บทที่ 134 การไล่ล่า—วันที่สอง

เมื่อรุ่งสาง ยอดเสาทั้งสามต้นก็มีคนขึ้นไปประจำการใหม่อย่างตรงเวลา

“เห็นมันหรือไม่!” อาแฮบตะโกนถาม หลังจากปล่อยให้แสงสว่างแผ่ซ่านไปชั่วครู่

“ไม่เห็นสิ่งใดเลยครับท่าน”

“เรียกทุกคนมาประจำที่แล้วกางใบเรือ! มันเดินทางเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้—กางใบท็อปแกลลันต์!—ใช่ ควรจะกางใบนั้นไว้ตลอดทั้งคืน แต่ช่างเถิด—ถือเสียว่าเป็นการพักแรงเพื่อการพุ่งทะยาน”

ณ ที่นี้ ขอกล่าวว่า การไล่ล่าปลาวาฬตัวหนึ่งอย่างดื้อรั้นเช่นนี้ ซึ่งดำเนินต่อเนื่องจากวันเป็นคืน และจากคืนเป็นวัน มิใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นในการประมงทะเลใต้ เพราะทักษะอันน่าอัศจรรย์ การหยั่งรู้จากประสบการณ์ และความมั่นใจอันไม่สั่นคลอนที่เหล่ากัปตันผู้มีพรสวรรค์ทางธรรมชาติบางคนแห่งแนนทัคเก็ตได้สั่งสมมานั้น ทำให้พวกเขาสามารถพยากรณ์ได้อย่างแม่นยำพอสมควรภายใต้สถานการณ์บางประการ จากการสังเกตปลาวาฬครั้งสุดท้ายที่เห็น ว่ามันจะว่ายต่อไปในทิศทางใดในช่วงเวลาที่ลับสายตา รวมถึงอัตราความเร็วที่น่าจะเป็นในช่วงเวลานั้นด้วย และในกรณีเช่นนี้ ก็คล้ายกับผู้นำร่องในยามที่กำลังจะคลาดสายตาจากชายฝั่ง ซึ่งเขารู้แนวโน้มโดยรวมเป็นอย่างดีและปรารถนาจะกลับไปยังจุดใดจุดหนึ่งที่ไกลออกไปในไม่ช้า ดังที่ผู้นำร่องผู้นั้นยืนยันกับเข็มทิศและกำหนดทิศทางที่แน่นอนของแหลมที่ยังมองเห็นอยู่ในขณะนั้น เพื่อที่จะมุ่งหน้าไปยังปลายแหลมอันห่างไกลที่มองไม่เห็นซึ่งจะไปถึงในท้ายที่สุดได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น นักล่าปลาวาฬก็กระทำเช่นนั้นกับเข็มทิศและปลาวาฬ เพราะหลังจากไล่ล่าและเฝ้าสังเกตอย่างขะมักเขม้นตลอดหลายชั่วโมงในยามกลางวัน เมื่อราตรีบดบังตัวปลาไว้

ร่องรอยในอนาคตของสิ่งมีชีวิตนั้นท่ามกลางความมืดมิดก็ปรากฏชัดแจ้งในจิตใจอันชาญฉลาดของนายพราน เฉกเช่นเดียวกับที่ชายฝั่งปรากฏชัดแก่ผู้นำร่อง ดังนั้น ด้วยทักษะอันน่าอัศจรรย์ของนายพรานผู้นี้ ร่องรอยในน้ำที่เลื่องลือว่าเลือนหายได้ง่ายดาย จึงกลายเป็นสิ่งที่เชื่อถือได้เกือบจะเท่ากับแผ่นดินอันมั่นคงเพื่อจุดประสงค์ที่ต้องการ และเช่นเดียวกับที่เลวีอาธานเหล็กกล้าอันทรงพลังของทางรถไฟสมัยใหม่เป็นที่รู้จักในทุกย่างก้าว จนผู้คนสามารถถือนาฬิกาในมือเพื่อจับเวลาความเร็วของมันได้ราวกับหมอตรวจชีพจรทารก และกล่าวได้อย่างง่ายดายว่า รถไฟเที่ยวขึ้นหรือเที่ยวลงจะถึงจุดนั้นจุดนี้ในเวลาเท่านั้นเท่านี้ ในบางโอกาสชาวแนนทัคเก็ตเหล่านี้ก็สามารถจับเวลาเลวีอาธานแห่งท้องทะเลตัวนั้นได้เช่นกัน ตามอารมณ์ความเร็วที่สังเกตเห็น และบอกกับตัวเองว่า ในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ปลาวาฬตัวนี้จะเดินทางไปได้สองร้อยไมล์ และจะถึงละติจูดหรือลองจิจูดที่เท่านี้เท่านี้

แต่เพื่อให้ความเฉียบคมนี้ประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด ลมและทะเลต้องเป็นพันธมิตรของนักล่าปลาวาฬ เพราะทักษะที่ยืนยันว่าเขายู่ห่างจากท่าเรือเก้าสิบสามลีกกับอีกหนึ่งส่วนสี่จะเกิดประโยชน์อันใดแก่กะลาสีผู้ตกอยู่ในสภาวะลมสงบหรือถูกลมกักขัง จากข้อความเหล่านี้ สามารถอนุมานได้ถึงรายละเอียดปลีกย่อยอันซับซ้อนอีกมากมายเกี่ยวกับการไล่ล่าปลาวาฬ

เรือพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทิ้งรอยแยกไว้ในท้องทะเลราวกับลูกปืนใหญ่ที่ยิงพลาดเป้าแล้วกลายเป็นผานไถที่พลิกหน้าดินในทุ่งราบให้ลอยขึ้นมา

“ให้ตายเถอะ!” สตับบ์ตะโกน “แต่การเคลื่อนไหวอันรวดเร็วของดาดฟ้าเรือนี้มันซ่านขึ้นมาตามขาและสั่นสะท้านไปถึงหัวใจ เรือลำนี้กับข้าพเจ้าคือสหายผู้กล้าสองเกลอ!—ฮ่า! ฮ่า! ใครก็ได้ช่วยยกข้าพเจ้าขึ้น แล้วปล่อยข้าพเจ้าลงสู่ทะเลโดยเอาสันหลังนำ—เพราะสาบานด้วยไม้โอ๊กมีชีวิตเลยว่า สันหลังของข้าพเจ้าก็คือกระดูกงูเรือดีๆ นี่เอง ฮ่า ฮ่า! เรากำลังควบทะยานไปในจังหวะที่ไม่ทิ้งฝุ่นไว้เบื้องหลัง!”

“นั่นไง พ่นน้ำแล้ว—พ่นแล้ว!—พ่นแล้ว!—ตรงหน้าพอดี!” เสียงตะโกนจากยอดเสากระโดงดังขึ้นในบัดนั้น

“ใช่แล้ว ใช่เลย!” สตับบ์ร้อง “ข้าพเจ้ารู้แล้ว—เจ้าหนีไม่พ้นหรอก—พ่นเข้าไป พ่นให้รูพ่นแตกไปเลย เจ้าวาฬ! เพราะปีศาจผู้บ้าคลั่งกำลังตามล่าเจ้าอยู่! เป่าแตรของเจ้าไป—พ่นให้ปอดพองไปเลย!—อาแฮบจะกั้นเลือดของเจ้า เหมือนที่ช่างโม่แป้งปิดประตูน้ำกั้นกระแสธาร!”

และสตับบ์เพียงแต่พูดแทนลูกเรือเกือบทั้งหมดในตอนนั้น ความบ้าคลั่งของการไล่ล่าได้ปลุกเร้าพวกเขาให้เดือดพล่านขึ้นมา เหมือนเหล้าเก่าที่ถูกกวนให้ฟองฟูขึ้นใหม่ ความกลัวอันซีดเซียวและความลางสังหรณ์ใดๆ ที่บางคนอาจเคยรู้สึกก่อนหน้านี้ บัดนี้ไม่เพียงแต่ถูกซ่อนไว้พ้นสายตาด้วยความยำเกรงในตัวอาแฮบที่เพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น แต่ความรู้สึกเหล่านั้นยังถูกทำลายและถูกขับไล่กระเจิดกระเจิงไปทุกทิศทาง ราวกับกระต่ายทุ่งที่ตื่นตระหนกและแตกฮือต่อหน้าไบซันที่โจนทะยานเข้ามา มือแห่งโชคชะตาได้ฉกชิงวิญญาณของพวกเขาทั้งหมดไป และด้วยภยันตรายที่สั่นประสาทเมื่อวันก่อน ความตึงเครียดที่บีบคั้นตลอดคืนที่ผ่านมา วิธีการที่เรือบ้าคลั่งของพวกเขาพุ่งทะยานไปยังเป้าหมายที่หลบหลีกเก่งกาจอย่างแน่วแน่ ไม่เกรงกลัว ตาบอด และบ้าระห่ำ สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดได้ผลักดันหัวใจของพวกเขาให้กลิ้งตามไปด้วย ลมที่พัดจนใบเรือพองโตและขับเคลื่อนเรือไปข้างหน้าด้วยพลังที่มองไม่เห็นทว่าไม่อาจต้านทานได้ สิ่งนี้ดูราวกับเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจลึกลับที่จองจำพวกเขาไว้กับการไล่ล่าครั้งนี้

พวกเขาเป็นชายคนเดียวกัน ไม่ใช่สามสิบคน เพราะในขณะที่เรือลำเดียวซึ่งบรรจุพวกเขาทั้งหมดไว้ แม้จะประกอบขึ้นจากสิ่งที่มีคุณสมบัติต่างกันโดยสิ้นเชิง—ทั้งไม้โอ๊ก ไม้เมเปิล และไม้สน เหล็ก ยางมะตอย และเชือกป่าน—ทว่าสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดกลับหลอมรวมเข้าด้วยกันเป็นตัวเรือหนึ่งเดียว ซึ่งพุ่งทะยานไปตามเส้นทาง โดยมีกระดูกงูยาวตรงกลางเป็นตัวสร้างสมดุลและกำหนดทิศทาง เช่นเดียวกันนี้ อัตลักษณ์ทั้งหมดของลูกเรือ ความกล้าหาญของคนนี้ ความกลัวของคนนั้น ความผิดบาปและความรู้สึกผิด ความหลากหลายทั้งปวงถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว และถูกมุ่งตรงไปยังเป้าหมายอันนำไปสู่ความตาย ซึ่งอาแฮบ ผู้เป็นทั้งนายและกระดูกงูเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาได้ชี้ทางไว้

