บทที่ 19 ผู้พยากรณ์ “สหายเรือ พวกเจ้าลงเรือลำนั้น

“สหายเรือ พวกเจ้าลงเรือลำนั้นหรือ?”

ข้าพเจ้ากับควีเควกเพิ่งจะก้าวลงจากเรือพีควอด และกำลังเดินทอดน่องห่างจากริมน้ำ โดยที่ต่างคนต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตนในขณะนั้นเอง คำพูดข้างต้นก็ถูกเอ่ยถามเราโดยชายแปลกหน้าผู้หนึ่ง ซึ่งหยุดยืนตรงหน้าเราแล้วชี้นิ้วชี้อันกำยำไปยังเรือลำที่เขากล่าวถึง เขาแต่งกายซอมซ่อด้วยเสื้อแจ็กเก็ตสีซีดและกางเกงที่มีรอยปะชุน มีผ้าเช็ดหน้าสีดำขาดวิ่นพันรอบคอ รอยแผลเป็นจากโรคฝีดาษลุกลามไปทั่วใบหน้า ทิ้งร่องรอยไว้ราวกับท้องลำธารที่มีสันริ้วสลับซับซ้อนยามเมื่อกระแสน้ำที่เคยไหลเชี่ยวเหือดแห้งไป

“พวกเจ้าลงเรือลำนั้นหรือ?” เขาถามซ้ำ

“ท่านหมายถึงเรือพีควอดใช่ไหม” ข้าพเจ้าตอบ พยายามยื้อเวลาเพื่อพินิจพิจารณาเขาให้ถ้วนถี่โดยไม่ถูกขัดจังหวะ

“ใช่ พีควอด—เรือลำนั้นแหละ” เขาตอบ พร้อมกับชักแขนกลับแล้วพุ่งนิ้วที่ชี้ตรงออกไปอย่างรวดเร็วราวกับดาบปลายปืนที่ทิ่มแทงไปยังเป้าหมาย

“ใช่” ข้าพเจ้ากล่าว “เราเพิ่งจะลงนามในสัญญาจ้าง”

“ในนั้นมีเขียนอะไรเกี่ยวกับวิญญาณของพวกเจ้าบ้างไหม?”

“เกี่ยวกับอะไรนะ?”

“โอ้ บางทีพวกเจ้าอาจจะไม่มีมันก็ได้” เขาพูดอย่างรวดเร็ว “แต่ก็ช่างเถอะ ข้ารู้จักคนตั้งหลายคนที่ไม่มีวิญญาณ—ขอให้พวกเขามีโชคเถิด และพวกเขาก็ยิ่งโชคดีเสียอีกที่ไม่มีมัน วิญญาณน่ะมันก็เหมือนล้อสำรองของเกวียนนั่นแหละ”

“ท่านกำลังพล่ามเรื่องอะไรกัน สหายเรือ?” ข้าพเจ้าถาม

“แต่ เขา น่ะมีมากพอที่จะชดเชยความขาดแคลนประเภทนั้นในตัวคนอื่นได้ทั้งหมด” ชายแปลกหน้าโพล่งขึ้น พร้อมเน้นคำว่า เขา ด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน

“ควีเควก” ข้าพเจ้าบอก “ไปกันเถอะ เจ้าหมอนี่คงหลุดออกมาจากที่ไหนสักแห่ง เขากำลังพูดถึงบางสิ่งและบางคนที่พวกเราไม่รู้จัก”

“หยุดก่อน!” ชายแปลกหน้าตะโกน “เจ้าพูดถูก—พวกเจ้ายังไม่เห็น ‘เจ้าสายฟ้าเฒ่า’ สินะ ใช่ไหม?”

“เจ้าสายฟ้าเฒ่าคือใคร?” ข้าพเจ้าถาม ถูกตรึงไว้ด้วยท่าทางจริงจังจนเกือบจะบ้าคลั่งของเขาอีกครั้ง

“กัปตันอาแฮบ”

“อะไรนะ! กัปตันเรือของเรา เรือพีควอดน่ะหรือ?”

“ใช่ ในหมู่กะลาสีเฒ่าอย่างพวกเรา เขาถูกเรียกด้วยชื่อนั้น พวกเจ้ายังไม่เห็นเขาใช่ไหม?”

“ไม่ เรายังไม่เห็น เขาป่วยอยู่ตามที่เขาว่ากัน แต่กำลังดีขึ้น และอีกไม่นานคงจะหายเป็นปกติ”

“หายเป็นปกติในอีกไม่นาน!” ชายแปลกหน้าหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่ดูเคร่งขรึมแต่แฝงความเย้ยหยัน “ฟังนะ เมื่อไหร่ที่กัปตันอาแฮบหายเป็นปกติ เมื่อนั้นแขนซ้ายของข้าถึงจะหายเป็นปกติ ไม่ก่อนหน้านั้นแน่”

“ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้าง?”

