งสิ่งที่อยู่ภายใน ห้องนี้จะกลายเป็นฉากแห่งความสยดสยองสำหรับเหล่ามือใหม่ โดยเฉพาะในยามค่ำคืน ณ ด้านหนึ่งซึ่งส่องสว่างด้วยตะเกียงสลัว มีพื้นที่ว่างถูกเว้นไว้สำหรับคนงาน พวกเขามักจะทำงานเป็นคู่ อันประกอบด้วยคนถือฉมวกและตะขอ กับคนถือจอบ ฉมวกล่าวาฬนั้นมีลักษณะคล้ายกับอาวุธสำหรับบุกขึ้นเรือรบที่มีชื่อเรียกเช่นเดียวกัน

ส่วนตะขอนั้นคล้ายกับตะขอเกี่ยวเรือ คนถือตะขอจะใช้ตะขอเกี่ยวเข้ากับแผ่นไขมัน และพยายามยึดมันไว้ไม่ให้ลื่นไถลในขณะที่เรือโคลงเคลงและเอียงไปมา ในขณะเดียวกัน คนถือจอบจะยืนอยู่บนแผ่นไขมันนั้น แล้วสับมันลงไปในแนวตั้งให้กลายเป็นชิ้นพอเหมาะสำหรับขนย้าย จอบเล่มนี้ถูกลับจนคมกริบเท่าที่หินลับจะทำได้ ส่วนเท้าของคนถือจอบนั้นเปลือยเปล่า และสิ่งที่เขายืนอยู่นั้นบางครั้งจะลื่นไถลหนีเขาไปอย่างไม่อาจต้านทานได้ราวกับเลื่อนหิมะ หากเขาเผลอสับนิ้วเท้าของตนเองหรือของเพื่อนร่วมงานขาดไป ท่านจะประหลาดใจมากหรือไม่? เพราะนิ้วเท้านั้นเป็นของหายากในหมู่คนงานห้องแล่ไขมันผู้ช่ำชอง