สายระโยงระยางดูมีชีวิต ยอดเสากระโดงราวกับยอดต้นปาล์มสูงที่แผ่กิ่งก้านเป็นพุ่มด้วยแขนและขาของมนุษย์ บางคนเกาะสายระโยงไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างเอื้อมออกไปโบกไหวอย่างกระวนกระวาย บางคนใช้มือป้องตาจากแสงแดดอันเจิดจ้า นั่งอยู่ปลายยอดเสาที่โคลงเคลง เสาทุกต้นเต็มไปด้วยมนุษย์ที่พร้อมและสุกงอมสำหรับโชคชะตาของตน อา! พวกเขายังคงพยายามฝ่าความฟ้าครามอันไร้สิ้นสุดนั้น เพื่อเสาะหาสิ่งที่จะทำลายล้างพวกเขา!

“ทำไมพวกเจ้าไม่ร้องบอกเมื่อเห็นมัน!” อาแฮบตะโกน เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาทีนับตั้งแต่เสียงร้องครั้งแรก แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นอีก “ดึงข้าพเจ้าขึ้นไป พวกเจ้าถูกหลอกแล้ว โมบี้ ดิก ไม่พ่นน้ำเพียงครั้งเดียวทางนั้นแล้วหายตัวไปหรอก”

เป็นเช่นนั้นเอง ด้วยความกระตือรือร้นจนลนลาน เหล่าลูกเรือจึงเข้าใจผิดว่าสิ่งอื่นคือพ่นน้ำของวาฬ ดังที่เหตุการณ์ซึ่งตามมาได้พิสูจน์ในไม่ช้า เพราะทันทีที่อาแฮบขึ้นไปถึงจุดสังเกต และทันทีที่เชือกถูกผูกยึดกับหมุดบนดาดฟ้า เขาก็แผดเสียงก้องกังวานราวกับตัวโน้ตหลักของวงออเคสตรา ซึ่งทำให้มวลอากาศสั่นสะเทือนราวกับเสียงปืนไรเฟิลหลายกระบอกยิงพร้อมกัน เสียงโห่ร้องด้วยความชัยชนะจากปอดอันทรงพลังของชายสามสิบคนดังระงมขึ้น ในขณะที่โมบี้ ดิก ปรากฏกายขึ้นอย่างเต็มตัว—ในตำแหน่งที่ใกล้เรือยิ่งกว่าจุดที่เข้าใจว่าเป็นพ่นน้ำ โดยอยู่ห่างออกไปข้างหน้าไม่ถึงหนึ่งไมล์!

เพราะวาฬสีขาวมิได้เผยให้รู้ถึงการมาถึงด้วยการพ่นน้ำอย่างสงบนิ่งและเฉื่อยชา มิใช่ด้วยการพุ่งขึ้นอย่างสันติของน้ำพุเร้นลับบนศีรษะ แต่มันเผยตัวด้วยปรากฏการณ์ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่า นั่นคือการกระโจนขึ้นเหนือน้ำ วาฬสเปิร์มพุ่งขึ้นจากห้วงลึกที่สุดด้วยความเร็วสูงสุด ส่งร่างอันมหึมาทั้งหมดทะยานขึ้นสู่ธาตุอากาศอันบริสุทธิ์ และก่อตัวเป็นภูเขาฟองคลื่นสีขาวระยิบระยับ เผยตำแหน่งของมันให้เห็นได้ไกลถึงเจ็ดไมล์หรือมากกว่านั้น ในชั่วขณะนั้น คลื่นที่แตกกระจายและบ้าคลั่งซึ่งมันสะบัดออก ดูราวกับแผงคอ และในบางกรณี การกระโจนเช่นนี้คือการแสดงท่าทีท้าทายของมัน

“มันกระโจนขึ้นมาแล้ว! มันกระโจนขึ้นมาแล้ว!” เสียงตะโกนดังขึ้น ในขณะที่วาฬสีขาวดีดตัวขึ้นสู่สรวงสวรรค์ราวกับปลาแซลมอนด้วยความโอหังอันหาที่เปรียบมิได้ เมื่อปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบนระนาบสีครามของท้องทะเล และตัดกับขอบฟ้าที่มีสีครามยิ่งกว่า ละอองน้ำที่มันพ่นขึ้นมานั้นเปล่งประกายและเจิดจ้าจนแทบไม่อาจจ้องมองได้ราวกับธารน้ำแข็งในชั่วขณะหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ จางหายไปจากความเข้มข้นที่ระยิบระยับในคราแรก กลายเป็นหมอกสลัวราวกับสายฝนที่กำลังเคลื่อนเข้าสู่หุบเขา

“เออ กระโจนครั้งสุดท้ายต่อหน้าดวงตะวันเถิด โมบี้ ดิก!” อาแฮบตะโกน “ชั่วโมงของเจ้าและฉมวกของข้ามาถึงแล้ว!—ลงไป! ลงไปให้หมดทุกคน ยกเว้นชายคนเดียวที่หัวเรือ เรือบด!—เตรียมพร้อม!”