“แล้วพวกเขาสั่ง บอก อะไรเจ้าเกี่ยวกับเขาบ้างล่ะ? บอกมาสิ!”

“พวกเขาไม่ได้บอกอะไรมากนักหรอก เพียงแต่ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าเขาเป็นนักล่าปลาวาฬที่เก่งกาจ และเป็นกัปตันที่ดีต่อลูกเรือของเขา”

“จริงแท้จริงแน่—ใช่ ทั้งสองเรื่องจริงแท้แน่นอน แต่เจ้าต้องกระโดดทันทีที่เขาสั่ง ก้าวเดินและคำราม คำรามแล้วจงไป—นั่นแหละคือคำสั่งของกัปตันอาแฮบ แต่ไม่มีใครพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นกับเขาแถวแหลมฮอร์นเมื่อนานมาแล้ว ตอนที่เขานอนนิ่งราวกับคนตายอยู่สามวันสามคืน หรือเรื่องการตะลุมบอนอันดุเดือดกับชาวสเปนหน้าแท่นบูชาในซานตา—ไม่เคยได้ยินเรื่องนั้นเลยรึ? ไม่ได้ยินเรื่องน้ำเต้าเงินที่เขาถ่มน้ำลายใส่เลยรึ? แล้วเรื่องที่เขาสูญเสียขาไปในการเดินเรือครั้งก่อนตามคำพยากรณ์เล่า เจ้าไม่ได้ยินเรื่องราวเหล่านั้นหรือเรื่องอื่นใดเลยรึ?

ไม่ ข้าพเจ้าว่าเจ้าไม่เคยได้ยินหรอก จะได้ยินได้อย่างไร? ใครเล่าจะรู้? ข้าพเจ้าเดาว่าคนทั้งแนนทัคเก็ตก็คงไม่รู้ แต่ถึงกระนั้น บางทีเจ้าอาจเคยได้ยินเรื่องขา และเรื่องที่เขาสูญเสียมันไป ใช่ เจ้าคงเคยได้ยินเรื่องนั้น ข้าพเจ้ากล้าพูดเลย โอ้ ใช่ เรื่องนั้นน่ะเกือบทุกคนรู้—ข้าพเจ้าหมายถึงเขารู้ว่าเขามีขาเดียว และรู้ว่าวาฬพาร์มาเซตติเป็นตัวพรากขาอีกข้างไป”

“สหาย” ข้าพเจ้ากล่าว “ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าคำพูดเพ้อเจ้อของท่านนี้หมายถึงอะไร และข้าพเจ้าก็ไม่ใคร่จะใส่ใจนัก เพราะดูเหมือนว่าท่านจะมีอาการทางสมองอยู่บ้าง แต่หากท่านกำลังพูดถึงกัปตันอาแฮบ แห่งเรือลำนั้น เรือพีควอด ถ้าเช่นนั้นข้าพเจ้าขอแจ้งให้ท่านทราบว่า ข้าพเจ้ารู้เรื่องการสูญเสียขาของเขาดีทุกประการ”

“รู้ ‘ทุกประการ’ เลยรึ—แน่ใจรึ?—ทั้งหมดเลยรึ?”

“ค่อนข้างแน่”

ชายแปลกหน้าผู้ดูราวกับขอทานยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วชี้ไปยังเรือพีควอดและสายตาจับจ้องแน่วแน่ ราวกับตกอยู่ในภวังค์อันวุ่นวาย จากนั้นเขาก็สะดุ้งเล็กน้อย หันกลับมาแล้วกล่าวว่า—“เจ้าลงเรือแล้วรึ? ลงชื่อในสัญญาแล้วรึ? เอาเถอะ สิ่งที่ลงนามไปแล้วก็คือลงนามไปแล้ว และสิ่งที่จะเกิดก็ต้องเกิด แต่ในทางกลับกัน บางทีมันอาจจะไม่เกิดขึ้นเลยก็ได้ อย่างไรเสีย ทุกอย่างก็ถูกกำหนดและจัดเตรียมไว้หมดแล้ว และคงต้องมีกะลาสีบางคนต้องไปกับเขา ข้าพเจ้าเดาว่าอย่างนั้น จะเป็นคนพวกนี้หรือใครอื่นก็คงไม่ต่างกัน ขอพระเจ้าทรงเมตตาพวกเขาเถิด! อรุณสวัสดิ์ เพื่อนร่วมเรือ อรุณสวัสดิ์ ขอสวรรค์อันมิอาจพรรณนาได้ทรงอวยพรพวกเจ้า ข้าพเจ้าขอโทษที่รั้งพวกเจ้าไว้”

“ฟังนะสหาย” ข้าพเจ้ากล่าว “หากท่านมีเรื่องสำคัญจะบอกเรา ก็จงพูดออกมา แต่หากท่านเพียงแต่พยายามจะปั่นหัวเรา ท่านกำลังเล่นเกมผิดคนแล้ว นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าจะพูด”

