บทที่ 66 การสังหารหมู่ฉลาม เมื่ออยู่ในแหล่งประมงท

เมื่อครั้งอยู่ในแหล่งประมงทางใต้ ยามที่วาฬสเปิร์มตัวหนึ่งถูกจับได้หลังจากตรากตรำทำงานอย่างเหนื่อยยากยาวนาน และถูกลากมาขนาบข้างเรือในยามดึกสงัด โดยทั่วไปแล้วมักไม่เป็นธรรมเนียมที่จะเริ่มลงมือชำแหละมันในทันที เพราะงานนั้นเป็นงานที่ตรากตรำยิ่งนัก มิอาจเสร็จสิ้นได้โดยเร็ว และต้องอาศัยแรงงานจากลูกเรือทุกคน ดังนั้น ตามธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไปคือการเก็บใบเรือทั้งหมด มัดพังงาเรือให้แน่น แล้วส่งทุกคนลงไปยังเปลญวนของตนจนกว่าจะถึงรุ่งเช้า โดยมีข้อกำหนดว่าจนกว่าจะถึงเวลานั้น จะต้องมีการจัดเวรยามเฝ้าสมอ คือให้ลูกเรือผลัดกันขึ้นมาบนดาดฟ้าคู่ละสองคนต่อหนึ่งชั่วโมง เพื่อคอยดูแลให้ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี

ทว่าในบางครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณเส้นศูนย์สูตรในมหาสมุทรแปซิฟิก แผนการเช่นนี้ย่อมใช้ไม่ได้ผลเลย เพราะฝูงฉลามจำนวนมหาศาลจนไม่อาจคำนวณได้จะมารุมล้อมซากวาฬที่ผูกไว้ หากปล่อยทิ้งไว้เช่นนั้นสักหกชั่วโมงสมมติ เมื่อถึงรุ่งเช้าคงเหลือเพียงโครงกระดูกให้เห็นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในส่วนอื่นๆ ของมหาสมุทรที่ปลาเหล่านี้ไม่มีจำนวนมากถึงเพียงนั้น ความตะกละตะกลามอันน่าอัศจรรย์ของพวกมันอาจลดน้อยลงได้ในบางครั้ง ด้วยการใช้พลั่วแล่เนื้อวาฬปลายแหลมกวนพวกมันอย่างรุนแรง แม้ว่าในบางกรณี วิธีการนี้ดูเหมือนจะยิ่งกระตุ้นให้พวกมันคึกคะนองยิ่งขึ้นก็ตาม

แต่สำหรับฉลามที่รุมล้อมเรือพีควอดในครั้งนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น แม้ว่าสำหรับผู้ใดที่ไม่คุ้นเคยกับภาพเช่นนี้ หากได้มองลงไปข้างเรือในคืนนั้น คงจะนึกว่าท้องทะเลที่โอบล้อมอยู่ทั้งหมดคือเนยแข็งก้อนยักษ์ และฉลามเหล่านั้นคือหนอนที่ชอนไชอยู่ในนั้น

กระนั้น เมื่อสตับบ์จัดเวรยามเฝ้าสมอหลังจากเสร็จสิ้นมื้อค่ำ และเมื่อควีเควกกับกะลาสีจากดาดฟ้าหน้าเรือขึ้นมาบนดาดฟ้า ความตื่นตระหนกก็เกิดขึ้นในหมู่ฝูงฉลาม ทันทีที่พวกเขาติดตั้งนั่งร้านชำแหละไว้ข้างเรือ และหย่อนตะเกียงสามดวงลงมาจนส่องแสงยาวทอดผ่านผืนน้ำที่ขุ่นมัว กลาสีทั้งสองก็ใช้พลั่วแล่เนื้อวาฬด้ามยาวพุ่งแทงสังหารฉลามอย่างไม่หยุดหย่อน โดยตอกเหล็กกล้าอันคมกริบลงลึกในกะโหลก ซึ่งดูเหมือนจะเป็นจุดตายเพียงจุดเดียวของพวกมัน แต่ท่ามกลางความโกลาหลของฟองคลื่นและฝูงฉลามที่เบียดเสียดดิ้นรน พลแม่นปืนทั้งสองมิอาจแทงถูกเป้าหมายได้เสมอไป และสิ่งนี้ก็นำไปสู่การเปิดเผยให้เห็นถึงความดุร้ายอันเหลือเชื่อของศัตรู พวกมันงับเครื่องในของกันและกันอย่างบ้าคลั่ง ทั้งยังดัดตัวโค้งราวกับคันศรที่ยืดหยุ่นเพื่อหันกลับมางับเครื่องในของตนเอง จนดูราวกับว่าไส้เหล่านั้นถูกกลืนกินซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยปากเดิม และถูกขับออกมาทางบาดแผลที่เปิดกว้างในทิศทางตรงกันข้าม และนี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด การยุ่งเกี่ยวกับซากศพและวิญญาณของสัตว์เหล่านี้เป็นเรื่องอันตราย ดูเหมือนว่าจะมีพลังชีวิตบางอย่างในระดับเผ่าพันธุ์หรือแบบสรรพเทวนิยมแฝงอยู่ในข้อต่อและกระดูกของพวกมัน

แม้ว่าสิ่งที่เรียกว่าชีวิตปัจเจกจะดับสูญไปแล้วก็ตาม ฉลามตัวหนึ่งที่ถูกฆ่าและยกขึ้นมาบนดาดฟ้าเพื่อเอาหนัง เกือบจะงับมือของควีเควกผู้โชคร้ายขาดสะบั้น ในขณะที่เขาพยายามจะปิดเปลือกตาที่ตายแล้วของขากรรไกรอันอำมหิตนั้นลง

[14] พลั่วล่าปลาวาฬที่ใช้สำหรับแล่เนื้อนั้นทำจากเหล็กกล้าชั้นเลิศ มีขนาดกว้างประมาณฝ่ามือของบุรุษที่กางออก และมีรูปทรงโดยทั่วไปคล้ายกับอุปกรณ์ทำสวนตามชื่อเรียก เพียงแต่ด้านข้างของมันเรียบกริบ และส่วนปลายด้านบนแคบกว่าส่วนปลายด้านล่างอย่างเห็นได้ชัด อาวุธชนิดนี้จะถูกรักษาให้คมกริบที่สุดอยู่เสมอ และในยามใช้งานจะมีการลับคมเป็นระยะ เช่นเดียวกับการลับมีดโกน ส่วนที่เบ้าเสียบนั้น จะมีด้ามไม้ที่แข็งแรงยาวประมาณยี่สิบถึงสามสิบฟุตเสียบไว้เพื่อใช้เป็นด้ามจับ

“ควีเควกไม่สนหรอกว่าพระเจ้าองค์ใดสร้างฉลามขึ้นมา” คนเถื่อนกล่าวพลางยกมือขึ้นลงอย่างทุรนทุราย “ไม่ว่าจะเป็นพระเจ้าแห่งฟิจิหรือพระเจ้าแห่งแนนทัคเก็ต แต่พระเจ้าที่สร้างฉลามขึ้นมาได้ต้องเป็นพวกอินเจียนตัวแสบแน่ๆ”