เหล่าลูกเรือไม่นำพาต่อบันไดเชือกอันยุ่งยากของสายระโยง แต่กลับรูดตัวลงสู่ดาดฟ้าผ่านสายยึดท้ายและเชือกดึงใบราวกับดาวตก ในขณะที่อาแฮบแม้จะไม่ได้พุ่งลงมาอย่างรวดเร็วเท่า แต่ก็ถูกหย่อนลงจากจุดสังเกตอย่างว่องไว

“หย่อนเรือลง” เขาตะโกนทันทีที่ถึงเรือบดของตน ซึ่งเป็นเรือสำรองที่เตรียมไว้เมื่อบ่ายวานนี้ “คุณสตาร์บัค เรือลำนี้เป็นของท่าน—คอยระวังอย่าให้ใกล้เรือบดจนเกินไป แต่ก็อย่าห่างจากพวกเรา หย่อนเรือลงให้หมด!”

ราวกับต้องการปลุกความหวาดหวั่นให้จู่โจมเข้าใส่พวกเขาในฉับพลัน บัดนี้โมบี้ ดิก ผู้ซึ่งกลายเป็นฝ่ายรุกรานเป็นคนแรก ได้หันหัวกลับและมุ่งตรงเข้าหาลูกเรือทั้งสามลำ เรือของอาแฮบอยู่ตรงกลาง เขาตะโกนให้กำลังใจลูกเรือและบอกว่าตนจะเข้าปะทะกับวาฬตัวนี้แบบหน้าต่อหน้า—นั่นคือพายตรงดิ่งไปยังหน้าผากของมัน—ซึ่งมิใช่เรื่องแปลก เพราะเมื่อเข้าใกล้ในระยะหนึ่ง การเดินเรือเช่นนี้จะทำให้พ้นจากสายตาด้านข้างของวาฬ ทว่าก่อนจะถึงระยะประชิดนั้น และในขณะที่เรือทั้งสามลำยังคงปรากฏชัดแจ้งต่อสายตามันดุจเสาทั้งสามต้นของเรือใหญ่ วาฬขาวก็โหมทะยานด้วยความเร็วอันบ้าคลั่ง เพียงชั่วพริบตาเดียวมันก็พุ่งเข้าใส่เหล่าเรือเล็กด้วยปากที่อ้ากว้างและหางที่ฟาดสะบัด เปิดศึกอันน่าสยดสยองในทุกทิศทาง มันไม่นำพาต่อฉมวกที่พุ่งเข้าใส่จากเรือทุกลำ ดูราวกับมุ่งมั่นเพียงจะบดขยี้แผ่นไม้ทุกชิ้นที่ประกอบกันเป็นเรือเหล่านั้นให้สิ้นซาก

แต่ด้วยการบังคับเรืออย่างช่ำชอง และการหักเลี้ยวอย่างต่อเนื่องดุจอาชาศึกที่ถูกฝึกมาอย่างดีในสมรภูมิ เรือเล็กเหล่านั้นจึงหลบหลีกมันได้ชั่วขณะ แม้บางครั้งจะรอดพ้นไปได้เพียงแค่ความหนาของแผ่นไม้แผ่นเดียวก็ตาม ในขณะที่เสียงกู่ร้องอันเหนือมนุษย์ของอาแฮบยังคงแผดก้อง กลบเสียงร้องระงมอื่นใดจนหมดสิ้น

ทว่าในที่สุด ด้วยการเคลื่อนไหวที่ไม่อาจคาดเดาได้ วาฬขาวก็ว่ายตัดสลับไปมาจนทำให้สายเชือกทั้งสามเส้นที่ยึดติดกับตัวมันพันกันยุ่งเหยิงในนับพันรูปแบบ จนเชือกเหล่านั้นหดสั้นลงและดึงรั้งเรือที่ทุ่มเทถวายหัวทั้งสามลำให้บิดเบี้ยวเข้าหาฉมวกที่ปักคาอยู่ในตัวมัน แม้ว่าในชั่วขณะหนึ่ง วาฬจะเบี่ยงตัวออกไปเล็กน้อย ราวกับจะรวบรวมกำลังเพื่อการจู่โจมที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม อาแฮบฉวยโอกาสนั้นปล่อยสายเชือกออกไปอีก และจากนั้นก็รีบดึงรั้งกลับมาอย่างรวดเร็วและรุนแรง โดยหวังว่าจะสลัดปมที่พันกันให้ออก—แต่แล้ว ทันใดนั้น! ภาพที่ปรากฏกลับดุร้ายยิ่งกว่าฟันที่เรียงรายของฉลามในยามศึก!