“พูดได้ดีมาก และข้าพเจ้าชอบฟังคนที่พูดจาฉะฉานเช่นนี้ เจ้าช่างเป็นคนที่เหมาะสมกับเขาเหลือเกิน—คนอย่างเจ้านี่แหละ อรุณสวัสดิ์ เพื่อนร่วมเรือ อรุณสวัสดิ์! โอ้! เมื่อพวกเจ้าไปถึงที่นั่น จงบอกพวกเขาด้วยว่าข้าพเจ้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ขอเป็นหนึ่งในพวกเขานั้น”

“โธ่ พ่อคุณ ท่านหลอกเราด้วยวิธีนี้ไม่ได้หรอก—ท่านหลอกเราไม่ได้ มันเป็นเรื่องง่ายที่สุดในโลกที่คนคนหนึ่งจะทำท่าทางราวกับว่ามีความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ภายใน”

“อรุณสวัสดิ์ เพื่อนร่วมเรือ อรุณสวัสดิ์”

“อรุณสวัสดิ์ก็อรุณสวัสดิ์” ข้าพเจ้ากล่าว “มาเถอะ ควีเควก ปล่อยคนบ้าคนนี้ไปเถอะ แต่เดี๋ยวก่อน บอกชื่อของท่านให้ข้าพเจ้าทราบหน่อยได้ไหม?”

“เอไลจาห์”

เอไลจาห์! ข้าพเจ้าคิดในใจ แล้วเราสองคนก็เดินจากมา ต่างฝ่ายต่างวิพากษ์วิจารณ์กะลาสีเฒ่าชุดรุ่งริ่งผู้นี้ตามแต่จริตของตน และเห็นพ้องกันว่าเขาเป็นเพียงพวกต้มตุ๋นที่พยายามจะทำตัวให้น่าสะพรึงกลัว ทว่าเราเดินไปได้ไม่ถึงร้อยหลา เมื่อข้าพเจ้าบังเอิญเลี้ยวตรงหัวมุมถนนแล้วเหลียวกลับไปมอง ก็ปรากฏว่าไม่มีใครอื่นนอกจากเอไลจาห์ที่กำลังเดินตามเรามา แม้จะเว้นระยะห่างอยู่บ้างก็ตาม ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบได้ ภาพที่เห็นนั้นทำให้ข้าพเจ้าสะท้านใจจนมิได้บอกควีเควกว่าเขากำลังตามมา

แต่กลับเดินต่อไปกับสหาย โดยใจจดจ่ออยากรู้ว่าคนแปลกหน้าผู้นี้จะเลี้ยวตรงหัวมุมเดียวกับเราหรือไม่ ซึ่งเขาก็เลี้ยวตามมาจริงๆ และเมื่อนั้นข้าพเจ้าจึงรู้สึกว่าเขากำลังสะกดรอยตามเราอยู่ แต่จะด้วยเจตนาใดนั้น ข้าพเจ้าไม่อาจจินตนาการได้เลยแม้แต่น้อย เหตุการณ์นี้ เมื่อประกอบกับคำพูดที่กำกวม กึ่งบอกกึ่งปิด บดบังด้วยม่านหมอกของเขา ได้ก่อให้เกิดความฉงนสงสัยอันเลื่อนลอยและความหวั่นใจลึกๆ นานัปการในตัวข้าพเจ้า ซึ่งล้วนเชื่อมโยงกับเรือพีควอด กัปตันอาแฮบ ขาที่เขาสูญเสียไป อาการคลุ้มคลั่งที่แหลมฮอร์น น้ำเต้าเงิน คำพูดของกัปตันพีเลกที่กล่าวถึงเขาเมื่อตอนข้าพเจ้าลงจากเรือเมื่อวันก่อน คำทำนายของหญิงอินเดียนทิสติก การเดินทางที่เราได้ผูกมัดตนเองไว้ว่าจะออกเรือไป และสิ่งลึกลับเลือนลางอื่นๆ อีกนับร้อยประการ

ข้าพเจ้าตัดสินใจว่าต้องให้รู้แน่ชัดว่าเอไลจาห์ผู้รุ่งริ่งคนนี้กำลังสะกดรอยตามเราอยู่จริงหรือไม่ ด้วยเจตนานั้น ข้าพเจ้าจึงเดินข้ามถนนไปพร้อมกับควีเควก แล้วเดินย้อนกลับทางเดิมในฝั่งนั้น ทว่าเอไลจาห์กลับเดินผ่านไปโดยไม่แสดงท่าทีว่าสังเกตเห็นเรา สิ่งนี้ทำให้ข้าพเจ้าโล่งใจ และในที่สุด ข้าพเจ้าจึงตัดสินในใจอีกครั้งว่าเขาเป็นเพียงพวกต้มตุ๋นเท่านั้น