ฉมวกและหอกที่หลุดลอยไป ถูกม้วนพันและบิดเกลียวอยู่ในเขาวงกตของสายเชือก พร้อมด้วยเงี่ยงและปลายแหลมที่ชี้ชัน พุ่งทะยานขึ้นมาพร้อมหยดน้ำสาดกระเซ็นจนถึงช่องนำเชือกที่หัวเรือของอาแฮบ สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนั้นคือ อาแฮบคว้ามีดประจำเรือ แล้วเอื้อมมือเข้าไปอย่างระมัดระวัง—ผ่านกลาง—และอ้อมออกนอกซี่เหล็กเหล่านั้น เขาลากสายเชือกส่วนที่เหลือส่งต่อไปยังนายหัวเรือที่อยู่ด้านใน จากนั้นจึงตัดเชือกสองครั้งใกล้กับช่องนำเชือก แล้วทิ้งกลุ่มเหล็กที่ถูกตัดขาดนั้นลงสู่ทะเล ทุกอย่างจึงกลับมาตึงแน่นดังเดิม ในวินาทีนั้นเอง วาฬขาวก็พุ่งเข้าใส่ปมเชือกที่เหลือของเรือลำอื่นอย่างกะทันหัน การกระทำเช่นนั้นได้ลากเรือของสตับบ์และฟลาสก์ซึ่งพันพัวยิ่งกว่า เข้าหาหางของมันอย่างไม่อาจต้านทานได้ มันกระแทกเรือทั้งสองลำเข้าด้วยกันดุจเปลือกไม้สองชิ้นที่กลิ้งกระทบกันบนชายหาดที่ถูกคลื่นซัดสาด แล้วจึงดำดิ่งลงสู่ก้นทะเล หายลับไปในวังน้ำวนที่เดือดพล่าน ซึ่งในช่วงเวลาหนึ่ง เศษไม้ซีดาร์ส่งกลิ่นหอมจากซากเรือที่แตกสลายได้ร่ายรำหมุนวนไปมา ดุจดังผงลูกจันทน์เทศที่ถูกคนอย่างรวดเร็วในชามเครื่องดื่มพั้นช์

ขณะที่ลูกเรือทั้งสองกลุ่มยังคงวนเวียนอยู่ในผืนน้ำ เอื้อมคว้าถังเก็บเชือกที่หมุนคว้าง พาย และเครื่องเรืออื่นๆ ที่ลอยละล่อง ในขณะที่ฟลาสก์ตัวน้อยลอยตุ๊บป่องขึ้นลงราวกับขวดยาเปล่า พลางถีบขาขึ้นข้างบนเพื่อหลบหนีจากคมเขี้ยวอันน่าสะพรึงของฉลาม และสตับบ์กำลังตะโกนร้องเรียกให้ใครสักคนช่วยตักตัวเขาขึ้นมา และในขณะที่เชือกของชายชรา—ซึ่งบัดนี้ขาดสะบั้นลง—ทำให้เขาสามารถดึงตัวเข้าไปในวังน้ำวนสีครีมเพื่อช่วยผู้ที่พอจะช่วยได้ ในความโกลาหลพร้อมกันของภยันตรายนับพันที่หลอมรวมกันนั้น เรือของอาแฮบซึ่งยังไม่ถูกโจมตีดูราวกับถูกลวดที่มองไม่เห็นดึงรั้งขึ้นสู่สรวงสวรรค์ เมื่อวาฬสีขาวพุ่งทะยานขึ้นจากทะเลในแนวตั้งดุจลูกศร แล้วเอาหน้าผากอันกว้างขวางกระแทกเข้ากับท้องเรือ ส่งเรือลำนั้นพลิกคว่ำระเนระนาดลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ จนกระทั่งมันตกลงมาอีกครั้งโดยเอาขอบเรือลง และอาแฮบกับลูกเรือของเขาก็ตะเกียกตะกายออกมาจากใต้เรือนั้น ราวกับแมวน้ำที่ออกจากถ้ำริมทะเล

แรงส่งจากการพุ่งขึ้นครั้งแรกของวาฬ—ซึ่งเปลี่ยนทิศทางขณะที่มันปะทะผิวน้ำ—ส่งตัวมันให้ไถลไปตามผิวน้ำโดยไม่ตั้งใจ จนห่างจากศูนย์กลางแห่งการทำลายล้างที่มันได้ก่อขึ้นเล็กน้อย และเมื่อหันหลังให้จุดนั้น มันก็นอนนิ่งอยู่ชั่วขณะ พลางใช้ครีบหางสัมผัสซ้ายขวาอย่างช้าๆ และเมื่อใดก็ตามที่มีพายที่หลงทาง เศษไม้ หรือเศษเสี้ยวเล็กน้อยของเรือมาสัมผัสผิวหนัง หางของมันจะสะบัดกลับอย่างรวดเร็วและฟาดลงบนผิวน้ำจากด้านข้าง แต่ในไม่ช้า ราวกับพอใจว่างานในครั้งนี้เสร็จสิ้นแล้ว มันก็มุดหน้าผากที่เป็นรอยจีบลงสู่มหาสมุทร และลากสายเชือกที่พันกันยุ่งเหยิงตามหลังไป มุ่งหน้าไปทางใต้ลมด้วยย่างก้าวที่สม่ำเสมอราวกับนักเดินทาง

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ เรือใหญ่ที่เฝ้าสังเกตการต่อสู้ทั้งหมดได้มุ่งหน้าเข้ามาช่วยเหลือกอีกครั้ง โดยปล่อยเรือเล็กออกไปเก็บกู้เหล่ากะลาสีที่ลอยคออยู่ ถัง พาย และสิ่งใดก็ตามที่พอจะคว้าได้ แล้วนำพวกเขากลับขึ้นสู่ดาดฟ้าเรืออย่างปลอดภัย มีไหล่ ข้อมือ และข้อเท้าที่แพลงอยู่บ้าง รอยฟกช้ำเขียวคล้ำ ฉมวกและหอกที่บิดเบี้ยว เชือกที่พันกันจนแกะไม่ออก พายและแผ่นไม้ที่แตกหัก สิ่งเหล่านี้ล้วนมีอยู่ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือถึงแก่ชีวิต เช่นเดียวกับเฟดัลลาห์ในวันก่อน

บัดนี้พบอาแฮบเกาะติดอยู่กับซากเรือครึ่งซีกที่หักพังอย่างดุดัน ซึ่งช่วยให้ลอยตัวได้ง่ายกว่า และไม่ทำให้เขาหมดแรงเท่ากับอุบัติเหตุในวันก่อน

ทว่าเมื่อเขาถูกช่วยขึ้นมาบนดาดฟ้า สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องมาที่เขา เพราะแทนที่จะยืนด้วยตัวเอง เขากลับกึ่งพิงไหล่ของสตาร์บัค ผู้ซึ่งเป็นคนแรกที่เข้ามาช่วยเหลือเขา ขา ivory ของเขาหักสะบั้น เหลือเพียงเศษไม้แหลมสั้นๆ ชิ้นเดียว

“เอ้อ เอ้อ สตาร์บัค บางครั้งการได้พิงใครสักคนมันก็ช่างหอมหวาน ไม่ว่าผู้ที่ถูกพิงจะเป็นใครก็ตาม และหากอาแฮบเฒ่าได้พิงผู้อื่นบ่อยกว่าที่เป็นอยู่ก็คงจะดี”

“ปลอกเหล็กมันรับไม่ไหวครับท่าน” ช่างไม้ที่เดินเข้ามากล่าว “ข้าพเจ้าตั้งใจทำขาข้างนั้นอย่างดีที่สุดแล้ว”

“แต่หวังว่าคงไม่มีกระดูกหักนะครับท่าน” สตับบ์กล่าวด้วยความห่วงใยอย่างแท้จริง

“ใช่! แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เลย สตับบ์!—เห็นหรือไม่—แต่ถึงกระดูกจะหัก อาแฮบเฒ่าก็ยังไม่สะทกสะท้าน และข้าพเจ้าก็ถือว่ากระดูกที่มีชีวิตของข้าพเจ้าไม่ได้เป็นตัวตนของข้าพเจ้าไปมากกว่ากระดูกที่ตายแล้วและสูญสิ้นไปชิ้นนี้เลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าวาฬขาว มนุษย์ หรือปีศาจตนใด ก็มิอาจระคายผิวอาแฮบเฒ่าในตัวตนอันแท้จริงที่ไม่อาจล่วงล้ำได้ มีตะกั่วชิ้นใดสัมผัสพื้นเบื้องบนนั่นได้ หรือเสากระโดงต้นใดขูดเพดานนั่นได้บ้าง?—ข้างบนนั้น! ทางไหน!”

“ตายทางกราบซ้ายครับท่าน”

“หันพังงาขึ้น! กางใบเรือเพิ่มเข้าไป เจ้าพวกผู้ดูแลเรือ! เอาเรือสำรองที่เหลือลงมาแล้วติดตั้งให้พร้อม—คุณสตาร์บัค ไปรวมพลลูกเรือประจำเรือบดเดี๋ยวนี้”

“ให้ข้าพเจ้าช่วยท่านพยุงตัวไปยังกราบเรือก่อนเถิดครับท่าน”

“โอ้ โอ้ โอ้! เสี้ยนไม้นี่ทิ่มแทงข้าพเจ้าเหลือเกิน! ชะตาต้องสาป! ที่กัปตันผู้ไม่ยอมแพ้ในจิตวิญญาณ กลับต้องมีคู่หูที่ขี้ขลาดเช่นนี้!”

“ท่านว่าอะไรนะครับ?”

“ร่างกายของข้าพเจ้าต่างหาก เจ้าโง่ ไม่ใช่เจ้า หาอะไรมาให้ข้าพเจ้าใช้แทนไม้เท้าที—นั่นแหละ หอกที่หักนั่นใช้ได้ รวมพลคนให้ครบ ข้าพเจ้าต้องยังไม่เห็นมันแน่ๆ สาบานต่อสวรรค์ มันเป็นไปไม่ได้!—หายไปรึ?—เร็ว! เรียกพวกมันมาให้หมด”

สิ่งที่ชายชรานึกสังหรณ์ไว้นั้นเป็นจริง เมื่อรวมพลคนในเรือ ปรากฏว่าชาวปาร์ซีไม่อยู่ที่นั่น

“ชาวปาร์ซี!” สตับบ์ตะโกน “เขาต้องถูกดึงเข้าไปใน—”

“ขอให้โรคอาเจียนสีดำพรากเจ้าไป!—วิ่งขึ้นไปให้หมด ทั้งข้างบน ห้องพัก หัวเรือ—หาตัวเขาให้เจอ—ต้องไม่หายไป—ต้องไม่หายไป!”

ทว่าในไม่ช้า พวกเขาก็กลับมาพร้อมข่าวว่าไม่พบชาวปาร์ซีที่ใดเลย

“ใช่ครับท่าน” สตับบ์กล่าว “ถูกดึงเข้าไปในสายเชือกที่พันกันยุ่งเหยิงของท่าน—ข้าพเจ้าคิดว่าเห็นเขาถูกลากจมลงไป”

“เชือกของข้าพเจ้า! เชือกของข้าพเจ้ารึ? หายไป?—หายไป? คำเล็กๆ คำนั้นหมายความว่าอย่างไร?—เสียงระฆังมรณะใดกังวานอยู่ในนั้น จนทำให้อาแฮบเฒ่าสั่นสะท้านราวกับเป็นหอระฆังเสียเอง ฉมวกด้วย!—โยนตะกร้าตรงนั้นมา—เห็นหรือไม่?—เหล็กตีขึ้นรูปนั่น ของวาฬขาว—ไม่ ไม่ ไม่—เจ้าโง่เง่า! มือนี้แหละที่ซัดมันออกไป!—มันยังปักอยู่ในตัวปลานั่น!—ข้างบนนั้น! ตรึงมันไว้—เร็ว!—ทุกคนไปเตรียมอุปกรณ์เรือบด—รวบรวมไม้พาย—พวกช่างฉมวก! เอาเหล็กมา เหล็กมา!—ชักใบรอยัลขึ้นให้สูงกว่านี้—ดึงเชือกใบเรือให้ตึง!—พังงาตรงนั้น!

นิ่งไว้ นิ่งไว้ด้วยชีวิตเจ้า! ข้าพเจ้าจะโอบล้อมโลกอันไร้ขอบเขตนี้สิบหน หรือจะดำดิ่งทะลุผ่านมันไปเลยก็ย่อมได้ แต่ข้าพเจ้าจะสังหารมันให้จงได้!”

“พระผู้เป็นเจ้า! ขอให้เจ้าปรากฏตัวออกมาเพียงชั่วขณะเดียวเถิด” สตาร์บัคตะโกน “ท่านจะไม่มีวันจับมันได้เลย ชายชรา—ในพระนามของพระเยซู อย่าได้ทำเช่นนี้อีกเลย มันเลวร้ายยิ่งกว่าความบ้าคลั่งของปีศาจ ไล่ล่ามาสองวัน ถูกชนจนแตกละเอียดสองครา ขาของท่านถูกพรากไปอีกครั้ง เงาร้ายของท่านสูญสิ้นไป—ทูตสวรรค์ผู้แสนดีต่างรุมเตือนท่านสารพัด ท่านยังต้องการอะไรอีก?—เราจะต้องไล่ล่าปลาฆาตกรตัวนี้จนกว่ามันจะจมคนสุดท้ายลงสู่ก้นบึ้งรึ? เราจะต้องถูกมันลากลงสู่ใต้ทะเลลึกรึ? เราจะต้องถูกมันลากไปยังขุมนรกหรือ? โอ้ โอ้—การล่ามันต่อไปนี้คือความนอกรีตและการลบหลู่เบื้องบนโดยแท้!”

“สตาร์บัค ช่วงหลังมานี้ข้าพเจ้ารู้สึกหวั่นไหวต่อเจ้าอย่างประหลาด นับแต่ชั่วโมงที่เราทั้งสองได้เห็น—เจ้าก็รู้ว่าสิ่งใด—ในดวงตาของกันและกัน แต่ในเรื่องของวาฬตัวนี้ ขอให้ใบหน้าของเจ้าที่มีต่อข้าพเจ้าเป็นดั่งฝ่ามือข้างนี้—คือความว่างเปล่าที่ไร้ริมฝีปากและไร้รูปพรรณ อาแฮบย่อมเป็นอาแฮบตลอดกาล เจ้ามนุษย์เอ๋ย การแสดงทั้งหมดนี้ถูกกำหนดไว้แล้วอย่างมิอาจเปลี่ยนแปลง เราทั้งสองได้ซักซ้อมมันมาแล้วนับพันล้านปีก่อนที่มหาสมุทรแห่งนี้จะม้วนตัวเสียอีก เจ้าคนเขลา! ข้าพเจ้าคือผู้ช่วยของเหล่าเทพีแห่งโชคชะตา ข้าพเจ้าปฏิบัติการตามคำสั่ง จงดูเถิด เจ้าผู้น้อย!

จงเชื่อฟังคำสั่งของข้าพเจ้า—ล้อมข้าพเจ้าไว้ พวกเจ้าทั้งหลาย จงเห็นชายแก่ที่ถูกตัดจนเหลือแต่ตอ พิงอยู่บนหอกที่แตกหัก ยันกายไว้ด้วยเท้าเพียงข้างเดียว นี่คือส่วนกายของอาแฮบ แต่ดวงวิญญาณของอาแฮบนั้นเป็นตะขาบที่เคลื่อนไหวด้วยขาเป็นร้อย ข้าพเจ้ารู้สึกตึงเครียด กึ่งเกยตื้น ประดุจเชือกที่ลากเรือฟริเกตซึ่งเสากระโดงหักสะบั้นท่ามกลางพายุ และข้าพเจ้าอาจดูเป็นเช่นนั้น แต่ก่อนที่ข้าพเจ้าจะขาดสะบั้น พวกเจ้าจะได้ยินเสียงข้าพเจ้าลั่นเปรี๊ยะ และจนกว่าจะได้ยินเสียงนั้น จงรู้เถิดว่าเชือกลากของอาแฮบยังคงลากจูงจุดมุ่งหมายของเขาอยู่ พวกเจ้าเชื่อในสิ่งที่เรียกว่าลางบอกเหตุหรือไม่ เหล่าลูกเรือ?

ถ้าเช่นนั้นจงหัวเราะให้ดัง และร้องขอให้มันเกิดขึ้นอีก! เพราะก่อนจะจมดิ่ง สิ่งที่กำลังจมจะลอยขึ้นสู่ผิวน้ำสองครา แล้วจะลอยขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อที่จะจมลงไปชั่วนิรันดร์ โมบี้ ดิก ก็เป็นเช่นนั้น—มันลอยตัวมาสองวันแล้ว—พรุ่งนี้จะเป็นวันที่สาม ใช่แล้ว พวกเจ้าเอ๋ย มันจะผุดขึ้นมาอีกครั้ง—แต่เพียงเพื่อพ่นน้ำเป็นครั้งสุดท้าย! พวกเจ้ายังรู้สึกกล้าอยู่หรือไม่ คนกล้าทั้งหลาย?”

“กล้าดั่งไฟที่ไร้ความกลัว” สตับบ์ตะโกน

“และกล้าอย่างเป็นกลไก” อาแฮบพึมพำ จากนั้นขณะที่พวกลูกเรือก้าวไปข้างหน้า เขาก็พึมพำต่อไปว่า “สิ่งที่เรียกว่าลางบอกเหตุ! และเมื่อวานข้าพเจ้าก็พูดเช่นนี้กับสตาร์บัคผู้นั้น เกี่ยวกับเรือที่แตกหักของข้าพเจ้า โอ! ข้าพเจ้าพยายามขับไล่สิ่งที่ยึดแน่นอยู่ในใจของข้าพเจ้าออกไปจากใจของผู้อื่นอย่างห้าวหาญเพียงใด!—ชาวปาร์ซี—ชาวปาร์ซี!—จากไปแล้ว จากไปแล้วหรือ? และเขาควรจะเป็นผู้ที่ไปก่อน—แต่เขายังต้องถูกเห็นอีกครั้งก่อนที่ข้าพเจ้าจะสิ้นชีพ—เป็นได้อย่างไร?—นี่คือปริศนาที่อาจทำให้เหล่านักกฎหมายทั้งหมด แม้จะมีวิญญาณของผู้พิพากษาทุกรุ่นหนุนหลังต้องจนปัญญา—มันจิกสมองของข้าพเจ้าดั่งจะงอยปากเหยี่ยว ข้าพเจ้าจะ… ข้าพเจ้าจะแก้ปริศนานี้ให้ได้!”

เมื่อความสลัวยามโพล้เพล้มาเยือน วาฬตัวนั้นยังคงปรากฏให้เห็นทางกราบเรือด้านใต้ลม

ดังนั้น ใบเรือจึงถูกลดลงอีกครั้ง และทุกอย่างดำเนินไปเกือบจะเหมือนกับคืนก่อนหน้า เพียงแต่เสียงค้อนและเสียงหินลับมีดดังระงมจนเกือบถึงรุ่งสาง ขณะที่เหล่าลูกเรือตรากตรำทำงานภายใต้แสงตะเกียง เพื่อติดตั้งอุปกรณ์เรือสำรองอย่างครบถ้วนและระมัดระวัง พร้อมทั้งลับอาวุธชิ้นใหม่สำหรับวันพรุ่งนี้ ในขณะเดียวกัน ช่างไม้ได้สร้างขาข้างใหม่ให้อาแฮบจากกระดูกงูที่หักของเรือที่พังยับเยินของเขา และอาแฮบยังคงยืนหลังค่อมนิ่งสนิทอยู่ในช่องหน้าต่างเรือเช่นเดียวกับคืนก่อน สายตาที่ซ่อนเร้นดั่งหินเฮลิโอโทรปของเขาจ้องมองย้อนกลับไปยังหน้าปัดอย่างคาดหวัง โดยหันหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อรอรับแสงอาทิตย์แรกของวัน